Волшебная иголка

ГЛАВА ВТОРАЯ

Мэнди только что исполнилось семнадцать лет. Она была слишком молода и совсем не готова к семейной жизни.

Кэти обычно не волновала болтовня о ее магазине. Она поддерживала разговоры о прелестных свадебных платьях и вечной любви, потому что, честно говоря, вся эта шумиха была выгодна для ее дела. Кроме того, в глубине души Кэти приятно было думать, что Ома дарила ей немного чуда с небес всякий раз, когда она, Кэти, обметывала шов в платье, пользуясь старенькой иголкой бабушки. Если бы Ома была жива, она бы сама распространяла эти слухи. Возможно, детально их обдумывала бы и рассказывала всем, кто ее слушал, что платья внучки даже лучше тех, которые она сама кроила, шила и продавала в течение тридцати лет.

Но теперь Кэти забеспокоилась — могут ли сказки о волшебной силе иголки оказаться правдой. Ведь если правда то, что ни одна из женщин, носивших платье из ее магазина, никогда не разводилась, то что это будет значить для дочери Джареда?

Будет ли она до конца своих дней счастлива с Кэвином? Или свяжет себя обязательствами, которые только тяготили бы ее? В чем заключалась магия иголки? Теперь Кэти жалела, что как следует не расспросила Ому, когда та заявила, что иголка волшебная.

— Ты — Мэнди Портер, правильно? — Кэти попыталась отбросить мысли об Оме. — Фред Уинстон постоянно рассказывает о тебе. Чем могу быть полезной?

Девочка улыбнулась, довольная тем, что надпись, сделанная красным маркером на ее рюкзаке — «Кэвин + Мэнди», — сразу подсказывает всем, кто она такая.

— Ну, вообще-то, я здесь для того, чтобы посмотреть на свадебные платья. Мой друг и я собираемся пожениться. — Она окинула взглядом манекены. — У вас есть что-нибудь, что можно примерить?

— У меня есть несколько платьев в задней комнате, но они уже заказаны. Здесь все шьется на заказ. Чего бы тебе хотелось, какой фасон?

— Хм… — Мэнди задумчиво покачала головой.

— Это не проблема, — заверила ее Кэти. — У меня есть фотографии всех платьев, которые я сделала. Ты можешь посмотреть и выбрать, что тебе больше понравится. Я также буду рада, если ты принесешь мне фотографии из свадебных журналов. Мы можем начать с того, что обговорим, что тебе может понравиться. Все мои платья — эксклюзивные.

— О, так ваш магазин не работает как обычный универмаг? — Краска проступила на щеках Мэнди, и это вызвало симпатию у Кэти. Конечно же, девочка не знает, как она продает свои подвенечные платья, и не должна знать.

— Да, у меня не обычный универмаг. Но если день свадьбы близок, есть несколько магазинов в Омахе, в которых продаются уже готовые платья. Они работают как обычные магазины. Там большой выбор фасонов, и некоторые платья просто прекрасны…

— Нет, нет! — Мэнди поставила рюкзак на кассу и повернулась к Кэти. — Я хочу получить платье именно от вас. Я читала статью в «Газете» про ваш магазин. Когда я прочитала историю вашей бабушки, а потом увидела фотографию, где Эмми Крэндерс примеряет платье, то сразу поняла, что мне нужен именно ваш магазин. Кэвин со мной согласен.

— Спасибо, — ответила Кэти, стараясь не улыбнуться на слова девочки. — Значит, ты не очень торопишься?

— Нет. — Мэнди приложила руку к животу, и ее розовые щечки стали такими же красными, как цвет «понтиака» Кэвина. — Нет! То есть я не из-за этого не спешу. Я не беременна и все такое. Просто мы действительно любим друг друга и хотим пожениться, понимаете? Мы оба хотим поступить в колледж в Линкольне на будущий год и подумали, что будет замечательно, если нам отведут место в общежитии для женатых студентов.

— Конечно. — Кэти улыбнулась, желая успокоить Мэнди, хотя и не совсем понимала, почему старшеклассница так торопится. Кэти всегда сопротивлялась, когда речь заходила о браке. Несмотря на то что в старших классах и в колледже за ней ухаживало много мальчиков, она не собиралась выходить за кого-нибудь замуж. Поэтому то, что она владеет магазином свадебных платьев, можно считать насмешкой судьбы. А как могла она не заниматься этим делом, если оно давало ей пропитание в забытой Богом Небраске? — Почему бы тебе не присесть за стол, Мэнди? Я принесу кое-какие журналы мод. И чего-нибудь прохладительного, если хочешь.

— Это было бы чудесно, спасибо.

После внимательного изучения двух модных журналов, Мэнди подняла глаза на Кэти и нахмурилась.

— Эти платья и впрямь очень красивы. Но думаю, мне надо спросить — какие у вас расценки? Я хочу сказать, наверное, дешевле купить платье с короткими рукавами или, скажем, платье без бретелек? Разумнее заказать платье, на пошив которого уйдет меньше ткани? Мой бюджет ограничен.

Очень ограничен, услышала Кэти невысказанные слова Мэнди.

— Не волнуйся по поводу оплаты.

— Но…

— Об этом уже позаботились.

Хотя Джаред еще не заплатил ей за платье и нужно было с ним об этом поговорить. Мэнди раскрыла рот от неожиданности.

— Вы серьезно? Кэвин заплатил за платье? Он уже приходил сюда?

— Да, я серьезно, но… — при взгляде на это радостное лицо Кэти было сложно продолжать. — Но это не Кэвин. Это был твой отец. Он приходил сегодня утром и сказал, что заплатит за любое платье, которое ты выберешь.

— Не может быть, — прошептала Мэнди. — Вы уверены, что это был мой папа? Джаред Портер? Он высокий, темноволосый, ему тридцать пять лет, и он очень симпатичный. — Она подумала немного, потом шлепнула себя ладонью по лбу. — Черт! Сегодня ведь день его рождения. Ему исполнилось тридцать шесть. Я такая идиотка!

Кэти рассмеялась.

— Ты не идиотка. И я уверена, что это был твой отец. Мужчина на самом деле симпатичный, и по нему не скажешь, что он отец взрослой дочери. Так что не волнуйся о…

— Я ни о чем не волнуюсь.

Мэнди еще минуту смотрела на журнал, хотя было ясно, что ее мысли были далеко. Потом взглянула на часы, сняла свой рюкзак с прилавка и повесила через плечо.

— Мне очень жаль. Я совершенно забыла, что мне надо быть… я должна заниматься геометрией с целой кучей семиклассников. Если не потороплюсь, то опоздаю. Я действительно хочу платье. Мне просто нужно пару дней, чтобы подумать о фасонах и всем таком прочем. Я не ожидала, что у вас такой большой выбор.

— Замечательно. Приходи, когда будешь готова.

Кэти вышла из-за кассы. Она старалась держаться подальше от Мэнди, пока та смотрела журналы, чтобы девочка не испытывала неловкости. Может, она сказала лишнее? Она не помнила просил ли Джаред не говорить Мэнди, что хочет заплатить за платье? Ей следовало спросить его. Хотя, честно говоря, сегодня утром она не верила, что его дочь вообще придет к ней в магазин.

Мэнди промямлила слова благодарности, взяла одну из визиток Кэти, засунула ее в задний карман потертых джинсов и быстро вышла. Кэти сложила в стопку модные журналы, но вместо того, чтобы убрать их, подошла к окну. Куда бы пошла Мэнди, если бы ее не ждал Кэвин? Мэнди с сотовым телефоном в руке села в «понтиак» и сильно захлопнула дверцу, когда Кэвин уже отъезжал.

А Кэти подумала, что, возможно, сегодня она обеспечила ужасный вечер Джареду Портеру.

Все не ладилось сегодня у Джареда.

Он присел и вытянул шею, чтобы получше увидеть задвижку. Он гордился тем, что всегда хорошо подгонял дверцы кухонных шкафов, так, чтобы каждый стык был незаметным. Но сейчас все не получалось. Его мысли, обычно сосредоточенные на деле, которым он занимался, сегодня крутились вокруг Мэнди.

И если быть откровенным, то вокруг Кэти Шмидт тоже.

Это нервировало, потому что, если бы он был хорошим отцом, в чем он уже начал сомневаться из-за поведения Мэнди, то его бы волновало только благополучие дочери. И он не позволил бы своим мыслям вертеться вокруг блондинки, которая выглядела как девушка с рекламы прохладительных напитков.

— Ты уже выровнял дверцы?

Джаред взглянул через плечо на Стюарта. На том были белоснежная футболка с эмблемой фирмы «Портер констракшн» и свежие брюки цвета хаки. Его невозмутимый взгляд говорил о том, что он проводит большую часть дня, разъезжая от одной рабочей точки к другой в минивэне с кондиционером. А он, Джаред, работает в жаркой, пропыленной кухне Клайнов.

— Да. Просто осталось подтянуть петли и убрать здесь все.

Здорово было бы так же легко переубедить Мэнди, как подтянуть петли у шкафа. Заставить ее подумать о том, о чем нужно думать в первую очередь. Например, уделять побольше внимания своим оценкам и материалам, которые она принесла с подготовительных курсов.

— Надо, чтобы по дороге домой ты заехал к Риверзам. Джанель говорит, что плинтус в ее новой пристройке треснул и надо бы посмотреть.

— Парни будут завтра класть ковровое покрытие?

— Да. Именно поэтому я и хочу, чтобы ты посмотрел на этот плинтус сегодня. — Стюарт облокотился о кухонную перегородку и стал любоваться супермодной вишневой мебелью. — Знаешь, выглядит действительно неплохо. Клайны будут в восторге, особенно когда увидят гранитную столешницу и эти тонко подобранные мелочи. Рифленые углы — хорошая задумка.

— Спасибо.

У Стюарта было доброе сердце, и он хотел как лучше, но его постоянные комплименты все же принижали Джареда. Ведь их говорил его младший брат, который выучился в колледже, был счастлив в браке, имел двоих детей и собаку и вообще был столпом общества.

— Раз ты заедешь к Риверзам, хочешь, я заберу Мэнди с волейбола?

Джаред с силой нажал на отвертку.

— У них сегодня не было тренировки, поэтому Кэвин повез ее в магазин после школы. Она сказала, что ей нужны носки или что-то вроде этого…

О, черт. Можно ли быть более тупым? Тренировку по волейболу отменили в середине недели осенью? И носки!

— Джаред? Что-то случилось?

— Нет. — Он еще раз повернул отвертку. — Просто нужно это выпрямить.

Может, Мэнди уже уехала из магазина? И они с Кэвином ищут… подходящее местечко? Он глубоко вздохнул и попытался не вымещать свою досаду на шкафе. С Мэнди все обстояло хуже, чем он думал. Она никогда раньше не лгала ему, если не считать того случая, когда ей было четыре года и она не признавалась в том, что собрала все помидоры за домом — а они были еще зеленые — и пыталась скормить их кошке Эберхардтов.

— Ладно. Оставлю это на тебя. Но если тебе или Мэнди понадобится что-нибудь…

— Спасибо, Стюарт. У нас все нормально.

Стюарт пожал плечами, вышел и оставил Джареда в почти законченной кухне. Когда он выровнял последнюю дверцу, сердце у него уже бешено колотилось.

Почему Мэнди лгала ему? И почему так стремится выйти замуж? Этого он не мог понять. Раньше она не была такой упрямой — они всегда полностью доверяли друг другу. Даже если в чем-то не сходились, то всегда выслушивали собеседника. Впрочем, упрямством всегда отличалась ее мать.

Он ругнулся, потом встал и широкой щеткой собрал древесные опилки в кучу около задней двери. Мэнди всегда считала, что он сделал ошибку, не женившись на ее матери. Если бы они поженились тем летом, когда окончили школу — именно тогда Корнелия узнала, что беременна, — все в жизни Мэнди было бы по-другому. Ей бы не пришлось проводить время после школы на продленке или у соседей. У нее была бы мама, которая стала бы вожатой ее отряда девочек-скаутов. Ей было бы к кому обратиться, например, за советом, какие брюки носить, чтобы быть самой популярной девочкой в школе.

Другими словами, ей всегда хотелось иметь замечательную маму.

Но Джаред знал, далее когда ему было восемнадцать, что брак с Кори не продлится долго. Кори быстро решила для себя, что не хочет ребенка, не хочет жить в Бауэне, и, конечно, она не хотела с ним долгих отношений. Сразу же после рождения Мэнди Кори отдала ее Джареду, уехала в Чикаго и уже не возвращалась.

Он снова ругнулся, прислонил щетку к задней двери и убрал совок.

Ну, по крайней мере Мэнди не была беременна. Когда она и Кэвин объявили о своих планах, дочь категорически отвергла версию, что они собираются пожениться из-за ее беременности, и что она не собирается заводить детей, пока не окончит колледж. Она подчеркнула, что они просто хотят вместе учиться в колледже в Линкольне.

Конечно, она не сможет обмануть его в таком вопросе, как колледж или беременность. Но ее отношение к нему в последние две недели беспокоило его. Раньше для Мэнди во всем мире существовал только отец. У них до этого не было серьезных разногласий. Он хотел, чтобы ее мечты сбывались, но только правильные мечты. Мечты о колледже. Мечты о степени по астрономии, о которой она постоянно говорила. Конечно, она может думать о карьере и замужестве, если уж хочет. А со временем о беременности и детях. Правда, он не хотел, чтобы его дочь занималась сексом до свадьбы. Так его воспитали. И, хотя он никогда не жалел, что у него есть Мэнди, ему пришлось на себе испытать, чего стоит придерживаться этого совета.

Оправившись от шока, он сказал Мэнди, что, несмотря на то что ему нравится Кэвин и что он знает, как они любят друг друга, он хочет, чтобы она пока не выходила замуж. Мэнди взорвалась. Она обвинила его в холодности и непонимании. Да как он вообще мог ее понять, если у него не было настоящей подруги со времен Кори?

Он сделал огромную ошибку, ответив, что она должна быть счастлива, если он всерьез не встречался ни с одной женщиной после Кори, а главная женщина в его жизни — это она.

Мэнди закричала на него, пригрозила сбежать, если он не согласится с ней, и выскочила из комнаты.

Джаред вновь проверил дверцы шкафа, прошелся по кухне — все смотрелось ровно, как должно быть.

Через полчаса он будет проверять плинтус у Риверзов. Когда он уедет, там тоже все будет в порядке. Это его работа. Он ремонтировал вещи. Задерживался, чтобы убедиться, что клиенты довольны. Неужели Мэнди не могла доверять ему так же, как клиенты «Портер констракшн»? Неужели за семнадцать лет она не поняла, что он всегда поддержит ее, приободрит и сделает все возможное для ее счастья?

Вся надежда теперь была на платье. Он верил, что, если она узнает о его подарке, это откроет ей глаза на то, что действительно важно в жизни: сложившиеся отношения.

Он закрыл свой ящик с инструментами. Затем, убедившись, что запер новый дом Клайнов, пошел к грузовику, который припарковал на все еще не мощеной подъездной дороге.

Если он быстро справится с починкой плинтуса в доме Риверзов, то, может быть, еще раз заедет в «Бауэнскую невесту». Кэти Шмидт сказала, что можно оплатить счет после того, когда Мэнди выберет себе фасон, а он не попросил владелицу магазина позвонить ему, если Мэнди приходила.

Может, он получит счет по почте? Сколько времени занимает шитье? Клиентам нужно знать, за какой срок работа будет сделана, чтобы соответственно планировать свое время. Наверняка Кэти учитывала это. Все зависит от того, с какой аккуратностью Кэти относится к бумажным делам. Он может получить первый счет, когда платье будет уже закончено, а Мэнди и Кэвин будут уже на полдороге в Лас-Вегас вместе с ее шикарным платьем в багажнике.

Поставив ящик с инструментами в багажник, он ясно услышал звук шин. Он знал этот маленький голубой «фольксваген» и не сомневался, кто сидит за рулем.

— Привет, Кэти. — Он попытался скрыть свое удивление, когда она закрыла дверцу и подошла к нему. — Какие трудности?

— Нет, все в порядке. Я проезжала мимо по делу и увидела твой грузовик. — Она засунула руки в карманы джинсов и качнулась назад на каблуках, как бы сомневаясь, нужно ли ей говорить. — Я подумала, тебе надо знать, что Мэнди заходила сегодня.

У Джареда сжалось горло. И по причине того, что она сказала, и потому, что ворот ее белой блузки распахнулся и была видна ее манящая кожа в веснушках.

— Она еще не сделала заказ, — продолжила Кэти. — Просто посмотрела модные журналы. Я подумала, что тебе интересно будет знать.

— Да-а. Спасибо. — Он сделал пару шагов к ней навстречу. — Рад, что ты здесь. Я как раз думал еще раз подъехать сегодня в магазин.

Кэти ничего не сказала и ждала, пока он продолжит. Что-то происходило между ними. Что-то такое, из-за чего у него выступил пот и стал заплетаться язык, чего с ним не случалось с тех пор, как он стоял перед всем восьмым классом и произносил Геттисбергскую речь Авраама Линкольна (речь на открытии военного кладбища в Геттисберге, штат Пенсильвания, 1863, в которой дано знаменитое определение демократии: «правительство из народа, волей народа и для народа»).

По какой-то причине она, кажется, тоже нервничала. Это было не волнение и не страх. Просто… ощущение чего-то. Будто она чувствовала то же самое, что и он.

Он откашлялся, понимая, что гостья ждет его слов.

— Нет, я не передумал покупать платье. Отец всегда должен делать это для своей дочери. — Джаред помолчал, думая, что можно еще сказать. — Просто…

— Мы не договорились об оплате. — Выражение лица Кэти сказало ему, что она не ожидала, что Мэнди придет в магазин.

— А, вот в чем дело.

— И она очень молода.

— Да-а. Она молода. Вообще-то, я все еще надеюсь, что она не пойдет на замужество. Но я все равно заплачу за твою работу.

Уголки рта приподнялись у Кэти в улыбке.

— Я предполагала это. Я имею в виду твое отношение к браку Мэнди. И не волнуюсь об оплате.

Несмотря на неприятную тему разговора, Джаред улыбнулся ей в ответ. Да, она делает доброе дело, успокаивая своих клиентов, особенно когда они приходят в ее магазин полные беспокойства по поводу своих свадебных планов.

— Просто я хочу, чтобы она была свободна в своем выборе. Если Кэвин — это то, чего она хочет, — замечательно. Она умная девочка, всегда хотела стать астрономом. У нее прекрасные оценки по математике и естественным дисциплинам. А в следующем месяце у нее тест академических способностей, — объяснил он. — Она в таком возрасте, когда открыты все дороги. Думаю, ты понимаешь.

Джаред вспомнил, что Кэти училась в колледже в Бостоне и, стало быть, относится к целеустремленному типу.

— Ну, — сказала она и сделала аккуратный шажок в его сторону. Достаточно было протянуть руку, чтобы дотронуться. — Мне нелегко давались математика и естественные науки. Больше нравилась история. Но я понимаю твои рассуждения.

Он засомневался, не переступил ли черту, которой всегда пытался держаться при общении с женщинами, перейдя от профессиональной темы к личной. И тем не менее спросил: «Поэтому ты уехала в Бостон?»

— Я специализировалась по английскому языку в Бостонском университете. Сказала отцу, что хочу пойти в журналистику, и даже проходила практику на бостонском телевидении.

— Тебя показывали по бостонскому телевидению?

Она засмеялась.

— Нет. Я не была в эфире. Хотя и встретила интересных людей. Моей настоящей мечтой был дизайн. Поэтому я занималась в Институте искусств Новой Англии. Туда можно было дойти пешком, и это мне очень подходило. После института я пошла работать в театр в Бостоне. Придумала костюмы для постановки «Мисс Сайгон» и нескольких произведений Шекспира. Было очень интересно.

— А теперь ты шьешь свадебные платья?

— А теперь я шью свадебные платья. — Ее голос звучал по-прежнему дружелюбно, но было видно, что эту тему она не хочет обсуждать. По крайней мере назвать причины, по которым она сделала то, что сделала. И все-таки он чувствовал, что она понимает, что происходит между ним и Мэнди. Джаред слишком долго держал все в себе. Как он хотел бы поговорить с кем-то о дочери, с кем-то, кто не полагал, что он не умеет воспитывать ребенка, чтобы снять груз с души.

— Мэнди повезло, что у нее такой отец.

Джаред краем глаза посмотрел на Кэти. По блеску в ее глазах он понял, что она имела в виду именно то, что сказала. Именно эти слова ему были нужны сейчас, когда он сомневался в себе.

— Спасибо. — Он отошел от грузовика. — И спасибо, что сказала мне о приходе Мэнди в магазин. Не ожидал, что она сделает это так быстро.

— Не стоит.

Кэти отошла немного назад. В эту минуту Джареду пришло в голову, что, если он будет поддерживать отношения с портнихой еще несколько месяцев, то будет знать все о свадебных планах Мэнди. Планах, которыми Мэнди могла и не поделиться с ним.

— Если ты не против, Кэти, мог бы я попросить тебя об одолжении? Ты не могла бы рассказывать мне, что происходит с Мэнди? Ничего личного о ее взаимоотношениях с Кэвином и тому подобное — просто, если она действительно решит выйти замуж, я хочу об этом знать. И как ужасно это ни звучит, но именно ты можешь узнать первой, что происходит.

По крайней мере это случится, если они с Мэнди продолжат ссориться так же, как последние две недели.

Кэти приподняла от удивления брови.

— Джаред Портер, вы хотите, чтобы я следила за вашей дочерью?