Влюбиться за шестьдесят секунд

11

Подперев подбородок кулаком, Стефани сидела за огромным столом и вполуха слушала речь своего бизнес-партнера. Тот появлялся крайне редко. Чаще для того, чтобы узнать, как идут дела, забрать свою долю прибыли или привести хорошего клиента. Это был старый друг ее отца. Он давно крутился в бизнесе, имел баснословные суммы на счетах в банках и знал, как вести дела. На сей раз он приехал вместе с известным французским кутюрье, который нуждался в красивых моделях. Стефани было плевать и на партнера по бизнесу, и на важного клиента. Вот уже неделю она жила словно во сне. А уж сколько слез пролила…

Ей было стыдно и обидно. Похоже, эти два чувства теперь будут сопровождать ее всю жизнь. А ведь началось все со знакомства с Дереком. Выходит, это он виноват в том, что разбудил ее совесть.

— …Как ты считаешь, Стефани? Стеффи?

Она вздрогнула, перевела рассеянный взгляд с партнера на кутюрье и пробормотала:

— Да-да, совершенно верно.

— Ты меня не слушаешь! Что с тобой, дорогая?

— Потише. Мистер… кутюрье, — Стефани не смогла вспомнить его фамилию, — подумает, что мы ссоримся.

— К счастью, он не понимает по-английски ни слова. И сейчас думает, что мы обсуждаем сделку.

— Прости, я себя плохо чувствую, — пришлось солгать Стефани. — Вот-вот упаду в обморок.

Седовласый партнер забарабанил пальцами по крышке стола.

— Хотя бы притворись, что принимаешь участие в беседе. Сделка у нас в кармане, но ты можешь все испортить.

— Извини, — снова пробормотала она и сделала вид, что пишет что-то в блокноте.

Стефани с трудом досидела до конца беседы и пулей вылетела из кабинета, как только договор с кутюрье был подписан. В коридоре ее ждала Роуз с пузырьком валерьянки в одной руке и стаканом воды в другой.

— Выпей, полегчает.

— Убери, пожалуйста, иначе меня стошнит, — поморщилась Стефани, проходя мимо. — Я уже столько валерьянки выпила за эту неделю, что меня мутит от одного ее запаха.

Роуз побежала за ней.

— Тогда, быть может, принести тебе что-нибудь покрепче? Рюмку коньяка, например? Стеффи, тебе нужно отвлечься и расслабиться. Может, стоит сходить в клуб… Ох, я нечаянно! Прости! — Роуз хлебнула настойки сама, прямо из пузырька. — Ох, ну и гадость!

Стефани вошла в свой кабинет, опустила жалюзи, потому что солнечный свет раздражал ее заплаканные глаза, и рухнула в кресло. Роуз встала рядом и с жалостью посмотрела на свою подругу.

— Родная, ты так убиваешься, словно потеряла любовь всей своей жизни.

— А что, если так и есть?

— Тогда верни любовь. Верни Дерека.

— Я посмотрела на него другими глазами только тогда, когда он ударил Кларенса. Почему?

— За тебя никто никогда не вступался? — предположила Роуз.

— Или мне в глубине души нравится насилие.

— Ты несешь чушь. Стеффи, я понимаю, что с тобой происходит. Ты очень долго не хотела замечать в Дереке мужчину. Относилась к нему, как к наемному работнику. Он обычный мойщик окон, никому не известный, почти нищий. Ну да, симпатичный, искренний и даже, чего греха таить, весьма умный. Ты заставляла себя закрывать глаза на то, что он гораздо лучше, чем мужчины твоего круга. Тебя можно оправдать: ты всю жизнь общалась лишь с богачами. Я до сих пор не понимаю, почему ты дружишь со мной. И не знаю, как ты решилась взять меня на работу. Ведь когда я пришла на собеседование, то была уверена, что ты выкинешь меня из кабинета в течение двух минут. Однако ты почему-то не обратила внимания на то, что моя одежда давно вылиняла от частых стирок, туфли разношенны, а на ногтях — облупившийся лак, который я позабыла стереть. А потом мы быстро подружились, хотя твои родители считали, что ты не должна общаться со своей секретаршей. Однако ты пошла против них. И стала моей подругой. Потому что разглядела во мне что-то… настоящее. Я ведь дружу с тобой не потому, что ты богата и известна. Ты мне нравишься. Лучше подруги и быть не может. Могла ли я, девчонка с большими амбициями, но из бедного района, подумать, что стану личным секретарем и правой рукой самой Стефани Хортон?

— К чему ты это? — спросила Стефани устало.

Роуз наклонилась к ней.

— К тому, что ты умеешь видеть в людях хорошее. Да, ты привыкла встречать людей по одежке, но все же поступаешь так далеко не всегда. К Дереку ты отнеслась с опаской, но видно было, что ты испытываешь к нему искреннюю симпатию, хотя и не доверяешь. Ведь ты привыкла к тому, что люди лишь делают вид, что обожают тебя.

— Да, но Дерек очень долго не мог понять, кто я такая.

— В том-то все и дело! Он заинтриговал тебя. Ты чувствовала, что понравилась Дереку, хотя он понятия не имел о том, какое место ты занимаешь в обществе. Он не старался тебе понравиться. Не делал комплиментов. Напротив, язвил и хамил по поводу и без. Словно проверял, как далеко ты сможешь зайти в общении с ним. У Дерека есть потрясающая способность: он умеет нравиться людям. Когда я пообщалась с ним дольше пяти минут, то поймала себя на мысли: «Ах, какой классный парень!» Вспомни своих родителей. Тони сразу же распознал в нем родственную душу. Даже твоя мать сдалась слишком быстро. Дерек покорил и ее! Признайся, он нравится тебе. Да, ты поздно это поняла. Однако все еще можно изменить.

— Мне это не нужно, — тихо ответила Стефани.

Роуз выпрямилась и скрестила руки на груди.

— Ты всю жизнь будешь сожалеть о принятом решении.

— Ну и пусть.

— Зачем ты добровольно обрекаешь себя на одиночество?

— Я и Дерек… Мы слишком разные! — в отчаянии воскликнула Стефани. — Мы не можем быть вместе! Смешно даже предположить такое.

— Странно, — медленно произнесла Роуз. — Когда твои родители были здесь, ты жаловалась, что они не дают тебе житья. Когда они собрались уезжать, ты с облегчением вздохнула и сказала, что после того, как они отправятся на Фиджи, начнешь заниматься своей личной жизнью. Ты была рада, что больше никто не будет оценивать твоих женихов. И что получается? Мелани и Тони уехали, а ты продолжаешь жить так, словно все еще находишься под их пристальным наблюдением. Это твоя судьба, Стефани. Раз ты решила быть несчастной, я не вправе тебя отговаривать. Однако мне кажется, что ты совершаешь огромную ошибку и идешь прежде всего против самой себя.

Роуз развернулась на каблуках и вышла за дверь. Стефани тяжело вздохнула, откинулась на спинку кресла и закрыла глаза. Она вспоминала день встречи с Дереком. Она вот так же сидела и дремала, пока не услышала стук в окно…

Стоило ей подумать об этом, как раздался характерный скрип: словно щеткой провели по стеклу.

Стефани вскочила как ошпаренная, кинулась к окну и подняла жалюзи. За окном была люлька, а в ней… совершенно незнакомый мужчина.

Симпатичный загорелый парень, обнаженный по пояс, мыл стекла. Увидев огорошенную Стефани, он улыбнулся, сверкнув белыми зубами. Она вяло помахала ему рукой и снова опустила жалюзи.

Какое разочарование! Ей всюду мерещится Дерек…

А что бы ты сделала, если бы в люльке оказался именно он? — прошептал ее внутренний голос.

Открыла бы окно, втащила бы в комнату и… Для начала поцеловала бы, решила Стефани и стиснула зубы, чтобы не заплакать.

Она вышла из кабинета и, проходя мимо Роуз, бросила:

— Не могу здесь находиться. Пойду прогуляюсь. Отмени все мои встречи.

Стефани спустилась на лифте в холл, вышла из здания, перешла дорогу и направилась в парк. В будний день здесь почти не было людей: только мамаши с колясками, старики да студенты. Она отыскала солнечную полянку и улеглась прямо на газон.

По небу плыли пушистые белые облака. Ветерок ласкал лицо Стефани, а солнце согревало кожу и высушивало слезы, которые катились по ее щекам. Вскоре до нее донесся аппетитный знакомый запах. Она подняла голову, но увидела не только тележку продавца хот-догов, но и семью, устроившую пикник неподалеку. Молодая пара, ровесники Стефани, сидели на видавшем виды старом пледе и кормили друг друга шоколадом. Вокруг них бегала девочка, пытающаяся поймать бабочку. Малютка была очаровательна: личико ангела в обрамлении рыжеватых кудрей. Семья была явно не из богатых. И наверняка редко выбиралась на пикники. Однако в этот самый момент — Стефани не могла этого не заметить — муж с женой и их прелестный ребенок были счастливы. Они вряд ли думали сейчас о деньгах, счетах за квартиру или о работе. Семья наслаждалась погожим деньком и общением друг с другом. Солнца, порхающих бабочек, шоколада и любви, согревающей их сердца, было более чем достаточно для того, чтобы жить, не задумываясь о проблемах, которые может принести им завтрашний день.

Стефани, глядя на эту идиллическую картину, расплакалась и отвернулась, чтобы не испортить никому настроения своими слезами. Она представила себя на месте той женщины, которая сейчас, смеясь, гонялась за бабочками вместе с дочкой. Вот бы хоть на несколько минут поменяться со счастливой матерью местами! Но кто в здравом уме согласился бы стать Стефани Хортон, если бы знал, какая пустота и боль живут в ее душе?

Я хочу быть счастливой! — твердила Стефани про себя, словно мантру. Хочу быть счастливой!

Она редко плакала. И теперь поняла, что многое потеряла, ограничивая себя даже в такой мелочи, как слезы. Всего пара слезинок принесла пусть небольшое, но облегчение. Словно боль, переполнив чашу терпения, выплеснулась наружу — а значит, ее стало меньше.

Стефани достала из сумочки носовой платок и промокнула лицо. Мимо по дорожке прошел продавец хот-догов со своей тележкой. Стефани покосилась на него, встала и пошла следом.

— Вам с горчицей или без? — спросил веселый молодой парень, остановившись.

— С горчицей. — Стефани заставила себя улыбнуться.

— Надеюсь, вы не от голода плачете? — попытался пошутить он.

— К счастью, нет, — вздохнула она, наблюдая за тем, как он кладет горячую сосиску в булку и поливает все это сверху горчицей, калорийным майонезом и кетчупом.

Отравлюсь — сама буду виновата, подумала Стефани, привыкшая на обед есть томатный суп-пюре и овощной салат в дорогущем ресторане.

Она отбросила свои мысли об отравлении, когда снова устроилась на траве и принялась за еду. Стефани жмурилась от удовольствия, как кошка, которую угостили сметаной. На душе полегчало. Плакать уже не хотелось.

Когда Стефани сунула в рот последний кусочек хот-дога, к ней подбежала та самая маленькая девочка-ангел и протянула липкий, растаявший в детских ручонках кусочек шоколада.

Стефани широко раскрыла глаза, уставилась на девочку, потом перевела взгляд на ее родителей, наблюдавших за этой сценой с добродушным интересом, и взяла шоколадку.

— Спасибо.

Девочка рассмеялась, облизала свои липкие пальцы и опять принялась бегать по газону.

Стефани съела кусочек шоколада, глубоко вдохнула свежий летний воздух, немного посидела с закрытыми глазами, подставив лицо солнцу, а потом с сожалением поднялась и отправилась обратно в офис. Эта короткая прогулка принесла в ее душу мир. Стефани шагала по дорожке и улыбалась. Впервые, пожалуй, за прошедшую неделю.

— Нет-нет, переоденьте ее! — закричала Стефани. — Джуд, ты же и сама видишь, что платье не твоего размера! Почему же молчишь?!

— Я думала, что так нужно.

— В моем агентстве ты имеешь право голоса. Раз ты попала сюда — значит, вытащила счастливый билет. Ты уже не просто заурядная модель, ты — звезда! Высказывай свое мнение, не стесняйся.

— Чему ты ее учишь? — вздохнула Роуз. — Возомнит о себе невесть что… Потом будут проблемы.

— Справимся как-нибудь.

— У тебя подозрительно хорошее настроение. Что случилось?

— Просто мне надоело лить слезы.

— Вот так, ни с того ни с сего, без причины тебе стало легче?

— Почему ты удивляешься?

— Потому что так не бывает.

Стефани покачала головой и ничего не ответила — снова принялась критиковать Джуд. Все модели знали: если хозяйка выделила одну из них, значит, этой счастливице в скором времени светят невиданные контракты. А ради денег и карьеры можно было стерпеть все, даже едкие насмешки.

— Что у нас по плану на сегодня? — спросила Стефани, отпустив Джуд.

— Едем в ресторан, у тебя пресс-конференция.

— О, я и забыла. А чему она посвящена?

— Тебе, — улыбнулась Роуз. — И предстоящему сезонному показу мод.

— Будет море журналистов?

— Увы. И интервью продлится несколько часов. Так что предлагаю сначала где-нибудь поужинать.

— Не хочу есть, — отказалась Стефани. — Давай побыстрее покончим с интервью.

Подруги спустились на парковку, сели в машину и принялись болтать о моде и новых коллекциях. Вскоре автомобиль остановился у их любимого ресторана, у входа в который собралась целая толпа зевак и газетчиков.

— Улыбайся. Ты прекрасна, — подбодрила Роуз подругу.

Стефани вышла из машины и едва не ослепла от вспышек фотоаппаратов.

Забавно, думала она, направляясь в ресторан, сколько раз я здесь ужинала, и крайне редко меня донимали журналисты. А стоит только во всеуслышание заявить о пресс-конференции, слетаются папарацци всех мастей, словно пчелы на мед. Недавно я запросто гуляла в городском парке, и никто не взял у меня автограф. Может быть, не такая я уж выдающаяся личность, раз уж меня не узнают?

— Стефани! Эй, Стеффи! — услышала она женские голоса и повернула голову в ту сторону, откуда слышался оклик.

У края дорожки стояли Паула и Дебора. Обе казались страшно удивленными. Их тут же оттеснила толпа любопытных. Когда же женщины попытались снова пробиться к Стефани, дорогу им преградил полицейский.

— Ты их знаешь? — удивленно спросила Роуз.

Стефани замедлила шаг. Сказать, что она впервые их видит? Но ведь это неправда! Признаться в том, что знакома с ними? И тогда журналисты получат эксклюзив: Стефани Хортон якшается непонятно с кем.

Она вот-вот должна была поравняться с этими женщинами. В глазах Дебора и Паулы был испуг. А это означало, что они только сейчас узнали в Стефани известную личность.

Вот точно так же я прошла и мимо своего счастья, постеснявшись, что оно плохо одето, подумала она, вспомнив о Дереке.

И тогда Стефани остановилась и поманила женщин рукой.

— Кто это? — прошипела Роуз.

— Они дружат с Дереком.

— Понятно… — Роуз замолчала, понимая, что задавать дальнейшие вопросы бессмысленно.

Дебора и Паула, которая в кои-то веки сменила синюю шелковую блузу на белую льняную, подошли ближе. Стефани улыбнулась им, протянула руки и по очереди расцеловала и обняла обеих. Из-за участившихся вспышек слезились глаза.

— Рада вас видеть, — сердечно сказала Стефани. — Бродили по магазинам?

— Да вот, учила Паулу правильно одеваться, — пискнула Дебора.

— Почему ты не сказала, что… что… — Паула никак не могла собраться с мыслями. — Ох, а ведь я же говорила, что где-то тебя видела!

— Стеффи, у нас пресс-конференция! — напомнила Роуз. — Мы не можем здесь стоять. Но я могу отвести твоих приятельниц в ВИП-зал. Там они тебя будут ждать.

— Вы не торопитесь? — спросила Стефани быстро, словно боялась, что Дебора и Паула удерут со всех ног.

Женщины переглянулись.

— Нет…

— Я быстро проведу пресс-конференцию и приду к вам. Закажите ужин, ни в чем себе не отказывайте. И ждите меня…

Роуз подтолкнула их вперед, Стефани медленно пошла следом. Нельзя допустить, чтобы журналисты добрались до ее приятельниц. Но Роуз знает свое дело. Она наверняка позаботится о том, чтобы никто не сумел отыскать Дебору и Паулу.