Вопреки сомнениям

Глава 1

Каким-то странным образом дни пролетали с невероятной скоростью. Оглядываясь назад, я понимал, что итог остается все тем же: никаких подвижек в деле, ни единого намека на успех в предстоящем турнире по бильярду. Голова кругом, тело будто наполовину состоит из кофеина, а время ускользает сквозь пальцы, точно горячий песок на людном пляже. Живу чисто на автопилоте, почти не отдавая отчета своим действиям.

И только редкие передышки в виде тусовок с друзьями позволяют на миг окунуться в беспечное прошлое, когда на плечи не давил тяжкий груз ответственности за собственное дело и перспективное будущее, мелькающее на горизонте. Тогда жизнь казалась такой легкой, беззаботной, а ночи длинными и яркими, а теперь…трель будильника в шесть утра вызывает один лишь вздох негодования. А дальше все по тому же сценарию: бесконечные шестнадцать часов в сутки приходится крутиться как белка в колесе. И повезет, если выдастся хотя бы минутка, чтобы без спешки насладиться результатом своих трудов.

Я привалился спиной к дверце холодильника, стискивая пальцами кружку с крепким кофе. Где-то в глубине квартиры Анна оглушительно хлопала дверцами шкафа, тщетно пытаясь криками и угрозами убедить Регину выйти из комнаты. Словно вихрь женщина ворвалась в гостиную, совмещенную с кухонной зоной, и принялась ощупывать диван в поисках, судя по всему, безнадежно утерянной вещи. Я наблюдал за ней с некой отрешенностью, даже улыбнуться сил не нашлось.

– Боже мой, Регина! Опаздываем! – причитала Анна, приподнимая подушки и шаря под ними длинными пальцами с утонченным маникюром. – Да что ж это такое! Федь, ты не видел мой мобильный?

Я бегло оглядел кухню, и взгляд зацепился за кофемашину. Кто бы сомневался. Молча подал Анне телефон и в награду получил воздушный поцелуй от мачехи. Как раз в этот момент в гостиной появился отец. Нервным жестом он поправил воротник рубашки и коротко мне кивнул. Я выдавил приветливую улыбку.

Интересно, он помнит о том, что посодействовал моей сегодняшней встрече с рекламщиками? И знает ли, как сильно я благодарен ему за поддержку? Изначально, когда я только задумался об открытии бильярдного клуба, речь шла о помощи на первых порах. Но с тех пор прошло уже столько времени, а отец не переставал сводить меня с нужными людьми благодаря своим связям. Даже когда я сам не просил его об этом.

– Она все еще не собралась, Коля! Регина, ты всех задерживаешь! – взвилась Анна, дрожащими пальцами дергая замок своей миниатюрной сумочки.

Отец защелкнул портфель, словно бы и не слыша слов жены. Уже давно стало ясно, что в воспитании падчерицы он не участвует. К тому же спустя пару лет Регине исполнится восемнадцать, и поминай как звали. Не сомневаюсь, ее как ветром сдует на следующий же день после дня рождения.

– Я отвезу ее, не переживай, – неестественно бодро произнес я, допивая остатки кофе. Заранее знал, на что подписываюсь, но конец света не случится, если я чуть задержусь. А вот если опоздает Анна и тем более отец, последствия могут быть печальными.

Анна порывисто обняла меня и по привычке пригладила мои спутанные после душа волосы. Я машинально взъерошил их снова. Отец улыбнулся мне краешком губ, будто желал удачи в попытке справиться с капризной сестрой. Удача мне и вправду пригодится.

Как только дверь за ними захлопнулась, я быстрым шагом покинул гостиную и постучал по двери комнаты Регины костяшками пальцев. Тишина. Ничего нового. Любопытно, в чем же на этот раз причина ее недовольства?

– Выходи давай, поедешь со мной, – я надавил на ручку дверцы, особо и не надеясь на успех. Так повести не могло.

Бросив взгляд на наручные часы, я призадумался. Если Регина будет испытывать мое терпение и дальше, то непременно опоздает на первый урок. А после Анна устроит такой скандал, что мне придется задержаться на работе, лишь бы не участвовать в их разборках. Подозреваю, отец пользовался теми же методами, поэтому частенько ужинал вне дома.

– Даю пять минут, а потом уезжаю. Поедешь на метро. Ты прекрасно знаешь, что у меня и без того полно дел.

Замок щелкнул, наружу высунулась голова сестренки. Она смерила меня своим цепким взглядом и распахнула дверь настежь. Я едва сдержал ухмылку, уверенный, что фраза про метро подействовала. Регина ни за что бы не позволила себе приехать в школу на общественном транспорте, когда как прежде ее всегда подвозили на шикарных автомобилях. Не тот уровень, видишь ли.

Удивительно, у меня ведь у самого порой возникали такие мысли в ее возрасте. Вот только родители были слишком заняты, потому надежда оставалась на друзей. А парни и рады были разъезжать на такси.

– Не ворчи, старик, – рявкнула Регина, затягивая темно-каштановые волосы в конский хвост. С таким боевым раскрасом было разумным решением не попадаться Анне на глаза. – Ну и что ты встал? Сам же говоришь, дел полно. Погнали.

Жестом я пропустил ее вперед, не переставая ухмыляться. Рад, что сестра не изменяет своим привычкам. В каком бы настроении она ни пребывала, девушка всегда сохраняет самообладание. Даже когда понимает, что проиграла схватку, не признает поражения. Пусть мы и не родные, но определенно во многом похожи.

Хотя все чаще я замечаю в ней повадки своего лучшего друга. Что в принципе неудивительно: она мониторит все публикации парня в социальных сетях, оставляя почти под каждой фотографией очередной глупый комментарий. Надеюсь, ей хватит ума не копировать его поведение, ничем хорошим это не закончится. И рано или поздно сам Серега очнется и поймет, что его жизнь неумолимо скатывается в пропасть. Потому что нас он попросту уже не слушает.

Регина высунулась в окно и разочарованно застонала, когда «Ауди» вынужденно остановилась перед длинной вереницей спешащих по делам автомобилистов. Шикарно! Только в пробке застрять нам не хватало. Стоило бы прежде заглянуть в приложение и в случае чего построить иной маршрут. Теперь уже поздно, придется волей-неволей терпеть.

– Ты заберешь меня сегодня? – Регина покосилась в мою сторону, поигрывая ремешком фотоаппарата. Она его даже в школу с собой таскает. Вот что значит давление матери. Будь воля девушки, фотоаппарат давно бы оказался в руках более опытного и всерьез заинтересованного в съемках трудяги.

– Дай-ка подумать, – я театрально провел пальцами по подбородку, делая вид, что тщательно обдумываю ответ. Хотя давно уже освободил время, чтобы забрать сестренку из школы. Наверное, я сильнее Анны желал, чтобы ее машина скорее прошла все стадии ремонта и тем самым избавила меня от еще одной обязанности.

Регина напряженно молчала, стискивая ремешок все крепче. Я глухо рассмеялся над ее реакцией.

– Заберу, не волнуйся. Не могу же я позволить тебе разъезжать на метро. Не барское это дело, – я посигналил спящему впереди автомобилисту, который, видимо, «залипал» в телефон и не заметил, как машины плавно начали движение. – А вообще не понимаю, почему тебя так беспокоит общественное мнение. Можно подумать, всех твоих одноклассниц подвозят на навороченных тачках. Не припомню, чтобы школа входила в список самых элитных учебных заведений.

– Ой, Федь, тебе не понять, – отмахнулась от меня Регина и снова уставилась в окно. Высунула руку, словно бы пыталась дотянуться до проезжающего мимо внедорожника. – Все начинается с малого. И репутацию, знаешь, как сложно заработать, а потерять можно в один момент. Хотя к тебе это не относится, ты же у нас всегда был обаяшкой, все девочки у твоих ног.

– Так, разговор принимает интересный оборот, – ухмыльнулся я, плавно обгоняя автомобиль, который изрядно стал действовать мне на нервы своей медлительностью. Благо из пробки удалось вырваться так быстро. – Хочешь совет?

– О нет, только не это…

– Помолчи и послушай, – перебил я сестру взмахом руки. – Кончай притворяться уже. Создала какой-то образ, в который все верят, а на деле ты же вообще живешь не своей жизнью. Мечтаешь о курсах дизайнера, а сама занимаешься фотографиями. Зачем тратишь время?

Регина опустила взгляд на фотоаппарат, мирно покоящийся на ее бедрах, и протяжно вздохнула. Не сомневаюсь, она и сама не раз задавалась тем же вопросом. Конечно, сестра пока окончательно не решила, чему желает посвятить свою жизнь, да и мысли о курсах посещают ее довольно редко, но в том, что фотографии не ее призвание, уверен каждый из окружения Регины. Кроме ее матери.

Анну ничто не переубедит, если она вбила себе что-то в голову. То же касается и репетиторства по французскому языку. Ладно, занятия английским языком я еще могу понять и полностью поддерживаю – в наше время без языка никуда, – но французский-то к чему? Ощущение, словно бы Анна распланировала жизнь дочери, едва та появилась на свет. И зная, что Регина всецело от нее зависит, женщина умело этим пользуется.

– Ладно, допустим, ты прав, – сдалась Регина после минутной паузы. Я покосился на нее с недоумением. Она признала мою правоту, да еще касаемо увлечений и будущего? Кажется, конец света все-таки не за горами. – Ну а ты сам? Ты разве мечтал владеть бильярдной? Что-то слабо верится. Если пару раз в год катал шары, не значит, что нужно посвящать этому всю свою жизнь.

– Ну, во-первых, – начал я, и Регина нетерпеливо вздохнула, – мечта иметь бильярдную – это громко сказано. Просто на тот момент меня это вполне устраивало, да и сейчас не жалуюсь. Хотя бывают моменты, когда хочется запустить этими самыми шарами в туго соображающих сотрудников.

Регина округлила глаза, на ее губах заиграла озорная усмешка. Ну наконец-то мне удалось поднять ей настроение, пусть и ненадолго.

– А во-вторых, – я с удовольствием наблюдал за тем, как Регина ерзает на сидении в ожидании продолжения, – кто тебе сказал, что я стану посвящать бильярдной всю свою жизнь? Не хочу себе такого приговора. Если дела пойдут в гору, займусь параллельно чем-то еще, дальше – больше. А пока будем смотреть лишь на месяц вперед, даже на неделю. Сейчас в приоритете отлично провести турнир, привлечь как можно больше игроков и заявить о себе. Завсегдатаи – это одно, но хотелось бы побольше молодежи.

– И поэтому вы устраиваете тусовку, да? – глаза Регины загорелись, стоило нам перейти к ее любимой части обсуждения предстоящих выходных.

Бедная девушка, она еще не в курсе, что ее и на турнир, вероятно, не отпустят, не говоря уже о вечеринке. Анна придумает тысячу причин, лишь бы дочь не шаталась по злачным местам, где кругом столько соблазна для несовершеннолетних: море алкоголя, сигареты, кальян и, само собой, нахальные ребята, не способные усмирить свое либидо. Несмотря на то, что у меня заведение довольно-таки приличное и охрана выпроводит любого, кто посмеет нарушить правила, Анну не переубедить. Кормит обещаниями: вот спустя два года…и так далее. Хорошо еще, что меня родители не воспитывали так строго, а то и до института растерял бы всех друзей.

– Ага, заманиваем тусовщиков всеми возможными способами. По бару будет запредельная выручка только благодаря им.

– А Сережа придет? – Регина смущенно поджала губы, как делала всякий раз, когда речь заходила о моем друге. И чем же он так привлек ее внимание, ведь в последние годы от прежнего Сереги остались одни лишь приятные воспоминания. Он сам на себя не похож.

Я крутанул руль, искоса поглядывая на сестру. Понимая, что ляпнула глупость, Регина нервно откинула пушистый хвост за спину. Ей бы стоило радоваться, что Серега не интересуется девушками младше восемнадцати, а то катастрофы не удалось бы избежать. Если любая красотка клюнула на его флирт, кем бы она ни была, Серега непременно завалит ее в койку. Такой у него темперамент, ему всегда всего мало. А мне бы не хотелось потом утирать слезы сестренке, когда она поймет, что по глупости позволила собой воспользоваться. И бить морду Сереге тем более.

– Мне бы, конечно, не помешала его помощь, и так без администратора остался на свою голову. Но, думаю, Серега будет только мешать.

Моя малышка «Ауди» плавно притормозила у ворот школы. Я кивнул сестре на спешащих на занятия учеников, подразумевая, что и ей пора выползать наружу. По глазам видел, что Регине меньше всего хотелось покидать салон автомобиля. Может быть, она намеренно провоцировала Анну, чтобы в итоге подвез ее именно я.

Знаю, Регина всегда высоко задирает подбородок, когда выпускники, а чаще выпускницы, интересуются, кем же ей приходится тот самый загадочный парень на спортивной тачке. Не удивлюсь, если сестра врет напропалую. Когда же она поймет, что одна ложь порождает другую, а в итоге завираешься настолько, что правда рано или поздно всплывает наружу самым неожиданным и неприятным образом.

– Ровно в четыре, не опаздывай, – я разблокировал двери, и Регина послушно вышла из машины. На миг она застыла в нерешительности, а после заглянула в салон.

– Спасибо, – промямлила сестра так тихо, что я едва ли расслышал.

Я только улыбнулся ее словам. Дверца хлопнула, и девушка помчалась к крыльцу трехэтажного здания с двумя внушительными колоннами посередине так стремительно, словно бы за ней гналась свора бродячих собак. Громоздкий фотоаппарат болтался на шее, волосы шоколадного оттенка подпрыгивали в такт ее движениям, и без того короткая клетчатая юбка задиралась все выше. Темно-синяя блузка раздувалась на ветру, привлекая внимание собравшихся перед зданием школы. Старшеклассники проводили ее заинтересованными взглядами и закивали друг другу с сальными улыбочками.

Я дождался, пока миниатюрная фигура сестры не скроется за массивными дверьми учреждения. Коротко выдохнув, нажал на кнопку блокировки дверей и вырулил на оживленную дорогу. Свой братский долг я выполнил, теперь в бой.