Восемь секунд

12

Шарлотта

ЛАРАМИ, ВАЙОМИНГ — КОНЕЦ ИЮЛЯ

Жарко и сухо. Гораздо больше, чем в любом месте, где я была в последнее время, и я глотаю воду так, будто это моя работа. Конечно, это не так, но в день родео поддерживать водный баланс — жизненно важно. Сегодня у меня снова двойная смена, потому что дядя Тим всё ещё не уволил Бретта.

Я чуть сильнее, чем нужно, дёргаю за удила Руни, стоя рядом с ним и злясь от мысли, что нам придётся работать больше. Я так хотела дать ему отдохнуть после заезда. Вместо этого мы снова будем в арене — усмирять строптивых бронков и вытаскивать с них тех дураков, что пытаются их оседлать. Руни недовольно мотает головой, когда я пытаюсь потереться лбом о его морду.

— Ну-ну, не сердись, — мягко глажу его по шее, извиняясь. — Прости, что дёрнула. — Он смещается ближе к моей руке, ясно давая понять, что прощает. Я обхожу его сбоку, принимаюсь поправлять гриву и продолжаю: — И прости, что заставляю тебя работать дважды сегодня. Знаю, надо бы сказать Тиму, чтобы нашёл кого-то другого, но… — Я замолкаю, прокручивая в голове все причины, по которым до сих пор помогаю дяде. Продеваю широкую персиковую ленту в косу, что заплетаю. Такая же лента завязана бантом на конце моей собственной косы. Цвет красиво выделяется и на его гриве, и на тёмно-шоколадной ткани моей рубашки. — Тим — единственный из семьи, кому вообще не всё равно, что я этим занимаюсь. Мама с папой оплачивают расходы, но это не то. А теперь ещё и с Уайлдером… Я просто не вынесу, если с ним что-то случится, когда я могла бы быть рядом.

Это чистая правда. Я лучше устану сама и загружу Руни, чем допущу, чтобы Уайлдер — или любой другой наездник — оказался в опасности только потому, что их страхующий райдер всё ещё видит двоится или не может толком усидеть в седле. Но, заплетая последнюю прядь и завязывая бантик, я понимаю, что пора сказать дяде «хватит». Сезон слишком близок к финалу, чтобы продолжать такую нагрузку, и я устала от этого риска.

Мы с Руни сейчас на невероятной полосе везения. Мы выиграли все заезды, в которых участвовали. Я в лидерах рейтинга на отбор в Национальный чемпионат. И, несмотря на внезапное появление Уайлдера в моей жизни, я уверена в себе и в своём коне, что через пять месяцев наши имена будут на кубке. Но в животе всё сильнее ворочается тревога — какое-то смутное предчувствие опасности. И я знаю: если не разорву этот круг с дядей Тимом, исход окажется куда хуже, чем я готова принять.

— Ну что, как тут у нас самая красивая штучка на родео, — руки Уайлдера обвивают меня, вырывая из водоворота мыслей. Его запах, его крепкие объятия возвращают меня в реальность. — И её наездница.

Я резко толкаю его локтем в бок, за его же шутку. Он выдыхает так, что мелкие волоски у моего лица колышутся. Разворачиваясь, вижу, как он почти согнулся пополам, но в улыбке — столько тепла, что никакой обиды нет.

— Вот тебе и получай, ковбой, — складываю руки на груди, совершенно не чувствуя вины. Руни, привычный к шумным выходкам Уайлдера, чуть отходит, освобождая нам место. Я хлопаю его по шее и иду дальше от коновязочный столб.

Уайлдер идёт за мной, засовывает ладони в задние карманы моих джинсов и тянет, пока я не сдаюсь. Я прижимаюсь к нему, хотя в июльскую жару стоять так близко под солнцем не слишком приятно. Но я принимаю его безмолвное извинение и отдаю своё. Не хочу раздувать его нелепую шутку, поэтому разворачиваюсь и целую его.

Его губы потрескавшиеся, но жадные. Я встаю на носки, прижимаюсь сильнее. Его руки словно стальной обруч у меня на талии, и когда одна ладонь скользит в карман снова и сжимает мою ягодицу, я невольно улыбаюсь в поцелуе. Уайлдер тут же этим пользуется, углубляя его, легко и нагло касаясь языком. Я позволяю ему захватить меня, отдаю каждый вздох и стон. Поцелуй горячий, полный обещаний греха в темноте, и я позволяю себе потеряться в ощущениях.

— А ну, хватит, голубки, — голос дяди Тима хлещет, как кнут. — У нас даже буйные быки ведут себя профессиональнее, чем вы двое!

Только когда туман от объятий Уайлдера начинает рассеиваться, я слышу приглушённые свистки ковбоев поблизости — подколы без злобы, но достаточно точные. Щёки мои заливает жар, но Уайлдер не даёт мне смутиться: целует в лоб и отходит, но при этом ставит меня перед собой, зацепив пальцем за пояс рядом с пряжкой. Это так по-хозяйски, что придаёт мне уверенности.

— Не может быть, Тим, — спокойно парирует Уайлдер. — Этот вороной сегодня утром пнул меня просто так, когда я мимо проходил. Совсем не образец профессионала.

— Этот вороной и должен пинаться, — фыркает дядя Тим. — Он в программе на бронк-райдинг, это вообще-то его работа, Маккой.

— Но ведь он был не на смене, — разводит руками Уайлдер.

Дядя только закатывает глаза. Чтобы это не затянулось, я спрашиваю:

— Что нужно?

Лицо Тима мрачнеет. Он медленно подходит, глядя в землю.

— Бретт рвётся выйти сегодня, злится, что я его отстранил.

— Не в первый раз, — отмечаю я, вспомнив Дедвуд.

Тогда Бретт в медпалатке едва стоял на ногах, а всё равно твердил, что не должен пропустить заезд. Только когда Тим шёпотом попросил добавить в капельницу лёгкое седативное, он успокоился.

— Да, но в этот раз не из-за рецидива, — морщится Тим. — Я снял его, потому что он не заплатил за стойло Бэйкону, и управляющий конюшни забрал коня в залог. Теперь он злой и готов сорваться на любом, кто попадётся под руку.

— Чёрт, Тим, ты что, втянул Чарли в неприятности? — голос Уайлдера стал холодным, как сталь. От него прямо исходит угроза.

— Да ну тебя. Бретт, конечно, придурок и пьянчуга, но он никого не тронет, — Тим смотрит на меня. — Просто держись от него подальше до конца бронк-райдинга.

Уайлдер низко рычит у меня за спиной, но не спорит. Я киваю.

— Я и так не собиралась к нему подходить. Я умею о себе позаботиться.

Сжатие его руки на моём боку ясно говорит: он не намерен оставлять меня одну. Я бросаю взгляд через плечо — вопросительно. Он целует меня в уголок глаза, снимая остатки тревоги.

— Ладно, — Тим сжимает моё плечо. — Удачного заезда. Потом загляни к Рейне, она отдаст тебе доплату за страховочный выезд.

Как только Тим уходит, Уайлдер тихо бросает:

— Мне это не нравится, Чарли.

Тяжелый вздох вырывается у меня, раздражение и злость борются во мне из-за всей этой ситуации. Чтобы отвлечься, я принимаюсь ещё раз проверять амуницию и седло Руни. Привычные движения успокаивают, пока я готовлюсь к возражениям и комментариям Уайлдера.

— Уайлд, пожалуйста, — пытаюсь пресечь его ещё до начала. До моего заезда остаётся десять минут, и слова Тима полностью выбили меня из колеи. Мне отчаянно нужно вернуть концентрацию. Руни поворачивает голову, словно проверяя, как я, и мгновенно улавливает мою тревогу, раздражение и нетерпение — всё, что так легко передаётся этому чуткому существу, которого я так люблю.

Уайлдер подходит ближе, нахмурив брови и сжатые в тонкую линию губы.

— Вряд ли мне вообще придётся видеть Брета. А в твоём заезде нужны двое всадников.

— Можно найти кого-то другого. Из тех, кто управляет лассо… Эллиса, например. Он быстрый, с хорошей реакцией. — Уайлдер снимает мою шляпу с лука седла, где она всегда лежит перед выездом. Даже пытаясь найти для меня выход, он всё равно помогает готовиться к старту. — И потом, я видел, как он дерётся. У него отличный правый хук.

— Хватит говорить так, будто Брет ходит и бьёт всех, кто осмелится на него взглянуть, — закатываю глаза. — Он злой, без гроша и обозлённый на весь свет. Потерял коня, и ему пора понять, что он в двух шагах от того, чтобы потерять и работу. Злость у него пройдёт ровно в тот момент, когда он найдёт себе бутылку, в которую можно будет нырнуть на ночь. И всё это никак не мешает мне сосредоточиться на своей работе.

— Но это вообще не должна быть твоя работа, Шарлотта! Зачем ты продолжаешь этим заниматься? — Уайлдер резко взмахивает рукой, крепко сжимая в кулаке мою шляпу, голос его срывается на раздражённый крик.

Руни недовольно топает копытом от всей этой театральности, и я пытаюсь его успокоить, гладя по груди. Я сверлю Уайлдера злым взглядом. Одно дело — швыряться своим настроением в меня перед заездом, но трогать нервы Руни я ему не позволю. От момента, как мы выезжаем на арену, я полностью полагаюсь на него. Его внимание должно быть острее моего, и сейчас всё это нам только мешает.

— Потому что дядя Тим — единственный в моей семье, кому вообще было не наплевать на то, что я люблю эту чёртову жизнь! — выпаливаю я. — Потому что, если бы ему понадобилось, чтобы я продавала билеты на входе или чистила каждый стойл, я бы сделала это ради той поддержки, которую он мне давал!

Я вырываю шляпу из рук Уайлдера, натягиваю её на голову чуть резче, чем нужно, и ставлю ногу в стремя. Руни беспокойно переступает, чувствуя обстановку. Нам надо уйти туда, где мы снова сможем собраться. И как можно скорее.

С привычной лёгкостью я закидываю ногу через седло и бросаю сердитый взгляд сверху вниз на Уайлдера. Он, к его чести, выглядит слегка пристыженным и отступает, давая нам с Руни немного пространства. Глубоко дышит, выдыхает ровно и спокойно, и я сама начинаю подстраиваться под его ритм. Даже в споре он остаётся тем, кто показывает, что ему не всё равно, пытается вернуть нам равновесие. Руни расслабляется достаточно, чтобы позволить Уайлдеру отвязать его от столба — о чём я, в спешке, забыла сама.

Он протягивает мне поводья и становится рядом, на уровне моего колена.

— Прости.

Эти два слова мгновенно прорываются в меня, сжигая остатки злости. Я спрыгиваю с седла и бросаюсь ему на шею, пряча лицо в ямке у его ключицы.

— И ты прости, — шепчу в ответ. — Сегодня я буду осторожна. И скажу Тиму, что больше так не могу. Он обещал уволить Брета в конце сезона, но, кажется, моя помощь только тянет это неизбежное. Тим слишком привык на меня полагаться, а я позволяю ему это делать.

— Малышка, я не это имел в виду.

— Знаю, — тихо отвечаю я.

Руни толкает меня носом в спину, и мы смеёмся, размыкая объятия. Я удерживаю коня за удила, пока Уайлдер гладит его бархатный нос.

— Но я не могу дальше так гонять Руни. Нам пока везло, но в любой момент нас может пнуть один из этих убийц на четырёх ногах — так же, как и тебя там, снаружи. Я не могу всё время подвергать его опасности. И я ценю твоё беспокойство. У меня ещё никогда не было того, кто заботился бы обо мне вот так.

— Делай так, как считаешь нужным, ладно? — мягко говорит он. Его ладони скользят по моей спине, когда я поворачиваюсь обратно к коню. Я снова сажусь в седло — теперь уже спокойная и собранная.

Мой взгляд невольно задерживается на персиковой ленте, обвязанной вокруг его шляпы. В точности такая же, как у нас с Руни. Сердце так сильно сжимается от этого вида, что становится трудно дышать. Приходится несколько раз сглотнуть, чтобы проглотить застрявший в горле ком.

Лёгкое кивание Руни говорит мне, что он тоже готов. Мы поворачиваемся к арене.

— Увидимся позже.

— И с этим сбитым баррелом Шарлотта получает штраф в пять секунд, друзья. Её итоговое время — двадцать пять целых и три десятых секунды. Сегодня она останется без призовых, но этот результат вряд ли выбьет её из нынешнего первого места в таблице национального рейтинга.

Голос комментатора всё ещё эхом тянется за мной, пока я веду Руни обратно в стойло — перекусить и отдохнуть. На этот раз поводья кажутся тяжелыми, а привкус поражения — горьким. Руни идёт близко, его тёплое дыхание согревает мне шею. Я понимаю, что не стоит слишком расстраиваться: проигрывают все, и это когда-нибудь должно было случиться. Но я прикусываю внутреннюю сторону щеки, чтобы не расплакаться, пока мы подходим к конюшне.

Это целиком моя вина. Я позволила себе отвлечься. Слишком отошла от привычных предзаездных ритуалов. Стала чересчур уверенной, что все перемены вокруг никак не повлияют на главное для меня — доказать, что я умею гонять. Что мы с Руни можем побеждать.

Я опускаю голову и быстро принимаюсь за дело: закрепляю Руни в стойле, действую на автомате. Снимаю седло и убираю его на место, даже не задумываясь. Повернувшись к стене спиной к коню, тянусь за щёткой — хотела уделить ему чуть больше внимания, чтобы самой хоть немного полегчало.

Вдруг меня резко прижимает к стене стойла — Руни бьёт копытами и пронзительно, отчаянно ржёт. Этот пронзительный, тревожный крик заставляет меня мгновенно напрячься, я едва могу вдохнуть. Резко оборачиваюсь, в поисках опасности тянусь к его поводу. Конь мечется, глаза расширены, всё его поведение кричит о панике. Я хватаю поводья, пытаюсь заставить его сосредоточиться на мне, одновременно лихорадочно осматривая пространство.

И вот — под расшатавшейся доской внизу стойла исчезает спина змеи с характерным рисунком и хвостом-погремушкой. Сердце замирает, а потом проваливается куда-то в живот. Я стою, не в силах пошевелиться, пока холодный страх расползается по телу.

Гремучая змея.

— Чарли, я так виноват, это всего лишь один заезд… — голос Уайлдера доносится от полуоткрытой двери стойла, но это мгновенно возвращает меня в реальность. Я падаю на колени, торопливо осматривая передние ноги Руни. Чувствую, как Уайлдер заходит внутрь, его голос тихо успокаивает коня, он подбирает поводья, которые я бросила, и удерживает Руни на месте. Кажется, он произносит моё имя, но я слишком сосредоточена, чтобы реагировать.

Пальцы осторожно, но привычно и быстро скользят вдоль его ног. Я ищу… и боюсь найти.

И нахожу — чуть ниже колена на левой передней ноге — две крошечные, но глубокие проколы, из которых медленно сочится кровь.

— Его укусили, — мой голос едва слышен.

Горький привкус подступает к горлу, в животе скручивается тугой узел от страшных мыслей, что это может значить. Мой конь — мой постоянный спутник — укушен змеёй. Даже если разумом я это осознаю, сердце цепляется за одно: что будет дальше.

— Что? — в голосе Уайлдера тревога и растерянность. Я поднимаю на него глаза, но всё расплывается от слёз. Глубоко сглатываю и пытаюсь придать своим словам больше силы, чем у меня есть на самом деле:

— Руни укусила змея. Гремучая. — В голосе звучит уверенность, но встать мне тяжело. Руки всё так же лежат на коне, я глажу его, успокаивая, пока он начинает беречь больную ногу.

— Чёрт, — выдыхает Уайлдер. — Кто-нибудь, ветеринара! У нас конь с укусом змеи, ему срочно нужна помощь! — его голос мгновенно привлекает внимание, и откуда-то в проходе доносится ответ.

Его ладони обхватывают моё лицо, большие пальцы стирают слёзы, оставив на щеках солёные дорожки. Он мягко сжимает мой затылок, чуть встряхивает, заставляя смотреть на него. Мир кажется перевёрнутым, но в его взгляде есть та самая надёжность, за которую я его люблю. И с какой-то особенной уверенностью он кладёт ладонь на морду Руни:

— Я с вами. С вами обоими. Всё будет хорошо.

Что-то в его тоне словно даёт мне разрешение сломаться. Вся решимость, за которую я цеплялась с конца заезда, рушится. Я прячусь в его объятиях и просто оседаю в них.