Вновь с тобой

3

«Блу Пайнс», построенный сто лет назад, не был архитектурным шедевром, однако радовал глаз, а причудливой формы каминные трубы и множество витражных окон придавали ему сходство с пряничным домиком из сказки. Фасад опоясывала веранда, чьи доходившие до второго этажа чугунные литые столбики издавна облюбовала глициния. Два раза в год веранду и балкон второго этажа окутывало облако ароматных лиловых соцветий.

Когда Алекс и Хилари Смолл после свадьбы поселились в «Блу Пайнс», родители Алекса и его младшая сестра Пруденс перебрались в коттедж, перестроенный из конюшни. Годы спустя, когда родители Алекса почти одновременно скончались, а Пруденс сделала успешную карьеру и прочно обосновалась в Денвере, коттедж использовался как домик для гостей — вплоть до восемнадцатилетия Дерека, когда домик торжественно передали в полное его пользование.

Этим прохладным вечером в коттедже царило оживление. Все его окна ярко светились в сумерках, а по комнатам бродили гости Дерека, подкрепляя силы бутербродами в ожидании праздничного ужина.

— Выше нос, Ники! — подбодрила Габби младшую сестренку, которая стеснительно держалась позади.

— Верно, — подхватила Чармиан, — выше нос, а главное — улыбайся!

Она шутливо ткнула Ники пальцем в бок и подтолкнула вперед — в ту самую минуту, когда дверь коттеджа распахнулась и веселые студенты при виде нежданных гостий отпрянули в притворном испуге.

— Эй, Смолл, пойди сюда! — закричал один из парней. — Мне явилось прелестное видение, да не одно, а целых три!

— Три грации! — с преувеличенным восторгом добавил другой.

— Уймитесь, парни! — велел Дерек, добродушными тычками растолкав приятелей. — Это мои сестры, Габби, Чармиан и Ники.

Он принялся представлять своих друзей, а шумная толпа молодежи между тем тесно обступила сестер, наперебой предлагая им выпить.

— До ужина — ни капли спиртного, — пояснил Дерек, протянув Габби стакан с апельсиновым соком.

— И они на это согласились? — вполголоса спросила она.

— Без малейших возражений. В университете мы, конечно, устроили грандиозную попойку, но здесь я сразу объявил: ни капли спиртного до ужина и никаких выпивок тайком. А насчет Ники не беспокойся. Я уж позабочусь, чтобы ей с нами было весело. Эй вы, тихо! — гаркнул он, повелительно взмахнув рукой. — Внимание! Сейчас мои сестры отведут девушек в большой дом переодеться и разместиться по спальням. Парней я представлю родителям попозже.

В большом доме время, заполненное хлопотами, пролетело незаметно. Юных леди проводили в три спальни, принадлежащие сестрам Смолл, и второй этаж сразу наполнился гомоном — джинсы и свитера сменялись на вечерние платья.

— Слава Богу, Ники, что ты уже приняла душ, — сказала Габби. — Чармиан, чур, я первая в ванную, я еще не успела помыться с дороги.

Переодевшись, сестры спустились вниз, чтобы вместе с родителями спокойно выпить по бокалу вина, пока не прибыли остальные гости. Люси, в нарядном розовом платьице, белых колготках и с бархатным бантом в темных волосах, при виде сестер пришла в восхищение.

— Какие вы роскошные! — восклицала она.

— Люси права, — подтвердил Алекс Смолл, с горделивой улыбкой оглядывая дочерей.

— Поразительно, как проявляется наследственность, — с довольным видом заметила Хилари. — Вы все похожи и на меня, и на отца — каждая на свой лад.

— Только меня природа обделила, — заявила Ники, скорчив гримаску. — Коротышка!

— Ты выглядишь просто великолепно, — возразила Габби, — и незачем обижаться на природу. Будь ты повыше ростом, Не смогла бы надеть такое платье.

В мини-платье из светло-зеленой органзы, с собранными в узел кудряшками Ники и вправду ничуть не была похожа на скромную школьницу, но лишь откровенно завистливые взгляды некоторых приятельниц Дерека окончательно убедили ее в этом.

Габби распустила волосы, обычно заплетенные в косу, и теперь они бронзовой волной ниспадали на плечи. Ее платье из алого шелка было такого изысканного покроя, что Чармиан смотрела на сестру с неподдельным восхищением.

— До чего же здорово этот цвет сочетается с твоими волосами! — пробормотала она. — Бьюсь об заклад, что за платье ты выложила кругленькую сумму.

— Ты свой наряд тоже покупала явно не в дешевой лавчонке, — парировала Габби. — Он тебя облегает как вторая кожа.

Чармиан довольно ухмыльнулась.

— Я предвидела, что все приятельницы Дерека будут как на подбор в мини, а потому остановилась на маленьком черном платье. Самая сексуальная модель сезона.

— На двадцатилетии Габби все было совсем по-другому, — задумчиво заметила Хилари. — Все девушки были в атласных бальных платьях.

— Кроме самой Габби, — уточнила Чармиан. — Она-то уговорила тебя купить то роскошное платье из золотой парчи, да еще с во-от таким вырезом на спине! Рядом с ней мы все выглядели замарашками.

— А мне даже не позволили побыть с гостями, — напомнила Ники и подмигнула Люси. — Ты у нас счастливица!

— Да, Я знаю. — Девочка порозовела от волнения. — А еще я буду спать в маминой комнате!

В эту минуту появились наконец остальные гости, и началась суматоха. Девушки поспешили навстречу друзьям, а Дерек, не без труда перекрывая шум и гам, кричал, что прибыли музыканты.

Алекс Смолл занялся устройством музыкантов в комнате, примыкавшей к столовой, а Хилари в сопровождении Ники и Люси отправилась встречать новых гостей. Старшие сестры замешкались — им хотелось еще минутку поболтать спокойно, прежде чем начнется вечеринка.

— Ты надолго домой? — спросила Чармиан.

— Недели на две. — Габби объяснила, что в ее школе свирепствует грипп.

Чармиан присвистнула.

— Твой Отто, должно быть, не в восторге из-за твоего отъезда.

— Это уж точно.

— Он обрадовался бы еще меньше, если бы знал, что здесь будет Марк Ленокс. Или он до сих пор не знает о нем?

— Не знает. А впрочем, это не имеет значения. — Габби пожала плечами. — Чармиан, мне ведь уже скоро тридцать. Было бы странно, если бы у меня до Отто не было ни одного дружка.

Чармиан окинула сестру саркастическим взглядом.

— Марка Ленокса трудно назвать просто дружком. Вы с ним были без ума друг от друга.

— Вот именно — были. Пойдем, надо помочь маме.

— Погоди минутку. Послушай, я не стала бы заводить этот разговор, если бы Марк опять не появился на сцене, но ради Бога объясни наконец, что тогда между вами случилось? Ну пожалуйста, Габби! Даю слово, больше я не стану говорить об этом.

— Банальнейший случай, Чармиан. Я обнаружила, что у Марка другая женщина. — Губы Габби искривились в горькой усмешке. — Именно поэтому, дорогая сестренка, я сломя голову умчалась в Швейцарию и, вместо того чтобы к концу учебного года вернуться домой и выйти замуж, осталась в Европе.

Чармиан негромко присвистнула.

— Я так и думала, что дело именно в этом, да только поверить не могла. Не бойся, я никому не скажу.

— Спасибо. Все остальные — в том числе папа и мама — считают, что я просто передумала.

— Все, кроме Марка, конечно.

— Нет, он тоже. Он так и не узнал, что мне все известно.

— Что-о? — Чармиан нахмурилась. — И кто же была та женщина?

— Это не моя тайна.

— Ну, кто бы она ни была, их роман получился недолгим. Мой босс, как ты знаешь, приятель Марка. Я слышала, что женщин в жизни Марка хватает, но все это несерьезно. А у тебя с Отто — серьезно?

— Полагаю, он был бы не против.

— А ты? Чего хочешь ты, сестренка?

Габби улыбнулась.

— Сейчас я хочу одного — как следует повеселиться. Так что пойдем веселиться!

Гостиная вскоре заполнилась соседями и друзьями семьи; молодежь, однако, предпочла просторную столовую, откуда убрали ковер и стулья, чтобы освободить место для танцев. Обеденный стол, придвинутый к стене, ломился от обильного угощения — Хилари настоятельно потребовала, чтобы ужин был съеден прежде, чем начнутся танцы или польются рекой шампанское и вино.

Когда появился Марк Ленокс, Габби беседовала с друзьями родителей, описывая свою жизнь в Швейцарии. Она ощутила, как напряженно замерла стоящая рядом Ники. Люси, просияв, опрометью ринулась к двери и, едва Марк успел поздороваться, увлекла его в дальний конец гостиной, к родителям. Габби скорее угадала, чем услышала, что Хилари предлагает Марку перекусить, увидела, как он с улыбкой покачал головой, — и вновь возобновила беседу. Супруги Линклей знали ее с младых ногтей и сейчас изо всех сил старались держаться так, словно и не получали никогда приглашения на свадьбу Габби и Марка.

Неимоверным усилием воли Габби заставила себя держаться так, словно появление бывшего жениха ничего для нее не значит. И все же Ники, которая всегда все примечала, поспешила на помощь сестре и попросила ее отнести подносы с грязной посудой в кухню. Там сегодня безраздельно правила миссис Мортинсен, приходящая кухарка. Габби немного поболтала с ней и, вернувшись, взяла Ники под руку.

— Все, довольно, — твердо сказала она. — Пора тебе присоединиться к молодежи.

Ники взглянула на сестру с нешуточным испугом.

— Но… не могу же я пойти к ним совсем одна…

— С тобой пойду я.

Как и обещал Дерек, Ники мгновенно окружила толпа дружелюбных и доброжелательных студентов, и Габби, втайне мечтая о том, чтобы добраться до кровати и уснуть мертвым сном, все же вернулась в гостиную — помочь Чармиан разнести вино.

Пока Чармиан и Габби собирали пустые тарелки и наполняли бокалы гостей, Марк беседовал вполголоса с одним из друзей Алекса Смолла.

— Марк, не хочешь ли еще что-нибудь съесть? — спросила Габби с лучезарной улыбкой, подливая ему вина.

Он не успел ответить — из столовой донеслась громкая ритмичная музыка, и Люси даже взвизгнула от восторга.

— Ой, мамочка! Можно, я пойду танцевать?! Можно?!

— Если хотите, я за ней присмотрю, — предложил Марк.

Хилари кивнула, и тогда он отвесил восторженной шестилетней резвушке самый что ни на есть церемонный поклон.

— Разрешите пригласить вас на танец, мисс Смолл!

Алекс чуть виновато улыбнулся гостям и предложил всем «пять минут попрыгать по паркету» вместе с молодежью.

— Потом, — добавил он, — мы оставим этих сорванцов веселиться в свое удовольствие и вернемся сюда, к кофе с рюмочкой бренди.

Габби и Чармиан тоже присоединились к танцующим и вмиг оказались в гуще веселой разгоряченной толпы. Неподалеку от них Ники танцевала с кем-то из приятелей Дерека — и светилась счастьем, совершенно позабыв о своей стеснительности.

— Разрешите? — прозвучал над самым ухом Габби голос Марка, и ее предыдущий партнер с невеселой улыбкой подчинился.

Габби оказалась в объятиях Марка, волна музыки подхватила их, закружила в ритме танца. Они двигались слаженно, ощущая и подхватывая малейшее движение друг друга, как всегда бывало прежде — и в танце, и в тишине спальни. Рука Марка легко, почти небрежно обнимала Габби, но даже сквозь платье обжигало ее это мимолетное касание. Габби невольно подняла глаза навстречу упорному взгляду Марка. Сердце ее забилось чаще, когда она всем своим существом ощутила жар сильного мужского тела. Габби попыталась отстраниться, но Марк лишь теснее прижал ее к себе. Прерывисто дыша, Габби из последних сил боролась с желанием, которое жгучей сладостной волной растекалось по ее жилам.

Музыка смолкла, и Марк разжал объятия. В его чуть прищуренных глазах светились насмешка и торжество. С безупречной вежливостью он поблагодарил Габби, а затем, к ее тайной ярости, пригласил на танец Чармиан.

Габби вернулась в гостиную, помогла накрыть стол для кофе и осталась поболтать со знакомыми. Отдых оказался недолгим — скоро Хилари спросила, достанет ли ее старшей дочери отваги увести Люси с вечеринки и уложить спать.

— Ты же знаешь, Габби, она ради тебя что угодно сделает, — поддержал жену Алекс, попыхивая сигарой, — так что не давай ей поблажек.

— Не беспокойся, папа, Люси наверняка уже выбилась из сил.

Девочка и впрямь устала, но ей до слез не хотелось покидать всеобщее веселье. Вцепившись в руку Марка, она умоляла дать ей еще хоть минутку.

— Солнышко, уже очень поздно, — ласково укорила Габби. — Ну же, будь хорошей девочкой и пожелай всем доброй ночи.

На помощь пришел Дерек. Взмахом руки он остановил музыкантов и велел всем гостям попрощаться с мисс Люси Смолл. После множества добрых пожеланий и воздушных поцелуев девочка наконец позволила Марку увести ее из комнаты.

— Ты мне почитаешь на ночь? — хныкала она. — Ну пожалуйста, Марк!

Ее рослый спутник снисходительно улыбнулся.

— А я слышал, что ты и сама неплохо умеешь читать.

— Я уста-ала, — протянула Люси так жалобно, что Габби поневоле сжалилась.

— Сейчас ты пожелаешь доброй ночи папе и маме, а потом ляжешь в постель. Если не будешь копушей, Марк, так и быть, немножко почитает тебе перед сном.

Габби вопросительно взглянула на Марка, и он тотчас подтвердил:

— С удовольствием!

Когда Люси наконец умылась и почистила зубы, Габби уложила ее и, выйдя в коридор, жестом позвала Марка.

Нелегко ей было слушать, как Марк читает вслух Люси. Габби испытала прилив нестерпимой, болезненной тоски о несбывшемся. Она стойко перенесла этот приступ и, когда Люси наконец заснула, первой вышла из спальни родителей в коридор. Марк последовал за ней.

— Спасибо тебе, — отчужденно вежливо сказала Габби. — Спускайся вниз, развлекайся. Я приду чуть позже, мне нужно отдохнуть.

— Я подожду тебя здесь.

— О, незачем, — холодно отозвалась она.

Глаза Марка опасно сузились.

— Итак, мы снова вернулись на исходную точку.

— А ты чего ожидал?

— Хочешь сказать, мне почудилось то, что произошло между нами во время танца? — сдерживая негодование, осведомился он.

— Нет, — отрезала она, — не почудилось. В этом смысле мы всегда были… совместимы. Только, видишь ли, Марк, секс — вовсе не панацея. Кое-что он не в силах исцелить.

— Секс! — повторил Марк после долгого, напряженного молчания. — Что ж, похвальная прямота. Жаль, что ты не можешь так же откровенно говорить на другие темы. Например, о нашей расторгнутой помолвке.

— Лицемер! Ты отлично знаешь, почему… — Габби осеклась на полуслове, обернулась — стайка девушек, щебеча, поднималась по лестнице в поисках ванной. — Увидимся позже, — нарочито громко сказала она и одарила Марка чересчур ослепительной улыбкой.

Чуть отдохнув и спустившись вниз, Габби обнаружила, что Дерек, Ники и Чармиан вовсю наслаждаются праздником. Увы, сама она чувствовала себя сейчас такой разбитой, что даже и не подумала присоединиться к ним. Вместо этого она ушла в гостиную, где было не так шумно, и бродила среди гостей, разнося напитки и то и дело останавливаясь, чтобы поболтать со знакомыми. Она постаралась приветливо улыбнуться вошедшему Марку, поскольку сознавала, что присутствующие не сводят с них любопытных глаз. Когда гости Смоллов-старших наконец начали расходиться, Габби взялась провожать их до дверей и в конце концов оказалась в прихожей с глазу на глаз с Марком.

— Попрощайся за меня с Дереком и с сестрами, — ровным голосом сказал он.

— Тебе так скоро расхотелось танцевать?

Глаза Марка словно подернулись ледком.

— Мне уже многого расхотелось в этой жизни, Габби. В том числе и надеяться на лучшее.

Она невольно поежилась — в распахнутую дверь дул зябкий ветер — и вежливо сказала:

— Печально слышать это.

— В самом деле? — Марк пожал плечами. — Знаешь, Габби, на миг… когда я сжимал тебя в объятиях… мне достало глупости надеяться, что между нами что-то изменилось.

— Напрасные надежды! — Габби вспыхнула. — Как ты можешь притворяться невинно обиженным, если знаешь… — Она осеклась, ощутив вдруг безмерную усталость. — А, да что проку?.. Мы ведь оба знаем, в чем дело. Как думаешь, почему я все эти годы стараюсь поменьше бывать дома?

— Может, просветишь?

Она медленно покачала головой, не веря собственным ушам.

— Ты отменный лицедей, Марк Ленокс! Как ловко ты разыгрываешь роль оскорбленного жениха… — Габби поспешно прикусила язык и изобразила ослепительную улыбку — к ним, провожая последних гостей, приближались ее родители. — Спасибо, Марк, что нашел время навестить нас, — громко и отчетливо сказала она. — Люси была просто счастлива.

— Я рад. Она славная, чудесная малышка. — Марк с улыбкой повернулся к Алексу и Хилари. — Вечеринка удалась на славу. Спасибо, что пригласили меня.

Марк ушел вместе с Линклеями, и все, что требовалось от Габби, — вежливо улыбнуться напоследок. Ей уже казалось, что улыбка приклеилась к ее губам навечно. Потом она сказала отцу и матери, что слишком устала и больше не хочет танцевать.

— Тебе вряд ли удастся выспаться, — сочувственно заметила Хилари. — Боюсь, эти сорванцы и до двух ночи не угомонятся.

— Не беда. — Габби с откровенной ненавистью взглянула на свои босоножки на шпильках. — По крайней мере, я смогу наконец снять это!

Много позже, свернувшись калачиком под одеялом на надувном матраце рядом с кроватью Люси, Габби поняла, что, даже если бы в доме стояла мертвая тишина, она все равно не сумела бы сомкнуть глаз. Встреча с Марком, а главное — жар случайных объятий в танце напрочь лишили ее сна. Семь лет прошло, с горечью думала она, семь долгих лет… но до сих пор эта боль раздирает мое сердце.

Той злосчастной весной, когда Габби по почте отослала Марку обручальное кольцо и бежала в Европу, ее отец и мать долго еще не могли оправиться от потрясения, и далеко не сразу ей удалось убедить их, что она просто-напросто передумала. Родители с первой встречи приняли и полюбили Марка и до сих пор считают его пострадавшей стороной.

Габби стиснула зубы, изнывая от бессильной ярости. Надо же было Марку поселиться по соседству! А поскольку все знают, что моя школа закрыта на карантин, поспешным отъездом в Швейцарию я смертельно обижу родителей. Ну уж нет! Нельзя допустить, чтобы Марк Ленокс испортил мне радость от встречи с родными.

— Не спишь? — прошептала Чармиан, бесшумно прикрывая за собой дверь.

— Шутишь? — Габби включила ночник и села, жадно уставясь на поднос, который принесла Чармиан. — Бог мой, неужели какао?

— Разумеется, — самодовольно подтвердила Чармиан, протянув сестре дымящуюся кружку. — Ну разве я не прелесть? Значит, мне предстоит спать на этой кровати вдвоем с Ники? Благодарение Господу, что она у нас почти что Дюймовочка!

Она присела на край кровати, зевнула и с наслаждением отпила из своей кружки.

— Уф! Надеюсь, какао сочетается с шампанским.

— И я на это надеюсь. Если вдруг проснешься среди ночи, Чармиан, не смей меня будить!

— Ты и Отто так же командуешь?

Габби лукаво улыбнулась.

— Нет. Он и сам властный.

— Правда? И тебя это возбуждает?

— Немножко.

— По-моему, — Чармиан ухмыльнулась, — твой Отто настоящее сокровище, если он по этой части превзошел самого Марка Ленокса!

— Марк Ленокс, — отчеканила Габби, — меня давно уже не возбуждает.

— Брось, кого ты хочешь обмануть?! — Темные глаза Чармиан насмешливо блеснули из-под челки. — Я же видела, как вы сегодня танцевали.

— Ты… заметила? — Габби отчаянно покраснела.

— Только потому, что оказалась от вас на расстоянии вытянутой руки. Сладкая парочка!

Габби застонала и уронила голову на колени.

— Марк попросту поставил опыт, чтобы кое-что мне доказать. И ему это удалось, черт бы его побрал!

— Урок физиологии?

— Именно.

Чармиан сочувственно вздохнула.

— Неудивительно, что ты слегка надулась, когда он пригласил меня танцевать. — Она невесело усмехнулась. — Впрочем, мне это приглашение ничуть не польстило. Я подвернулась под руку, только и всего. После танца Марк меня вежливо поблагодарил и моментально смылся.

Габби подняла голову, глаза ее подозрительно блестели.

— Ох, Чармиан, это было так унизительно! Я изо всех сил пыталась сдерживаться, но собственное тело меня предало. Впрочем, это неважно. Вряд ли я еще увижусь с Марком.

Чармиан нахмурилась.

— Но, Габби, если после стольких лет разлуки тебя по-прежнему влечет к нему, может, стоит простить Марку давние грешки и попробовать начать все сначала? Ведь не так уж, наверное, тяжко он согрешил?

— Чармиан, не надо тешить себя иллюзиями. Что бы ни произошло сегодня во время танца, к Марку Леноксу я не вернусь. Никогда.

— А жаль. — Чармиан вздохнула и, поднявшись, стянула с себя платье. — Только знаешь, Габби, не стоит искушать судьбу. Никогда не говори «никогда».