Влюбиться за шестьдесят секунд

7

Мелани, как всегда, когда бралась организовывать праздники, несколько перестаралась. Площадка у бассейна была украшена гирляндами цветов и разноцветными фонариками, в саду стояли накрытые столы с закусками, туда-сюда сновали официанты в белых фраках, на открытой веранде расположился струнный квартет. Въехав во двор, Стефани поняла, что гостей гораздо больше заявленных пятидесяти человек. Кроме того, у ворот, со стороны улицы, стояла толпа журналистов. И они не преминули сфотографировать удивленную физиономию Стефани. Дерек, сидевший на заднем сиденье, сполз вниз, как только заметил вспышки фотоаппаратов. Он совершенно не хотел попасть на первые полосы утренних газет.

— Ты не говорила, что здесь будут папарацци, — надтреснутым голосом сказал он.

— А как ты хотел? Приехал на вечеринку к известным людям и надеялся спрятаться от газетчиков?

— Стефани, мы так не договаривались! Ты привыкла к такому вниманию, а мне оно совершенно ни к чему. Что скажут мои друзья? И босс…

Стефани недовольно сжала губы. Что плохого в публичности? Многие мечтают познать, что такое слава и популярность. А Дерек этого стыдится. Вот странный тип…

— Расслабься, — сказала Стефани, выходя из такси и расплачиваясь с таксистом. — На вечеринке журналистов не будет. — И добавила чуть тише: — По крайней мере, я на это надеюсь.

К счастью, Мелани решила, что достаточно папарацци у ворот, и запретила пускать газетчиков на территорию особняка. Дерек какое-то время еще оглядывался, ожидая увидеть вспышки камер, но, осознав, что его никто не преследует, расслабился.

— Хо-хо! — воскликнул на манер Санта-Клауса Тони, заметив дочь и ее жениха. — Вы опоздали! Мать уже начала волноваться. А ты ведь знаешь, детка, что происходит, когда Мелани нервничает.

— Она суетится и говорит невпопад? — усмехнулась Стефани.

— И грозится отшлепать тебя, как только ты приедешь.

— Ну и где эта грозная женщина? Что-то я ее не вижу.

— Вон она, спешит к нам, распихивая официантов. Прячься, Дерек.

— Вы наконец прибыли! — закричала Мелани, подбегая к ним и обнимая сначала дочь, а потом будущего зятя. — Я вас заждалась. Ох, Дерек, какой же ты красивый! Моя непутевая дочь не заслуживает такого шикарного мужчину, как ты.

— Ну что вы, Мелани. Это я ее не заслуживаю. Она божественно выглядит. Впрочем, когда я смотрю на вас, то понимаю, в кого пошла Стеффи.

Мелани густо покраснела, что случалось с ней довольно редко.

Стефани удивленно приоткрыла рот. Оказывается, Дерек мог быть ловеласом, когда хотел.

Она скользнула взглядом по гостям и вдруг негромко вскрикнула, увидев Кларенса. Мелани и Тони этого не заметили, потому что принялись обсуждать какую-то старую знакомую, которая вырядилась в ужасно безвкусное платье. Отец Стефани, хотя это и трудно было заподозрить, обладал прекрасным вкусом.

— Мама, кто пригласил этого человека? — негромко спросила Стефани, украдкой показывая на Кларенса.

— Я пригласила. А в чем дело?

— Да так, ни в чем, — поспешила она заверить мать, но Мелани уже почувствовала неладное.

— Ты с ним знакома?

И даже ночевала в его квартире! — подумала Стефани, но вслух сказала:

— Я намереваюсь сотрудничать с ним.

— Так в чем же проблема?

— Мне казалось, ты пригласила только близких друзей, разве нет? Глупо будет, если Кларенс увидит меня в купальнике, а завтра мы будем обсуждать дела.

— Детка, ты же знаешь, что неофициальное общение не мешает бизнесу, — рассмеялся Тони.

— Как сказать, — негромко проронила Стефани и увлекала Дерека за собой.

— Этот Кларенс — твой воздыхатель?

Стефани остановилась от неожиданности.

Она уставилась на Дерека, не понимая, как он мог догадаться.

— С чего ты взял?

— А иначе почему бы ты стала так нервничать?

— Я вовсе не нервничала!

— Ну да, конечно, — усмехнулся Дерек. — А он в курсе, что ты разыгрываешь спектакль?

— Кроме меня, тебя и Роуз, никто не в курсе! — зашипела Стефани. — И я надеюсь, что так и останется. Если проговоришься…

— Я буду нем как рыба, — пообещал Дерек. — С чего бы я вдруг стал болтать?

Стефани долго держалась в стороне от Кларенса, однако невозможно было прятаться весь вечер. Тем более что модельер ее давно заметил. Какое-то время он разглядывал Дерека, а потом вдруг решил подойти к Стефани.

Она не знала, как с ним общаться. Кларенс был скорее приятелем, чем воздыхателем. Впрочем, если бы позавчера она не напилась в клубе и не отключилась бы на руках у Кларенса, кто знает, чем бы закончилось их знакомство…

Кларенс выждал благоприятный момент и появился рядом со Стефани, когда она ненадолго отошла от Дерека, чтобы взять бокал вина. Модельер был как всегда обворожителен. Пожалуй, его можно было бы назвать самым красивым мужчиной на этой вечеринке.

— А говорила, что свободна, — прошептал Кларенс ей на ушко, делая вид, что здоровается.

Стефани улыбнулась и протянула ему бокал с вином.

— Я не лгала.

— Тогда кто это? — Он кивнул на Дерека, болтавшего с Мелани.

— Мой друг. Хороший друг.

— Однако твоя мать сказала, что ты придешь на вечеринку с женихом. Поскольку ты появилась в обществе этого мужчины, можно предположить, что он и есть твой будущий муж.

— Все слишком запутано, — сказала Стефани, отводя взгляд. — Прошу, никому не говори о том, что сейчас услышишь, но…

— Привет, я Дерек.

Она оглянулась и увидела своего «жениха» собственной персоной.

Ну что ему стоило еще немного подождать? — раздраженно подумала Стефани.

Ей пришлось представить мужчин друг другу, и от нее не укрылась враждебность в их взглядах. Она понимала причину недовольства Кларенса — он надеялся в ближайшем будущем стать ее любовником, в этом сомнений не было. А вот почему Дерек так странно реагировал — не понятно. Наверное, слишком вжился в роль.

Для полного счастья не хватает Эрика, подумала Стефани и тут же увидела Уивера. Он с неприязнью смотрел на двух мужчин, стоявших рядом с ней.

— Мне кто-то говорил, что здесь есть бассейн, — сказал Дерек, подмигивая Стефани. — Разве плавать не будем?

— Гости еще не дошли до нужной кондиции, — усмехнулся Кларенс. — Стеффи, может быть, потанцуем? Повторим позавчерашний вечер…

Она смущенно кашлянула. Дерек многозначительно приподнял брови: наверняка вспомнил, в каком состоянии Стефани была вчера, и сопоставил факты.

— Извините, я пока не хочу ни плавать, ни танцевать. Смотрите, кажется, моя мама собралась произнести речь. Невежливо будет, если мы ее проигнорируем.

Стефани ухватила левой рукой Дерека, а правой Кларенса и потянула их к небольшому помосту, служившему импровизированной сценой. Оставалось только удивляться, насколько предусмотрительной оказалась Мелани. Она продумала все до мелочей.

— Твоя мама чудесно выглядит, — шепнул Кларенс на ухо Стефани.

— И я ей об этом сказал уже несколько раз за сегодняшний вечер, — пробормотал Дерек.

Стефани подавила улыбку. Мужчины становятся такими забавными, когда соперничают из-за женщины.

Мелани сделала взмах рукой — и квартет замолк. Гости отвлеклись от разговоров и стали подтягиваться к сцене. У большинства из них был скучающий вид. Стефани вдруг отчетливо поняла, как мало у ее родителей настоящих друзей. Большинство людей общались с четой Хортон только по необходимости. К примеру, потому, что принадлежали к одному социальному классу. Или из-за того, что Мелани и Тони имели большие связи. А любил ли их кто-нибудь по-настоящему? И огорчится ли хотя бы пара человек, что Хортоны покидают Нью-Йорк навсегда? Ведь даже родная дочь мечтает об их отъезде.

Стефани стало стыдно. Для родителей она была смыслом жизни. Они ее обожали. И именно контролировали каждый ее шаг. А она платила им тем, что рассказывала всем и каждому, как же ее достали наставления и поучения родителей.

Они дали мне все: счастливое детство, беззаботную юность, помогли с учебой, карьерой и работой, обеспечили меня всем необходимым, подумала Стефани. Это на их деньги я открыла свое агентство. Это в их доме я закатывала студенческие вечеринки. Мама и папа желают мне счастья. А я им лгу…

— Дорогие наши друзья! — провозгласила Мелани, как только все собрались у сцены. — Мне есть что сказать вам. Я очень рада, что вы пришли на нашу прощальную вечеринку. Мы с Тони страшно благодарны вам за то, что вы оставили в этот вечер свои дела и откликнулись на наше приглашение. Отдельное спасибо нашей дочери Стеффи. Милая, я люблю тебя…

Стефани почувствовала, что по ее лицу потекли слезы. Не хотела плакать, но не смогла сдержаться. Стыд, стыд, стыд — это все, что она чувствовала.

— Итак, — продолжила Мелани, — все вы знаете, что мы решили покинуть этот благословенный город. Мы с Тони устали от его шума и суеты. И решили встретить старость в земном раю, на Фиджи. Я считаю, что мы это заслужили. Не знаю, вернемся ли мы сюда когда-нибудь хоть ненадолго. Может быть, только для того, чтобы полюбоваться на внуков и встретиться со старыми друзьями. Однако мы предпочли бы видеть всех вас у себя на Фиджи, в домике, который мы недавно купили. Мы ждем вас в гости. А теперь давайте веселиться!

Все присутствующие зааплодировали. Раскрасневшаяся Мелани спрыгнула со сцены и легкой походкой направилась к бассейну. За ней последовала большая часть гостей. Тони, стоявший все это время у края сцены, с любовью смотрел на удаляющуюся жену.

У него до сих пор не угасли чувства к ней, поразилась Стефани. Я не помню, ссорились ли они когда-нибудь по-настоящему. Мама очень капризная, но отец всегда терпел ее выкрутасы и относился к ним снисходительно. Вот это и есть настоящая любовь: принимать человека, который находится рядом с тобой, таким, какой он есть.

— Что они будут делать на Фиджи? — спросил Дерек задумчиво. — Им не надоест постоянно отдыхать?

— Не такой уж там и рай, — сказала Стефани. — На Фиджи бывает сезон дождей, так что солнце светит далеко не всегда. Однако мои родители всегда мечтали жить уединенно. Папа, конечно, будет наслаждаться рыбалкой, а мама исполнит свою давнюю мечту, на которую у нее вечно не хватало времени, — напишет роман. Им можно только позавидовать. И порадоваться за них.

— Тогда почему ты грустишь?

Стефани пожала плечами и смахнула с ресниц слезы. Она взглянула вокруг и заметила, что осталась с Дереком наедине: Кларенс куда-то исчез. Наверное, тоже отправился плавать.

— Давай съедим что-нибудь. Я проголодалась, а ты?

— Уходишь от темы.

— Не люблю выставлять на всеобщее обозрение свои чувства.

— В этом тебя уж точно никто не сможет упрекнуть, — рассмеялся Дерек. — Ты ужасно скрытная.

— Уж какая есть. — Она пошла к столам, зная, что он непременно увяжется следом.

На столах было полно еды — вечеринка еще даже не была в самом разгаре. Однако Стефани уже мечтала поскорее отправиться домой, в свою огромную пустую квартиру. Еще пара часов — и можно будет уехать. Родители, конечно, обидятся, но что поделаешь…

Она перекусила и пошла в дом. Дерек остался у столов. С ним постоянно кто-то заговаривал: всех интересовало, кто он, чем занимается и почему пришел со Стефани. Она то и дело ловила на себе удивленные взгляды и по ним определяла: вот, Дерек говорит, что он — ее жених.

Стефани поднялась на второй этаж особняка и вошла в свою бывшую комнату. Там до сих пор стоял ее любимый потертый диван, на котором валялись плюшевые игрушки — она их обожала. Стефани смахнула мишек и зайцев на пол и легла, подложив под голову подушку. Подол ее длинного платья свесился вниз. Она подтянула его, обнажив ноги, скинула туфли и закрыла глаза. Ей хотелось вернуться на пятнадцать лет назад, чтобы снова почувствовать себя подростком, который только начинает понимать, что есть жизнь.

Минут через двадцать она услышала тихие шаги в коридоре. Стефани вздохнула. Она и не ожидала, что ее надолго оставят в покое. Это или Дерек, или Кларенс, или…

— Страдаешь? — спросил Эрик, входя в комнату.

— Нет, просто голова разболелась. Вот я и прилегла.

— Принести аспирин?

— Но стоит, мне уже легче. Но спасибо за заботу. — Стефани не потрудилась даже поправить подол платья. Ей было плевать на то, что Эрик пялится на ее голые ноги.

— Можно побыть с тобой?

— Зачем?

— Потому что мне так хочется. — Он сел на краешек дивана. — Мелани тебя искала.

— Она знает, где меня можно найти, когда я надолго пропадаю.

— А твой жених флиртует с женщинами.

— Меня это ни капли не волнует.

— А Кларенс…

Стефани хмуро взглянула на него.

— Ты решил рассказать обо всех?

— Нет, только о мужчинах, которые за тобой ухаживают.

— С Кларенсом мы просто друзья.

— Я видел, как ты обнимала его позавчера на танцполе. Дерек в курсе, что его невеста сохнет по другому мужчине?

Стефани выпрямилась и села.

— Ни по кому я не сохну. А вообще, ты лезешь не в свое дело.

— Любопытство — моя вторая натура.

— И нахальство тоже. — Она хотела встать, но Эрик обвил ее талию руками. — Ты что это делаешь?

— Почему ты не хочешь встречаться со мной?

— Потому что я к тебе не чувствую ничего, кроме дружеской симпатии.

— Этого достаточно для крепкого брака.

— Нет, не достаточно! Я хочу любить и быть любимой.

Он поморщился.

— Стефани, я же знаю, что в тебе не осталось и следа наивности. Если в юности тебя еще можно было обвинить в излишнем романтизме, то с тех пор, как ты занялась бизнесом…

— Убери, пожалуйста, руки, — холодно произнесла она.

Эрик втянул воздух носом и улыбнулся.

— Мои любимые духи…

— Послушай, Эрик… — начала она миролюбиво, поняв, что угрозами ничего не добьется. — Я не так уж тебе и нравлюсь. Ты просто злишься на меня за то, что я отказала тебе в позапрошлом году.

— Пожалуй, что так, — согласился он.

— Раз ты это признаешь, то не стоит ли избавиться от негативных чувств, которые тебя обуревают, и переключить свое внимание на другую женщину?

— Мне с пятнадцати лет твердили, что ты будешь моей женой.

— В жизни не все складывается так, как было задумано.

— Я не вижу причин для того, чтобы не жениться на тебе.

— А я вижу! — вскричала она. — Я не люблю тебя, Эрик. И у меня есть жених!

— Который и не жених вовсе.

— Что? — не веря своим ушам, переспросила она.

— Кого ты хочешь обмануть? Меня? Не выйдет. — Эрик придвинулся к ней совсем близко.

Стефани поймала себя на мысли, что не испытывает к нему ровным счетом ничего. Нет, пожалуй, только раздражение.

— Я никого не обманываю.

— Стефани, я не идиот. Если тебе удалось провести своих родителей, то только потому, что они сами рады обманываться.

— Мы с Дереком встречаемся три месяца!

— Он либо актер, либо случайный знакомый. Я догадался по ботинкам. Ты же его наспех переодела, а обувь сменить забыла.

— Что за чушь?! — разозлилась Стефани и оттолкнула его. — Руки убери, я же попросила!

Она вскочила на ноги и отпрыгнула к двери. Ее туфли валялись возле дивана, и, чтобы добраться до них, ей пришлось бы снова приблизиться к Эрику, а Стефани этого не хотела. Она задумалась лишь на секунду и, как только Эрик качнулся в ее сторону, выбежала прочь.

Стефани влетела в комнату родителей и заперла за собой дверь. Возле окна стояли два огромных чемодана. Мелани и Тони уже успели собрать все необходимое. Они не собирались перевозить свои вещи в новый дом на Фиджи, считая, что проще купить новые, чем забирать старые.

Этот дом будет пустовать много лет, подумала Стефани. Пока у меня не появятся наконец дети… Лучше бы мои родители его продали.

Она подавала такую идею, но натолкнулась на стену непонимания. Мелани отказывалась расставаться с особняком, в котором прожила столько лет.

Стефани через другую дверь вошла в гардеробную матери и принялась шарить в поисках купальника. Мелани, обожавшая походы по магазинам, всегда покупала гору вещей, большинство из которых оставались нераспакованными. После недолгих поисков Стефани наткнулась на новенький купальник, подходящий ей по размеру. Наверное, мать когда-то приобрела его с целью подарить дочери, но позабыла это сделать.

Скинув свое розовое платье, Стефани надела купальник и выглянула в окно, откуда как раз был виден огромный бассейн. В нем уже плескалась часть гостей. Остальные устроились в шезлонгах с закусками и напитками в руках. Вечеринка шла своим чередом.

Осторожно выглянув за дверь и не обнаружив в коридоре ни души, Стефани спустилась вниз и вышла из дома. Она тут же наткнулась на Кларенса, все еще полностью одетого. Он скользнул взглядом по ее фигуре и вздохнул:

— Какая же ты красивая!

— Почему ты еще не в плавках? — игриво спросила Стефани.

— Никак не решаюсь влезть в бассейн. Вообще-то я не очень люблю плавать. — Он вдруг прыснул. — А вот твой приятель Дерек, кажется, просто обожает. Он произвел фурор среди женской половины.

Стефани недоуменно приподняла брови.

— Иди к бассейну, если хочешь узнать, о чем речь.

Она не преминула воспользоваться его советом. Свернув за угол дома, Стефани попала в эпицентр вечеринки. Музыканты тоже перебрались сюда. Только теперь они исполняли не скучные классические композиции, а наигрывали веселые современные мелодии.

Стефани взглянула в сторону бассейна и замерла. У бортика стоял мужчина с бесподобной фигурой. Мышцы перекатывались под его кожей, мускулистая спина блестела от капель воды. Женщины не сводили с него глаз. Стефани перевела взгляд ниже и едва удержалась от хохота: плавки его были ярко-зелеными, в розовых сердечках!

Это кто ж додумался? — мелькнуло у нее в голове. В этот самый момент мужчина повернулся, и Стефани узнала в нем Дерека!

Она сглотнула вязкую слюну, вспомнила о том, что нужно дышать, и постаралась согнать со своего лица выражение крайнего удивления. Стефани не спеша направилась к Дереку, поклявшись спустить с него три шкуры за эксцентричную выходку, как только они останутся одни.

— Клевый купальник! — воскликнул он, откровенно разглядывая ее тело. — Розовый — твой любимый цвет?

— А твой, значит, зеленый? — Она обняла его, мило улыбнулась и процедила сквозь зубы: — Ты меня задумал опозорить?

Он искренне удивился:

— Опозорить? Почему?

— Я ведь просила тебя купить плавки, а ты приобрел клоунские трусы.

— Да это самый писк моды, дорогая! — возразил он. — Все мои приятели покупают именно такие. Скучно же носить одноцветные плавки.

— Я утоплю тебя, как котенка, — прошипела она, не переставая очаровательно улыбаться.

— Ты меня пугаешь.

— А эти плавки натяну на голову!

Дерек осклабился.

— Но для этого их придется снять…

Он не успел договорить, так как Стефани толкнула его — Дерек полетел в воду. Послышались крики и визг — брызги обдали тех, кто был поблизости, с головы до ног. Стефани нырнула следом за Дереком, чтобы никто не вздумал задавать ей вопросы. Прохладная вода лишь немного остудила ее гнев. Она была зла как никогда. Что скажут ее родители? Что скажут гости? Ни у кого больше не было таких дурацких плавок!

Она вынырнула и отбросила мокрые волосы назад. Маленький инцидент прошел незамеченным. Дерек плавал вокруг нее кругами и отфыркивался, как кит.

— Вообще-то ты зря злишься, — сказал он, рискнув приблизиться к ней. — Женщины в полном восторге.

— Твое счастье, что все уже пьяны. Однако я знаю наверняка, что найдется парочка людей, которые расскажут по секрету всему свету, что жених Стефани Хортон любит плавки с нарисованными сердечками.

— Но это весело!

— Смею заметить, что у тебя весьма своеобразное представление о юморе.

— А вот у тебя чувство юмора напрочь отсутствует! — сказал Дерек и уплыл.

К нему тотчас же присоединились несколько красоток. Стефани с удивлением отметила, что мойщик окон, оказывается, пользуется спросом.

Знали бы они, кто он такой, даже не заговорили бы, подумала она, вылезая из воды. Только бы мама не увидела его плавки! Я не смогу объяснить, почему ее будущий зять обладает таким ужасным вкусом.

Мелани конечно же заметила. Она просто не могла выпустить из виду такое вопиющее нарушение правил приличия, как появление у ее бассейна мужчины в плавках жуткой расцветки. Впрочем, Мелани была очень зависима от общественного мнения. А большинство присутствующих — преимущественно женщины — остались в восторге от Дерека. Они простили бы ему даже появление в голом виде.

— Это Стефани мне подарила, — говорил он, когда его спрашивали, где же он купил такое чудо.

Стефани сгорала от стыда, кусала губы, но возразить не могла. Да и к тому же она очень быстро поняла, что совсем скоро такие плавки будут носить все мужчины из высшего общества. Вкусу Стефани Хортон доверяли.

Позор!.. — стонала она про себя. Я ведь, если верить Кларенсу, образец для подражания. Я всегда одеваюсь со вкусом. В моих нарядах нет ни одной лишней детали. И мой мужчина должен быть верхом совершенства. А он расхаживает с сердечками на заднице!

— Кто дизайнер плавок? — спросила Мелани у дочери, разглядывая Дерека.

— Тебе его имя ничего не скажет, — попыталась уйти от ответа Стефани. — Его только-только начинают раскручивать.

— Смелый парень, — произнесла Мелани, имея в виду конечно же неизвестного дизайнера. — Я однажды видела подобные плавки на общественном пляже. Но была уверена, что такие расцветки популярны лишь среди клерков и уборщиков.

— Как ты ошибалась, мама, — не без сарказма произнесла Стефани.

— А он хорош, твой Дерек. Наверное, не вылезает из спортзалов. Знаешь, с первого взгляда он не очень мне понравился, но я начинаю склоняться к мысли, что Дерек не так уж плох.

— Он просто чудо, — пропищала Стефани, давясь от смеха, и поспешила ретироваться.

Остаток вечера она провела, сидя за столиком и поглощая устриц. Стефани не спускала с Дерека глаз, готовясь в случае чего отбить его от многочисленных поклонниц. Женщины, которые в большинстве своем завидовали красоте и успешности Стефани Хортон, были рады возможности хоть немного позлить ее.

Впрочем, поведение Дерека, надо отдать ему должное, не выходило за рамки приличий. Он улыбался, шутил, рассказывал забавные истории из жизни мойщиков окон (якобы услышанные от своих работников), но даже не пытался флиртовать. При всем желании Стефани не смогла бы придраться к нему.

Дождавшись, когда стемнеет, она шепнула Дереку, что пора уходить, и поспешила в дом переодеваться. Можно было со спокойной душой покинуть особняк родителей. Мелани была довольна, Тони давно дремал в шезлонге, в общем, вечеринка удалась на славу. Кроме того, Стефани не терпелось расплатиться с Дереком и отправить его восвояси.

— Отличный праздник получился, — сказал он, встречая ее у лестницы. — Я на таком впервые.

— Говори потише, тебя кто-нибудь может услышать, — устало произнесла Стефани, спускаясь вниз. — Я уже вызвала такси, так что уже совсем скоро ты обретешь свободу.

— Мне было приятно работать на тебя. — Он склонился в шутливом поклоне. — Если когда-нибудь понадобятся услуги паяца…

— Тише, я же попросила!

Она взяла его за локоть и вывела в сад. Музыканты все еще играли.

Они, наверное, привыкли работать несколько часов подряд, подумала Стефани. Но я бы не выдержала такого ритма.

— Не попрощаешься с родителями? — спросил Дерек.

— Конечно, попрощаюсь. И ты тоже. Пожелай им счастливого пути и пообещай, что сделаешь меня счастливой.

— Обязательно, — хмуро ответил он и отвернулся.

Она разыскала мать и разбудила отца. Гости даже не собирались расходиться. Похоже, Стефани уезжала первой.

— Побыли бы еще немного, — грустно сказала Мелани, обнимая дочь. — Ох, когда же мы с тобой снова увидимся?

— Ну-ну, не навеки же мы прощаемся, — проворчал Тони. — Скоро у дочки свадьба, там и встретимся.

— Папа! — с укором произнесла Стефани. — Дерек пока не сделал мне предложение.

— Но наверняка сделает в ближайшее время, — сказал Тони, повысив голос, так как они как раз приближались к Дереку.

— У меня есть идея! — воскликнула Мелани. — Почему бы вам не отпраздновать свадьбу на Фиджи? Это будет незабываемо!

— Я подумаю, мама, — сдержанно пообещала Стефани.

Мелани кинулась на шею Дереку и стиснула его в крепких объятиях, что означало, что она окончательно смирилась с выбором дочери.

— Береги мою девочку, дорогой!

— Всенепременно, — твердо произнес Дерек.

Тони пожал ему руку.

— Ты хороший парень. И плавки, что подарила тебе моя дочь, просто улет!

— Папа! Где ты нахватался таких слов? — возмутилась Стефани.

— Ты посмотри, она меня воспитывает! — расхохотался Тони.

— Ваш рейс рано утром? — спросил Дерек.

— Да, в шесть часов! А гости начнут расходиться, по моим прогнозам, часа в три ночи, — сообщила Мелани. — Вот никак не могу решить, стоит ли ложиться спать.

— Не нужно было устраивать вечеринку накануне отъезда, — проворчала Стефани.

— А мне так захотелось! — упрямо заявила Мелани. — Все, идите уже. Я страшно не люблю долгие прощания! Того и гляди расплачусь.

Стефани еще раз обняла родителей, взяла Дерека под руку и вышла за ворота. Журналисты уже разъехались — можно вздохнуть свободно.

— Я отдам тебе деньги, как только сядем в машину, — сказала Стефани.

— Да, конечно.

Они застыли друг против друга, не зная, что сказать. Стефани не могла выдавить из себя ни слова благодарности, хотя понимала, что нужно сказать спасибо.

— Ты молодец, — наконец произнесла она. Дерек криво улыбнулся и отвел взгляд.

— Да, я талантливый.

— Если когда-нибудь тебе понадобится моя помощь…

— Сомневаюсь, — отрицательно мотнул он головой. — Да и не стоит говорить подобные слова человеку, который едва сводит концы с концами. Потом можешь пожалеть.

— Ох, да перестань ты! — рассвирепела она. — Я вовсе не считаю тебя отбросом общества, как ты, должно быть, думаешь.

— Спасибо на добром слове, — усмехнулся он и махнул рукой подъезжающему такси. — Садись. Не будем терять времени, уже очень поздно.

Через полчаса Стефани была дома. Она долго расчесывала волосы перед зеркалом и заставляла себя улыбаться. Теперь уже никогда не придется думать о том, как объяснить родителям, почему у нее не складывается личная жизнь.