Волшебный вальс

Глава 9

Несколькими минутами позже Эбби и Стефани сидели рядом на скамейке в саду. Эбби вязала детское одеяльце, а Гвен и Бо катались по очереди на качелях, подвешенных к толстой ветке сучковатого дуба. Маленький померанец с лаем гонялся за белками.

Вспомнив, как вызывающе вели себя Гвен и Бо, Стефани вздохнула. С этой парочкой Эбби явно не справиться, а на отца, предоставившего детям полную свободу, рассчитывать не приходится. Тут нужна более жесткая рука. Гвен, получившая отпор в лице Стефани, попыталась отыграться на бедняжке Эбби. Но очень скоро дети обратят свою ярость против нее.

Сможет ли она помочь Эбби следить за этим большим домом и за его обитателями? Незаметно взглянув на молодую женщину, Стефани про себя отметила, что у нее приятный овал лица, изящный вздернутый носик, точеный подбородок и большие карие глаза. На вид Эбби было не больше двадцати пяти. Но ужасный черный наряд, нелепая прическа и напряженное выражение глаз портили общее впечатление, скрывая ее молодость и очарование.

Поймав взгляд Стефани, Эбби робко улыбнулась.

– Одеяльце -просто прелесть, - сказала Стефани. - Мне очень нравится сочетание розового и голубого.

– Спасибо, Стефани. Я стараюсь.

– Вы очень талантливы.

– Я изучала основы рукоделия. Сегодня достанем мою корзину и позаботимся о вашем гардеробе.

– Уж не собираетесь ли вы обшивать меня? Думаю, у вас и без того полно забот.

– О нет, -ответила Эбби. - Просто у меня есть кое-какие фасоны и образцы ткани. Вместе пофантазируем. Завтра, если Марта согласится провести парочку часов с детьми, съездим в город к миссис Ходж, нашей портнихе.

Стефани все время следила за детьми: они убежали играть к пруду с рыбками.

– Звучит заманчиво, -согласилась она. - Я верну деньги, как только получу жалованье.

– Не думайте об этом сейчас. Одно удовольствие поработать над гардеробом такой красивой женщины, как вы. -Эбби вздохнула. - А вот мне никакая одежда не поможет.

– Ну что вы! -воскликнула Стефани. - Вы очень хорошенькая. Если бы вы сменили черное платье на какое-нибудь другое, то выглядели бы потрясающе.

– О нет. Об этом не может быть и речи. -Эбби побледнела. - Я ношу траур по бедной Линни.

– Но разве год еще не прошел?

– Да, но каждый принимает решение самостоятельно.

– Эбби, расскажите мне о себе, -попросила Стефани.

– Что вас интересует? -Эбби удивленно вскинула глаза.

– Откуда вы родом, о вашем детстве и тому подобное.

– Мы с Линни из Виксберга, -начала Эбби, смущенно улыбнувшись. - Мой отец погиб в первые дни войны при Уилсонс-Крик. А мама… она не пережила этого. Особенно осаду.

– О да, это были тяжелые времена, -произнесла Стефани с искренним сочувствием. О превратностях войны она знала по учебникам истории.

– Слов нет, -подтвердила Эбби, помрачнев. - Я тогда была ребенком, но хорошо помню лишения, страх и особенно грохот пушек янки. - Она вздохнула. - Наша семья потеряла все - и землю, и деньги.

– Как и многие семьи на Юге. Простите, Эбби.

– Потом я попала в дом Линни, где провела большую часть юности, -продолжала Эбби, еще быстрее заработав спицами.

– Неудивительно, что вы были так близки.

Эбби кивнула и грустно улыбнулась.

– Мы были почти как сестры и похожи как две капли воды. Только Линни была красавицей, а я нет. И хотя в доме хватало места, мы жили с ней в одной комнате.

– Как замечательно иметь сестру, правда? -У Стефани перехватило дыхание.

– А у вас есть сестра?

– Есть.

– Тогда вы поймете, каково мне было, когда Линни вышла замуж и уехала.

– Вам тоже хотелось замуж, вы ей завидовали?

– Конечно же, нет! -рассмеялась Эбби. - Просто я очень по ней скучала. А дядя с тетей были огорчены, что я не могу найти себе подходящую пару. Полтора года назад Линни написала мне, что снова ждет ребенка и отчаянно нуждается в моей помощи. Я тут же сорвалась с места. К этому времени меня уже записали в старые девы.

– В старые девы? -повторила Стефани. - А сколько вам лет?

– Двадцать шесть.

– Так вы совсем еще молоды! Мне уже двадцать восемь.

– Нет! -воскликнула Эбби. - У вас такая чудесная кожа! Больше двадцати вам не дашь!

– Мне двадцать восемь, но я не считаю себя старой девой.

– Надеюсь, что нет. -Эбби с трудом подавила улыбку. - Вы ведь вдова.

Женщины расхохотались.

– Верно подмечено, -согласилась Стефани.

– Мы бываем ужасными, правда? -Эбби прикоснулась к руке Стефани. - Должно быть, я показалась вам бесчувственной, учитывая вашу потерю.

– Пожалуйста, не извиняйтесь, -успокоила ее Стефани. - Недаром говорят: кто не смеется, тот плачет.

Эбби кивнула.

– Итак, после того как вы приехали сюда, в Натчез…

– Сначала все было как в старые добрые времена, -продолжила Эбби. - Если не считать проблем с детьми. Положение Линни вызывало опасения. Она почти не вставала с постели. Но мне с ней было так хорошо. Никогда не думала, что… - голос Эбби дрогнул от слез, - что потеряю ее.

Она расплакалась.

– Простите. Мне не следовало заводить этот разговор.

Эбби шмыгнула носом и покачала головой.

– Нет, Стефани. Мне нужно выговориться. Я не могу обсуждать этот вопрос с Андре. Он даже не навещает ее могилу, а я бываю там каждое воскресенье.

– Вчера вечером вы обмолвились, что он не слишком переживает. Не значит ли это, что ему все равно?

Вспыхнув, Эбби вскинула на Стефани глаза.

– Нет, конечно. Мне кажется, беднягу мучают угрызения совести.

– Угрызения совести? Почему?

– Этого я вам сказать не могу. -Девушка отвела глаза. - Я и так наговорила лишнего.

Стефани задумалась. Неужели за словами Эбби стоит нечто более серьезное и дамский угодник Андре Годдар не так прост, как она полагала?

– Послушайте, -Стефани с мольбой посмотрела на Эбби, - прошу прощения, что касаюсь этой болезненной темы. Но раз вы приняли меня в семью, не могу удержаться от любопытства.

– Понимаю.

– Только святая могла посвятить себя Андре и его семье.

– Едва ли, -горестно отозвалась Эбби.

В то утро Стефани узнала больше, чем рассчитывала. Во-первых, утвердилась во мнении, что Андре Годдар негодяй и бабник. Эбби в него влюблена, но управляться с его детьми не в состоянии. У Стефани сложилось впечатление, что Эбби делала все возможное, чтобы войти в историю Хармони-Хаус в качестве жертвы с разбитым сердцем. Неужели она так и не испытает чуда любви? При мысли об этом у Стефани болезненно сжалось сердце.

Но если верить старой Магнолии, Стефани для того и переместилась в прошлое, чтобы изменить несчастливую судьбу Эбби и стать ее ангелом-хранителем. Только выполнив эту миссию, она сможет вернуться в настоящее и обрести душевный покой. Стефани казалось, она теперь знает, что надо делать.

В этот момент прибежали Бо и Гвен. Дети были возбуждены и громко хохотали. Стефани сразу заподозрила неладное.

– Мисс Эбби, мы пришли извиниться, -заявила Гвен. - Простите нас за змею.

– Спасибо, дорогая, -пробормотала Эбби.

– Да, мисс Эбби, простите нас, -подхватил Бо, обнял Эбби за шею и звонко чмокнул в щеку. Гвен прыснула.

В следующее мгновение шалуны с громким визгом бросились к дому, улепетывая, как воришки с места преступления. Одного взгляда на Эбби хватило, чтобы понять причину их поспешного бегства. Побледнев как полотно, бедная женщина вскочила на ноги, уронив вязанье, и пронзительно заверещала, извиваясь всем телом.

– Эбби, что? Что случилось? -закричала Стефани. - Что они с вами сделали?

Девушка вдруг перестала извиваться, отскочила в сторону и дрожащей рукой показала на землю.

– Пожалуйста, Стефани, помогите!

На земле Стефани увидела крохотное, бьющееся в судорогах существо.

– Золотая рыбка? Неужели Бо бросил ее вам за шиворот? Вот чертенок!

– Стефани, помогите! -взмолилась Эбби.

– Успокойтесь. Рыбка никому не причинит вреда.

– Да нет же! -Эбби энергично затрясла головой. - Вы не понимаете! Я не могу взять ее в руки, но если вы не бросите рыбку обратно в пруд, она умрет.

– Эти чертенята издеваются над вами, а вы думаете о рыбке? -Стефани была искренне удивлена.

– Стефани, пожалуйста! -взмолилась Эбби. - Вы только посмотрите! Бедняжка задыхается!

– Стефани закатила глаза и, подобрав рыбку, побежала к пруду. Вернувшись, она вытерла руки о траву и подала Эбби вязанье:

– Вот, возьмите. А теперь присядьте и успокойтесь. Пойду отчитаю проказников.

Стефани направилась к дому, а Эбби с благодарной улыбкой смотрела ей вслед.