Сага о Первом всаднике. Время проснуться дракону. Часть 1

ГЛАВА 9

Девушка, что сидела сейчас в кресле, являла собой картину хрупкой трогательности — отсвечивающие бледным золотом волосы, нежные черты лица, резной бутончик маленького рта. И плавный изгиб бесподобно красивого тела — от самой шеи, по талии, ладному бедру до тонкой щиколотки. Еще большее очарование незащищенности этому чудному созданию придавали белоснежные кружева и легкий батист пеньюара, в который она была одета.

Так всегда бывало, пока эта красавица не поднимала глаз и не открывала рта. Но вот стоило ей это сделать, как даже самый простой, неискушенный и не имеющий Дара человек сразу же начинал понимать, что от этой молодой женщины лучше держаться подальше.

Вот и сейчас, стоило раздаться тихому стуку в дверь, как она подняла на нее жесткий холодный взгляд, совершенно не соответствующий тому нежному образу, который являла. Казалось бы, даже дверь от испуга должна открыться сама, столь тяжелым он был.

Она и открылась, только не от взгляда, а от легкого веления руки. Так-то, что она понимала, глупая деревяшка?

В открывшуюся дверь ступил высокий светловолосый мужчина средних лет в роскошном придворном костюме. Глянув на девушку и встретившись с ней глазами, он снял шляпу и низко поклонился. Испугаться он не испугался — видно знал чего ожидать:

— Ваше высочество! — произнес он вполне приятным шелковистым баритоном под свой поклон.

— Ой, уж давай без этих церемоний, Паль! Проходи! — воскликнула Демия, раздраженно и нетерпеливо. И откинувшись на спинку кресла, поманила его к себе пальчиком.

Граф Пальский, как видно и ожидавший такого приема, кинул шляпу на комод и направился через комнату туда, куда его позвали.

— Принцесса! — с придыханием сказал граф и, подойдя к креслу, на котором сидела девушка, склонился над ней.

Его рука меж тем аккуратно спустила с точеной женской колени полу пеньюара и начала свое странствие, придавливая и поглаживая, вверх. Спустя минуту она достигла цели, нырнула в светлые кудряшки и завозилась там, отчего граф задышал тяжелее.

Сама Демия все это время молча, холодно и снисходительно смотрела на него. А услышав частое дыхания мужчины, усмехнулась, оттолкнула его руку и спокойно сказала:

— Успокойся Паль. Не надо разыгрывать, что ты сильно впечатлен. Я прекрасно знаю, что уже не столь юна, чтоб вдохновлять тебя по-настоящему. Те славные времена остались в прошлом — в том самом, в котором ты навещал меня в моем болотном замке, а мне было всего тринадцать зим, — ее улыбка, сопровождающая эти слова, была красива до умопомрачения и опасна, как оскал волчицы. — Я не для этих милых шалостей тебя позвала. Поди, сядь. Поговорим, — указала она ему на стоявшее напротив нее кресло.

Граф, услышав это, тоже рассмеялся и уже с обычным для него выражением лица, высокомерно насмешливым, вальяжно раскинулся на предложенное ему место.

— Хорошие были времена… — заговорил он, мечтательно воздев глаза к потолку, — … хотя поначалу казалось, что все просто отвратно. Я тогда приехал в свои земли ко времени рождения очередного ребенка. Кругом болота и непролазные леса. Для охоты слишком холодно и дождливо, да и живности маловато. Жена больна и нервозна. Я был зол и раздражен. Пара молоденьких крестьяночек, что я тогда поимел, были слишком толстозады и не так молоды, как бы хотелось. А тут, как оказалось, совсем рядом, в соседнем замке — такое чудо! Запертая строгими родителями маленькая принцесса! И эта принцесса юна, прекрасна и жаждет развлечений. И что бы вы думали?! Те развлечения, что я ей предложил, пришлись той принцессе по вкусу! — хохотнул он.

— Хорошие были времена, согласна. Но они давно прошли, и теперь у нас другие интересы, — усмехнулась ему в тон Демия.

— Да, ты же меня позвала, чтобы поговорить, а не старые времена вспоминать, как я было подумал. Слушаю тебя, моя принцесса.

— Ты, как я заметила, одно время был близок к Эльмерскому Наследнику… — начала она.

— Был! — бросил граф, зло сверкнув глазами.

— А потом перестал… как я тоже приметила. Что случилось?

— Да так, не сошлись характерами… отсутствие общих интересов… — неопределенно протянул граф.

Принцесса, не удовлетворившись таким ответом, насмешливо гладя на него, меж тем продолжила свою речь:

— Я понимаю, что тебе не хочется признаваться в своей неудаче. Ну и не надо. Я сама буду говорить, а ты будешь соглашаться со сказанным или поправлять меня, если вдруг я в чем-то ошибусь.

Граф, заинтересованно посмотрев на нее, кивнул.

— Ну, так вот, зная тебя, я в жизни не поверю, что ты без какой-либо для себя выгоды из чистого альтруизма вызвался быть сопровождающим какого-то заезжего принца. Тем более что об отсутствии общих интересов можно понять сразу — стоит пообщаться с ним ровно полчаса. Кстати, лично я последнему обстоятельству очень даже рада! — весело и беззаботно рассмеялась девушка. — Но рядом с тем принцем я также приметила двух симпатичных пажей. Особенно младшенького. Старший-то уже сильно вытянулся да в плечах раздался. А вот малыш самое то, что ты любишь. И ростом пока не вышел, и плечики узенькие, и движения еще мягкие и гладкие, как у девушки. Волосы, правда, совершенно-мерзкого цвета, но зато личико очень красивое. А еще, для особой пикантности, ушки острые у того малыша имеются. Все пока правильно говорю? — насмешливо уточнила Демия.

— Да, — только и смог сказать в ответ граф, при этом злясь, водил желваками.

— Ну, теперь совсем немного осталось мне догадок строить. И вот, ты решил этого сладкого эльфенка поиметь — где ж еще ты для своих шалостей такого остроухинького-то найдешь? А принц по какой-то причине воспротивился этому и отослал тебя от своей персоны. Вот только одного я не могу понять, как ты, в свое время с легкостью избавившийся от наскучившей жены и новорожденной дочери, смог упустить какого-то мальчишку из своих рук? Да в придачу допустить, что бы вся эта история дошла до его хозяина?! — заинтересованно, с нисходящей с губ усмешкой, спросила Демия графа.

— Вот только не надо делать меня еще хуже, чем я есть на самом деле! — вполне натурально возмутился тот. — Жену я… не убивал. Я всего лишь… помог ей умереть. Она никак не могла оправиться после очередных родов, на дворе стояла ранняя весна, а я просто запретил топить у нее в спальне! А ребенок к тому времени был уже мертв — слабой та девочка родилась и не выжила. Ее бы я не тронул. Что мне с ее смерти? У меня уже было два здоровых сына на тот момент. Так что, пусть бы жила. Выросла бы красивой, я с ее помощью породнился бы с каким-нибудь знатным родом. А нет, так в обитель какую отдал — тоже польза семье. Так что не надо меня совсем уж за зверя-то считать!

— Да я и не считаю! Но жену-то ты все-таки убил. Как это не называй! — рассмеялась, развлекаясь его неподдельной обидой принцесса, да так весело, будто не смерть молодой женщины обсуждали, а новую пьеску заезжих актеров.

— А что прикажешь делать?! Эта дура что-то проведала или подсмотрела из моей нескучной жизни, может даже про нас с тобой! Да истерить стала, угрожать, что как от болезни оправиться — в столицу поедет, самому королю в ноги упадет и все расскажет! Ты представляешь, что бы было, если б она тут про нас растрезвонила?! Ладно, все остальные мои шалости, про них и так каждый, кому интересно, знает! Но это пока в мои руки попадают служаночки разные, да пажики незнатные. А вот принцессу из правящей Семьи мне бы не простили! Да и тебя, наверное, из того болотного замка до сих пор бы не выпустили!

Когда граф эту болезненную тему затронул, тут уж и Демия гневно и мстительно глазами засверкала:

— Да все ты правильно сделал! Я тебя не укоряю, а просто недоумеваю, как такой хитрый и сильный человек как ты, обычного мальчика упустил?! Или необычного? Он эльфийской магией владеет?

— Да — нет, не думаю, а то бы, наверное, применил. А как упустил, спрашиваешь? Да повезло мальцу, просто несказанно! Я решил тогда через хозяина его достать, но и там облом вышел! Запретили мне принцесса, к пацану и близко подходить! Не пойму вот только, жалко ему что ли?! — поморщился от раздражения граф. — Сначала я было подумал, что принц этих лапушек для себя припас. Так ведь нет! Они для него даже и не слуги вроде… а так, вместо щенков, чтоб побаловать кого было да поиграться! И не криви губы Деми — я ж сказал, не так поиграться! А шуточки там разные, болтовня пустая, скачки на лошадях. Со старшим, видел как-то, на мечах тренировался. В общем, для компании, как будто они ровня ему! Вообще, этот Эльмерский Наследник странный какой-то!

— Не ной, милый. Я думаю, что скоро все изменится… с твоей помощью, — дернув бровкой и пристально глядя ему в глаза, сказала Демия, — завтра Большой турнир, как ты знаешь. Сам ты, будь добр, на рожон не лезь — круг пройдешь, а на втором проиграешь. И не сверкай мне тут глазами Паль, так надо, главное будет впереди. А я тебя защитить не смогу — мне за Наследником приглядывать придется. Там расстояние большое до ристалища, так что боюсь на двоих меня не хватит, — и, дождавшись, пока граф переживет полученный приказ, продолжила: — Вон на столе бутыль с вином стоит — хорошее вино, старое, из признанного урожая. Ты возьмешь эту бутылку и завтра, после турнира, пойдешь к принцу мириться…

— Деми! Что ты хочешь от меня?! Сначала в турнире проиграть, потом к этому надменному ублюдку на поклон идти! Нет! Я на такое не подписываюсь! — взбеленился граф.

— А я было подумала, что ты очень хочешь заполучить того эльфенка… впрочем, может мне и самой удастся — вот Наследник турнир с моей помощью выиграет да из чаши, что я ему поднесу, выпьет. Только в этом случае, что мне стоит подсказать потом принцу, чтобы и далее тебя к эльфенку не подпускал?! У? — протянула принцесса и выжидательно посмотрела на него.

Граф под ее взглядом покрутился в кресле, покряхтел, подумал:

— Да, хочу мальчишку! Ладно… сделаю. Вот только, что будет с теми, кто вдруг присоединиться к нам за выпивкой? Мне как-то не улыбается, чтоб мой пацан потом за тобой хвостом бегал. Да и мне самому выпить ведь придется…

— Да не бойся ты Паль, там все чисто на него сделано! — рассмеялась Демия.

— Хорошо, — сказал граф, поднимаясь и беря бутылку со стола, — вот только не понимаю, зачем тебе этот Эльмерский Наследник? Не смейся Деми! Понятное дело, он меня не привлекает, но оценить-то его я могу. Тем более что возле него несколько дней терся. Он красив, конечно, в меру обаятелен, королевских кровей, но, в общем-то, ничего особенного! А странностей хоть отбавляй: на приемах откровенно скучает, когда в парадные одежды облачается — злиться и, как я уже сказал, его прислуга никакой субординации не соблюдает. Он не только эльфят распустил — оборотни его вообще борзые, чуть ли ни им самим командуют!

— Все изменится, милый! Как только ты выполнишь то, что должен. После этого у принца появятся совершенно другие интересы, и ему не будет никакого дела, ни до оборотней, ни до эльфят. Так что ты сможешь даже и второго прибрать к рукам, если тебе того захочется. Хотя… не советую. Он, возможно, обладает какой-то магией и тебе может непоздоровиться, — сверкнув в улыбке жемчужными опасными зубками, сказала она. — Но, на счет принца ты не прав…есть в нем что-то такое… влекущее. Но, в общем-то, достаточно того, что я его хочу!

— Ну, то, что хочет моя принцесса — она это получит! — граф показательно тряхнул бутылкой, которую держал в руках. — А может и мне, дашь чего такого, чтоб мой мальчишка уж точно больше не кочевряжился?

— Сначала я получу свое, а уж потом посмотрим. Ступай, — махнула она на него рукой, выпроваживая из комнаты.

Граф, поняв, что на этом разговор завершен и большего он от принцессы пока не добьется, с недовольным видом подхватил свою шляпу и спешно откланялся.

А Демия после его ухода не стала звать ни Мустелу, ни Барра, а предалась мечтаниям.

Дело почти сделано. Завтра на турнире она, конечно, постарается сама напоить Виктора зельем, но если и в этот раз он каким-то образом умудрится избежать ее даров, то уж Паль точно не подкачает. Она была в нем уверена. Уж больно сильно желает он этого эльфенка… почти как она своего принца.

Откинувшись в кресле и распахнув кружева на груди, Деми стала себя поглаживать. Она представляла, как синие глаза принца теряют своё обычное прохладно-отстраненное выражение и, обращаясь к ней, загораются страстью и жаждой. Как сильные руки сжимают ее, крепко, до боли, оставляя красный след — столь неконтролируемо их желание до нее дотянуться. Как мужское мускулистое тело вдавливает ее в пух перины… мрамор пола… пыль и щебень земли…

«— А-ах, неважно! Лишь бы скорее это случилось!»

Но в том-то и дело! После того как Виктор выпьет приготовленное ею зелье, не далее чем через день он к ней измениться. И она сможет ощутить и его жадный взгляд, направленный на нее, и его помыслы, устремленные только к ней, и даже жар его тела, если она пожелает приблизиться к нему, но вот главного — полного слияния, она не сможет получить еще долго.

Ну, ничего! Во время их путешествия по Валапийской долине она вряд ли что сможет предпринять. Ей придется все свое время проводить с мужем. Да и Восемь его Всадников будут постоянно окружать их, и это не считая челяди и докучливых придворных.

Но вот когда они поплывут по реке… на корабле-то всяко поспокойнее будет. Вот тогда и придет время! Принц к тому моменту уже станет сгорать от неудовлетворенной похоти, и своих оборотней и эльфят разгонит сам. А уж она постарается отвести глаза Восьмерым, да и другим прилипчивым тоже. И Мустела поможет, если что…

Тем временем собственные ласки, сладостное предвкушение, а потом и осознание, что достижение желаемого откладывается на неопределенный срок, распалили в ней ее вечный голод. Придется звать Барра…

Хмурый воин в черном моментально показался в дверях, стоило ей только коснуться колокольчика.

— Мне сейчас некогда ждать Телка, я хочу, чтобы мне услужил ты! И быстро! — прерывающимся от тяжелого дыхания голосом сказала Демия и нетерпеливо замахала рукой, подзывая мужчину.

Довольно и голодно сверкнув глазами, воин стремительно направился к ней. Когда он, подняв ее из кресла, нес в спальню, она тем же хриплым голосом приказала:

— Сделай все так, как любит твоя принцесса!

Ничего не спрашивая, видимо точно зная, чего желает от него хозяйка, Барр отпустил девушку в изножье кровати, резко сдернул с нее батист и кружева, развернул к себе спиной и грубо нагнул. Сам меж тем, не сняв ни кожаных доспехов, ни другой одежды, а лишь приспустив штаны, уже готовый к бою, со звериным рыком вошел в нее.

В общем… все как любит его принцесса!

Проснувшись утром, Лёнка почувствовала себя вполне бодренько хоть и спала-то всего часа три. Может Воронов коктейль вкупе с бабулиным укрепляющим помогли, а может, и боевой настрой подействовал, но чувствовала она себя достаточно уверенно. Ей же еще Вика на ристалище в качестве оруженосца сопровождать! Не посылать же с ним Лиона, обделенного магией совсем?

Но он тоже отрабатывал свои пажеские обязанности как положено — к Льнянкиному подъему уже успел не раз сгонять на кухню и притащить не один полный поднос еды на всю компанию к утренней трапезе.

Покушали они все вполне плотненько, а Вик — так, слегка, чтоб, значит, нетяжело было в сражении.

Потом последовало традиционное омовение перед турниром — тут, понятное дело, обошлись без нее.

А вот когда стали одевать Вика в доспехи — в этом деле и она пригодилась. Доспех-то, что доставили гномы в их покои за час до этого, состоял, как ему и положено, из огромной кучи железяк.

За неимением соответствующих навыков у них с Лионом, то бишь, вздевать сии железки на рыцаря, всю основную работу пришлось проделать оборотням. Этому сложному действу, как сказал им Корр, знатных мальчиков, готовившихся стать пажами и оруженосцами, обучали с раннего детства. Оно и понятно. Они-то с Ли по началу даже толком нужную вещь подать не могли, пока им обстоятельно ее не описывали.

Сначала, поверх заговоренного Лёнкой белья, на Вика надели штаны из толстой кожи и стеганный поддоспешник. Причем пухлый кафтан подмышками был подшит кольчужным полотном. Им нерадивым опять пояснял Корр:

— Так как это турнир, а не настоящая битва, и многие опасные и подлые приемы на нем запрещены, то эти места специальными пластинами прикрываться не будут. А вот для свободы движения это даже лучше. Тем более что заниженные наплечники гномьего доспеха и так неплохую защиту дадут.

Сначала Льнянка, вообще не поняла — какие такие наплечники, где там высоко или низко, почему лучше?! Один Многоликий разберет, что к чему в этой куче! Но по ходу дела — ничего, все уяснила.

И вот, тяжкое дело пришло-таки к своему завершению!

Была, наконец, надета парная пластина, защищающая грудь и спину, с легким щелчком легли на свое место те самые наплечники, соединив меж собой в одно целое панцирь и наручи, и завершающим моментом поверх всего этого установлен горжет.

Льнянка отступила в угол комнаты, чтоб обхватить раздавшуюся фигуру Вика одним взглядом и обомлела — такого великолепного зрелища, какое предстало перед ней, она доселе и не видела!

Весь доспех в целом был сделан из белого полированного металла, а каждая пристяжная пластина, каждый накладной суставчик на нем изукрашены фигурным литьем и гравировкой. И это не считая нагрудника, во весь размер которого разместился герб Семьи Эльмерской, выложенный самоцветными камушками и теперь сиявший на всю комнату, даже в неярком заревом свете! Прямо не доспех для защиты в бою, а произведение искусства, сотворенное для услады глаз!

Вик же в нем, казалось, стал выше и уж точно здоровее Тая. И весь теперешний облик принца поражал воображение, воплощая в себе неимоверную силу и непобедимое могущество!

Только вот боялась Лёнка, что с таким количеством надеванного на него железа, Вик не только не сможет биться на турнире, а и самолично сдвинуться с места.

Она-то подумала и как всегда промолчала.

А вот Лион, в принципе тоже как обычно, высказался вслух:

— Слушай Вик, а ты, вообще, пошевелиться-то сможешь?! — протянул он, с сомненьем разглядывая его полностью упрятанное в железо тело.

Принц на это ничего отвечать не стал, а просто сделал под ля-ля несколько танцевальных па.

Насмешил он их этим, просто неимоверно! Его монументальная, излучающая мощь и силу фигура, ну никак не подходила для мелких подпрыгиваний и плавных вождений ручками!

Но недавние Льнянкины страхи этой несуразной выходкой принца были вполне успокоены. Прежде чем впасть в неудержимый смех она успела приметить, что движения Вика легки и свободны, и он по всей видимости не испытывает ни особой тяжести, ни неудобства.

После того, как все отсмеялись, ее еще заставили несколько раз надеть и снять с Вика шлем, отрабатывая именно то, что она должна будет проделать на ристалище в одиночку и желательно при этом не снеся принцу уши, и не ободрав нос. Потом в карман короткого пажеского Лёнкиного плаща засунули смешной чепец-подошлемник, с наказом не утерять. Ну и в завершении пристегнули к его доспеху длинный плащ в цветах Эльмерии — синий с серебром. И поблагодарив, кто Светлого, кто Многоликого, что долгие сборы, наконец-то, подошли к концу, они двинули на выход.

Ристалище, на котором проводились турниры, располагалось за городом и представляло собой продолговатую аркадную чашу, заполнившую собой естественную долину между четырех холмов.

В общем-то, как слышала Льнянка, подобные арены были почти во всех городах, доставшихся людям от эльфов. Даже в Золотом Эльмере. Но она-то и там не была! И теперь, спускаясь по галереям и мостам на нижний ярус, она выглядывала меж домов и старалась сверху рассмотреть занятное сооружение.

А пока они ехали к арене по запруженным нарядной толпой улицам, Корр ей рассказывал о правилах сего турнира и попутно давал кое-какие наставления:

— Турнир-то в честь свадьбы, так что привычный распорядок изменен. Групповой битвы не будет — наших-то мало. А выставлять ламарцев против друг друга, чтоб уравновесить отряды, вроде как, тоже не дело… кто ж их знает, как они себя поведут супротив-то своих? — разглагольствовал Ворон, попутно успевая махать рукой и не забывая скалиться каждой симпатичной горожанке стоящей в толпе. — Бои оруженосцев, как ты знаешь, тоже отменили, чтоб не затягивать турнир до полуденного солнца, — этому обстоятельству, кстати, Льнянка была очень даже рада.

Защитить-то себя она бы смогла, но вот выставляться неумехой ей очень не хотелось. Меч, не кинжалы и не лук со стрелами — им она владела слабовато. А при таком положении дел на ристалище лучше и не соваться. Да и короля… и Вика со Светлейшим… да и всех своих подводить не хотелось.

— Так что будут обычные сшибки с копьями, а потом, когда часть народа повыбьют, поединки на мечах, — продолжал Корр, — тебе только и придется в самом начале на общий смотр Вика на коне вывести да с его шлемом походить на жеребьевки. Зачем шлем-то тащить надо, знаешь? — спросил он ее.

— Угу. У каждого перья-то на нем разные — в цветах рода. Наши вон, синие с белым — ну, типа с серебром, — отбарабанила Льнянка давно выученный ответ.

При этих ее словах Ворон оторвал взгляд от проплывающих мимо девиц в толпе и посмотрел на Вика, продолжая меж тем свои поучения:

— Да, если принц наш выиграет, еще надо будет ему помочь этот шлем снять да венок победителя принять от дамы, что королевой турнира назначена. А он вполне может даже и выиграть. Тренирован он отлично, да еще и в гномьих доспехах! — а потом, усмехнувшись, добавил: — Да может твой заговор еще сработает и Светлейший своей молитвой подмогнет! — и заржал, как конь необъезженный! Обидев Льнянку до глубины души ржачем своим, а более неверием в ее магические усилия. Впрочем…что касается второй части высказывания… зная Светлейшего… ей в его молитву тоже как-то не особо верилось…

А Корр, посерьезнев, добавил:

— Но если, упаси Многоликий, Вика свалят, тут уж будь добра не тушуйся и не на кого не оглядывайся — все свои магические силенки на его защиту пускай не жалея. Ты ж у нас ближе всех к нему будешь! А то какой урод в пылу битвы не сможет остановиться и ринется на поверженного врага!

— А разве это не запрещено на турнире?! — удивленно воскликнула Льнянка.

— Запрещено! И нарушителя обязательно накажут — вплоть до лишения его рыцарского звания. Но ведь это будет потом! И нам-то от этого не легче станет, если он успеет Вика покалечить. Так что — блюди подруга!

После последней фразы о том, что Лёнка у принца единственная защита от всяких случайностей, девушка решила простить Корру его недоверие и насмешку. Не совсем, конечно! Но все-таки…

А там они вскоре и приехали.

Расстались на въезде в воротах — Льнянка с Виком двинули на арену, а все остальные, сдав конюхам лошадей, в предоставленную принцу ложу.

Так как в этот раз Большой турнир был приурочен к королевской свадьбе и проходил не совсем в традиционное время, то начало его было назначено на несусветную по дворцовому расписанию рань — восемь часов утра. Оно и понятно — солнце днем еще жарило вполне по-летнему и никому не улыбалось, чтобы знатные бравые рыцари живьем запеклись в своих доспехах, и вместо того, чтоб устроить захватывающее зрелище, стали подопечными магов и знахарей.

Так что, когда они своей компанией прибыли на ристалище, погода была очень даже приятной. Лучи осеннего солнца хоть и сияли довольно ярко, но бороться со свежестью, приносимой ветерком с гор, они, по утреннему времени, пока не могли.

Турнир начали вовремя — и все полилось согласно традициям и расписанию.

Герольды оглашали список участников, а Льнянка стояла в ряду таких же, как и она оруженосцев — поперед рыцарей. Держа под уздцы закованного в железо и укрытого цветной попоной Здрава, на котором восседал принц, она, стараясь не ворочить головой, краем глаза рассматривала участников.

Пятеро эльмерцев, стоящих рядом с Виком, понятное дело, были ей знакомы. Но вот большинство участников, она знать не знала, и видеть не видела никогда. Впрочем, если кто и попадался ей на глаза на дворцовых церемониях, то сегодня, в железе и насупленные, знакомыми они ей не глянулись.

Но вот в отдалении, человек через десять, она рассмотрела две вполне узнаваемые морды — графа-гадины Пальского и барона-говнюка Незапомнившегося. Настроеньеце, до этого момента в честь праздника довольно приподнятое, пошло на спад…

«— Ну, да ладно. Я здесь по важному делу — Вика поддерживать и оберегать! А не с этими уродами общаться!» — напомнила себя девушка и, отвернувшись от участников, стала разглядывать арену.

Продолговатое ристалище было окружено примелькавшимися уже в этом городе многоярусными открытыми галереями. Верхние пять ярусов, невысокие и не деленные, были отданы под простую публику — народ там стоял кучно и шумно колготился, напирая друг на друга. Нижние же два яруса состояли из отдельных лож, в которых вольготно разместились знатные господа и дамы.

На втором этаже и слева, если смотреть от ворот, а для строя, в котором стояла Льнянка, то по центру, находилась необъятная убранная коврами и флагами королевская ложа. В ней восседали два правителя — Ламарский, приятный такой дядечка, и их Ричард, как всегда с чуть приметной ироничной улыбкой. Естественно, тут же присутствовали и все многочисленное ламарское семейство, и ближняя прислуга, и охрана. В общем, огромная ложа была забита до отказа.

По правую руку от нее располагался чуть меньший балкон, который полностью заполнили служители Храма в белых мантиях. На первом плане выделялись сияющий хитрой физиономией принц Рой и не менее довольный местный иерарх Светлого.

По левую же руку от королей разместились в ложе дорогие и любимые: Тай, Корр и Лион. С ними почему-то рядом вырисовывался кругленький низенький силуэт посла Эльмерского. Толи оборотням скучно стало в ожидании начала и они его пригласили, толи у того ложа была с худшим видом и он сам напросился. Да, собственно, Лёнке и неважно это было. Главное чтоб им с Виком места хватило, если того в каком-нибудь туре выбьют.

А вот снизу, прямо под королевской ложей, размещался подиум для дамы, выбранной хозяйкой турнира, и расположилась на нем всего одна единственная персона! И кто бы вы думали?! Принцесса Демия! И хотя она была в ложе практически одна, если не считать два едва видимых силуэта в тени за креслом, не заметить ее было невозможно. Ярко-красное с золотом платье, казалось, сияло в лучах утреннего солнца, притягивая взгляды со всех концов арены.

«— Ха! Однако! Королева-то любви и красоты уже выбрана! Не иначе в честь ее свадьбы! Сидит тут теперь как напоказ, одна-одинешенька. Конечно, этой ведьме и охрана-то не нужна! К ней по доброй воле ни один человек не подойдет!», — неприязненно думала Льнянка, разглядывая красивую светловолосую девушку, одетую в цвета Ламариса.

Да-а! Льнянка, так бы и пялилась на нее, в очередной раз поражаясь несоответствию ее видимой всем красоты и незаметной большинству грязи в ауре. Но в какой-то момент она вдруг поняла, что из-за своего пристального внимания к сей недостойной особе, чуть не проворонила вызов к герольдам. Подхватив Виков шлем, похожий на хорошо отмытый походный котелок, и стараясь мимоходом не обломать перья плюмажа, она ринулась следом за другими мальчишками.

Герольды турнира, как оказалось, стояли тут же под королевскими ложами и даже держали в руках длинные белые шесты обвязанные лентами, долженствующие привлекать к ним внимание с любого места ристалища. Вот только Льнянка, увлекшаяся мысленным злословием в сторону принцессы, их поначалу как-то и не заметила!

Сообразив это девушка чуть не плюнула через плечо по старой деревенской привычке, чтоб отвадить от себя привязавшуюся нечисть, но представив как это будет выглядеть со стороны, да посредь арены, все-таки не решилась.

Герольды, как и положено по традиции, выбирались из разных сословий. Первый шел от знати. Второй из военных. Третий избирался купечеством. А четвертый от простых горожан — его, как правило, выдвигали из уважаемых всеми ремесленных мастеров. На мантиях представителей были вышиты крупные рисунки, которые были призваны оповещать, от какого сословия каждый из них избран.

На толстом пузе первого была стилизованная корона на фоне пустого герба, а толстощекое лицо несло на себе отпечаток неистребимой спеси:

«— Это однозначно граф какой-нибудь, от господ», — догадалась Льнянка сразу.

На поджаром животе второго мантия висела свободно, но девушка разглядела в складках две перекрещенные алебарды. Да еще усы его были столь браво закручены вверх, что все это вместе говорило:

«— Эт военный!»

Третий, крепкий и плечистый, имел на мантии вышивку колоса и молота. А весь вид мужчины, несмотря на физическую мощь, был до того простецкий, что распознать кто он, тоже не составляло никакого труда:

«— Простолюдин — как пить дать!»

А вот с четвертым вышла загвоздка. Лёна никак не могла понять, что это такое у него на пузе красуется! В этот раз, просто на необъятном животе, в натяг и хорошо видимые, были изображены собака и три здоровенных желтых кругляша над ней:

«— Понятно, что это купец, раз тех распознала, но собака-то тут причем?!»

Недолго думая, Льнянка сунула локтем в бок рядом стоящего парнишку и шепотом спросила:

— Это че у него нарисовано-то?

Мальчишка, даром, что на пол головы ниже, высокомерно поглядел на нее недогадливую, но все-таки ответил:

— Это монеты и лошадь, которая символизирует дальнюю дорогу.

«— О, как!» — только и смогла мысленно воскликнуть девушка и после пояснений тщетно пытавшаяся разглядеть там хоть что-нибудь кроме собаки.

В первом туре участвовало порядка тридцати рыцарей, поэтому целая толпа мальчишек, потихоньку переругиваясь, толкаясь и норовя продвинуться ближе, сгрудилась у возвышения герольдов. При этом каждый из них держал в руках объемный тяжеловесный шлем своего господина, делая этим толкотню еще теснее, а полученные тычки, гораздо болезненней.

Льнянке же лезть в эту свару не хотелось, и она осталась в последних рядах, приготовившись к долгому ожиданию:

«— О-хо-хо, пока всех переберут, времени уйдет много, тут главное от скуки ушами не прохлопать, когда имя нашего Вика выкрикнут».

Но, хотя Лёна и стояла одной из последних, как выяснилось, в жеребьевке это не играло никакой роли. Здесь правил бал — Его Величество Случай! И по его велению имя принца Эльмерского прозвучало одним из первых. Тот же всемогущий Господин Случай в соперники Вику дал совершенно неизвестного Рыцаря Дальнего Озера и назначил их пару второй.

«— Видать, недавно сей вояка к знати-то прибился, раз имя не от древнеэльфийского названия вотчины происходит. Да нам-то поровну — главное, чтоб Вика не покалечил», — рассуждала девушка, возвращаясь на свое место.

Как прошла первая сшибка, и кто вообще в ней участвовал, Льнянка не видела — она нервничала, боялась и переживала.

И вот, настал и их черед. Принц упер в стремя турнирное копье, языкастый флаг с гербом Семьи расправился на ветерке и засиял серебром, сине-белые перья на шлеме всколыхнулись и поплыли вслед ему.

«— Красота! Если б не было так страшно…», — думала девушка, выводя Здрава к барьеру.

— Лён, прекрати дергаться! Все будет хорошо! — прогудел Вик сверху, вводя своими словами девушку в еще больший страх. А заодно и в стыд, от того, что это он ее поддерживает, а не она его, как предполагалось…

Ей не нравилось все — и его голос, звучащий в шлеме, как в пустом ведре, и его бравада, как ей казалось не дающая ему трезво смотреть на ситуацию, и даже его плащ, который он отказался снимать при конных сшибках, потому, что так красивее.

Да, еще это странное турнирное копье! У него, этого копья, на месте острого боевого навершия сидел какой-то тупой трехрогий тычок, призванный якобы не протыкать, а валить с коня рыцаря. А вот по разумению Льнянки, острый-то конец с гномьих доспехов соскользнул бы — и все, а вот этот как бабахнет, так бабахнет — пол грудины сомнет!

В общем, к началу Викова поединка Лёна находилась в сплошных расстроенных чувствах. И чтоб не показывать окружающим свои страхи и недовольства она волосы стряхнула вперед покучней, а шляпу натянула пониже.

И правильно — не успели соперники сорваться вскачь, как глаза ее сами собой зажмурились. И только когда раздался грохот удара, а за ним следом лязг доспехов свалившегося с коня рыцаря, они открылись. Тоже, в принципе, сами собой…

«— Уф! Не Вик!» — выдохнула она, осознав, что к закрытым глазам в придачу она, оказывается, еще и не дышала. И заскакала на месте, дрыгая ногами, махая руками и крича вместе со всей толпой:

— Эге-гей! Принц Эльмерский! Принц Эльмерский!!!

А потом они с Виком сидели в затененном прохладном закутке под трибунами. Конечно, в лучших турнирных традициях для участников были приготовлены и шатры, но, понятное дело — где-то там, за пределами арены, на лоне природы. Но никто, пока его не выбивали из турнира, так далеко от ристалища предпочитал не удаляться. Так что все те, кто прошел во второй тур, так же как и они, ютились по маленьким комнаткам здесь, вблизи арены.

Пока Лёнка обтирала лицо принца мокрой тряпочкой, Вик глохтал холодную воду.

Второй тур и начался, и прошел так же, как и первый, всего с парой небольших отличий: девушка пережила его с открытыми глазами, а принц выступал в шестой паре, а не во второй. А так, даже соперник им достался такой же — неизвестный ни Льнянке, ни Вику мелкопоместный ламарский рыцарь. И сшибка была одиночной.

Льнянка, благо в этот раз зрячая, только и успела заметить, как копье противника скользнуло по плечу Вика. Но испугаться она так и не успела, потому что в следующий миг уже, вместе со всей ревущей в экстазе толпой, наблюдала как их принц на свой тычок подцепил того бедного рыцаря, как шмат мяса с тарелки, и сбросил с коня.

При следующей жеребьевке им достался какой-то ламарский барон. Какой именно, Льняна не запомнила — главное, что не тот, которого она про себя Говнюком называла.

В первой сшибке, когда кони на бешеном скаку сблизились и копья, направленные рыцарями в грудь друг друга, достигли цели, Лёна все-таки вздрогнула, но навершия соскользнули и оба воина усидели на своих конях. В итоге, промчавшись мимо. Собственно этого и следовало ожидать, ведь шел третий тур и всех неумех и новичков уже повыбили.

Со вторым заездом получилось то же самое. Только в этот раз досталось не Вику, а Здраву. Но его нагрудник также был сделан гномами и конь, казалось, даже не заметив удара и не сбившись с шага, пронесся на всем скаку вдоль барьера. Только и дел-то, что нарядную попону порвали!

Но и Вик соперника тоже не достал — всего-то чуть задел по руке.

В третьем заезде противник принца целился уже лучше, и его тупое копье вроде бы даже угодило в самый центр груди принца.

«— Ох, больно-то, наверное, как!» — задохнулась от такого зрелища девушка, думая, что оно достигло своей цели.

Но звука удара не последовало, а Вик молниеносно отклонился — практически лег на спину коня и пропустил копье поверху. Сам же он тоже, из-за этого маневра опустив копье, попасть по барону не смог, а вдарил ниже — по лошади. Та, в отличие от Здрава в предыдущей сшибке, удар почувствовала и от барьера отшатнулась, а потом и на дыбы взвилась. Но барон усидел на ней и, приведя к послушанию, ускакал верхом с ристалища.

«— Теперь-то что? Три раза, вроде, уже сходились…»

А дальше был поединок на мечах. Тут уж Лёна сильно не переживала. На лошади-то с копьем она Вика ни разу не наблюдала, а вот в поединках на мечах — не раз и не два видала!

Толи барон был, не так умел в мечах, как на копьях, толи просто выдохся уже, а может и из-за случая с лошадью перенервничал, но поединок длился совсем недолго. Принц почти сразу взял инициативу на себя, а барон только отбивался. И, естественно, Вик вскорости его завалил и, приставив меч к его груди, спустя всего минуты три от начала поединка уже слушал объявления герольдов о своей победе и радостные вопли толпы.

Для четвертого завершающего тура жеребьевка была не предусмотрена — осталось-то всего четыре человека. Теперь каждый из оставшихся рыцарей должен был участвовать в трех поединках. И уже по числу побед в них оглашался победитель турнира.

Среди участников последнего тура Льнянка не увидела ни одного из своих недругов. И граф, и барон были к этому моменту уже выбиты. Чему с одной стороны она была очень даже рада. Но с другой, меньшей, с гаденьким таким голоском сторонки — не очень. Эта меньшая ее часть, тихонечко так, подзуживала:

— А не плохо бы было, чтоб Вик им задницу-то надрал прилюдно! — в поединках-то на мечах он воин — хоть куда!

Но на нет и суда нет — не судьба значит.

А из трех последовавших единоборств, только одно и заставило ее понервничать.

Воин, который вышел против принца последним, был тоже в гномьих доспехах и не уступал ему ни в росте, не в силе. Бились они, по сравнению с другими поединками, долго — минут двадцать. Попеременно вел то один, то другой. Расходились, сближались, примеривались. Вик был немного быстрее соперника, видимо, тот оказался дядечкой в возрасте. Но вот мастерство было на стороне бывалого воина, что даже на Льнянкин не очень-то знающий взгляд выглядело вполне очевидным.

В какой-то момент она оторвала свои глаза о поединщиков и посмотрела на ложу, где сидели их друзья. В общем-то, они и не сидели — Ворон с Таем перегнувшись через поручни, что-то кричали Вику и размахивали руками. Но сквозь гвалт, поднятый возбужденной толпой, он их, скорее всего, и не слышал.

Лион тоже свесился с балкона. Но молча. Замершим, не отрываемым от принца взглядом он следил за каждым его выпадом, за каждым ударом. И, казалось, ни все более расходящийся шум вокруг, ни руки друзей, мельтешащие перед ним, не могли сейчас оторвать его внимание от этого зрелища.

Посол Эльмерский тоже не сидел, а с напряженным видом стоял тут же. Он, как и Ли не кричал и не махал руками, а одну из них держал возле рта.

«— Ногти он грызет что ли от нервов или просто рот себе зажимает, чтоб не орать, как простолюдины сверху?» — подумалось Льнянке, но не задержалось — в следующий момент она уже отвернулась от ложи и опять переключила свое внимание на бой.

Вик к этому моменту уже видно понял, что в мастерстве ему с соперником не тягаться, и в его арсенале нет таких приемов, которыми можно было бы застать того врасплох. И он положился на свое единственное преимущество — скорость. Он скакал вокруг рыцаря, как блоха, заставляя того вместо четкого и прямого удара, разворачиваться в процессе и слегка мазать. А в таком деле как поединок, слегка — это, считай, почти все! Тем более, когда на противнике гномий доспех.

И вот, во время одного такого поворота, рыцарь, противостоящий сейчас Вику, не успел толи довернуть торс, толи в своих тяжелых железных сапогах не так переступил, но в результате его клинок только задел принца. А вот Вик смог воспользоваться заминкой противника и, перехватив меч двумя руками, со всей силы воткнул тому в бок.

Проткнуть вот так гномий доспех даже острым боевым клинком практически невозможно, а уж тупым турнирным — тем более. Но вот долбануть хорошо — очень даже можно! Что Вик сейчас и проделал. Удар, пришедшийся в бок в тот момент, когда рыцарь выполнял прием и был в движении, и в то же время стоял неустойчиво — просто повалил его. И принцу оставалось только успеть приставить к шлему или груди упавшего свой меч, давая тем самым понять противнику, что он повержен.

Тот, правда, в пылу боя не сразу это понял и попытался продолжить, но рев толпы, поднявшийся над ареной, восхваляющий принца Эльмерского, привел его в чувства.

Тут забили в барабаны и задудели в трубы. Лёнка откричавшись вместе со всеми, вприпрыжку понеслась к Вику, чтоб помочь ему освободиться от шлема.

Герольды на разные голоса славили победителя. А принц, в это время, держа в одной руке шлем, чтоб все видели цвета его Семьи, другой потрясал мечом. Потом пришло время получать награды и надевать венок победителя. И Вика под белы рученьки герольды повели к ложе Королевы турнира. Ну, а она, Льнянка, потрепала уж следом.

Лёна смотрела на молодую женщину, спускающуюся к ним. Хороша, ничего не скажешь! Как положено по традиции, длинные волосы распущены и золотистым плащом развеваются за ее спиной на ветерке. На голове венок из алых поздних роз, а шелковое платье в тон им, струится по ступеням.

Но не только это разглядела Льняна. Она увидела и пульсирующие красные крапинки в ауре красавицы «— Взбухают, как будто крови напитываются!», и цепкий жадный взгляд, которым та, казалось, впивается в Вика.

«— Что-то тут не то!», — завопили в один голос все инстинкты девушки.

А между тем принцесса уже подошла к ним, и по бокам от нее остановились два пажа. Один держал в руках бархатную подушечку с таким же розовым венком, как и у нее. А второй, поднос с золоченым кубком.

Вик, при их приближении, опустился на одно колено.

Принцесса, что-то говоря — Льнянка не вслушивалась, взяла венок и возложила Наследнику на голову. А вот когда та потянулась за кубком, и ее взгляд полыхнул торжеством — тут-то Лёнка все и поняла!

«— Да она же зачем-то хочет опоить Вика! Что делать? Что дела-ать?!»

Да то, что первое в голову пришло — девушка наклонилась, чтоб, значит, освободить руки победителю, а забирая шлем, как наподдала им по подносу! Вроде случайно — маленький неуклюжий паж, что с него возьмешь? Но дело было сделано — чаша упала, покатилась и грохнулась с подноса, при этом, конечно же, разлив все свое содержимое.

А Льнянка, успев перехватить благодарный взгляд Вика «— А он-то, оказывается, все знал!», типа со страху рухнула на колени и склонила голову. И теперь вполне спокойно слушала, как он нарочито грозно ругает ее и нарочито покаянно извиняется перед принцессой.

Та в ответ ворковала — что ничего страшного, что мальчик сам наказал себя своей неловкостью… еще какой-то бред. А когда Льнянка подняла на нее глаза, ожидая увидеть под всей этой напускной сладостью злость, то неожиданно для себя встретила насмешливый и вполне себе довольный взгляд.

«— Че не так-то?! Я ж все пролила. И Вик ничего не выпил. Почему она еще не злиться?!»

Между тем вокруг бушевала радостная толпа, нисколько не расстроенная пажеской неловкостью, а скорее еще более раззадоренная этим происшествием.

Потом был торжественный объезд вокруг ристалища. Слава Многоликому, что Королева любви и красоты была не выбрана победителем, а назначена по причине ее предстоящей свадьбы да принадлежности к королевской Семье, и Вику не пришлось сажать ее впереди себя в седло! Он просто, со всеми положенными случаю поклонами, проводил ведьму на ее место и отправился один наматывать традиционные три круга, чтоб каждый желающий мог рассмотреть его во всех подробностях и выкрикнуть свое приветствие в его честь.

Потом еще Лёнка приняла от герольдов поднос с символическими трофеями и совсем не символическим призом. Поднос был просто непреподъемным! Кроме увесистого кошелька с золотом на нем лежали обломок пера от плюмажа, две шпоры и еще несколько непонятных Льнянке частей от доспехов поверженных соперников.

«— Чё было перьями-то всем не обойтись?!» — досадовала девушка, надрываясь под тяжестью призов, пока Вик не увидел злющую раскрасневшуюся от натуги мордашку и не забрал у нее поднос.

Когда они вырвались с ристалища, отбившись с горем пополам от почитателей, и направлялись в шатер, он ее попросил:

— Лён, ты особо нашим никаких подробностей не рассказывай, а то оборотни потом изведутся от беспокойства. Случилось и случилось — и ладно. Завтра в обратную дорогу уже выезжаем. А там будем держаться от принцессы подальше. Ей же придется в пути все время проводить с женихом, а потом и с мужем, — так и порешили.

А в шатре их встречали радостные друзья. И стоило ступить через порог, как Корр им всучил полные бокалы.

«— А вот из этих рук можно и выпить!»

Но когда откушав праздничного винца они с Лионом приступили к разоблачению Вика от доспеха, и только и успели, что снять верхнее железо да стеганную поддевку, как за входной занавесью раздался ненавистный вкрадчивый голос:

— Тук-тук, есть кто дома?!

Недолго думая и ища место Льнянка схватила Ли за руку и утащила за штору, которая отгораживала приготовленную для Викова купания лохань. А куда было еще деваться в этом маленьком походном шатре?

— Принц, хочу поздравить вас с победой на турнире. Давайте разопьем бутылочку доброго вина и забудем прошлое — нам ведь еще вместе ехать. А дорога-то дальняя! Мы с вами и вашими людьми щас выпьем, и я перед вами извинюсь за свое непотребное поведение, — заливался соловьем граф.

— Нет! — в один голос ответили ему Вик и Корр. А Тай к этому добавил недобрым голосом: — Перед мальчиком надо бы извиниться…

— Извинюсь и перед ним обязательно, когда он появиться, — отчего-то довольный граф легко согласился и с этим.

После его последних слов Вик все-таки не смог отказать ему, но оборотни и в этот раз отмахались от предложения… вроде бы — Льнянке в тот момент было уже не до происходящего.

Расшитая парусина, что укрывала турнирный шатер, давала тень и прятала людей, находящихся в нем, от нескромных взглядов, но совершенно не спасала от жара полуденного раскаленного солнца. А наоборот, вбирала его в себя, собирая и замыкая меж своих тяжелых складок. Закуток возле лохани был тесен, а вода в ней все еще исходила горячим дыханием.

Льнянка стояла, прижатая крепким телом Лиона к доскам высокой купальни и боялась отодвинуться. Она чувствовала, как от взмокшего в такой жаре парня сквозь хвойный аромат благовония слегка пахнет потом. Ее, как ни странно, это волновало… и подталкивало к действию.

Попутно раздумывая над вопросом: «— Когда это ей начали нравиться потные мужики?!», она оттянула распущенный ворот его рубахи и поцеловала во впадинку на груди — прямо над солнечным сплетением. На языке чуть защипало соленым.

Лион задрожал, вминаясь в нее еще сильнее.

Захотелось большего…

Не сдержавшись, она протиснула между ними руки и приласкала его восставшее мужское естество. Ладонь парня в ответ скользнула за завязку штанов и нашла ее. Губы же его, что-то шепча, уткнулись ей в макушку, щекоча и дразня тяжелым дыханием. Почувствовав ласковые пальцы, Лёнка вцепилась зубами в его рукав, чтоб не застонать.

Уж, какие тут посторонние проблемы? С кем там пьет Виктор… что пьет…

А ведь зря…