Возраст любви

4

— Какого черта? Осторожнее, Эльфи! — воскликнул Келвин, когда стремянка, на которой она стояла, покачнулась.

Меньше всего на свете Фреда ожидала увидеть этого человека снова.

Магазин был закрыт, о чем гласила табличка с наружной стороны дверей. Однако Келвин никогда не обращал особого внимания на подобные вещи!

— Давай-ка, слезай оттуда, — приказал он. — И скажи мне, что ты затеяла!

Фреду рассердило и это дерзкое требование, и насмешка, прозвучавшая в его последних словах.

Она красила потолок, но, надо признаться, это получалось не слишком хорошо, и в результате ее одежда была заляпана белыми пятнами краски. Девушка недовольно посмотрела на Келвина, который даже в потертых штанах и заношенной зеленой футболке умудрялся выглядеть привлекательным.

— По-моему, вполне понятно, чем я занимаюсь, — огрызнулась она, продолжая стоять на стремянке.

Они не виделись уже шесть дней, и Фреда надеялась, что больше вообще не встретит его.

Но, возможно, Келвин пришел, чтобы рассказать о своей помолвке с красавицей Хильдой? — вдруг промелькнуло у нее в голове.

— Но я действительно не понимаю, — пробормотал он задумчиво. — Белые пряди тебе к липу, но, думаю, лучше было бы сходить к парикмахеру. Он сделал бы это более профессионально.

— Очень смешно! — язвительно перебила его Фреда.

Предусмотрительно оставив банку с краской и кисть на стремянке, она начала спускаться по ступеням.

— Я понимаю, это глупый вопрос… — начал Келвин.

— Тогда не задавай его, — сухо посоветовала Фреда, вытирая руки о штаны. — Извини, я не могу пожать тебе руку.

— Ах, вот как! — Он схватил ее и, притянув к себе, крепко поцеловал в губы. — В конце концов, ты почти моя свояченица, — пояснил он в ответ на ее возмущенный взгляд.

Лицо Фреды от негодования стало пунцовым.

Даже если бы я действительно была его свояченицей, это еще не дает ему права целовать меня, когда вздумается!

— Как видишь, я занята, — сказала она многозначительно.

Келвин поднял глаза, и Фреда, неохотно проследив за его насмешливым взглядом, не могла не ужаснуться. Даже то немногое, что ей удалось нанести на потолок, легло неровными пятнами, и результат был даже хуже, чем до ремонта.

— Вижу, — пробормотал Келвин с издевкой.

Фреда окинула его уничтожающим взглядом.

— Думаешь, ты мог бы сделать это лучше? — презрительно спросила она. Насколько ей было известно, он тоже не был силен в малярных работах.

— Нет, — протянул он и честно признался: — однако наверняка не хуже. Почему ты занялась этим сама? Что, дела настолько плохи…

— С деньгами у меня все в порядке, — резко перебила его Фреда. — Кроме того, отец оставил мне магазин в приличном состоянии. Просто рабочие в последний момент подвели меня, а так как дата открытия уже объявлена во всех местных газетах, я решила взяться за дело сама.

Маляры из строительной фирмы долгое время не появлялись, а потом позвонили и отказались от работы. Фреда понимала, что в такой короткий срок не найдет им замену, ведь наступила весна, время ремонтов, и все мастера были загружены заказами.

Поэтому девушка решила все сделать сама. Освободив шкафы от книг и передвинув кое-какую мебель, она поняла, что придется красить все помещение. Отцу нравились кремовые и коричневые тона, а для того, что она задумала, они не годились. Фреда хотела перекрасить зал в бело-зеленый цвет и расставить сосновую мебель.

Закупив краски, она приступила к работе, но осуществить задуманное оказалось не так легко.

— Тебе нужна помощь?

Безусловно, подумала она, но только не от тебя!

— Благодарю за предложение, но… — начала девушка.

— Когда ты собираешься открыть магазин? — мягко прервал ее Келвин.

Фреда тяжко вздохнула.

— У меня все будет в порядке. Еще немного, и я…

— Когда, Эльфи? — переспросил он. — Я уверен, что одной тебе с этим не справиться.

Она вспыхнула.

— Ты опять оскорбляешь меня!

— Мы уже обсуждали эту сторону моей многогранной личности, — насмешливо заметил Келвин. — Много раз. Так все-таки, Эльфи, когда?

— Через десять дней, — неохотно призналась Фреда. — Если я буду работать в том же темпе…

— Двадцать четыре часа в сутки? Пойми, даже если ты выдержишь это, результат не станет лучше, — решительно перебил ее Келвин.

Фреда взялась за ремонт не только потому, что не нашла рабочих, но и для того, чтобы отвлечься от тягостных мыслей, и теперь ужасно злилась на Келвина. Ей хотелось ударить его, хотя раньше она никогда не была склонна пускать в дело кулаки. Впрочем, она многого не замечала в себе, пока не повстречалась с Келвином Джадсоном!

— Очень мило было с твоей стороны заехать, — подчеркнуто вежливо проговорила девушка. — Но я не хотела бы отрывать тебя от чего-либо… или кого-либо, — колко добавила она, думая о Хильде Прентис. — Поэтому не могу принять твою помощь.

— Эльфи, ты можешь хоть раз в жизни забыть о своей чертовой независимости?! — воскликнул Келвин. — Тебе действительно нужна помощь, и советую принять ее, даже от меня, — сухо добавил он.

Фреда отметила, что он никак не прореагировал на ее намек, однако она знала, что Милдред так просто не сдастся. Да и сама Хильда, похоже, не имеет ничего против этого сватовства.

— Ты слишком занят, — упрямо повторила она.

— Ты права, — согласился Келвин. — Я и не говорил, что смогу приходить сюда в течение дня. Однако вечера у меня свободны, Так что я готов присоединиться к тебе в последующие десять дней!

А как же Хильда? — промелькнуло у Фреды в голове.

— Ты переехал к матери? — спросила она, зная, что Милдред будет вне себя, если Келвин станет проводить свободное время в книжном магазине. Он ухмыльнулся.

— Это одна из причин, почему я хотел бы тебе помочь. Даже малярные работы для меня предпочтительнее ее общества. Она так достала меня, что я уже начинаю серьезно подумывать о женитьбе на Хильде, лишь бы меня оставили в покое. Хотя на самом деле от этого мне не станет легче, — мрачно промолвил Келвин, — ведь она ничем не лучше Милдред.

Фреда ошеломленно смотрела на него некоторое время, а потом начала хохотать. Впервые за последнюю неделю.

Она прекрасно понимала причину своего уныния и отдавала себе отчет в том, что ревнует Келвина к Хильде. Именно поэтому, услышав, как он воспринимает ситуацию, испытала огромное облегчение.

— Ты меня насмешил, — пояснила она, успокоившись.

— Вот и хорошо, — кротко ответил Келвин. — У тебя здесь есть, где приготовить кофе? — Он огляделся.

— Что-то рановато ты решил устроить перерыв, — усмехнулась Фреда.

— Он нужен тебе, — проворчал он. — Я приготовлю кофе: крепкий, горячий и сладкий, а пока ты будешь его пить, мы вместе подумаем о том, что делать с…

— С этой мазней, — закончила за него Фреда, грустно глядя в потолок. — Что ж, это неплохая идея, — согласилась она. — Только давай я буду готовить, а ты займешься исправлением моих огрехов.

Через пять минут кофе был готов, и Келвин отвлекся от своего занятия.

— Это некачественная краска и очень плохая кисть, — вздохнул он. — Тебя обманули, а ты, со своей независимостью, не захотела проконсультироваться у специалистов.

— Завтра я схожу в магазин и куплю все, что нужно, — решительно оборвала его Фреда.

Теперь, когда отца не было в живых, ей не у кого было спросить совета. Хотя, с другой стороны, тот никогда бы не согласился на затеянные ею перемены!

— Мы пойдем туда вместе, — многозначительно поправил ее Келвин. — Я сам все подберу.

— Прекрасно, — кивнула Фреда. — Но ты, кажется, говорил, что днем занят?

— Только не по субботам. — Он отпил кофе и добавил: — Сделаем это прямо с утра. Ты ужинала сегодня?

Она кивнула.

— И что ты ела? — сухо поинтересовался он.

— Бутерброды, — ответила она, — около половины шестого. Не могла же я…

— Отправиться ужинать в таком виде, — закончил за нее Келвин. — Значит, мы зайдем к тебе домой. Ты умоешься, переоденешься, а потом…

— Даже умывшись и переодевшись, я не смогу прилично выглядеть для ресторана, — возразила Фреда, показывая на свои волосы. — Кроме того, я не голодна.

— Не верю, — бросил он, критическим взглядом окидывая ее фигуру. — Ты похудела.

Он был прав. Фреда еще не привыкла жить одна — готовить для себя ей не хотелось, и в последние шесть недель она питалась в основном бутербродами и шоколадками.

— Ерунда, — весело отмахнулась девушка. — А ты мастер говорить комплименты.

Чего еще ты могла услышать, представ перед ним в таком виде, подумала она.

— Но ты все равно красивая, и я всегда так думал, — произнес Келвин и щелкнул ее по носу. — Так что не унывай. Я тоже еще не ужинал, — решительно продолжал он. — На самом деле, я заехал сюда по дороге до… — Он запнулся на слове «домой». — Возвращаясь из телецентра. Так что прошу тебя составить мне компанию.

— А если я не соглашусь?

— Это лучший способ оплаты наемного труда, — пояснил Келвин и протянул ей пиджак.

Фреда выдержала его пристальный взгляд.

— Я не приму твою помощь, если ты не позволишь мне за нее заплатить, — твердо заявила она.

— Забудь об этом, Эльфи, — проворчал он, беря ее за плечи и подталкивая к двери. — Мы же друзья.

Друзья? — мысленно повторила Фреда. Действительно, а кто мы друг другу?

Между ними не было той простоты в общении, которая существует между друзьями, а то, что они когда-то чуть было не стали родственниками, уже не имело никакого значения! Нет, то, что она чувствовала к Келвину, нельзя было назвать дружбой…

— Пойдем, — произнес он, прежде чем она успела что-то возразить. — Заодно и обсудим условия моего найма!

Фреда не понравилась эта идея, но она действительно проголодалась.

— Китайский ресторанчик пойдет? — открывая дверь, непринужденно предложила девушка. — Он расположен недалеко от моего дома, и я иногда бываю там.

Изредка после тяжелого рабочего дня они с отцом заходили туда перекусить.

— Прекрасно. Мы поедем каждый на своей машине и оставим их возле твоего дома, а поговорить сможем и в ресторане.

— Конечно, — кивнула Фреда, выходя из помещения, пропахшего краской, и с наслаждением вдыхая свежий воздух.

Странно, но когда Келвин появился на пороге магазина, ей казалось, что трудно будет расслабиться в присутствии этого человека, но теперь, согласившись принять его помощь, она начинала верить в успех своей затеи…

Благоразумно ли я поступаю? — спросила себя девушка. Впрочем, у меня нет выбора. К тому же Келвин, без сомнения, справится с покраской намного лучше, чем я! Но теперь мне придется каждый день проводить несколько часов в его обществе…

Она не была уверена, что сможет выдержать это.

«Ягуар» Келвина обогнал ее и теперь ехал впереди. Этот мужчина, как всегда, стремился быть лидером, даже в мелочах.

Фреда вдруг заметила, что он едет так уверенно, словно отлично знает дорогу от магазина к ее дому.

Стоп! Неделю назад он заехал за мной, чтобы отвезти на свадьбу Сибиллы, задумалась девушка. Выходит, ему известен мой адрес!

Тогда волнение перед встречей с его семьей настолько выбила Фреду из колеи, что она упустила из виду это обстоятельство, но теперь ее охватило любопытство.

— У тебя действительно нет телевизора, Эльфи? — спросил Келвин с издевкой, пока она отпирала дверь. — Впрочем, вероятно, это позволяет экономить на электричестве. — Он насмешливо ухмыльнулся.

Ее рассердили эти слова, но, очутившись дома, она сразу расслабилась. Знакомая обстановка всегда благотворно действовала на ее расстроенные нервы.

Фреда прошла в гостиную, и Келвин последовал за ней.

— Тебе не нужна моя помощь в душе? — вкрадчиво предложил он, когда она выходила из комнаты.

Девушка обернулась, окинув его уничтожающим взглядом.

— Прибереги свои услуги для кого-нибудь другого! — огрызнулась она.

Келвин уселся в одно из кресел и огляделся.

— И все-таки телевизора здесь не хватает, — заметил он.

— Можешь что-нибудь почитать, я не возражаю. — Фреда указала на книжный шкаф, занимавший почти целую стену.

Он прошелся взглядом по корешкам.

— Это книги твоего отца?

— В основном, да.

— Тогда я лучше воздержусь, спасибо.

Фреда покачала головой и пошла наверх, снова отметив его враждебность к ее покойному отцу.

Посмотрев на себя в зеркало, девушка пришла в ужас. Краска была не только на ее волосах и одежде, но даже на лице. Неудивительно, что Келвин так потешался!

Видимо, краска действительно была некачественной, потому что легко отмывалась, так что через пятнадцать минут Фреде удалось привести себя в порядок.

Волосы спадали ей на плечи блестящими огненными завитками, а шелковая блузка и облегающие черные брюки подчеркивали стройную фигуру. На слегка осунувшемся лице с высокими скулами выделялись дымчато-серые глаза и полные губы.

— Вот это да! — прошептал Келвин, когда Фреда вошла в гостиную. — Теперь я понимаю, что должен был почувствовать Принц, увидев Золушку!

— Спасибо за комплимент, — радостно засмеялась она, поймав его восхищенный взгляд.

Он стоял слишком близко, и девушке опять стало трудно дышать. Гостиная вдруг показалась ей слишком тесной для двоих, и, отойдя на безопасное расстояние, она поспешно проговорила:

— Ну, что ж, я готова. Пошли?

— Мне говорили, что вкусная еда — это путь к сердцу мужчины, — заметил Келвин, беря ее под руку.

— Только если ее готовят дома, — сухо пояснила Фреда. А у мужчины есть сердце, мысленно добавила она.

Жених рассказывал ей, что его младший брат с юных лет умел покорять женщин, и у нее не было причин сомневаться в том, что он мало изменился с тех пор. Но она не собиралась поддаваться его чарам!

— Джулиан говорил, что ты хорошо готовишь, — сказал Келвин.

Как странно, что он тоже вспомнил о покойном брате, подумала Фреда. Келвин искоса взглянул на нее.

— А ты знаешь, что хмуришься каждый раз, когда слышишь это имя?

— В этом нет ничего удивительного, — огрызнулась она. — Ведь Джулиана нет в живых.

— Мы оба давно понимаем, что это неоспоримый факт, — мягко пробормотал Келвин, теснее прижимая к себе ее руку.

Фреда попыталась высвободиться, но ей это не удалось.

— Мне трудно забыть об этом, — сдержанно ответила она.

Не то чтобы ей хотелось вычеркнуть Джулиана из памяти, просто, общаясь с Келвином, она постоянно вспоминала о прошлом — даже против воли.

Что же будет дальше? — с беспокойством думала Фреда. Впервые в жизни она осталась совершенно одна, и ответственность за магазин слегка пугала ее. Если она потерпит неудачу…

— Еще раз повторяю, — проскрежетал Келвин. — Забудь о Джулиане.

Припоминая время, проведенное с Джулианом, Фреда уже с трудом воскрешала в памяти черты его лица, не говоря уже о голосе и поцелуях, и временами их помолвка казалась настолько нереальной, будто ее никогда и не было.

Но Келвину незачем об этом знать! Он и так держится с ней слишком непринужденно.

— И не собираюсь, — спокойно промолвила она. — Ты бы понял меня, если бы сам когда-нибудь любил.

Сейчас она готова была даже пожалеть Хильду Прентис, потому что знала, что Келвин не сможет хранить верность ни одной женщине.

Он вдруг схватил ее за талию и приблизил к ней лицо.

— И что же заставляет тебя судить о моих чувствах подобным образом, Эльфи? — хрипло спросил он. — Спящая Красавица еще ждет, когда Прекрасный Принц разбудит ее?

Серые глаза Фреды заблестели.

— Кажется, совсем недавно ты называл меня Золушкой? — напомнила она.

— Какая разница! — Келвин с отвращением покачал головой. — Обе были простодушны!

— Ты хочешь сказать, что и я такая же?! — возмущенно воскликнула девушка. — Я не красавица и не сплю, а что касается Прекрасного Принца, то его что-то не видать!

— А ты когда-нибудь пыталась смотреть дальше своего носа? — вкрадчиво пробормотал Келвин и вдруг жадно прильнул к ее губам.

Этот поцелуй, лишенный всякой нежности, был наполнен такой страстью, что пробудил в ней ответное чувство. Фреда почувствовала, как ее ноги слабеют, и, чтобы не упасть, обхватила Келвина за плечи, а он еще крепче стиснул ее тонкую талию.

— Ну, как, Эльфи? — спросил он, отрываясь от ее рта.

Она молчала, пытаясь отдышаться. Никогда прежде Келвин не был таким. Она видела его насмешливым или безразличным, но никогда — готовым взорваться от эмоций. Он производил впечатление человека, полностью контролирующего себя в любой ситуации, но сейчас…

Она боялась даже предположить, что могло вызвать подобное неистовство.

— Я не желаю с тобой ужинать, — решительно заявила девушка, потрясенная этим бешеным поцелуем. — И теперь, — сурово продолжала она, — считаю, что напрасно согласилась принять от тебя помощь. Думаю, самое лучшее для нас…

— Опять струсила? — перебил ее Келвин, который снова выглядел спокойным и насмешливым.

— Ничего подобного! — с жаром воскликнула она. — Ты груб и самонадеян, и я не хочу общаться с тобой!

Он стоял, скрестив руки на своей мощной груди.

— Тогда почему же ты, черт возьми, никогда не давала отпор ни своему отцу, ни Джулиану? — Насмешливые искорки горели в его глазах.

Этот вопрос настолько удивил Фреду, что она надолго замолчала, пока подлинный смысл его слов не проник в ее сознание.

— Потому что, если бы ты хоть раз так поступила, — хрипло продолжал Келвин, Джулиан не захотел бы стать твоим мужем. Впрочем, это было бы совсем неплохо!

— Что?! — оторопела Фреда.

— Да-да, — произнес он многозначительно. — Ты позволяла отцу и Джулиану командовать собой, ни разу не заявив в полный голос, чего хочешь от жизни.

— Это неправда! — горячо воскликнула она. — Мои отношения с ними тебя вообще не касаются. Я любила их!

Фреда облизала пересохшие губы. Она не собиралась уступать Келвину, потому что он был самонадеян даже больше, чем ее отец и жених, вместе взятые!

— Да? — переспросил Келвин резко и прищурился. — Продолжай, — насмешливо подбодрил он.

Она выпрямилась, вызывающе глядя на него.

— Я все сказала!

— Да нет, не все, — покачал головой он.

— С тобой я веду себя по-другому, потому что не люблю тебя! — заявила девушка, на самом деле не вполне понимая, что чувствует к этому мужчине. — А сейчас у меня пропал аппетит, так что извини. — Она развернулась и пошла по направлению к своему дому.

Фреда знала, что Келвин вынужден будет последовать за ней, так как оставил там свою машину.

Но это вовсе не означает, что нам придется снова встретиться, подумала она. Он просто заберет машину и уедет. Навсегда! И это к лучшему. Келвин слишком волновал ее.

— Эй, Эльфи! — окликнул ее он. Девушка остановилась, помедлив, прежде чем повернуться к нему лицом.

— Да? — холодно переспросила она.

— Я заеду за тобой в десять утра, — хрипло сказал Келвин. — Будь готова к этому времени, — решительно добавил он, прежде чем она успела возразить.

Фреде хотелось послать его ко всем чертям, но в то же время… Она не хотела задумываться над своими ощущениями, опасаясь того, что может выяснить, однако с облегчением вздохнула, когда Келвин остановил ее. Это говорило о том, что он все еще хочет помочь ей, а его помощь была единственным, на что она могла надеяться, так как через десять дней магазин во что бы то ни стало предстояло открыть!

Тут вдруг девушка с ужасом осознала, что хватается за любой предлог, чтобы объяснить себе облегчение, которое испытала, когда Келвин удержал ее от пропасти, уже зиявшей перед ними.

Она жестко кивнула в ответ и, круто развернувшись, зашагала прочь. На этот раз Келвин не пытался ее остановить.

Десять дней, думала она. Смогу ли я провести в его обществе целых десять дней? Ведь когда он поцеловал меня, мне показалось, что и десять минут, вероятно, будут слишком длинными!