Влюбленный сказочник

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Квинт вошел в переднюю офиса и закрыл дверь, отделявшую камеры предварительного заключения от основного помещения.

— Альфред отсыпается, — сообщил он Карлу. — Я-то думал, что в его возрасте он придумает что-то более интересное, чем так напиваться.

Время близилось к шести, пора было закрывать офис. Впереди его ждал горячий ужин и любящая жена. Квинт взглянул на Карла, ожидая увидеть того погруженным в работу. Вместо этого он узрел выключенный монитор компьютера и поднявшегося помощника, очевидно, тоже собирающегося домой.

— Ты сегодня уходишь вовремя? — Это было по меньшей мере необычно. — Собираешься заскочить к родным на ужин?

Карл покачал головой. Нужно было выбираться отсюда, пока Квинт запирал Альфреда Каммингса, городского пьяницу, на ночь.

— Нет, я сегодня туда не еду.

Уклончивый ответ только обострил любопытство Квинта.

— Встречаешься с Мелиндой?

Отрицательный ответ вовсе не был бы ложью.

— Только если столкнемся в дверях.

Что ему в Квинте нравилось больше всего, так это то, как они ладили. Большую часть времени оба мужчины находились, что называется, «на одной волне». Но в последнее время все чаще и чаше он чувствовал обратное. С тех пор, как вернулась Мелинда.

Квинт нахмурился.

— Знаешь, с тобой никогда еще не было так трудно разговаривать.

— У Мелинды начинаются курсы, после которых она сможет получить сертификат и работать учительницей. Я предложил присмотреть за тройняшками, пока она учится.

Квинт только присвистнул, представив себе эту картину. Прислонившись к столу, он скрестил руки на груди и смерил кузена взглядом.

— Ты? Присматриваешь за тройняшками? Может, будем показывать тебя за деньги? Можем неплохо заработать. — Квинт подошел к нему. Кузен, похоже, не имел ни малейшего представления о том, куда ввязывается. — Ты знаешь хоть что-нибудь о том, как нужно обращаться с детьми?

Наверное, нужно было солгать. Тогда бы он уже ушел.

— Это просто один ребенок, умноженный на три. Как-нибудь справлюсь. К тому же я уже сидел с ними.

— Да, только тогда рядом была их мать.

— Ну да, — непонимающе согласился Карл. К чему Квинт клонит?

Не дошло, подумал Квинт, покачав головой.

— Знаешь, все оказывается несколько по-другому, стоит остаться с ними наедине, поверь мне, -Квинт хлопнул Карла по плечу. - Даже со своими, — он поежился. — Когда Джинни впервые оставила Рену со мной, я был как выжатый лимон. Между нами говоря, я бы лучше целый день гонялся за целой бандой, чем оказался в комнате, полной детишек.

Карл сбросил руку Квинта и направился к двери. Джинни оставила мужа с младенцем. Здесь же дело в другом. Детям Мелинды не нужно менять памперсы, переодевать, укачивать. Они уже вполне самостоятельные.

— Да, ты знаешь, как заставить человека ощутить всплеск уверенности в себе, Квинт.

— Я рассказал все, как есть. Кто предупрежден, тот вооружен, — усмехнулся тот. — Но это поможет тебе быстрее покорить Мелинду.

О нет! Опять он за свое.

— Я не собираюсь никого покорять. Ей сейчас никто не нужен. И даже если бы она кого-то искала, это явно был бы не я.

Чушь какая! По мнению Квинта, Карл был весьма ценным призом.

— Почему это?

Но Карл не хотел углубляться в эту тему, поэтому ограничился коротким объяснением:

— Потому что мы друзья.

Но это вовсе не причина избегать настоящих отношений. Наоборот.

- Мы с Джинни тоже друзья. Отношения легче всего построить, когда вы близкие друзья.

- Мелинда не рассматривает меня в этом качестве.

Квинт наблюдал за обоими в субботу, видел, как они часто склоняют головы друг к другу, чтобы поговорить о чем-то. Так обычно поступают люди, поглощенные друг другом.

- Ты уверен?

Карл взглянул на часы. Уже шесть. Ему следовало выехать еще пять минут назад.

- У меня сейчас нет времени обсуждать это. Я обещал, что буду в шесть тридцать.

Квинт кивнул. Он знал, что не убедит Карла в своей правоте - по крайней мере, сегодня.

- Если нужна будет помощь - звони. Номер ты знаешь.

Замерев в дверях, Карл обернулся.

- Ты же только что сказал, что скорее гонялся бы за бандой.

- Так и есть. Тебе на выручку приду вовсе не я.

- А кто?

- Джинни, - Квинт улыбнулся, подумав о своей жене.- Она не только прекрасный юрист, но еще и прекрасная мамочка.

Карл только покачал головой. Не хватало еще очередной проповеди!

- Увидимся завтра.

- Если не покажешься к девяти, буду знать, где тебя искать.

Карл думал, что Квинт хочет добавить какую-нибудь остроту по поводу постели Мелинды, но тот сразу же пояснил:

— В узкой могилке, засыпанным поломанными игрушками, раскрошенным печеньем и всякими липкими штуками, которые поставят в тупик лучших специалистов ФБР

Карл рассмеялся и вышел.

Прыгая на одной ноге и пытаясь надеть туфлю на высоком каблуке, Мелинда открыла дверь Карлу после второго звонка.

— Привет, ты рано, — впустив его в дом, она покосилась на сумку, которую мужчина держал в руках. - Что это?

— Подумал, что мы можем посмотреть мультфильмы, — отозвался Карл, выложив содержимое на столик.

— Где ты их взял? — спросила Мелинда, вцепившись в руку Карла, чтобы обрести долгожданное равновесие и наконец обуться.

— Знаешь,- в Серендипити есть видеопрокат, — Карл сложил сумку и положил ее рядом с кассетами. — Многое изменилось, пока тебя не было. У нас даже есть теперь водопровод, — он понизил голос до шепота. — А еще мэр сказал, что скоро появятся настоящие туалеты — прямо в домах!

— Очень смешно, — фыркнула Мелинда, шлепнув его по руке, — привычка, оставшаяся от прежних лет. — Я просто не думала, что ты берешь напрокат видео, вот и все.

Карл посмотрел на нее. Волосы вились в небрежном беспорядке, как золотой нимб, некоторые локоны упали на прелестное лицо. Снова вспыхнуло желание, подавлять которое становилось все труднее.

- Ты вообще мало что обо мне знаешь теперь, Мелинда. К тому же я люблю быть готовым ко всему, - он с опаской оглядел комнату. - А кот где?

Мелинда на секунду замешкалась, прекратив в третий раз перебирать содержимое сумочки, чтобы удостовериться, что она ничего не забыла.

- Думаю, кот на кухне. Не волнуйся. Если он выберется и залезет на дерево, пусть там и сидит.

Карл тоже не имел ни малейшего желания наступать на те же грабли.

- Даже не собирался волноваться.

Схватив лист бумаги, Мелинда быстро нацарапала несколько цифр.

- Это номер моего сотового, - она отдала бумажку Карлу, нечаянно коснувшись его руки. -Оставлю телефон включенным - на всякий случай.

Карлу подумалось, что Мелинда хотела оставить телефон включенным потому, что сомневалась в его способности справиться с троицей.

- Можешь смело выключать. Иначе кто-нибудь обязательно позвонит, ошибившись номером, а преподаватели не любят, когда им мешают. Ради бога, Мелинда, я, в конце концов, помощник шерифа и знаю, что нужно делать в экстренных ситуациях, - Карл ободряюще улыбнулся женщине. — Все будет в полном порядке. Не следует начинать знакомство с преподавателями с постоянных телефонных трелей.

Он был прав, как всегда.

- Ты мой спаситель, Карл, - она чуть было не назвала его «Карли», но в последний момент одернула себя и поцеловала его в щеку.

- Я такой. Всех спасаю.

Малыши вбежали в комнату, когда их мама уже взяла сумочку и собралась уходить.

— Он здесь, он здесь! - с восторгом завопил Мэтью. В следующую секунду мальчик уже повис на Карле.

— Ну что ж, теперь я уверен, что мне здесь рады, — рассмеялся тот.

— Они целый день терзали меня вопросами, когда ты придешь, - Мелинда по очереди обняла и поцеловала всех троих. — Вернусь сразу же, как закончатся занятия. До свидания, дети, будьте вежливы с Карлом.

Как только дверь за ней закрылась, три пары глаз уставились на мужчину. Животные всегда чувствуют, когда их боишься. С детьми то же самое. Все будет прекрасно. Главное — помнить, кто тут на самом деле главный.

Карл посмотрел на малышей и указал на кассеты.

— Какой хотите посмотреть первым?

Сразу, же начались проблемы. Все выбрали по кассете и начали с криком впихивать кассеты в руки Карлу.

И в этот момент он понял, что Квинт вовсе не преувеличивал.

Это будут очень, очень длинные часы...

Мелинда услышала долгий, глубокий вздох и не сразу сообразила, что он исходил из ее уст. Она уже забыла, как утомительно сидеть в классе, пытаясь переварить кучу информации. Утомительно — и в то же время прекрасно.

Но теперь она была полностью вымотана. И чувствовала себя очень виноватой, гадая, как там Карл управляется с ее малышами. Пойдя на компромисс со своей совестью, Мелинда выключила телефон только тогда, когда началось занятие, и включила его сразу же, как оно закончилось, ожидая увидеть на дисплее значки о пропущенных звонках.

Карл не звонил. Не то чтобы она считала его некомпетентным. Мелинда всегда верила, что Карл способен справиться почти с чем угодно. Ключевое слово — «почти».

Она всем сердцем любила маленьких паршивцев. Но от правды не уйдешь — маленькие сорванцы действительно были паршивцами. С ними было трудно справиться даже такому мужчине, как Карл. Особенно ему, потому что он привык иметь дело с безобидными хулиганами да пьяницами. Такой опыт явно не мог подготовить Карла к общению с тремя дьяволятами, которые будут тянуть его в разные стороны, словно резинового пупса.

Готовясь к худшему, молодая женщина вставила ключ в замочную скважину. Она знала, что за дверью ее ждет хаос. Вопрос был только в его масштабах.

Однако она была разочарована. И обрадована.

Дом остался именно в том виде, в каком Мелинда его покинула. За исключением легкого беспорядка, который можно убрать за двадцать минут. С замиранием сердца она вошла в гостиную. Именно там она и обнаружила их всех. Ее ужасающее трио лежало на диване, мирно посапывая.

Карли дремал рядом с ними, а на коленях у него пристроился Мэтт. На экране телевизора скакал

Микки-Маус, однако на него никто не обращал внимания.

В сердце предательски кольнуло, а к глазам подступили слезы.

Именно так оно и было бы, если бы ее не увлекли за собой пустые иллюзии. Нужно ценить простые радости жизни, они будут с тобой всегда, не ослабевая ни на мгновение. Мелинда не понимала этого раньше. И по-настоящему смогла осознать только сейчас.

Теперь она стремилась всей душой к тому, о чем в юности даже не задумывалась. Ей нужна была настоящая семья. Мужчина, который будет любить ее.

Который будет любить ее детей. Их детей.

Слишком поздно, подумала Мелинда. У нее было две трети семьи и никакой перспективы найди недостающую часть. Она больше не была наивной дурочкой. Мало кто готов принять уже сложившуюся семью. А если вспомнить про тройняшек, то нужен исключительный человек, который добровольно взвалит на себя эту ношу.

Мелинда долгое мгновение не сводила взгляда с Карли. Если бы только все сложилось иначе...

Она поставила сумку на пол и положила принесенные книги на стол. Затем подошла к Карлу и осторожно попыталась поднять с его колен Мэтью. Ребенок сразу же проснулся.

— Мама?

— Тсс. Тебе пора в кроватку, дорогой, - прошептала она ему на ухо. — Не стоит будить Карла.

— Карл уже проснулся, — сонно отозвался мужчина. Он сладостно зевнул и потянулся. Наверное,

задремал, решил Карл. Спина страшно затекла — он старался не шевелиться, чтобы не разбудить Мэтью.

Мелинда, держа на руках мальчика, виновато посмотрела на Карла.

— Извини, я пыталась его взять так, чтобы не разбудить тебя.

— Я вовсе не спал, — запротестовал он. — Просто на минуточку закрыл глаза. — Мужчина поднялся. — Давай я тебе помогу.

Она покачала головой.

— Не стоит, все в порядке. Если хочешь мне помочь, возьми одну из девочек.

Карл осторожно взял на руки Мэгги, которая лежала ближе к нему.

Я уже научился их различать, подумал мужчина не без удовольствия. У Мэгги была ямочка на левой щеке, а у Молли на правой. У Мэтью же было по ямочке на обеих. Мальчик был самым застенчивым из троицы, тогда как Молли считалась негласным лидером. А Мэгги смеялась громче всех, и у нее почти всегда было хорошее настроение.

Карл последовал за Мелиндой в детскую.

— Извини, что не уложил их спать до того, как ты вернулась.

— Да не стоит извиняться. Я рада уже тому, что они все дома, — она бедром толкнула дверь. — И маленьким бонусом было то, что они спали, — женщина подошла к кроватке Мэтью и опустила на нее ребенка. — Было очень много проблем?

Очень много — главное в ее вопросе. Карл сразу же припомнил упаковку с молоком, которую выронил Мэтью и содержимое которой живописно украсило пол. Вспомнил попытки собрать его как можно быстрее и последствия столь поспешных действий — стоило мужчине наклониться, как на его спину залезли девочки. Затем последовал показ мод, после которого Карлу пришлось мучительно вспоминать, как изначально лежали в гардеробе наряды Мелинды. И еще много чего, что помощнику шерифа довелось пережить за последние три с половиной часа.

— Не-а, — невинно ответил Карл. — Хотя молока у тебя в холодильнике больше нет.

Мелинда развернулась к Карлу и склонила голову набок.

- Как?

Мужчина в ответ махнул рукой.

— Долгая история... — Карл уложил девочку на кроватку и принялся снимать с нее носки. — В перерыве между телефонными звонками у нас все было совершенно нормально.

— Телефонными звонками?

Чертов телефон звонил почти каждые десять минут, а Джинни даже зашла в гости, чтобы предложить свою помощь. Он отправил ее домой, поблагодарив за поддержку.

— Похоже, Квинт растрепал всей семье, что сегодня я работаю нянькой. Тетя Зои звонила нам каждые полчаса, а в перерывах по очереди трезвонили Джинни, Дениза и Брианна. Вся женская половина клана Катлеров считает, что когда дело доходит до людей меньше метра ростом, мужчина становится абсолютно беспомощным.

Мелинда решила не признаваться, что в определенной степени разделяла их уверенность. Вместо

этого она укрыла сына одеялом и повернулась к Карлу.

— Могу подтвердить, что все обстоит совсем по-другому. - Она наблюдала за тем, как Карл снимает с Мэгги носочки. Мелинда улыбнулась, укрывая девочку.

— Ты позволяешь им спать одетыми?

Женщина уже была в коридоре и жестом подозвала его.

— Если я попытаюсь их раздеть, то, скорее всего, они проснутся. Пусть уж спят так...

Карлу это заявление показалось не лишенным логики.

— Так вот что включает в себя программа «Современного воспитания детей»?

Она устало улыбнулась.

— Нет, это проходят в курсе «Основы безопасности жизнедеятельности». Иначе долго не протянешь. Ну что ж, заберем последнюю, - Мелинда начала спускаться вниз по лестнице в гостиную. Карл обогнал ее, чтобы взять Молли на руки.

Молли пошевелилась, ее реснички дрогнули, пока девочка выбирала между сном и бодрствованием. Она поудобнее устроилась у него на руках и пробормотала сквозь сон:

— Уже утро?

— Пока еще нет, — заверил ее Карл. — Спи.

Молли вздохнула, успокоенная.

— Хорошо, Карли, только прочти еще сказку, — пробормотала девочка и заснула.

Мелинда удивленно посмотрела на мужчину.

— Она назвала тебя Карли.

Тот пожал плечами, поднимаясь по ступенькам.

— Я думаю, дети вполне могут так меня называть. Так они чувствуют, что я один из них.

— Один из них? - Мелинда с любовью посмотрела на свою дочь. - И сколько всего ты разбил сегодня, а, Карли?

— А вот об этом ты никогда не узнаешь, — рассмеялся мужчина.

Когда все дети оказались в кроватках, Карл и Мелинда вернулись в гостиную и мужчина принялся искать свою шляпу. Она лежала на краю журнального столика, погребенная под кассетами. Карл взял ее.

Мелинда выглядит усталой, подумал он. Ему сейчас хотелось только одного: держать ее в своих объятиях до рассвета.

Именно поэтому пора уходить.

— У тебя прекрасная семья, Мелинда, - мягко сказал Карл.

— Спасибо. Мне тоже так кажется, - она взяла его под руку, и они вместе направились к выходу, а затем замерли в дверях. — Я все время тебе об этом говорю, но повторю еще раз: не знаю, что бы я без тебя делала.

— Ты бы справилась. Как всегда.

Но Мелинда в ответ только покачала головой. Это было неправдой. Достаточно было посмотреть, во что она превратила свою жизнь.

— Не всегда.

Мужчина направился было к двери, когда Мелинда кое-что вспомнила.

— Подожди, ты забыл свои кассеты!

— Э... мне нужно вернуть их только через пару дней. Пусть дети посмотрят еще разок. Мне показалось, мультики им понравились.

— Как я могу тебя отблагодарить?

Он провел пальцем по ее губам.

— Просто продолжай улыбаться, - он склонился было к ее губам, но в последний момент передумал. - Увидимся в среду.

Мелинда стояла и смотрела ему вслед. Она слишком устала, чтобы пытаться понять, что сейчас произошло.