Возраст любви

8

— Уходи, — холодно проговорила она.

— Но…

— Уходи, Келвин. — Голос Фреды вибрировал от негодования, а руки непроизвольно сжались в кулаки.

Только что ей пришлось пережить самые неприятные минуты в жизни. Беспомощно наблюдая, как Дейл, путаясь в словах, бормочет поздравления, девушка внутренне сжималась под его укоризненным взглядом, понимая, что слабая попытка объяснить, что она оставила для него в больнице сообщение, — слабое оправдание.

Дейл поклонился и с достоинством проследовал к своей машине. Ему даже удалось неуклюже махнуть ей на прощание, а когда он заводил мотор, на лице его появилось выражение спокойной решимости.

Фреда поняла, что видит этого человека в последний раз, потому что он никогда не простит ей пережитого унижения. И виной всему этому был Келвин. Самонадеянный, беззаботный Келвин Джадсон!

— Эльфи, не переживай так. Это не твой тип мужчины, — заявил он, когда они уже сидели в ее маленькой кухоньке.

Однако Фреду больше не волновало, что думает Келвин о Дейле или о ком-то другом.

И этот человек еще имел наглость обвинять моего отца и Джулиана в том, что они вмешивались в мою личную жизнь? — думала девушка. Да они по сравнению с ним были просто любителями!

— Я не намерена обсуждать с тобой свои отношения с Дейлом, — ответила она ледяным тоном. — Ты переступил границы дозволенного, и теперь я хочу, чтобы ты ушел.

Возможно, Дейл не был слишком романтичным человеком, но зато хорошим, надежным другом. Интересно, понравилось бы Келвину, если бы она поступила так с кем-нибудь из его друзей?

— Но… — попытался возразить он.

— Никаких «но», Келвин, — решительно заявила Фреда. — Ты унизил Дейла и поставил в неловкое положение меня. Ты снова солгал, как и тогда, когда сообщил о нашей помолвке матери. Я понимаю, ты хотел, чтобы она оставила тебя в покое, хотя ложь все равно остается ложью. Но то, как ты поступил сейчас, непростительно!

— У меня не было другого выхода, — с упреком проворчал Келвин. — В конце концов, я получил травму…

— Помогая мне. — Фреда устало вздохнула. — Я об этом помню, Келвин, но, похоже, тебе уже намного лучше. Ведь ты выскочил из машины навстречу Дейлу так проворно, что даже я не могла угнаться за тобой! — Иначе подобного никогда бы не случилось, мысленно добавила девушка. Я все объяснила бы Дейлу, и мы не попали бы в дурацкое положение. — Поэтому, — твердо продолжила она, — я требую, чтобы ты ушел. Ты обвинял моего отца и Джулиана в деспотизме, а сам ведешь себя не лучше!

На щеке Келвина задергалась жилка, смех испарился из его глаз, а неотразимая улыбка потухла.

Неужели мне наконец удалось задеть его за живое? — подумала Фреда.

— Я говорил это, Эльфи… — начал он.

— Знаю: потому что тебе не нравился мой отец и ты не веришь, что я любила Джулиана, — с горечью закончила за него Фреда.

— Тебе действительно было хорошо с Дейлом? — вдруг спросил Келвин.

— Конечно, — живо ответила она. — Иначе я бы не согласилась на это свидание.

Он помрачнел.

— Я могу позвонить ему…

— Пожалуйста, не беспокойся, — холодно отклонила это предложение Фреда. — Я вполне способна объяснить Дейлу все сама. — Только в этом нет никакого смысла, потому что нашей дружбе пришел конец, подумала она. Впрочем, так ли это плохо? Да, помолвка с Келвином — это только слова, но я люблю его, а отношения с Дейлом действительно не слишком много для меня значили. — Но только после того, как ты уйдешь, — многозначительно добавила девушка.

— Ты не хочешь меня понять, — тяжело вздохнул Келвин.

— А что здесь понимать? — вскинулась Фреда.

— У меня была серьезная причина, чтобы поступить так с Дейлом, — отчетливо произнося каждое слово, сказал он.

— И я знаю какая! — вставила она.

Он только забавляется, и ему наплевать, что это причиняет мне боль, сказала себе девушка.

— Сомневаюсь, — покачал головой Келвин. — Ты не слишком-то хорошего мнения обо мне, а, Эльфи?

Когда этот человек навсегда исчезнет из моей жизни, меня никто не будет называть так, вдруг поняла Фреда, и ей почему-то стало грустно, но она решила не обращать внимание на это странное ощущение.

— Разве ты когда-нибудь давал мне повод думать иначе? — ответила она вопросом на вопрос.

И все же она любила Келвина — с его бесконечными насмешками, скрывающими доброту, благодаря которой Сибилла вышла замуж; с пронзительным взглядом, который заставляет миллионы женщин не отрываться от экранов телевизора; с талантом читать мысли…

Но он никогда не узнает об этом, поклялась себе Фреда. Иначе мне придется бесконечно испытывать боль и унижение.

— Знаешь, в чем твоя проблема, Эльфи? — насмешливо промолвил Келвин.

— У меня нет проблем, — сухо возразила она.

— В том, что ты с самого начала не позволила Фреде дать нам шанс, — решительно закончил он.

Девушка непонимающе посмотрела на него. Что он мелет? Сошел с ума? Какой шанс? Фреда и Эльфи — одно и то же лицо.

— Эльфи я нравился, — пояснил Келвин. — И не спорь, я знаю, что это так! Думаешь, я не вижу, когда женщина находит меня привлекательным? Так вот, я нравился Эльфи Лейтон…

— Так же, как и Джине Дермот, — съязвила Фреда, скрывая смущение.

Неужели я так явно проявила свои чувства два года назад? — в ужасе подумала она. Келвин укоризненно улыбнулся.

— А теперь в тебе снова говорит Фреда, и поэтому я забуду о твоем непристойном предположении насчет Джины и меня. Она — друг нашей семьи, и я обещал ее мужу, что «Холидэй Инн» будет процветать и после его смерти. Поэтому я непременно сделаю репортаж об этом отеле. Если не веришь, — сказал он, заметив скептическое выражение на лице девушки, — можешь спросить мою мать; она — крестная Джины!

Я не имею ни малейшего желания общаться с Милдред Джадсон, и ты прекрасно об этом знаешь, подумала Фреда. Однако, как бы возмутительно ни вел себя Келвин, вдруг пришло в голову ей, он еще ни разу не солгал мне…

Она с вызовом вздернула подбородок.

— Не понимаю, какое это имеет отношение ко мне.

— Да ты и не хочешь понимать, не так ли, Фреда? — Он сделал ударение на последнем слове. — Вот когда мы были в «Холидэй Инн»…

— То всего лишь поужинали вместе, — перебила его она. — Не стоит придавать этому особое значение.

— Как бы то ни было, — нетерпеливо передернул плечами Келвин, — в тот вечер ты позволила Эльфи…

— Сколько раз тебе повторять: никакой Эльфи не существует! — с жаром воскликнула Фреда.

Он покачал головой, грустно улыбаясь.

— О, нет, ты можешь отрицать это, сколько хочешь, но ничто не заставит меня думать иначе. Особенно после того, как я сегодня утром увидел твою коллекцию единорогов. Их собирала Эльфи, а не Фреда. — Келвин помолчал и продолжил: Так вот, я уйду, но передай Эльфи, что я был бы счастлив встретиться с ней снова.

Девушка сначала покраснела, потом кровь отхлынула от лица.

— Келвин… — растерянно пролепетала она.

— Будь счастлива, Фреда. — Он сжал ее пальцы, настойчиво вглядываясь в глаза.

— Куда ты пойдешь?

Теперь, когда она поняла, что он действительно уходит, ее сердце наполнилось странной болью.

Фреда знала, что Келвин не вернется к застенчивой, серьезной, рассудительной девушке, которой себя считала. Ему, видимо, действительно нужна была романтическая, увлекающаяся, способная на безрассудные поступки подруга — та, которую он называл Эльфи.

— Не волнуйся, — сухо ответил он. — Я еще сам не знаю, куда отправлюсь, но только не к матери! — с вызовом добавил он. — А теперь перейдем к более насущным вопросам. Как ты собираешься завершить ремонт в магазине?

— Сегодня я разговаривала с плотником, и он заверил меня, что успеет все доделать.

— Отлично! — пробормотал Келвин. — Я пришлю кого-нибудь за своей машиной, как только смогу это устроить.

— Можешь не беспокоиться, я прослежу за тем, чтобы с ней все было в порядке, — заверила его Фреда.

— Спасибо. — Он медленно кивнул. — Прошу прощения, если я поссорил тебя с Дейлом. Возможно, вы с ним действительно подходите друг другу.

На этот раз в его тоне не было и тени насмешки, только печаль, и от этого Фреде почему-то захотелось плакать. Келвин отвернулся, чтобы забрать костыли, не заметив отчаяния, вдруг отразившегося на ее лице, и она почувствовала, что жгучие слезы подступают уже к самому ее горлу.

Нет, хотелось выкрикнуть ей, Дейл не подходит мне. Как и твой брат когда-то…

Стоп! — тут же остановила себя девушка. Ты ведь любила Джулиана Джадсона и собиралась выйти за него замуж! Но вот были бы вы счастливы вместе? — возразил ей внутренний голос. Ты только недавно поняла, что еще два года назад влюбилась в его непутевого брата. Что же произошло бы с твоим браком, когда ты осознала бы это?

— Позвони своему психоаналитику, Фреда, — посоветовал Келвин, по-своему истолковав выступившие на ее глазах слезы. — Уверен, он выслушает все, что ты ему скажешь.

Он вышел из кухни, а она продолжала стоять неподвижно, пока не услышала, как за ним захлопнулась входная дверь.

Горячие слезы текли по щекам Фреды. Она знала, что никогда больше не увидит Келвина…

— Это просто замечательная идея, дорогая, — восторгалась пожилая женщина, покидая книжный магазин.

Фреда заперла за ней дверь. Была суббота, половина шестого вечера — самое время возвращаться домой.

Но в последнее время девушка не торопилась уходить из магазина. Там всегда было чем заняться, а теперь, когда ее идеи воплотились в жизнь, особенно. За три недели после открытия магазин приобрел такой успех, что Фреде пришлось даже нанять помощника на полный рабочий день.

Казалось бы, ей нужно радоваться, но, возвращаясь в пустой дом, она отчетливо ощущала тоску и безысходность.

Келвин не появлялся и не звонил, а потом из дворика, примыкавшего к магазину, незаметно исчезла и его машина.

Как Фреда тосковала по нему! Никто больше не назовет ее забавным уменьшительным именем… Келвин единственный, кто мог это сделать, а теперь, без его ласковых насмешек, романтичная Эльфи просто перестанет существовать.

— Фреда! — вдруг окликнул ее знакомый женский голос.

Девушка обернулась, и улыбка искренней радости осветила ее лицо.

— Я так рада, что застала тебя, — запыхавшись, проговорила Сибилла. — Спасибо, что присматривала за Келвином. — Она лукаво улыбнулась. — Я и не думала, что это может закончиться помолвкой!

Улыбка на лице Фреды мгновенно потухла, и она взглянула на подругу в недоумении.

— Кто тебе сказал, что это так? — осторожно спросила она.

Они не виделись с Келвином уже три недели, и девушка была уверена, что он известил родных о том, что помолвка расторгнута. Однако поздравления Сибиллы свидетельствовали об обратном.

— Мама, конечно, — небрежно ответила та. — А Келвин подтвердил.

Фреда с трудом проглотила застрявший в горле комок.

— Не может быть, чтобы Милдред приняла это всерьез! — невольно вырвалось у нее.

Сибилла хрипло рассмеялась.

— Я не буду повторять тебе ее слова! Однако я пришла сюда вовсе не за тем, чтобы говорить о маме, — живо добавила она. — Мы с Грегом устраиваем прощальный ужин и приглашаем вас с Келвином в гости.

Фреда была очень тронута этим жестом, но плохо представляла себе, как сможет принять участие в вечеринке вместе с Келвином!

— Я не уверена… — протянула она.

— Вы что, сговорились? — рассмеялась Сибилла. — Келвин сказал мне то же самое, слово в слово, и отправил к тебе. Он уезжает сегодня вечером и вернется завтра к ужину. О, скажи, пожалуйста, что у вас нет других планов! — умоляюще произнесла молодая женщина, хватая Фреду за руки. — В понедельник мы с Грегом уезжаем в Канаду, и было бы замечательно, если бы перед отъездом мы посидели вчетвером.

Келвин отправил сестру спросить у меня, приду ли я с ним на ужин? — недоумевала Фреда. Почему он не рассказал ей, что наша помолвка — просто уловка, чтобы держать Милдред на расстоянии? Что интересно, я должна ответить?

Девушка смотрела на подругу в полной растерянности.

Ей безумно хотелось увидеться с Келвином. Она так сильно скучала по нему, что даже возросшая популярность магазина не могла заполнить душевную пустоту, которую она ощущала после его ухода. Кроме того, раз он не сказал сестре правды, то почему она должна делать это? Он оставил решение за ней…

— Хорошо, Сибилла, — решительно ответила Фреда, прежде чем сомнения начали терзать ее. Сейчас она могла думать лишь о свидании с Келвином.

— Замечательно! — просияла та. — Грег заедет за тобой.

— В этом нет необходимости… — попыталась возразить девушка.

— Глупости! — Прежде чем отпустить ее руки, подруга снова слегка пожала их. — Келвин, скорее всего, вернется поздно, поэтому приедет прямо к нам, а я не хочу, чтобы ты ехала через весь город одна.

— А ты уверена, что Грег не будет возражать? — озабоченно нахмурилась Фреда.

— Он сам предложил это, — улыбнулась Сибилла, — и я очень обрадовалась. Ведь без него я смогу спокойно завершить последние приготовления, и никто не будет путаться у меня под ногами! Итак, будь готова к семи!

— Хорошо, — отозвалась Фреда, думая о том, что теперь все оставшееся до вечеринки время ей нужно занимать чем-то свои мысли, иначе она может просто струсить, как выразился однажды Келвин, и вовсе не прийти на ужин!

Сибилла выглядела очень довольной.

— Тогда до встречи, — попрощалась она. — Уверена, тебе есть чем заняться!

Увы, она ошибалась, потому что как только Фреда попадала домой, у нее опускались руки.

Взбодрись, решительно приказала себе девушка, ведь завтра вечером ты встретишься с Келвином.

И тут Фреда вдруг придумала, чем заняться. Она все еще не разбирала вещи своего отца. Теперь самое время это сделать.

Девушка вошла в квартиру, полная решимости выполнить задуманное, однако разговор с подругой не шел у нее из головы. Сибилла сказала, что Келвин уезжает. С кем? Встречается ли он снова с Хильдой Прентис?

Фреда приказала себе прекратить думать о нем, опасаясь, что начнет медленно сходить с ума, однако из попытки прибрать в комнате отца ничего не вышло. Она так не смогла заставить себя войти туда, а просто тупо просидела весь вечер на диване, а потом приняла снотворное и заснула беспокойным сном, наполненным видениями, в которых фигурировал Келвин.

Утром девушка решительно приступила к делу.

Разбирая один из ящиков отцовского письменного стола, Фреда обнаружила в его дальнем углу большой коричневый конверт с надписью «личное». Она на минуту засомневалась, имеет ли право заглянуть внутрь, но потом решила, что должна это сделать.

Там лежало два письма, и поначалу девушка подумала, что это письма ее матери к отцу. Это были очень разные люди — он, холодный и рассудительный, и она, веселая, энергичная, эмоциональная, — которые тем не менее любили друг друга и были счастливы в браке. Фреда уже было собралась положить письма обратно в конверт, решив, что не должна вторгаться в личную жизнь родителей, как вдруг заметила даты на почтовых штемпелях. Оба письма были написаны после смерти миссис Лейтон.

Ее одолело любопытство, но, развернув письма, она чуть не выронила их. В конце стояла подпись: «Келвин Джадсон»!

Девушка снова внимательно всмотрелась в даты на конвертах: первое письмо было отправлено через два месяца после того, как она познакомилась с Келвином в «Холидэй Инн», второе — полгода спустя.

Она и не подозревала, что он писал ее отцу!

Что это могло означать?

Единственный способ выяснить ответ — прочесть оба письма. Дрожащими пальцами Фреда расправила тонкий листок бумаги, исписанный убористым почерком, и углубилась в чтение…