Все дороги ведут к тебе [СИ]

- Иди-ка сюда…

Рука уже ухватила шлейки, как позади со звоном опрокинулось ведро, задетое ее неосторожной ногой.

- Нет, нет, нет!!!

Девушка подорвалась, причитая и собирая разливавшуюся по полу грязную воду.

- Боже, Боже…

Вновь упав на колени, она в этот раз, не заботясь о собственных одеждах, подлезла под кровать, достав вымокшую до основания дорожную сумку. Платье ее и передник вымокли, но она лишь в ужасе созерцала испорченные хозяйские вещи.

- Я пропала… я пропала…

Запричитав, бедняжка кинулась оттирать пол. Закончив, Дона прихватив мокрое добро, побежала к концу коридора, где в углу находилась ее комнатушка. Всхлипывая, она, затворив двери, принялась вытаскивать вещи на стол, надеясь высушить все до возвращения гостьи. Дрожащие руки вытащили блестящую кольчугу. Холодные капли забарабанили по деревянной крышке стола, стекая со звеньев.

- Точно пропала…

Вода стекала по босым ногам, растекаясь ручьями по деревянному полу. Елена откинула мокрые пряди волос со лба, лихорадочно оглядываясь по сторонам. Слава Богам, она не пришла сюда посреди двора. Это были отведенные ей покои, в замке Фландерсов. В конец озябнув, она схватила простынь с постели и обернулась ею, вытирая воду. Необходимо было в срочном порядке одеться и отыскать Катриону. Натянув кое-как на влажную кожу сорочку и поверх зеленое платье, подаренное Калебом, она наспех пригладила не высохшие волосы. Кажется у них с хозяйкой Брокмура куда больше общего, чем думает Калеб, пришло ей в голову, глядя на себя в огромное зеркало. Захотелось рискнуть и сойти вниз босиком, но она не хотела быть неуважительной по отношению к хозяину дома. Решившись, наконец, она спустилась в нижний зал, и хотела погреться у камина, ожидая пока вернуться мужчины, но ей пришлось притормозить. Прямо перед креслом на ковре лежала огромная собака. Ее лохматая шерсть переливалась всеми оттенками серебра. Почуяв ее присутствие, пес поднял голову с лап и привстал, глядя на гостью. Мордашка, больше ее головы, с умными темными глазами изучая, склонилась на бок. Девушка шутливо склонила свою голову, повторяя за ним. Пес что-то поразмыслил, сделал выводы сел, поднял свою переднюю правую лапу и замер в ожидании. Ситуация становилась просто смешной. Она медленно приблизилась, и осторожно протянула псу свою руку и пожала предложенную лапу.

- Здравствуй. Я - Елена.

Собака гавкнула в ответ.

- Ты Туман?

Собака снова подала голос. Вроде бы соглашаясь, подумалось Елене. За окнами сквозь редкие тучи поблескивало солнце и погода, похоже, благоприятствовала пешим прогулкам…или все-таки верхом? Елена вздохнула. Судя по всему, дом пуст. Ей надо бы отыскать сестрицу Алана, да побыстрее. Такое богатство, как ждать она себе позволить не могла. Вернувшись обратно в свои покои, она натянула штаны, подаренные Китом. Оставалось отыскать конюшни, и оседлать Байни.

Перескакивая через несколько ступенек, девушка в два счета преодолела лестницу. Собака, решив вдруг присоединиться к ней, подорвалась с места, и выскочила вместе с ней на улицу. В лицо ударил мокрый ветер. Голова вмиг остыла. Елена пожалела, что не высушила, как следует волосы у камина. Но это лишь сон. От чего ей бояться простуды во сне? Поспешив по выложенной, разного размера гладкими камнями дороге, к стоящим поодаль строениям, она практически не встречала людей. В Рейнвуде всегда было так людно.

- Куда же дальше, дружек?

Она остановилась на развилке, пытаясь сориентироваться. Собака, ласково прижавшись к ее ноге серебристым боком, преданно глядела на нее.

- Где конюшни, Туман? Ты мне поможешь?

Пес, звонко тявкнул, потянув ее за рукав, ухватившись за него зубами. Елена удивленно последовала за ним, позволяя вести себя столь странным способом. Уже через пару минут, она услышала ржание. Животные находились в большом просторном помещении.

- Спасибо.

Она погладила собаку, не преминувшую лизнуть ее ладонь. Оставалось лишь войти и отыскать белоснежную лошадь. Волнение росло в груди. Она отгоняла мысли прочь, но это чувство не покидало ее. Где он? Что с ним? Как давно ее не было? Она вошла в главные ворота, следуя между стойлами. Животные оживились завидя ее, тяня к ней длинные морды. Она рискнула погладить пару из них, явно искавших в ее ладони какое-нибудь лакомство.

- Извините, я с пустыми руками…

Байни ждал в самом углу коридора. На сердце стало легче, при виде его.

- Значит и Калеб все еще здесь. Он бы не оставил тебя, мой хороший.

Елена обняла животное за белую шею, глядя по шелковой гриве. Оставалось закрепить седло, и отправляться на поиски. Руки отчего-то не хотели слушаться. Девушка подтянула ремни из последних сил, надеясь, что этого было достаточно. Выведя коня под открытое небо, Елена, заткнув края платья за пояс, так же врученный ей заботливым сыном кузнеца, вскочила в седло. Ножны на кожаном широком ремне тяжестью ударили в бедро. Она усмехнулась про себя. Похоже он перестраховывался… Даже слишком. Елена вспомнила о прекрасной кольчуге сплетенной его заботливыми руками, и подаренной ей прямо перед отъездом. Она продолжала теряться в догадках, не понимая, кому же понадобилось похищать ее добро. Сумка пропала бесследно, расспросить об обстоятельствах было просто некого.

- Она бы мне сейчас так пригодилась, Кит.

Она тронулась с места, неспешно, привыкая к темпу и боясь свалиться. Затем, отъехав от строений подальше, к дороге, ведущей к дикой местности, она ускорилась. Позади, послышался лай. Девушка оглянулась, увидев, что лохматый пес, словно призрак, проследовал за ней.

- Туман!

Нагнав ее в два счета, собака помчалась вперед, то и дело, убегая и возвращаясь.

- Туман! Надо найти хозяйку! Ищи Катриону! Ищи, Туман!

Что-то, пролаяв, довольная псина помчалась, не разбирая дороги. Елене лишь оставалось направлять лошадь следом, от души надеясь, что она не сошла с ума, доверившись странной собаке.

Дорога становилась все более вязкой. Копыта Байни утопали в мокрой земле, бег его замедлился. Елена позволила ему идти спокойнее. Низкие деревья сменялись кустами. Трава, мокрая, с редкими, бледными цветами постепенно заканчивалась. Собака, бегущая впереди опустив морду к земле, стала путаться, мечась из стороны в сторону. Шерсть на его лапах, недавно еще мягкая и серебристая, грязными клочками беспорядочно свисала.

- Туман, ты потерял след?

Пес, словно соглашаясь, гавкнул в ответ, между тем, не переставая искать, что-то на земле. Еще мгновение, и он опрометью бросился вперед, нырнув в не высокие кусты.

- Куда же ты?! Черт…

Лошадь не могла дальше следовать за их лохматым проводником. Без всякого желания, девушка спрыгнула на землю, ноги моментом увязли в размытой дороге. Прилипая подошвами, ботинки грозили остаться в смешанной с глиной земле.

- Какое гадкое место!

Байни потыкался в ее бок головой, не желая отпускать.

- Извини, я должна за ним пойти. Понимаю, все как в дешевом фильме ужасов, я тут одна, поднимается туман… собака куда-то убежала… надеюсь меня никто за углом не съест…

Тут и угла-то нет. Елена попробовала пробраться сквозь заросли, в которых исчез пес. Видимость и в самом деле ухудшалась. Вязкий липкий туман, обволакивая окрестности, проникал в легкие, не давая толком дышать. Раздвигая колючие ветви руками, она чувствовала, как рвется легкое кружево на манжетах, но останавливаться не имело смысла. Дорогу назад в такую погоду она никогда не отыщет, а вперед, идти был хоть какой-то смысл…

Заросли к ее великому сожалению никак не кончались. И как этого негодника угораздило забраться именно сюда!

- Что за место?!

Она остановилась, переводя дыхание. Становилось достаточно прохладно. Она пожалела, что не прихватила плащ.

- Хотя какой в нем смысл, если лезешь в такое место?

Она решилась двинуться дальше, едва не потеряв ботинок. Он крепко засел в грязи. Она с силой дернула ногу, та поддалась, разбрызгивая белесую грязь по подолу платья. Еле уловимый запах вновь достиг ее, разбудив воспоминания.

- Значит здесь…

Глина с ботинок, испачкавшая коридор и лестницу Брокмура источала такой же запах. Она вздохнула с облегчением. Все же ее решение было не напрасным. Приложив вдвое больше усилий, она пробралась все-таки на свободное пространство, поправляя одежду. Ноги к ее удивлению ступали по более твердой земле. Грязь кончилась, внезапно став каменистой россыпью. Открывавшаяся впереди местность становилась гористой.

Хотя возможно, все вовсе не то, чем, кажется.

- Может эта грязь тут повсюду…

Елена прошла вперед. Впереди послышался лай, придавший ей храбрости.

- Туман!

Она направилась на доносившийся звук, едва не свалившись во внезапно оказавшуюся под ногами канаву. Удержавшись на ногах, она внимательней оглядела близлежащую землю. Довольно глубокая, борозда, неровная и извилистая вела, куда-то к горам, теряясь в тумане.

Она ступила в нее обеими ногами, отважившись пойти, поэтому непонятному пути. Следствием, какой стихии являлась эта тропа?

- Вода? Во время дождей тут наверняка половодье. Вода с гор бежит вниз. Оставляя такие вымытые пути…

Она кое-как убедила себя. Лай не смолкал. От чего же он не унимается? Страх и волнение колотили сердце.

- Я дура! Но ведь это сон?

Она, придерживаясь за мокрый шершавый выступ скалы, прошла по краю тропы, намереваясь попасть на уровень ниже. Елена соскочила на открытый уступ. Собаки нигде не было видно. Звать, она не решилась. Подавать голос могло быть опасно.

- Где же ты Туман?

Впереди с грохотом посыпались камни. Девушка отступила вплотную к скале. Сквозь шум и поднявшуюся пыль, она заметила метавшееся внизу животное.

- Туман!!

Камни летели градом, словно титаны разбушевались. Она, уворачиваясь от них, попыталась проскочить к собаке. Та, скуля, уложив мокрую лохматую голову на передние лапы, глядела на огромный завал, образовавшийся после обрушившейся стихии. Камнепад прекратился, пыль оседала, и Елена с горечью взирала на картину, которую совсем недавно наблюдала в Трех Ручьях.

- Они отсекают последние пути, Туман… Нам надо возвращаться назад! Туман поднялся, скуля и тычась мордой в ее испачканную ладонь. Елена погладила его мокрую шерсть, и, видя более-менее приличную тропу неподалеку, направилась к ней.

- Ты поведешь дружек? Только на этот раз без фокусов.

Собака отбежала вперед, послушно дожидаясь свою спутницу. Они, потеряв не меньше часа, окружным путем все же вышли на дорогу, на которой виднелись следы от копыт. Похоже, пес решил не вести ее более дебрями.

- Нужно отыскать Байни.

- Она здесь, хвала Богам!!

Елена в ужасе обернулась на раздавшийся выкрик. Словно из-под земли, появились всадники. Разбрызгивая грязь и мелкие камешки, они остановились в нескольких метрах от нее.

- Вы невредимы?!

Тибор едва ли не на ходу спешиваясь, кинулся к ней, ухватив за плечи и легонько встряхнув. Она глядела на него, замерев. Люди МакНейра, пришли за ней, она боле не одна. Слезы облегчения наполнили глаза. Тибор, неуклюже погладил ее по голове.

- Она даже говорить не может! Господь с вами, миледи, как вы тут оказались? У нее косы мокрые!

Подошедший Рохан снимая свой плащ, накинул его на девушку, накидывая капюшон. Его глаза сузились, пройдясь по ней взглядом.

- Что заставило вас покинуть замок, и оказаться в столь опасном месте?

- Я бы никогда… не стала беспокоить вас намеренно, Рохан. Прошу простить меня…

- Ваша лошадь ждет вас. Необходимо срочно доставить вас в Брокмур. - Тибор деловито протолкал ее к белоснежной лошадке.

- Где Калеб?

- Они еще не вернулись…

- Не вернулись откуда?

Елена боялась услышать ответ.

- Откуда?!

- Они отбыли уже более двух суток назад, вместе с Фландерсом.

- Почему вы?.. - ее голос осип, сорвавшись. Кашель сдавил горло.

- Он вернул нас за вами.

- Проклятье, Рохан! Вы должны быть с ним. Вы, конечно же, слышали шум?

- Да, миледи. Не только слыхали, но и видали! Чертово отродье! Они завалили переход у тех скал в низине. Остался, только Чертов Рог! - Тибор зло выругался, поздно спохватившись, что ушей госпожи коснулись столь недостойные слова.

- Нам надо спешить!..

Елена, вывернувшись из рук Тибора, подбежала к Байни, и вскочила в седло.

- Последняя дорога ведет в Рейнвуд, Рохан! Если они отрежут ее, он не выстоит! Своих лучших людей Калеб привел в Брокмур. А что если этого они и ждали?! Что, если они нападут на наш дом, Рохан?!

Мужчины все же улыбаясь, вернулись к лошадям. Девушку их поведение разозлило порядком.

- Что из моих слов, вас так позабавило?!

- Мы возвращаемся!

- Нет!!

- Госпожа? - Тибор вопросительно глянул на нее.

- Ответьте!

- Вы немножко неточно представляете, нашу стратегию, и положение дел, в Рейнвуде…

- Тибор хочет сказать, леди Елена, что нам, конечно, выпала честь быть рядом с нашим господином. И считать себя его верными товарищами. Но оставшиеся охранять границы нашей земли, представляют, куда большую угрозу, чем все мы, находящиеся здесь. Мы лишь отряд, миледи. Вам не о чем беспокоится. Ваш дом в безопасности.

Елена прерывисто выдохнула, словно согрев его словами часть души. Ее дом. Что может быть прекраснее…

- Доверитесь ли вы мне?

Воины переглянулись. Тибор, помогая ей взобраться в седло, поднял к ней голову.

- Я слушаю вас.

- Сколько времени уйдет, чтобы добраться до перевала?

- Часа два, или чуть более.

Рохан молча, кивнул.

- Вы, Тибор, возвращайтесь к своему хозяину.

- Какого?!.

- Вы обещали выслушать!

Елена рявкнула, вновь закашлявшись.

- Расскажете им о перевале. Я сама вернусь в замок.

- Миледи…

- Вы обещали!

- Вы таите что-то! - Рохан замер, не решаясь ступить и шага.

- Леди Катриона и я будем ждать вашего возвращения. Стены Брокмура самое безопасное место теперь. Мне не угрожает ничего, поскольку не я им нужна, умоляю! Вы же понимаете, что те, кто все это устроил, прекрасно ориентируется в здешних местах. А значит, он знает, где его цель! Ваше место, не рядом со мной, а рядом с ним. Молю, довериться моим словам.

Она вдавила каблуки в бока лошади, понесясь вслед за летевшим стрелой Туманом. Собака, указывая дорогу к дому, была лучшим компасом.

Елена не оглядывалась. Она слышала, как развернулись всадники позади нее. Обогнав ее с обеих сторон, они направились в противоположные стороны. Накидка Рохана слетела с нее, развязавшись. Девушка оглянулась на нее, лежащую в грязи. Останавливаться было некогда. Если вдруг все окажется так, как она с болью в сердце предполагала, Там, над Чертовым Рогом нужно разжечь костер. Скоро стемнеет. Сильно большого не надо. Кит будет ждать, как они и договорились перед отъездом. Люди МакНейра придут к нему на помощь!

- Я, отыщу это место быстрее всех…

«И вам друзья знать об этом вовсе не к чему…»Визит в замок покажет все.

Байни летел, а она, вцепившись в его гриву замерзшими пальцами, мыслила лишь об одном. «Калеб, зная, что для меня это лишь сон, мне больше ничего не страшно … лишь бы охранить тебя от всего… это твой мир… и если он падет, то твое сердце будет разбито…»

- Я лишь попытаюсь сделать все, что в моих силах…

Подковы лошади ударили по камням, она пересекла мост, ведущий к Брокмуру. Где-то высоко полыхнула молния, словно вторя стуку копыт, ударили раскаты грома. Дождь, холодный, шумной стеной обрушился на нее.

- Потрясающе!

Елена подвела коня к воротам, соскочив на вязкую землю, она кинула взгляд на высокие окна. Что она надеялась найти тут? Дорогой Господь…

В некоторых окнах на втором и третьем этажах мерцал свет. Вздохнув, стряхнув с волос воду, она с силой толкнула двери. Тепло окутало ее, маня бросить все, и наслаждаться им. Елена, тяжело ступая, огляделась. Мокрый подол платья, отвернулся, вылезший из-под ремня и тянулся за ней мешая идти. Более не в силах выносить его на себе, она попыталась расстегнуть пуговички, намереваясь скинуть его прочь. Мокрые пальцы соскальзывали, не желая подчиняться. Злясь, Елена сняла нож с пояса. Подойдя к камину, она изогнулась, пытаясь одолеть застежку. Согреваясь, она одну за другой, срезала серебряные пуговички, падавшие на ковер, сверкая, словно россыпь звезд.

- Прости Калеб, похоже, я не способна сберечь ни один твой подарок.

Застежка поддалась, девушка стянула его через голову, и, оставив на полу у камина, направилась к лестнице, ведущей на верхние этажи. Уже находясь на средних ступеньках, она услышала его. Смех, разливался повторяемый эхом. Он приближался, и Елена уже слышала голоса.

- Катриона…

Еще пара ступеней и она разглядела их. Глаза ее, широко распахнулись, при виде открывшейся картины. Черный, мокрый понизу плащ, испачканный грязью, почти скрывал хозяйку дома. Хозяин же самого плаща, бесцеремонно, обнимая, целовал ее.

- Катриона…

- Ах, черт!

Катриона отпрянула от незнакомца, поправляя одежду. Выглядела она не менее ошеломленной, чем стоявшая перед ней гостья.

- Елена, матерь Божья! На кого ты похожа!

- Отойдите прочь, от леди…

Елена, со звенящим от гнева голосом, ступила к ним. Катриона, выставив вперед руки, останавливая девушку, сделала шаг на встречу.

- Не смейте касаться ее! Негодяй, вам придется ответить за это!

Елену понесло. Она сама не могла взять в толк, от чего эти чувства вмиг переполнили ее. Она представила реакцию Алана, и новая волна негодования захлестнула ее. Мужчина же, как ни в чем не бывало, лишь молчал, склонив голову так, что она не могла рассмотреть его лица.

- Ты не поняла нас, дорогая! Все вовсе не то, чем кажется! Прошу тебя, дай мне оправдаться!

Елена остановилась, чувствуя, как стынет тонкая ткань рубашки, мокрой до последней нитки.

- Тебе надо переодеться, милая…

- Не раньше, чем вы договорите! Ваша обида на брата перешла все границы, Катриона, что вы творите?.. Вы же просто уничтожаете себя!

- Ты все не так поняла, Елена! Я смею предположить, как выгляжу в твоих глазах. Как мы выглядим в твоих глазах.

Она взяла молчаливого соучастника за руку, притянув к себе. Тот едва подчинившись, подошел.

- Тот, кого ты считаешь порочащим, мою честь, всегда радел за нее. Перед тобой… Нейл Макферсон…

Елена проглотила ком в горле. Она, не моргая, глядела, как он поднял голову, представ перед ней во всей своей дикой красе. Его черные как ночь волосы заслонили часть лица, скрывая длинный шрам. Девушка задохнулась от неожиданности, что лишь вызвало ироническую улыбку на его губах.

- Вы…

- Я вижу, есть много иных вещей, которые интересны вам более, прекрасных цветов, миледи. Например, прогулки верхом в непогоду.

- Так же как и вы покушаетесь не на те, цветы…

Темные глаза вспыхнули, но мужчина все же усмирил свой пыл, сдержавшись.

- Я должна все объяснить! - Катриона вновь заслонив его собой, обратилась к ней.

- Мои обвинения предъявленные брату не голословны! Несколько лет назад, Нейл, находясь в гостях у семьи Фландерсов, сделал мне предложение. Я, привыкшая жить в постоянном страхе перед нынче покойным отцом, видя его и в брате, была рада этому, как дару небес. Я нашла того, кто увез бы меня отсюда, с этих проклятых болот! Но моим чаяниям не суждено было осуществиться. Семья Макферсонов была разорена, благодаря ловким интригам тех, кому была не угодна. Алан не поверив в чистоту намерений моего дорогого Нейла, не мог допустить того, чтобы его сестра вышла замуж так невыгодно. Запятнав репутацию нашей семьи. Угрожая выдать меня, замуж за первого подвернувшегося, вынудил Нейла идти на войну. Такова была цена моей так называемой свободы! Он должен был погибнуть на войне, не смея, приблизится к моему дому! А я должна была сгнить в этом чертовом месте!

- И что в ответ?!

Елена глянула на нее как на безумную. Воскрешение барона не входило в ее расчеты. Мысли вихрем неслись в разгоряченной голове.

- Что вы предприняли в ответ?!

Кашель вновь сдавил горло. Она оттолкнула протянутые руки Катрионы, желавшей помочь ей.

- Что же?

- С чего ты взяла дорогая, что было что-то?

- Бросьте, Катриона!

Макферсон, наконец, выступил вперед, отодвинув женщину. Он двинулся к Елене, от неожиданности отступившей назад. Ее нога соскользнула с края ступеньки, и она вмиг ощутила, как теряет равновесие. Опоры под ними более не было.

- Она умная девочка…

Его огромная рука схватила девушку в последний момент, и удержала за мокрую ткань рубашки. Он приблизился к ней вплотную, заслоняя весь свет, вызывая непонятную дрожь во всем теле и неумолимое желание, наконец, проснуться. «Кто ты, демон?..»

- В твоих глазах столько страха. Но ты не отступаешь. В чем твоя тайна? Загадка, которую я до сих пор не могу понять…

- Не уводи меня от темы разговора!

Елена вырвала одежду из его руки, отойдя на безопасное расстояние.

- Подол твоего плаща в глине, которой нет на грядках Брокмура! Расскажи, где же ты так вляпался, барон?

- Елена!

- Погоди! - Макферсон взмахом руки остановил вмиг поникшую женщину. Что-то знакомое навеял этот жест, но ее цель была в ином.

- Весьма наблюдательно! Это и в самом деле глина с Муравьиной тропы.

- Нейл, все же!

- Я знаю, что делаю, Катриона!

- Давно, в детстве, дед Катрионы показал ей и Алану эти ходы. Черт его знает, кем они были отрыты, или вымыты водой. Ходы невероятно длинны и извилисты, за что и получили свое название. Спустя годы, Алан завел довольно таки странный обычай. Его воины, прежде чем получить свой первый меч и быть принятым в ряды, должны были пройти посвящение. Они отправлялись Муравьиною тропой, и только тот, кто смог вернуться оттуда, добыв цветок лилии, росшей лишь в одном из горных озер, в разломе, почти в центре сплетения ходов, и подняться на поверхность, считались прошедшими посвящение.

- И что, они это делали? Все возвращались?

- Дорогу к озеру практически невозможно отыскать. Ее знали лишь единицы.

Елена словно вновь в этот миг вдохнула аромат чудесного цветка, подаренного ей не так давно. Живот свело, от ненавистных предположений.

- Как выглядят эти цветы?..

- У них восхитительный розоватый оттенок, словно тот румянец, что полыхает на ваших щеках, миледи. Вам бы прилечь, пока не схватили пневмонию.

- Ваше дикое очарование на меня не действует, барон! Оставьте любезности! Продолжайте!

- Разве не достаточно сказанного?

- Камнепад!

- Прошу простить мне эту дерзость, миледи.

- Это ваших рук дело!!

- Послушай, Елена, милая, я повторяю, все не то чем, кажется! - Катриона вновь предприняла отчаянную попытку ее остудить.

- Ты все верно поняла. Завал был устроен намеренно. Это была всего лишь попытка остановить его! Таким образом, было возможно отрезать ему всякую возможность перемещаться, или укрыться. Мне очень жаль леди Огилви. Мы не успели вовремя, поскольку были задержаны в ином месте. Никто не должен был пострадать! У нас не было такого намерения!

Елена стиснула зубы, чтобы сдержать рвущиеся на волю слова. Она все еще не решила, сошла ли она с ума, вынудив стоящих перед ней людей признаться в совершенном, либо они безумцы, творящие неведомо что!

- Плотина…

- Это сила природы, Елена. Тут не потребовалось вмешательства ни с чьей стороны.

- Я не сильна в этих делах, но понимаю, что падение камней неподалеку могло вызвать и не такое бедствие.

- Твои слова жестоки, дорогая!

- Не более чем ваши деяния…Бог вам судья…

Елена затаив дыхание, прошла мимо пристально смотревшего на нее воскресшего барона. Интересно, сколько шансов из ста у нее не быть убитой прямо сейчас? Только не сейчас! Ей надо было спешить, время было на исходе.

- Тебе надо высушить одежду, и отдохнуть, Елена. Позволь мужчинам разобраться во всем самим. Это дело касается только их!

Гостья лишь коротко кивнула, направляясь к себе в комнату. Оно касалось только их, пока не зацепило то, что дорого ей! Дверь захлопнулась за ней, и она, задвинув засов, наконец, выдохнула. Не обращать внимание на шумевшую голову и жар, охватывавший ее уставшее тело становилось все труднее.

- Да что же такое?..

Она торопясь скинула мокрую рубашку, отыскав подходящую замену, Елена натянула ее на разгоряченное тело. Ткань неприятно раздражала каждым прикосновением, говоря о том, что температура повышалась. Покопавшись в вещах и захватив все необходимое, она подошла к окну. В прошлый раз ей удалось спрыгнуть без проблем. И время сэкономит и останется незамеченной, какое-то время. Главное поскорее добраться. Она забралась на подоконник и, задержав дыхание, прыгнула вниз. С болью приземлившись на ноги, она как, обычно не устояв на них, полетела в мокрую траву, вымазывая руки и рубашку.

- Черт!..

Огорчаться, не было времени. Подорвавшись с места, она побежала к главному входу. Благо Байни, так и остался стоять, никем не отведенный в стойло. Удача пока благоволила к ней.

Елена, подобравшись к нему, расстегнула мокрую от не перестававшего лить дождя седельную сумку, и впихнула туда принесенное добро. Вскочив в седло, она направила коня, туда, как ей казалось, находился проклятый перевал…

- Маленькая глупышка!

Катриона приподняла тяжелые занавески, глядя в след удаляющемуся всаднику.

- Как ты поступишь?

Барон, подойдя к окну, глядел все же на стоящую перед ним хозяйку. Он легким движением руки, намотал ее длинную косу на руку, пытаясь притянуть к себе, на что она, увернувшись, в сердцах отстранила его.

- Кажется, мои речи напугали ее до смерти! Я полагала, что она уже спит мирным сном, но, похоже, пристрастие к приключением у нее по боле моего станет…

Усмехнувшись, он спокойно продолжил глядеть в ночь.

- Сопроводи ее! Ночи в Брокмуре, так опасны, для юного создания…

****

Его усталые ноги заплетались в высокой мокрой траве. Он, вытерев мокрое лицо рукавом испачканной рубашки, глянул на склон. Дом находился за ним. Спустя несколько минут он увидит ее. Грудь наполнилось теплом. Ветер трепал мокрые волосы, холодя одежду, мокрую до последней нитки. Он прошел еще немного, надеясь обойти возвышенность с другой стороны, понимая, что скользкая трава, не даст сапогам устоять, и тогда словно почувствовав чье-то присутствие, поднял голову. Он стоял в сумерках, угрюмо глядя на него, и его взгляд не предвещал ничего доброго для него. Старшему МакАлистеру не надо было объяснений. По его виду он понял. Брат пришел за ответами. И он знал, какой вопрос он ему задаст… Молодой человек, подошел к нему, со смирением готовый принять свою горькую судьбу. Тот кинул на него яростный взгляд.

- Давно ты знал?!!

- Да.

Удар в челюсть, едва не сбил его с ног. Алекс, все же удержавшись, выровнялся. Кровь с разбитой губы окрасила подбородок.

- Как ты мог не сказать мне брат?! Как ты мог не поделиться со мной?..

Голос Доннана срывался от избытка чувств. Алекс лишь молча, положил ему руки на плечи, как всегда по привычке прислонившись лбом к его разгоряченной голове.

- Как ты мог?.. Как ты… мы бы нашли выход! Вместе, нашли бы!!

- Поздно что-либо искать, Донни.

Брат решительно замотал головой, в ответ уперевшись руками в плечи старшего брата.

- Фиктивный брак мог бы решить проблему!

- Я и собирался так поступить, черт тебя дери, поганец! Я собирался дать согласие Ивонн…

- Какого черта ты задумал?!!

Доннан резко оттолкнул брата, отказываясь верить услышанному.

- Я никогда не позволю этому произойти, Алекс! Я скорее одобрю твой брак с первой встречной девкой!!

- Ты к тому времени ты уже заявил о помолвке. Все остальное потеряло смысл. Это был лучший выход.

- Свадьбы не будет!!

- Ты с ума сошел?!

Алекс, встряхнул его хорошенько, в ответ, получив еще один удар. Его реакция была машинальной. Удар кулака отбросил Доннана на мокрую траву. Все же, приходя в себя, тяжело дыша, Алекс протянул ему руку, помогая подняться.

- Дата не имеет значения, брат. Пока все не уладится, мне достаточно быть рядом. Кольцо лишь формальность.

- Эта формальность стоила мне…

- Дома? Она стоила мне брата!! Черт тебя дери!! Черт!!!

- Что?

- Я ехал сюда не из-за тебя!!

- Зачем тогда?

- Хотел удостовериться, что малышка без приключений добралась до дома. А затем выпороть ее!

- Что значит - добралась? Где она была?!

- У меня! Ты действительно не знал? Ты до сих пор не был дома?!

- Черт!!!

Алекс больше не слушал его, младший брат догнал его уже на размокшей от дождя дороге, ведущей к саду у дома. Он летел, не чувствуя ног под собой. Распахнув широкие двери, он диким взглядом оглядел гостиную и кухню. Ее нигде не было видно.

- Алекс, погоди, свет горит, она дома.

Голос Доннана, не достиг, его ушей. Он поднял глаза на лестницу, ведущую наверх, и только тогда увидел его. Темное пятно расходилось по стене, ведущей к кухне. Мокрая штукатурка блестела в свете ночника.

- Елена…

В мгновение, преодолев ступеньки, он вломился в ее комнату. Шум воды подсказал ему, где искать.

- А mhic an donais ![97]

Отодвинув раздвижную дверь, он вошел в ванную. Сапоги окунулись в разлитую горячую воду, плескавшуюся на полу. Она, склонив голову, с полыхавшим лицом, не отреагировала на его появление.

- Елена!!

Ответом была тишина. Он дрожащими руками перекрыл воду, и, схватив большое махровое полотенце, прямо из воды, укутав ее, поднял на руки. С мокрого полотенца струйками стекала вода, тянувшись следом за ним. Он немедленно уложил ее на застеленную постель, пытаясь разбудить. Ее тело горело, и он, черт возьми, не мог понять от долгого пребывания в горячей ванной, или же от лихорадки.

- Елена! Ответь мне, ты слышишь меня?!!

Его крик услышали и в деревне, но он понял, что в этой комнате, ему никто не ответит. Она, словно кукла, осталась неподвижной.

- Что случилось, брат? Ты вопил как…

Доннан появившись в дверном проеме, глядел, как он, зарычав, словно дикий зверь, схватив лампу, сокрушил ее о стену. Стекло со звоном рассыпалось по паркету.

- Алекс!!

Доннан перехватил его руку, увидев при этом лежащую девушку. Его рука замерла, так и не достигнув цели.

- Что с ней?!!

- У нее жар! Я везу ее в больницу!

****

Их небольшой отряд достиг тропы, которая вела к вершине довольно крутого холма. На этот раз впереди был не Калеб, он ехал в середине, его люди прикрывали их с тыла, Алан же указывал путь. Неожиданно Калеб отдал приказ остановиться и перешел в головную часть отряда.

- В чем дело, МакНейр?

- Дурное предчувствие…

- Ты девица, что ли? Нам некогда киснуть здесь, нужно идти дальше!

Все же воины Фландерса, следуя его неохотному приказу, растянулись вдоль тропы, держа оружие наготове. Алан стирая мешавшую влагу, с лица сам поймал себя на мысли, что грядет буря. И словно вторя ему, казалось, что даже сам дождь умолк. Они пришли с юга. Ожидаемые, и все же неожиданные. Появившись из леса, словно стая воронов, сорвавшаяся с ветвей, они заполонили округу, когда люди Фландерса достигли вершины. Калеб издал боевой клич. Казалось, от его крика содрогнулась земля. Рохан едва придержал встрепенувшуюся лошадь, устремляясь к предводителю. Воины поднимали вверх щиты, прикрываясь от нападения. На них дождем посыпались стрелы. Алан не мог сосчитать нападавших…

- Какого дьявола, МакНейр?!! Ты говорил их с десяток!!

- Значит, я ошибался…

Меч его зазвенел, отбивая атаку. Тибор, вступая в бой, понял, что докладывать об обвале уже не было смысла. Его меч расчищал дорогу к товарищам, тонувшим среди черной стаи, смешавшейся с ночной тьмой. Их же напротив, было так мало!

- Проклятие!!!

Даже с людьми Фландерса им не сдержать атаки, необходимо было послать за подмогой. Но пока гонец доберется до Рейнвуда…

- Проклятие!!!

Ударом Калеб вышиб из седла очередного нападавшего, атаковавшего его со стороны узкой тропы, ведущей в ущелье. Свалившись с лошади, он так и остался висеть неподвижной куклой, зацепившись сапогом в стремени. Он не мог видеть открывший край одежды, из-под задравшейся черной накидки.

МакНейр озирался, ища взглядом Алана. Рохан же, немедленно оказавшись рядом, краем окровавленного меча, рассекая сбрую, повалил мертвеца, укрывая разорванные одежды открывшие руку, на которой из-под алых разводов скалилась морда дикого волка, ровно такая же, что была на его плече. Теперь же он, искал взглядом лишь названного брата. Тактика врага была МакНейру яснее ясного, их отрезали… Хозяина болот, он до сих пор не сумел разглядеть. Доспехи его людей всполохами отсвечивали от горевших факелов, смешиваясь с нападавшими. Фландерс пропал с его поля зрения.

- Калеб!!

Рохан, подобравшись к нему, озверело, раскидывал все, что попадало под руку.

- Вы нашли ее?!

Пряди золотых волос, прилили ко лбу, взмокшему от усилий.

- Отвечай!!

Рохан сурово кивнул. Словно почуяв неладное, Калеб схватил его за грудки, притянув к себе. Их лошади встрепенулись.

- Она же в безопасности, брат?!

Глаза его сверкали, синим пламенем, не обещая ничего доброго. Он уже позабыл о сражении.

- Она в Брокмуре!

- Если с ней что-то случится…

- Калеб!

- Я велел, вам двоим быть с ней!!!

- Ты знаешь, Калеб, что было бы, не приди мы сюда! Ты вовсе голову потерял от этой девки!! О ней позаботятся, а людям нужен их предводитель! Если ты более не способен… я заменю тебя!!

- Нам будет, о чем потолковать после, Рохан. Сейчас же, лучше не стой на пути!! Черт!!!

Сжимая рукоять меча, он едва унимал дрожь в ослабевавшей руке, так и не окрепшей после повреждения, и, молясь выстоять, как можно дольше. Он видел, как пал один из воинов Алана. Они должны были продержаться…

- Солдаты Фландерсов ближе, Калеб, нужно решить!

- Что если они все уже здесь, Рохан?.. Где, правда?!

Он глядел на черные одежды нападавших, и сердце сжималось от безудержной ярости. Сейчас он молился лишь о том, что по его подсчетам, та, что осталась в стенах Брокмура, уже давно покинула это гиблое место, рассыпавшись в мириадах искр. Она всегда уходила примерно в одинаковое время…

- Тогда выход один, кто-то должен предупредить Рейнвуд об атаке! В любом случае, они должны быть готовы к тому, что это не банда головорезов, все гораздо серьезнее.

- Колин, пусть отправляется! Его рана еще дает о себе знать. Так он принесет больше пользы!

« И выживет…»Калеб выдохнул, соглашаясь, и вновь рассекая мечом очередную мишень. Рохан направился к солдатам, ища в грохочущей круговерти нужного человека…

- Пусть расчистят ему дорогу, он должен добраться!

- Я позабочусь…

И тотчас же темные глаза его сузились, и в них вспыхнул хищный огонек.

****

- Они не выстоят, милорд!

Воин подъехал ближе к своему предводителю. Алан отвлекшись, пропустил удар, плечо загорелось огнем в том месте, где стрела почти пробила броню. Выдернув ее из сплетения стальных колец, он лишь кивнул в ответ.

- Каков ваш приказ?!

Фландерс огляделся. Кровь со лба стекала, мешая обзору. Стерев ее перчаткой, он развернул своего серого скакуна. Его взгляд нечаянно задержался на темнеющих в ночи горах. Вдоль по склону, передвигалось светлое пятно. Что-то тревожное зародилось в груди при виде его.

- Милорд?!

- Что это, Хью? Дай мне трубу!!

Алан выхватил прибор из рук растерявшегося помощника, и через стекло вновь глянул на склон.

- Ну почему?!

- Милорд, приказ!!

Алан глянул чуть ниже на дорогу, и лицо его окаменело. Отшвырнув трубу в мокрую траву, он вернул свой взгляд на поле боя. Светлая голова МакНейра была еле видна, и слишком далеко…

- Ты остаешься за меня, Хью!

- Милорд?! Ради чего тогда?..

Помощник глядел на него как на безумного. Но Фландерс уже разворачивал лошадь в сторону гор.

- Это приказ! И ты знаешь, как поступить в этом случае, Хью! Действуй по плану!!

Его конь устремился стрелой уносясь, прочь с поля боя, к перевалу, к которому сейчас впереди него неслась белоснежная лошадь, неся, своего седока. Он знал только одного такого…

- Ради чего же тогда?..

****

Неподвижно стоя, глядя через стекло окна ее палаты, он был похож на каменное изваяние. Марта подошла к нему, неся стаканчик с горячим кофе, предлагая выпить и согреться, но он не повернул головы, даже к ней, не в силах оторваться от той, что продолжала таять и гореть, не смотря на усилия врачей.

- Как хорошо, что Брианна не в курсе… ее хрупкое сердце не выдержало бы всего происходящего. Ийен позаботится о ней, пока все не утрясется. И ты должен отдохнуть, дорогой.

Не ответив, он лишь перечисляя проклятия, спрашивал себя, от чего сон не шел к нему. Его сейчас эгоистично не волновала ничья судьба. Они с отцом договорились ни о чем не сообщать матери уже давно. Больное сердце действительно не справилось бы с последними новостями. Она лишь знала о делах фирмы, предполагая, что это самая большая из бед.

- Там что-то происходит…

- О чем ты говоришь, Алекс?

Марта нежно погладила его по спине, пытаясь заглянуть ему в лицо. Небритый второй день, осунувшийся, он был похож на беглого каторжника. Ее глаза увлажнились, от переполнивших ее чувств.

- Почему она не просыпается, Марта?

- Думаю, ты сам знаешь ответ на свой вопрос, дорогой. Мне не следовало оставлять вас одних. Я, старая, глупая женщина! Как я могла оставить вас одних?!

- Ты прекрасно знаешь, что не должна себя винить. Мы не малые дети, Марта. И ты права, я знаю ответ! Думаю, что знаю, и должен проверить…

- Так в чем же беда, Алекс?

- Послушай…

Он неожиданно повернулся к ней, положив руки на ее плечи. Глаза его горели огнем. Марта, словно, наконец, увидела в нем жизнь, от чего тревога, немного, отпустила ее.

- Она говорила тебе о своих снах?

Марта кивнула.

- Что ты думаешь об этом?

- Лишь то, что она поверила моим словам.

- Ты говоришь о той ночи? Что, если я признаю… признаю, что тоже поверил тебе?

Ее губы тронула теплая улыбка.

- Я знаю об этом, дорогой. Я знала об этом, покидая тебя в тот вечер, когда мы уезжали. А когда увидела ее в аэропорту, сомнения и вовсе покинули меня.

- Я не понимаю!

- Я глядела на нее, и видела тебя, мой мальчик. В каждом жесте, каждом взгляде, в том, как она пыталась быть кем угодно, лишь бы не ранить окружающих, вовсе забывая свою истинную суть.

- Так ты знала, что она девушка…

- Я стара, но не выжила из ума, по крайней мере, окончательно! Только идиот мог решить, что она мальчишка!

Алекс согласно кивнул.

- Тебе так же снятся сны, ведь так?

- Да. Я вижу тоже, что и она…

- Ты ей сказал?

По выражению его лица, она поняла, что это не так.

- Ты болван! И что у тебя в голове?!

- Марта!

- Если бы я знала, что вы двое окажетесь, настолько похожи, то наслала бы на вас… Она ведь тоже, не сказала тебе!

- Да.

- Почему ты ей не расскажешь?

- Там, в другом мире, ее сердце принадлежит другому. Каждый раз, стоит лишь солнцу склониться к горизонту, она бежит к нему! Он для нее - герой. Им она восхищена, черт его дери!

- Ты дважды болван, Калеб Александр МакАлистер! Ибо кому, как не тебе лучше знать, к кому она бежит по ночам! Она всего лишь романтична, как и все юные леди в ее возрасте. Она придумала себе принца, сказку, в которой - ты, единый, и во сне и на яву. Единый герой!

- Но ей более дорога придуманная сказка! Реальность не так волшебна, как ей бы хотелось…

- И что ты решил? Я не говорю о твоем брате, о твоей семье, о доме, чертовом дедовом завещании! Я говорю, что - ты решил?

- Доказать ей, что сон и реальность - неразделимы.

- И что ты собираешься делать?

- Разбужу ее!

- Если ты ошибаешься?

- Тогда пойду за ней…

Марта прищурилась, глядя на внука снизу вверх. Таким она его еще не видела.

- Она действительно стала так дорога твоему сердцу?

Он вновь повернулся к окну. Они оба смолкли, и она видела, как за другим окном, ведущим на улицу, снова собирались грозовые тучи. Она видела, как напряглись его широкие плечи, словно в душе его шла борьба. Наконец голос его нарушил тишину. Тихий, но твердый, и уверенный. Под раскаты грома Марта услышала то, что так мечтала успеть услышать уже не один год.

- М o chiad ghaol[98] …и последняя…

****

Туман в глазах то рассеивался, то вновь окутывал ее. Дорога становилась круче, пришлось замедлить ход. Осталось еще немного и ей придется спешиться. Дальше Байни не пройдет. Своим белоснежным другом она не стала бы рисковать. Возле очередного уступа, она соскочила в вязкую грязь, развязывая ремни сумки. Конь, словно чувствуя ее мысли, нервно перебирал ногами, топчась и отходя.

- Стой мой хороший, скоро ты отдохнешь.

Сумка поддалась. Перекинув ее через плечо, Елена побежала вверх. Дорога, становясь более упругой, и каменистой позволила ей прибавить ходу. Она вспомнила, свое прошлое путешествие к обрыву и ее охватил давний ужас, сейчас с ней не было ее Ангела хранителя. Рохан был там, где осталось ее сердце. Она глянула на холмы, лежащие далеко в низу. Они были так недосягаемы сейчас. Она огляделась, ища подходящее место, наиболее видное со стороны близлежащей земли. Дождь, все же ненадолго прекратившийся дарил ей небольшой, но шанс.

Сожалея, что в этом мире так не хватало простой зажигалки, она разглядела в сгущающихся сумерках небольшое деревце, наклонно росшее почти у самого края пропасти, и так идеально подходившее ей. Осталось суметь развести хоть небольшой огонь. Сейчас темнеет, и его, даже незначительного будет видно далеко. Только бы не погас. Елена, подобравшись к дереву, достала из сумки свою совсем новую батистовую сорочку, затем еще пару рубашек. Ткань была совсем легкой, но это было все, что она могла придумать. Все ветки и трава были мокрыми, и не загорелись бы. Она накинула одежду на тонкие ветви, привязывая ее, не давая холодным порывам ветра сорвать ее прочь. Закончив, она сняла с пояса нож, ударив металлической рукояткой по кремню, она попыталась высечь искры. Первая попытка не увенчалась успехом. Она, стиснув рукоятку, продолжила.

Краем глаза она видела, как занервничал Байни, находящийся далеко внизу, словно белый призрак. Он привставал на дыбы, подавая голос.

- Я скоро вернусь. Ты же не ускачешь без меня?

Проклятый огонь все не разгорался. Край ткани лишь дымился, вызывая слезы.

- Гори же, черт тебя дери!..

В этот же миг, горячее пламя обогрело ее щеку, проносясь мимо ее лица и устремляясь к трепыхавшейся, на ветру ткани. Она в ужасе глядела на вонзившуюся в ствол дерева черную стрелу, с горящим наконечником. Ткань моментом занялась, освещая все вокруг теплым светом.

- Как пожелаете, миледи…

Она не смогла заставить себя обернуться на раздавшийся за спиной голос.

- Подать сигнал… и в тот же миг, лучшие воины устремятся на выручку своему господину, оставляя свою землю без должной защиты. Как очаровательно наивно! Я просто не могу не посодействовать. Чей это был план? Кому могло прийти в голову, столь великолепная идея?

Елена, подавляя волну злости, и отчаянья, поднялась на ноги, оставшись так и не повернувшись стоять, сжимая рукоять ножа.

- Кто твой наивный друг, ждущий твоего сигнала?

Змеей вкрались в душу сомнения. Не уже ли и в самом деле, она, помогла этому черному проклятью, обезоружить Рейнвуд, вызвав людей Калеба к нему на выручку?!

Она отчаянно замотала головой, не давая словам говорившего, смутить ее сердце.

Тихий смех раздался у нее за спиной. Она вздрогнула, вспоминая их прошлую встречу. Едва слышно, он ступил к ней, заставляя ее даже не глядя на него, ощущать отчаяние. Черными крыльями, полы его плаща трепетали у нее за спиной, словно грозя унести за собой неведомо куда.

- Удивительно, не правда ли?

- Что в происходящем удивительно для вас, барон?

- Ненавидеть должен. Но восхищен. Никогда не думал, что одна маленькая девочка развяжет войну. Искренне веря, что спасает мир!

Она обернулась, на миг окутанная полами его темного шерстяного плаща, заслоненная от холодного ветра этими черными крыльями.

- Кто же ты?..

Он поднял с шеи, удерживаемую шнурками тряпичную маску, одним движением руки укрыв свое лицо. Она вмиг нашла ответы на свои вопросы.

- Ты!!

Она вспомнила и свое падение у Чертова Рога, его протянутую ей руку. Она вспомнила, как та самая рука, стерла кровь с ее лица, укрыв собой от стрел. Она поняла, кто оставил тот цветок на ее окне, но также кто был виновен в том, что она едва не была убита лошадью, а МакНейр, едва был способен держать меч…

- Из-за тебя я едва не оказалась под копытами!!

- Ему довольно было нескольких мгновений, чтобы остановить твою лошадку, девочка. У меня не было намерения калечить тебя. Но он, как я понял, не спешил…

- Не смей намекать!..

- Что ж, признаю, не ожидал, что он решится на это в тот день. По моим расчетам, все должно было случиться здесь, где собственно и началось…

- То, что ты несешь, лишено всякого смысла! Что тебе от меня нужно? Почему ты преследуешь меня? Зачем спасал тогда?..

- Также как и он, я желал свидетельства в свою пользу. Ты помешала тогда не только мне. Ты бежала не от того волка.

- Волка?

Она вспомнила щит с изображением зверя.

- Тибор?

- Нет!

- Нет!!

- Наконец ты поняла. Я хотел пресечь это раз и навсегда, но вмешалась ты!

Непрошеные слезы покатились по щекам. Елена, сотрясаясь от озноба, опустила голову, лихорадочно пытаясь сообразить. Мысли в голове путались, сводя с ума.

- Ты бессовестно лжешь…

Она тряхнула мокрой головой.

- Это неправильно! Это не имеет смысла! Ему незачем так поступать!! Зачем?!

Черный предводитель шагнул к ней вплотную, схватив за плечи, и с силой развернув к себе. Отчаянно пытаясь оттолкнуть его, она выставила вперед руки.

- Отпусти!!

Холодное острие, легко рассекая его черные одежды, вонзилось в его плечо. Он, лишь изумленно глядел на нее, словно видел впервые. Черные пряди волос вновь упали на его лицо, скрывая глаза. Тонкой струйкой алая кровь потекла по рукаву.

- Вот черт…

Елена в ужасе глядела, на тонкую стрелу в его плече. Барон пошатнулся, хватаясь за нее. Она пыталась оторвать его руку от своего плеча, выворачиваясь, чтоб бежать. Но он, даже раненный, был невероятно силен.

- Ты…

Он вдруг оглянулся, глядя затуманенным взглядом ей за спину. Она слышала стук копыт, в ужасе гадая, кто же все-таки настигнул их.

- Беги… беги же…

Макферсон попытался оттолкнуть ее, к камням, но пытаясь увернуться от очередной стрелы, не удержался. Он, шагнул к краю, увлекая девушку за собой. Еще шаг, и ее ноги ощутили лишь пустоту…

Сердце его замерло в этот самый миг. С диким криком он настиг их. Меч рассек первого, так и не понявшего, что за кара его настигла. Второй всадник, путаясь в развивавшемся на ветру черном плаще, попытался вскинуть лук. Мгновения хватило ему, утратившему от ярости все человеческое, чтобы поравняться с ним. Окровавленное лезвие полоснуло по шее, отправив в ад последнего из преследователей. Не дав коню толком остановиться, он соскочил с него, устремляясь к обрыву. Синяя ночь скрывала от него происходящее, давая воображению воссоздавать происходящее там, в низу в чудовищных красках. Крик до сих пор стоял у него в ушах. Он знал, что более, никогда не сможет его забыть. Остановившись на самом краю, он глянул вниз. Он понимал, что другого пути у него не было. Обойти Чертов Рог, значит потерять часы… Так что путь к его сердцу был очевиден и короток. Вдохнув холодный воздух полной грудью, он шагнул в пропасть…

****

Разговор с врачом не принес ему желаемого облегчения. Тот, лишь в который раз разводил руками, отрицательно качая головой, чем приводя в бессильную ярость стоящего перед ним молодого человека.

Вторые сутки были на исходе. Им едва удалось сбить жар, как он вдруг вернувшись с еще большей силой, охватил ее.

- Почему же я не могу уснуть?!

Он бессильно опустился в кресло, стоявшее в коридоре. Уже в сотый раз, закрывая уставшие глаза, он призывал его, сон, но тот словно проклятие, не снисходил до него. Малейший шорох и звук, раздававшийся в больничном коридоре, заставлял его подскакивать, тревожно озираясь.

- Брат! Черт! Ты похож на…

- Заткнись, Донн!

Доннан, присел рядом, захватив соседнее кресло. Барабаня пальцами по подлокотникам, он исподлобья наблюдал за братом. Тот молчал, отмечая про себя, что уже третий день видит младшего брата в одной и той же помятой одежде. От него разило спиртным, как в дешевом кабаке. Доннан почесал небритый подбородок.

- Почему ее нет здесь?

- Стоит под окнами, снаружи. Приходит и не решается войти. Ей многое надо обдумать… и решить…

- Что решил ты?

- Еще ничего! Не до этого сейчас! Что делать, брат?

- Они делают «все возможное»!

- Нам надо «невозможное»! Ты похож на черта!! Когда ты спал? Когда ты ел в последний раз?!

Донна поднялся, схватив Алекса за куртку. Тот устало скинул его руки.

- Иди домой! Я подежурю!

- Я ни куда не уйду!!

- Ты не отдохнешь здесь, и свалишься с ног! Когда ей полегчает, если что-то изменится, я первым позвоню тебе. Ты немедленно узнаешь об этом. Тебе надо поспать. Она не должна увидеть тебя таким.

- Поспать…

- Точно! Дома тихо, никто тебе не помешает. Выспись!

Алекс притих, раздумывая над словами брата. Возможно, он был прав. Возможно дома, ему удастся заснуть и выяснить, что происходит. Он, не говоря ни слова, направился по коридору к выходу. Доннан глядел ему в след, пока тот не покинул здание. Быстрым шагом, дойдя до стоянки, он отыскал свою машину. Через минуту, он уже мчался по мокрой дороге по направлению к дому. Тяжелое небо низко нависало над землей, давя на душу. Отгоняя мрачные мысли, он прибавил скорости. Пустой дом, глядел на него блестящими, темными окнами, словно сочувствуя. Алекс кинул машину перед крыльцом, ступая на старые ступени.

- Одна…две…три…

Монотонно считая, он поднялся к дверям.

- Двенадцать…

Отворив их, он прошел в гостиную. Остановившись, он поглядел на диван.

- Вот черт…

Устало опустившись на него, он прикрыл глаза. Минуты текли одна за другой… с каждой новой из них, все возрастала его злость.

- Вот черт!! Это проклятие!!

Он, подорвавшись, направился на кухню. Добравшись до бара, он достал несколько бутылок. Откупорив одну из них, он залпом осушил ее. Спиртное обожгло горло и пустой желудок. За ней последовал черед следующей. Прикончив и вторую, он понял, что теперь едва доберется обратно. Голова шла кругом, перед глазами все плыло. Собрав волю в кулак, он все же достиг дивана. Свалившись на него, он, опустив голову на подлокотник, вновь закрыл глаза. Карусель в голове поутихла, мысли растворялись в вязком тумане.

Лишь только вновь начав паниковать, от невозможности уснуть, он, наконец, ощущая желанную легкость в теле, заснул…

****

Железная броня, как могла, смягчала удары, все же привкус крови во рту и боль, растекавшаяся волнами по всему телу, говорила о том, что пользы от них было гораздо меньше, чем он ожидал. Через миг вода, холодная, темная, бурлящим потоком сомкнулась у него над головой. Ноги коснулись вязкого дна, и, оттолкнувшись, он поднялся над разлившимся и вышедшим из берегов, после сильных дождей ручьем. Подплыв ближе к полосе берега, он, оглядываясь, выискивал хоть что-нибудь, говорившее о том, куда она могла упасть. Но злая ночь, смешанная с дождем, не желала раскрывать небо от туч, укрывших лунный диск и звезды. Темень словно еще более сгущалась здесь, внизу…

Горячие слезы отчаяния застилали глаза. Алан, зло растер их мокрым рукавом, скидывая доспехи, спасшие жизнь, а теперь лишь мешавшие поискам.

- Где же вы, ангел мой…

Темное пятно, влекомое бурлившей водой, неожиданно привлекло его внимание. Он подобрался ближе, понимая, что это лишь черная накидка того, кого он проклял, и будет проклинать до конца дней. Вода около ткани, отказывавшейся тонуть, расходилась темными разводами, говоря о том, что проклятие все же настигло того, кто покоился на дне под ней. Фландерс, с отвращением вернулся к поискам. От мысли, что та же участь могла постигнуть и его отчаянную гостью, он не сдержал крика, вырвавшегося из самой глубины его души. Он колотил кулаками холодную воду, поднимая стену брызг, не видя вокруг себя. Но что-то все же достигло его слуха, прорвавшись сквозь пелену горя. Он словно зверь, почувствовавший чье- то присутствие скорее инстинктивно, обернулся к пологому краю берега. Высокие заросли, с поваленными старыми деревьями не давали почти никакого обзора, но что-то манило его… Алан, преодолевая сопротивление течения, направился к цели.

- Елена…

Ее белая рубашка еле различимая под водой, под слоем грязи и еще чего-то, что разум Алана просто отказывался принимать, заставила его бежать из последних сил.

- Елена!.. Елена…

Хвала Богам, ее голова находилась над уровнем воды он, подобравшись ближе, склонился, готовый подхватить ее на руки, но не смог. Что-то, прочно удерживало ее на месте. Его руки, дрожа, поднимаясь к ее плечам, искали причину.

-Мой Бог…

Замерзшие пальцы сомкнулись на шершавом острие.

-Мой Бог…

Дерево, видно росшее на самом краю, было сломлено бушующим по весне течением. Это все, что осталось от его ветвей, упавших в темную воду ручья. Это все, что приняло, на себя ее хрупкое тело. Его глаза отказывались замечать цвет воды вокруг нее, отказывались принимать произошедшее. Обломленное острие ветки, пронзив ее правое плечо, прошло на вылет, удерживая ее как бабочку на булавке. Надо было спешить, но риск был слишком велик. Она могла просто истечь кровью, попытайся он ее поднять. Елена не подавала признаков жизни. Ее лицо в ссадинах и исцарапанное, было бело как лепестки лилий из озер окружавших Брокмур. Он прижал пальцы к ее шее. Пульс прощупывался еле-еле.

- Алан…

Она едва приоткрыла глаза. Голос ее был практически неразличим в шуме воды. Все же Фландерс не мог скрыть радости при виде ее, пришедшей в себя.

- Ангел мой… потерпите. Я сейчас помогу вам… вам надо всего лишь немножко потерпеть… Вы справитесь?..

Она едва заметно кивнула.

- Вы очень отважны…

Он попытался оттереть кровь с ее лица, падая, она довольно сильно оцарапалась о камни.

- Алан…

- Елена, я должен…

- Я должна сказать…

- В этом нет необходимости, я должен доставить вас как можно скорее…

- Мы оба знаем, какие у нас шансы…

- Елена!

Он склонился к ней, поддерживая ее голову. Дорогой Господь, она улыбалась ему!..

- Я так рада, что это не вы… не вы оказались им…

- Вы подозревали меня, милое дитя…

Его слеза, сорвавшись, обожгла ее холодную щеку. Руки в этот раз были заняты, и остановить соленую влагу он не мог. Он лишь поспешно отвернулся, не смея показать ей своих чувств.

- Где он?..

- О ком вы говорите, Елена?

- Вы должны отыскать его! Не уходите, пока не отыщите его! Клянитесь! Клянитесь, что не вернетесь домой. У него есть доказательства…

Алан запутавшись в ее речах, хотел успокоить ее, но она мотнула головой, останавливая его.

- Слушайте!.. Эти подземные ходы… Муравьиная тропа, как вы их называете. Там было место их тайных встреч. Не знаю, как они дознались о них. Они использовали эти пещеры. Человек, который упал вместе со мной, может рассказать вам… Только обещайте выслушать его!! Кем бы он ни оказался, Алан, вы мне обещаете?..

Ее взгляд устремился вверх, там высоко - высоко, в фиолетовом небе на уступе желтым пламенем полыхал огонек ее надежды. Костер, зажженный бароном, до сих пор не угас.

- Я не могу уйти не дождавшись…

Алан воспринял ее слова по-своему. Он, впервые не владея своими чувствами, лишь помотал головой, отгоняя упрямо лезшие в голову мысли. Отпустив ее голову, удостоверившись, что она останется на поверхности, мужчина опустился в воду, лихорадочно прощупывая дно. Руки тонули, перебирая мелкие камни вперемешку с песком и илом.

- Я освобожу вас, обещаю…

Нужно было отломить ветку, под ее спиной. Он, не мог вырвать ее прямо здесь, не имея при себе ничего, кроме своих рук. Дерево уходило глубоко в землю, и близлежащие ветви, с трудом поддавались ему. Та же, что он проследил от ее спины, и вовсе утолщалась к низу. Значит, затея потерпела крах. Ему нужна была помощь. Но они были одни…

- Обещаю… не тратьте свои силы.

- Алан, он сказал, что это Рохан… разве я смогу повторить это Калебу?.. Разве я смогу сказать ему, что его брат совершил все эти подлые деяния?.. Но если смолчу, а он оказался прав… он, пользуясь таким доверием, убьет всех вас!!! Оставьте меня, отыщите барона и предупредите Калеба…

- Я не пойму вас, о Боже! Как это может быть он? Зачем первому командиру МакНейра замышлять подобное?!

- Он не сказал, Алан… Этот барон, в черных одеждах, словно демон…Глаза цвета ночи… и волосы тоже…

- Елена… вы толкуете о Макферсоне?! Этот пес давно зарыт в землю!

- Нет… нет, Алан… вы, что-то путаете… так не может быть… тогда…

- Где вы его видели, Елена?.. Где вы видели этого человека?!

Елена, сдерживая стон, не могла найти силы ответить человеку, вопрошающе смотрящему на нее. Она, путаясь в собственном сознании, понимала, что у них вовсе не оставалось времени. Он должен был быть совсем в другом месте, а он тратил его на нее. Выход был только один…

- Алан…

Он видел, как изменилось выражение ее лица. Едва заметная улыбка тронула ее не слушавшиеся губы. Ее здоровая рука поднялась из воды, и она протянула к нему свою ладонь. Алан сжал в руке ее холодную, дрожащую, но упрямо крепко схватившую его в ответ.

- В вашем доме…

И словно огонь погас в его глазах. Елена, собрав все силы, все, до последней малой капли, рванулась вперед, восставая из темной воды…

- Елена!!!

Ее дикий крик эхом разнесся над берегом. Адское пламя обожгло всю ее грудь, заливая чем-то горячим и пульсирующим мокрую одежду. Она упала на подхватившего ее Алана, едва не расставаясь с реальностью.

- Что вы наделали…

Он, поднимая ее на руки, развернулся к берегу. Кровавое пятно на белой рубашке неумолимо росло, ее голова безвольно опустилась, глядя на него и не видя. Лишь золотистое пятно, никак не гасло, отражаясь в ее карих глазах. Огонь продолжал пылать на бесконечно далекой высоте у них над головами. И вдруг, вторя ему, озарилась прибрежная полоса. Золотистое зарево охватило поверхность воды. Гул появившийся, от стороны леса нарастал, еще миг, и они появились. Всадники, горящие факелы освещали их путь, лошади несли их, преодолевая бушующий ручей, разъединявший их рубеж, нарушая границу, и Алан впервые ощутил невыразимую радость, глядя, как нарушители устремляются вверх по течению, туда, где шел бой, туда, где их предводитель сражался за землю под ногами. И свою… и чужую…

- Кит… принял сигнал…он привел помощь… это люди Калеба… теперь он в безопасности…

- Да, мой ангел, теперь он справится.

- Алан...

Ее голос, еле слышимый, умолк.

- Елена, ответь мне! Отвечай, же!..

Фландерс, ступая по твердой земле, найдя ровное место в невысокой траве, опустил свою драгоценную ношу.

- Елин… Елин!!!

Голос, молодой и звонкий раздался у него над головой. Лошадь остановилась совсем рядом. Всадник спешился, спеша к нему. Алан кинул взгляд на высокого рыжеволосого мальчишку, зеленые глаза которого в ужасе распахнулись, видя ту, что неподвижно лежала на земле, скрываемая широкой спиной хозяина Брокмура.

- Елин…

- Нет времени на причитания! Твоей госпоже нужна помощь!

Кит рванул к лошади, срывая седельную сумку. Возвращаясь через миг, он на ходу, падая на колени рядом с Аланом, спеша стал вытряхивать ее содержимое. Хвала Богам, у них была лошадь и бинты. У нее, появился крошечный, но шанс. Мужчина стараясь быть равнодушным, разорвал ее рубашку. Кит поспешно отвернулся, при виде кружевного белья.

- Не время быть галантным!

Он протянул ему полоски ткани.

- Зажми вот тут…

Кит, дрожащими руками, осмелился выполнить приказ. Взяв одну из бутылочек, принесенных юношей, Алан достал пробку, в ноздри ударил едкий запах.

- Она по крайней мере не почувствует боли, когда я буду вынимать обломки у нее из плеча.

Алан решивший, что она потеряла сознание, явно почел это за счастье. Он, хотел было вылить содержимое на рану, но она, наконец, немного, собралась с мыслями. Губы дрожали и не хотели слушаться.

– Алан! Отыщите его…

Фландерс не понял, о чем она говорила.

Елена почувствовала, что проваливается куда-то, и о Боже! Она вовсе не просыпается. Вдруг все пропало. Затем снова появилось. Она, различала голоса, но все смешалось, небо кружилось перед глазами. Одежда промокла и облепила ее, хорошо, что она не могла видеть себя со стороны.

- Это просто сон… просто сон… почему же так больно…

Алан понял, что ни на какие вопросы она уже не ответит. Да он и не мог ни о чем спросить. Ярость, охватившая его, затмила разум. Он сделает все, что должен, а после, виновный ответит за все…

- Все сейчас не вытащить, слишком темно…- сказал кто-то полным боли голосом. Девушка узнала голос, не веря ушам своим. Дорогой Кит. Как он здесь оказался?

- Нужно ехать в Рейнвуд!

Алан упрямо продолжил. Руки у него тряслись, когда он вытягивал застрявший в ране кусок ветки. Елена стиснула зубы, ощущая привкус крови на вновь прикушенных губах. «Только бы не застонать, не хочу его более мучить …»Освободив ее от смертельной занозы, он сделал глубокий медленный вдох, чтобы успокоиться. Она видела ужас в его серых глазах. Он подумал, о предстоящей для нее пытке… Он должен вытащить их все, иначе пойдет заражение. Где же этот чертов рассвет?! Она постаралась сфокусировать взгляд на его лице и улыбнулась ему. Она должна была его подбодрить. Он явно подумал, что она бредит. Он, с нежностью шептал слова утешения, по самый локоть, испачкавшись в ее кровь.

Она только начала приходить в себя, когда Кит вылил на рану, какую-то огненную жидкость. Ее крик снова разнесся по округе, доводя их до ужаса.

Наконец боль, немного, отпустила ее, но туман перед глазами все не хотел проясняться.

Алан стоял на коленях рядом, поддерживая ее за спину. Она только взглянула в его лицо, искаженное страданием, и едва не потеряла сознание опять. Елена повернула голову, чтобы посмотреть на рану. Кто-то из них разорвал ее рубашку. Она понимала, что рана довольно серьезная, кровь продолжала идти. Кит отвернул ее лицо в другую сторону.

- Не смотри, Елин… это не для твоих глаз…

Голос его дрожал. Девушка решила, подбодрить, едва улыбнувшись.

- Как и в прошлый раз, Кит…

Его глаза вмиг наполнились слезами.

« Если Рохан и впрямь , все это затеял , то захочет убить Алана. И он обязательно попытается убить его, как только представится случай. Что же теперь делать? Мне никак нельзя уходить!..»

Елена вдруг ужасно испугалась. Она едва приподнялась, быстро пожалев об этом, так, как ее голова окончательно зашумев пошла кругом, и бессильно упала на Алана, он бережно поддержал ее.

Тошнота волнами накатывала на нее, то ли от дурных мыслей, то ли тем, что она потеряла куда больше крови, чем предполагала.

Кит приподнял края безвозвратно испорченной рубашки, оторвал от края полоску и перевязал ее пылающее от боли плечо.

Она посмотрела на изорванную и окровавленную ткань. Дорогой Господь, так, ее надолго не хватит… Внезапное головокружение, новой волной охватило ее.

- Отыщите Нейла, не ходите один домой… но там же Катриона…

Тихо проговорила Елена, и сознание ее помутилось.

- Она опять впала в забытье - заметил Алан.

Затем эхом отозвался Кит. Голосом, полным отчаяния, сказал:

- Она потеряла столько крови…

- Не страшно, Кит, не так уж и много. Она поправиться…

Они молчали, пока Алан не закончил обработку раны.

-Ты отвезешь ее домой…

Потом он подержал ее на руках, пока Кит не сел в седло. Устроившись, он принял девушку. Он увидел, что повязка на плече уже стала алой.

- Она может умереть от потери крови, прежде чем мы доберемся до Рейнвуда - предположил он.

- Кровь идет уже не так сильно. Кит! Ты справишься! Ты должен! Я отыщу лошадь, и МакНейр узнает все как есть. Он, нагонит вас! Я это тебе обещаю.

Кит коротко кивнул, покрепче удерживая свою спутницу. Направляя лошадь обратно, в сторону дома, он поправил ее голову, удобнее устраивая на своем плече. Она безвольно приникла к нему, даже не осознавая место своего нахождения. Жар, исходивший от нее еще больше, привел его в отчаяние. Едя напрямик через лес, он решил сократить путь хоть немного. Он, то ускорялся, то замедлял ход, слыша, как тихий стон вырывается у нее. Похоже, что сама дорога может окончательно ослабить ее…

- Я доставлю тебя как можно быстрее, Елин… пожалуйста… только потерпи немного… только не умирай…

Лес становился редким, открывая долины Рейнвуда. Кит, не боясь теперь худой дороги, набрал скорости, уже видя очертания главных строений.

Стена с главными воротами все приближалась, сотрясаясь у него перед глазами, искажаясь от застывших слез. Он подъехал, ожидая, пока они распахнуться, впуская их. Лошадь понеслась дальше, к центральному входу. Один из воинов, подбежав к нему, осторожно принял бессознательную девушку, держа ее и ожидая, пока Кит спешится. Не мгновения не медля, он отобрал свою бесценную ношу, ногой отворив дубовые двери, ведущие в нижний зал.

- Молли!!

Он огляделся, ища место, куда можно было бы положить ее. Женщины, несшие воду для кухни, опустив ведра, кинулись на поиски знахарки.

- Торопитесь, же!!!

Раскрасневшаяся от спешки Молли влетела в зал, и, не останавливаясь, поманила юношу на второй этаж, к лестнице.

- Сюда! В ее покои! Поторопись же!!!

Кит, перешагивая через несколько ступеней, поднялся к коридору, следуя за спешившей впереди женщиной.

- Сюда!

Молли отворила дверь, и уже через минуту, он осторожно опустил девушку на постель. Повязка окончательно вымокла и стала алой.

- Матерь Божья, Кит! Что с ней сталось?..

Она торопливо выкладывала из принесенной сумки свои снадобья, и полоски ткани. Повернувшись к Елене, она стала ножницами срезать повязку. Кит нервно ходил из конца в конец комнаты, от бессилия, не зная, куда деть руки.

- Она упала…

- Каким образом она могла это сделать, я тебя спрашиваю?

- Обломки веток находились у ручья под Чертовым Рогом. Она упала на них, и ветка пробила плечо. Фландерс пытался очистить рану, но было темно и у нас не было времени! Молли, помогите ей! Вы же все можете…

- Я не Бог, Кит!

Она в ужасе глядела на рваные края раны, из которой по-прежнему пусть и не сильно, но продолжала идти кровь.

- МакНейр знает?..

- Если только Фландерс сказал ему. Они попали в засаду. Боюсь все гораздо хуже, чем мы предполагали. Они сейчас так же сражаются за жизнь.

- Как вышло, что никого не оказалось рядом?! Когда Калеб узнает, он будет в ярости! У нее жар! Перестань ходить в зад вперед! Ступай на кухню, вели вскипятить воды! Много воды. И неси все сюда. Живо!!

****

Пытаясь ухватиться за острые выступы камней, он подтянулся выше, нащупывая ногами опору. Небо над головой становилось все ближе, раскрывая кругозор. Алан дотянулся до корней, проросших из отвеса. Дернув их с силой, он, удостоверившись, что они смогут выдержать его вес, попытался подняться к краю обрыва. Еще немного, и руки увязли в мягкой земле, запутавшись в траве. Он выбрался, все-таки. Выиграв довольно много времени. Его серый конь, он знал, был верен ему словно пес, и не сдвинулся бы с места, не оставил бы его, даже перед угрозой жизни. Выровнявшись, наконец, во весь рост, он остановился на мгновение, переводя дыхание, пытаясь унять дрожь в исцарапанных руках. Его рубашка, превратившись в грязную тряпку, испачканную ее кровью. Намокнув, она приставала к телу, обжигая в местах алых разводов, словно это была его рана…

- Грей!!

Его охрипший голос, разнесся над обрывом. Услышав в ответ знакомое ржание, он вскоре увидел его. Конь мчался к своему хозяину, услышав зов. Остановившись рядом, Алан потрепал его по шее, вскочив в седло. Теперь осталось лишь добраться до северных окраин Брокмура, туда, где чужаки бились за его землю. Грей, понес седока вниз по холму, и уже почти спустившись, Алан заприметил его. Белым призраком, он, все еще ожидая ее, стоял оседланный. Фландерс, подъехал ближе, наклонившись и ухватив поводья.

- У меня нет слов для него, дружище… ты скажешь ему за меня…

Байни, привстал на дыбы, не желая двигаться с места. Животное, ожидало увидеть совсем другого человека.

- Твоя хозяйка обязательно вернется за тобой, а сейчас вперед!

Он натянул поводья, и животное, сдавшись, все же последовало за ним…

****

Бредя по кромке воды, он отшвырнул ненужную теперь мокрую маску. Головокружение немного унялось, и мужчина оперся здоровым плечом о скалу.

- Какого черта ты не явился раньше?!!

Он прикрыл свои черные глаза, собираясь с силами.

- Или ты решил прикончить нас до того, как я, наконец, сумею выговориться?

Нейл глянул на удаляющихся лошадей.

- Пригляди за ней… как и подобает доброму брату. Я же закончу задуманное…

****

Он несся, разбрызгивая грязь и камни из-под копыт. Кратчайшая дорога как он помнил, вела через лес. Колин Квинстон принуждая бедное животное лететь из последних сил, притормозил лишь у развилки, соображая, где будет легче пройти лошади. Проклиная прошедший дождь, он все же сделав выбор, направил лошадь через долину у Трех Ручьев. Подняться будет сложно, но сэкономит добрых полчаса. Для его товарищей это означало полчаса шансов на жизнь.

Тропа круто поднимаясь вверх, заставляла двигаться осторожно. Колин, соскочив на землю, взял лошадь под уздцы, ведя за собой. Верхом этот участок не одолеть. Проходя меж бесконечно высоких скал, своими макушками которые казалось, подпирали небо, он в какой-то момент осознал, что не один. Это было скорее чувство, чем, что-то явное. Воин, отгоняя мысли, преодолел половину перевала. Где-то далеко внизу посыпались мелкие камни. Квинстон остановился на миг, но потом, упрямо продолжил идти. Если какая-то неведомая сила решится остановить его, он примет бой, но до тех пор, он не остановится, пока не достигнет стен Рейнвуда…

Он не мог видеть их, так же спешившихся, и следующих за ним черной тенью. Преследователи остановились невдалеке, оставаясь незамеченными в густой зелени. Один из них откинул полы темного плаща, освобождая руки, и вскидывая лук. Правая из них натянула тетиву, голова дикого зверя ясно была видна даже на загорелой коже открытого плеча. Прятаться ему более не было надобности. Его жертва была так близка.

- Вернемся раньше, чем я думал…

Тонкий свист прорезал тишину, и рука безвольно отпустила оружие пронзенная черной стрелой. Вторая попала в шею, не давая ему подать голос. Мужчина свалился в траву, как и его товарищ, сраженный теми же неведомыми лучниками.

Огромный детина, в темной накидке соскочив с дерева, приземлился около оставшихся лошадей. С противоположной стороны леса появились трое его товарищей. Человек скинул капюшон, коротко усмехнувшись и пнув ногой лежащее тело преследователя.

- Теперь все, девочка на месте. У него путь чист. Доберется. Дабхглас будет доволен. Возвращаемся!

Оставив позади узкий перевал, он, вновь вернувшись в седло, повел немного отдохнувшее животное по прямой дороге, открывавшей зеленый лес, за которым начинались внешние постройки. Остальная часть пути, показалась ему единым моментом. Проехав через главные ворота, он подивился на столь малое количество людей, находившихся у их обычного места сбора. Он знал, что в любом случае, МакНейр давал распоряжение быть наготове. Они не на прогулку, в конце - концов, отправлялись! Ярость охватила его. Спешившись, он схватил, первого попавшегося воина за грудки, хорошенько встряхнув. Его бас прогремел на весь внутренний двор, отразившись эхом от стен замка.

- Где все?!!

- Командир… отряд убыл, лишь был получен сигнал!

- Какой сигнал?!!

Он снова встряхнул его, поднимая над землей. Плечо вмиг загорелось болью. Недавняя рана вновь напомнила о себе. Рука его бессильно разжалась, воин, устоявший на ногах, отойдя на безопасное расстояние, попытался объяснить ситуацию.

- Был получен сигнал со стороны Чертового Рога! Около трех часов назад. Отряд немедленно был направлен к вам на подмогу!

- Я - есть ваш сигнал, черт возьми! Кто дал такую команду?! Кто его подал?! Кто отдал распоряжение выдвигаться?!!

Воин, склонив голову, отступил еще дальше, понимая, что еще немного, и он получит за всех.

- Кит, сын кузнеца принял его, командир…

- Сын кузнеца?! С каких пор, сын кузнеца командует вами?!!

- Прошу вас, командир… все не так… человек, который подал сигнал… Мы, не могли сомневаться…

- О чем ты толкуешь?!!

Колина начинало подколачивать от невнятных речей солдата, но мысль о том, что люди уже приближались к месту боя, согрело душу.

- Кто подал сигнал?

- Госпожа…

Квинстон нервно рассмеялся.

- Ты бредишь?!

- Они втайне сговорились сделать это, на тот случай, если не будет другого выхода. Поскольку знали об этом только они двое, мы не сомневались, командир!

- МакНейр убьет парнишку… а потом миледи…

- Не убьет… госпожу…

- Что еще ты не сказал мне, черт тебя дери?!

- Так ведь при смерти…

Колин замер, с вновь протянутой рукой, желая схватить испугавшегося солдата.

- Как такое может быть, что ты городишь?! Где она?!!

- Наверху, в своих покоях. Молли приглядывает за ней, но дела плохи, командир. Я сам видел, он ее как куклу бездыханную привез. Я сам ее вот этими руками держал. На ней живого места не было…

- Кто это сделал?

- Я не знаю, командир.

- Он убьет всех нас, когда вернется…

- Командир.

- Если конечно нас не прикончат напавшие на Брокмур… сколько у нас людей?

- Человек сорок. Из них шестеро раненых.

Колин поджал губы, стараясь собрать мысли в едино. Слишком много неожиданностей. Все придется менять на ходу.

- Ты Гавин, да?

- Да, командир!

- Слушай меня внимательно, солдат. Коль уж так вышло, ничего не исправишь. Теперь у МакНейра есть все шансы. Но я, подозреваю, что следующей их целью будем мы. У них ничего не выйдет с Брокмуром, но они не идиоты, поймут, что сейчас мы ослаблены. И атакуют…

- Командир.

- Собери людей. Тех, кто ранен, отправишь в деревню. Нам нужны все, кто сможет держать оружие….

- Все так серьезно?

- Полагаю, да. Это не разбой, это планомерный захват территории. Они отвлекали нас все это время своими короткими набегами, готовя масштабное наступление.

- Но кто они? Откуда прибыли? Я в толк не возьму…

- Если бы мы только знали. Гавин. Такого положения дел бы не допустили. Это не может быть никто из соседей. Я не могу сказать, что все нападавшие хорошо обученные солдаты. Такое ощущение, словно кто-то завербовал все отребье с окрестных земель, и повел войной… Зачем все это?

- Когда предположительно они выступят?

- Если отряд отбыл часа три назад, они уже поняли, суть дел. Чтобы провести сюда войска, им понадобится то же время, ведь они сами отрезали себе другие пути.

- Время в обрез.

- Верно. Поскольку нас мало, держать оборону мы сможем лишь в одном случае, либо у стен замка, не дав им войти…

- Но тогда мы потеряем деревню!

- Верно, либо спустившись в долину, но мы потеряем время и, не будем иметь никакого преимущества. Если мы не устоим, защищать Рейнвуд будет некому. И отступить мы не сможем. Хотя есть еще кое-что…

- Командир?

- У меня есть одно предположение. Если я ошибусь, это все равно даст нам небольшое преимущество. Пусть люди в деревне укроются в лесу, так их шансы увеличатся. Велишь привести людей к перевалу у Трех Ручьев. В таком случае, стены замка окажутся у нас за спиной, и в случае отступления, мы будем сдерживать их до последнего… Наступая, им придется спешится, потому что преградой станет лес, там мы получим некоторое преимущество. Нам надо продержаться до возвращения Калеба.

- Если они не успеют…

- Мы не сдадим Рейнвуд! Надо защитить миледи… эти стены не падут!

Колин толкнул в плечо солдата, направляя его к казармам. Не прошло и пары минут, как двое из оставшихся воинов, вскочив в седла, направились к далекой деревеньке, стремясь в срок исполнить приказ. Квинстон, собрав оставшихся, оглядел своих людей еще раз. Скудные остатки… захотелось завыть.

- Вы двое, ты и ты…

Он ткнул пальцем в стоявших рядом солдат.

- Вы остаетесь в замке. За госпожу отвечаете головой!

Мужчины лишь молча, кивнули, направляясь к центральному входу. Что ж. Теперь их еще меньше. Хотя, зная, что там, наверху, остаются дорогие сердцу люди, люди не способные защитить себя, он хотел бы оставить им на защиту всех. Подняв голову к окнам второго этажа, он увидал, как колыхнулись занавески. Через миг, знакомая рыжая голова выглянула к ним.

- Спустись!

Кит кивнул, опрометью несясь во двор. Колин подальше убрал руки, боясь ненароком придушить бедового мальчишку, тот словно почувствовав это, ступал, замедляя шаг, но все же ровно держа спину. Похоже, он станет достойным мужчиной. Квинстон, уже в который раз пожалел о решении Калеба, отстранить его от службы. Он берег его золотые руки, которые так пригодились бы ему сейчас.

- Как она?

Юноша опустил голову, тихо качнув ею.

- Она так и не пришла в себя. Не смотря на все старания Молли, ей не стает лучше. Ей удалось остановить кровотечение, но ее охватила горячка, и никак не удается ее сбить…

- Мы выступаем, Кит. Я прошу тебя…

- Я понял! Я сделаю все как надо, командир! Вы можете на меня положиться!

- Я знаю! Черт тебя дери! Ты так хотел узнать, каково держать меч в руках… кажется, тебе представится такой случай. Я вернусь, чтоб надрать тебе уши!

- Конечно, же, командир… я не избегу наказания…

- Ты уж постарайся… не избежать…

Квинстон коротко опустил руку, на его огненную шевелюру, отечески потрепав. Затем отпихнув к дверям, отдал команду людям, отправляться.

Их небольшой отряд вскоре достиг развилки. Впереди начинались равнины. Огромный плюс Рейнвуда состоял в том, что находился он на плоскости огромного горного уступа, обзор открывался великолепный. Даже появляясь внезапно, никто не останется, не замечен.

Они поднялись выше. Глядя сверху, можно было видеть нижние долины почти до самих Трех Ручьев…

Гавин, встав по правую руку от командира, вглядывался, как и тот в начинавшую светлеть полосу горизонта.

Не поворачиваясь к ним, продолжая следить за долиной, Квинстон заговорил.

- Все вы знаете, что нам предстоит. Знаете, что должны сделать. Знаете, чем это для нас всех может кончиться, и каковы наши шансы. Просто помните о тех, кто остался за вашими спинами… о тех, кто молится сейчас за вас, веря, что вы выстоите!

Они появились со стороны перевала… Черная лавина, распространилась вдоль долины, неумолимо надвигаясь на земли Рейнвуда.

- Матерь Божья…

Десятки конников в черных плащах устремлялись к подножью уступа, смешиваясь с дикой зеленью.

- Нам не устоять, командир…

Колину не нужно было говорить этого. Он и сам знал. Горстки их людей едва хватит, чтоб немного продержаться, Рейнвуд падет…

Он, подняв меч, приготовился сразить первого, достигшего его противника.

- Командир!..

Он устремил взгляд в низину. Вторгшиеся, внезапно приостановили лошадей. Они словно натолкнулись на невидимую преграду.

- Что происходит?!

- Глядите…

В утреннем солнце, глазам больно было смотреть, на чистый блеск серебра. Кованая броня слепила, вызывая слезы…

- Черт возьми!..

Воины, ровной линией держа фронт, наступали появившись словно из воздуха со стороны Трех Ручьев. Выстроившись, они просто созерцали недавних налетчиков. Колин, не веря глазам, глядел на серебряную лилию, вычеканенную на груди каждого воина, прибывшего на оборону. Хью точно следовал приказу своего господина. Он выехал вперед, лошадь под ним нетерпеливо привставала на дыбы.

- Кто это, командир?

Квинстона передернуло от нервного смешка.

- Это люди Фландерса… Черт их побери! Владыка болот прислал свою армию, спасти землю МакНейра…

- Кажется, у нас появился шанс дожить до вечера…

- Похоже ты прав…

****

Подъезжая все ближе, он вдруг понял, что замедляет ход. Лошадь, осторожно ступала, среди распластанных черных фигур, он заметил блеск серебряных доспехов среди черных плащей, и руки до боли стиснули поводья. Были среди них и чужие одежды. Одежды тех, кто сложил свою голову, сражаясь за чужую землю. Среди всего этого побоища, он отыскал его… словно Бог войны, опираясь на окровавленный меч, он поднял к нему голову. Алан остановился, натягивая поводья белого коня. Он мог поклясться, что увидел, как тень тревоги коснулась его разбитого лица. Взгляд варвара остановился на его рубашке.

- Ты ранен, Фландерс?..

Голос его звучал непривычно тихо, и Алан готов был сквозь землю провалиться, не находя слов. Ну почему именно он должен был? Алан отпустил Байни, который немедля направился к бывшему хозяину, тычась, словно собака мордой в его плечо. Калеб поморщился, тут же скрывая боль. Этот человек едва стоит на ногах… Фландерс, спешился, подходя к МакНейру.

Чем ближе он подходил, тем больше менялось выражение его лица. Сначала удивление, затем тревога и наконец, их глаза встретились. Мужчины замерли, не говоря ни слова. Лошадь же все так же продолжала подталкивать его. И, сердце сжалось вдруг, словно стрела пронзила его. Глаза его синее неба в ясную погоду, потемнели. Разбитые губы дрогнули.

- Это ее…

Алан лишь едва кивнул, понимая и так, о чем говорил его гость. МакНейр внезапно притянул его к себе, схватив за полы рубашки. От охватившей ярости, его дыхание прерывалось. Он готов был кричать, чувствуя как по дрожащей руке, со сжатой ткани стекает алой дорожкой ее жизнь.

- Кто?..

Голос его стал еще тише. Рука его, резко переместилась к его горлу, неистово сжимая его. Алан закашлялся, но ни один из воинов, не осмелился вмешаться.

- Я… я тому виной, МакНейр… я не успел вовремя…

Он чувствовал, что едва не теряет сознание. Собрав последние силы, он смог скинуть его руку со своей шеи. Та безвольно упала, истратив последнюю силу… Дрожа, он стиснул не слушавшиеся пальцы в кулак. Он едва сможет добраться до дома, скорее всего, потеряет сознание по дороге, но он знал, что никто сейчас не посмеет его остановить. Лишь понесет свою боль, каждый в своей груди. Алан обвел взглядом воинов Рейнвуда. Их головы были склонены. Он видел, как подергиваются плечи, огромного рыжеволосого детины, отвернувшегося от остальных.

Похоже, его гостья, похитила и их сердца.

- Она сказала, что не может уйти, пока не убедится, что ты жив. Не дай ей уйти, МакНейр, а потом, я отвечу на все твои вопросы. Я отвечу перед тобой…

- Где она?

- Она дома, МакНейр. Возвращайся домой. И забудь эту проклятую землю навсегда… убирайтесь все!!

Люди с изумлением подняли к нему взгляды. Фландерс, собрав остатки ярости и силы, постарался придать суровости голосу.

- Предупреждаю, ни один воин Рейнвуда больше не ступит на землю Брокмура! Я убью каждого, кто осмелится нарушить границу…

Он направился обратно к лошади, слыша в спину бранные слова и проклятия, едва произносимые этими людьми, спасшими его дом. Они не понимали, как он мог быть столь неблагодарным, а он мог отблагодарить лишь так…

Мимо пронесся черный конь. Алан глядя ему в след, молча, пожелал удачи, направляя Грея к замку. Ему предстояла своя агония…

****

Земля грязными брызгами разлеталась из-под копыт лошади. Он, влетев на мост, приостановил Грея. Лошадь привстала на дыбы, чувствуя опасность. Алан глядел на настежь распахнутые ворота. Мокрый ветер заставлял их распахиваться все шире, но они, ударяясь о распростертое на земле тело, повторяли движение монотонно, раз за разом, наполняя грудь холодом. Фландерс соскочил на землю. Сапоги гулко чеканили шаг в полной тишине. Он прошел мимо погибшего солдата, не опуская головы, не поворачивая ее, словно ничего не нарушило покой этого утра. Только кулаки, едва дрожали, да побелевшие губы сжимались, сдерживая рвавшийся крик. Лишь пройдя через врата, он, глядя на побоище, ждавшее его во дворе, с дикой яростью толкнул проклятые ворота, заставляя их замереть.

Грей, поспешил к хозяину, положив длинную морду ему на плечо. Словно пытаясь успокоить своим дружеским теплом. Мокрой рукой, Алан коснулся теплой серой шеи.

Двинувшись дальше, он поднял взгляд на замок. Ни одно окно не озарялось светом. Многие, распахнутые настежь, били тревогу полощущими на ветру занавесками, словно флаги на поле боя. Он поднялся по каменным ступеням, направляясь через открытые двери по коридору. Тела погибших, не успевших покинуть замок, терзали взгляд. Он приметил башмачок Доны, под оборванной окровавленной занавеской. Грудь сдавило в приступе тошноты, и он согнулся, едва сдержав крик. Ухватившись за край стола, он все же выравнивая дыхание, пошел вперед, направляясь в главный зал. Он уже слышал треск поленьев в огромном камине. Подойдя ближе, он увидел ее. Она сидела в большом кресле, у огня. Рваный подол платья стелился у ее босых ног. Дрожащей рукой, с ободранными пальцами держа кубок с вином, она глянула на него безумным взглядом. Разбитые губы усмехнулись. Катриона отпила из бокала, разливая алую жидкость, текшую по шее на лиф платья. Ее темная голова, словно не выдерживая собственной тяжести, склонялась, осыпая лицо спутанными косами. Все же выровнявшись, она промолвила:

- У нас гости, дрогой…

Алан молча, прошел к центру зала. Он был у окна, оперевшись на подоконник, на котором лежал брошенный им окрашенный багровым меч. Он смотрел в окно на расцветавший золотом рассвет.

- Я пришел убить тебя.

- Ты выбрал долгий путь, Рохан.

- Я хотел, чтобы ты страдал.

- Но тем лишь пробудил во мне жизнь. Отдам ли я ее теперь, так легко, как мог бы, приди ты ранее?

- Эта ведьма околдовала и тебя!

Рохан обернулся, поднимая оружие.

Счастье, тихое, безумное наполнило грудь. Хозяин Брокмура без сил улыбнулся.

- Чему ты улыбаешься, проклятие?!!

- Я рад, что ты здесь…

- Ты лишился остатков ума?!

«Ты здесь, а значит они в безопасности … »

- Где твои приспешники, Рохан? Обходят меня со спины, или может, разбежались, как трусливые крысы?

Глаза Рохана загорелись адским огнем.

- Ты будешь страдать лишь от моей руки! Здесь нет других! Мой меч остановил каждого…

- Я вижу, ты победил и горничных…

Плечи Алана дернулись, он едва сдержался, чтоб не вскинуть руку к давившему на спину холодной тяжестью ножен мечу.

Его безумный враг продолжил:

- Ей стоило бежать, когда был шанс. Но дурочка решила, что станет между мной и своей госпожой. Она сама сделала свой выбор!

Алан видел, краем глаза, как Катриона позади них, упустила со звоном упавший на пол кубок. Ее губы приложились к очередной бутылке. Во взгляде ее плясали языки жаркого пламени камина, и брат понимал, что она более не с ними, спасаясь от окружавшего ее ужаса, за хмельным дурманом. Он приказал себе оставаться на месте, не смотря на острое желание покончить с вторгшимся поскорее, и, наконец, обнять ее. Увести из этого места.

- От чего же так велика твоя ненависть ко мне, Рохан?

Мужчины встали друг против друга, не видя более ничего вокруг.

- Войны не нарушали общие границы уже столько лет. На твою жизнь, полагаю, не пришлось ни одной. Что же тогда?

- Почему думаешь, прекратились все распри между нашими землями?! Кого ты видишь перед собою?!

Вглядись же, наконец!!

Фландерс тихо отступил назад, оглядывая стоявшего перед собой человека. Как и прежде видел лишь убийцу и предателя, мотивы которого ему, по сути, были безразличны. Сейчас его от смерти отделяло лишь сомнение, убить немедля, или же передать варвару соседу, который он был уверен, разорвет его в клочья. Хоть и будет винить себя потом до конца дней. Его поток мыслей был прерван. Рохан не следил за выражением его лица. Он решил говорить, и Алану лишь оставалось ждать, взвешивая варианты, оттягивая время.

- Я не был сиротой!! Я был никому не угодный бастард!!

- К чему ты клонишь, Рохан?

- Чтобы утихомирить семью, он выслал меня с земли, договорившись со старшим МакНейром. Уговором было перемирие. У старика не было детей, он с радостью принял новую игрушку! Меня полагалось растить и хранить, на тот случай, если с законнорожденным сыночком не случилось бы беды!! Тогда граф попросил бы свое обратно!!

- Значит вот оно что…

Тихий смех, нарастающий в нависшей тишине, заставил Алана прикрыть глаза, вспоминая о женщине, до сих пор находящейся в зале, так и не получившей достойной помощи. Хохот ее, нервный, дикий, наполнил зал, вырываясь наружу, через распахнутые окна.

- Брат?!! - она отшвырнула пустую бутылку, продолжая пьяно потешаться над взбешенным врагом.

Рохан взирал то на нее, то на хозяина дома, словно дикий зверь, что навсегда запечатлен был на его руке, неистово сжимавшей меч. Фландерс же с необъяснимым, приводящим его в крайнее негодование спокойствием глядел на него.

- Они использовали меня оба! Проклятье!! Я не прощу ни одному! Эта земля будет гореть, как преисподняя!!!

Сотрясая мечом перед его лицом, Рохан кипел, но на мокром лице стоящего напротив человека не было, ни злости, ни ненависти, лишь удивление, смешанное с разочарованием.

- Ты дурак, Рохан…

Алан подошел к врагу вплотную. Лезвие, обжигая холодом, касалось его шеи.

- Ты такой же безумный, как и твоя сестрица! Как и твой отец! Это удел всей твоей семьи, Фландерс!! Будь проклят!!

- Ты хочешь сказать, что действительно все эти годы считал себя моим незаконнорожденным братом? Ты смел, подозревать нас в родстве?!

- Теперь ты станешь отрицать все?! Это не имеет более значения!

- О нет! Это более чем значимо, Рохан! Ты действительно считаешь, что мир между нашими землями я поддерживал, лишь из-за старого договора отца со старшим МакНейром? Ты действительно считал, что мне есть до этого дело, спустя столько лет, когда оба они почили? Так решил - я! Первые шаги… первые слова… первый бой! Всегда поддевать, провоцировать, лишь бы вынудить обернуться в свою сторону… быть рядом, и не сметь признать, это было пыткой столько лет!

- Не смей!..

Рохан отшатнулся от него, меч дрогнул в его руке. Алан же наступал, продолжая свои речи.

- Я был мал тогда, но достаточно понимал происходящее. Я помню ее. Она была нежна словно лилии, что растут в здешних озерах… и бесконечно добра. Понимаю, почему отец не устоял… Ему бы позволили держать ее любовницей, но узнав о том, что она ждет ребенка, вариантов не оставалось. Тогда отец пригласил МакНейра в свой дом, впервые. И попросил о странном одолжении. Наградой за услугу было то самое перемирие, о котором ты твердишь. У старого хозяина Рейнвуда не было детей, и не могло быть. Он женился на этой женщине, хотя она и была обедневшей, но знатного рода. Он обязан был признать ребенка своим. Его это вполне устроило, поскольку отпадал вопрос о наследовании. Он не желал оставлять свою землю на растерзание стервятникам, вроде тебя, Рохан!

- Нет! Ты лжешь!! Ты лжешь!!!

Голос его осип. Он с диким криком замахнулся мечом, но Алан отбил атаку, выхватив оружие. Металл зазвенел, скрестившись друг с другом.

- Он запретил мне говорить об этом, ради его же блага! Отец боялся козней со стороны семьи моей матери. Но те, узнав, что Эйна умерла при родах, оставили это дело. Мальчик был в безопасности, и о его происхождении знал только я, и отец. Все же боясь, моей не сдержанности, он запретил приближаться к нему. Все годы он боялся соперничества между нами, вражды, ненависти, и я не мог открыть ему своих истинных чувств. Я лишь вел себя, как и ожидал отец, втайне надеясь, что однажды, стоя лицом к лицу, скажу… скажу все как есть!!

Рык Рохана взорвал нависшую тишину. Чудовищный удар, едва выдержал меч, Алан вынужден был отступить на шаг. Отразив очередной удар, он должен был с горечью признать, что ярость его противника, придает ему куда более сил для битвы, чем могло дать ему желание выстоять и дождаться возвращения его людей. Раненное тело не выдержит постоянных атак. Оставалось надеяться на тех, кто мог в этот момент оказаться много ближе, чем солдаты… Алан вгляделся через плечо врага во двор, занавески подхваченные ветром не давали толком обзора.

- Жалкий мальчишка!! Позор своего отца!!! Я был для него всем!! Я!!!

- Ты был и остаешься никчемным созданием подобранным МакНейром на моей земле! Неблагодарный пес!!!

- Это твоя участь, Фландерс! Ты подохнешь как пес, один, и ни одна живая душа не встанет за тебя в этот час!!

Этот удар обрушился, с лязгом кроша металл, Алан выдержал, едва удерживая меч уже обеими руками.

- Туман!!!

Взгляд вновь устремился в окно. Рохан вновь нападая, рассмеялся.

- Зовешь на помощь собаку? Ты жалок!!

Куда девался пес, когда был так нужен?! Своевольное животное попросту жило своей жизнью, иногда навещая этот дом. Взывать к нему было, похоже, абсурдом, но все же, оставался последний шанс…

- Грей!!

Лезвие рассекло бок, в тот самый миг он упустил ставший непомерно тяжелым меч. Тот со звоном опустился к его ногам. Алан зажал рукой рану, по пальцам стекала кровь, окрашивая и без того изукрашенную алыми пятнами рубашку. Рохан поднял свой меч, занеся для последнего удара.

- Никто не придет, Фландерс. Это конец…

Звук, грудной, протяжный, исходящий, словно из самой преисподней, оборвал его. Он поднял взгляд, отведя его от своей жертвы, глядя на входившего в зал. Огромный седой пес остановился в дверях, скалясь и продолжая сотрясать рыком стены пустого замка. С его губ сорвался не удержавшийся смешок. Рохан, казалось, забавляясь, направил оружие на пса.

- Ты пришел за ним, дружек? Похоже, он чувствует родственную душу, Фландерс! Пес чует пса!!!

Туман угрожающе двинулся, подбираясь к хозяину. Рохан взмахнул перед оскалившейся мордой мечом, останавливая собаку.

- Ты проиграл, Рохан. Бросай свой меч.

Варвар захохотал, вторя Катрионе.

- Да ты никак умом тронулся, Фландерс!

Грохот за окном нарастал, и он тихо улыбнулся. Этот звук он узнает из тысячи. Оставалось лишь пара мгновений.

- Ты пришел, мой друг…

Рохан заворожено обернулся, глядя, как за окном в единое мгновение потемнело. Громкое ржание вторило рыку у него за спиной. Великолепное животное, не сбавляя ходу, обрывая мокрые занавески, влетело в зал через огромное открытое окно. Грохот копыт оборвался. Привстав на дыбы, Грей заставил стоявшего перед ним человека склониться уворачиваясь, и опуская оружие. Рука мгновенно вспыхнула адским пламенем в месте, куда вонзились белоснежные клыки, заставляя ее разжаться и прекратить бой. Алан напротив, выровнялся, словно прибывшие вдохнули в него немного жизни.

- Я не стану тебя судить. Я поступлю куда более жестоко, Рохан. Ты предстанешь перед его взглядом, и будешь судим его судом. Таково мое решение. А сейчас…

Он, едва переставляя ноги, прошел к креслу, и, подняв на руки бессознательную сестру, направился к выходу. Пятно на рубашке неумолимо росло, но он тяжело дыша, упрямо шел вперед.

- Мои немногие друзья позаботятся о тебе. И их невозможно подкупить, в отличие от предателей, которых ты нанял…

****

Зур вел людей вслед за их предводителем. Они старались держать дистанцию, при этом сдерживаясь, чтоб не опередить его. Дорога через лес, внезапно оказалась отрезана. Они вторглись в самое сердце сражения. Тибор, сориентировавшись в обстановке, лишь махнул другу огромной рукой.

- Расчищай ему дорогу, дружище! Мы разберемся, и потом вернемся!

Зур, кивнув, вновь поднял меч, готовый сразить любое препятствие на их пути. Он в изумлении и негодовании глядел, на воинов, в серебристой броне, сражавшихся наряду с их людьми. Что же тогда означали слова Фландерса? Выходит, он отправил своих людей на подмогу? Что он за человек?!

- Проклятье!!!

Но МакНейр не видел их. Он летел стрелой, летел до тех самых пор, пока не пересек ворота. Он не помнил потом, где оставил лошадь, где со звоном упал его ставший невыносимо тяжелый меч… Как в тумане, он лишь оттолкнул Молли, в отчаянии пытавшуюся его остановить, и осмотреть его раны. Он так бежал к каменным ступеням, ведущим на второй этаж, но ноги его словно увязшие в глине, едва ступали.

- Калеб! Позволь мне тебе помочь!

Он даже не обернулся к ней. Просто не хотел тратить последних сил. Каждое слово, словно удар, отбирало их, заставляя испытывать бессильную ярость.

- Хочешь мне помочь?.. спаси ее…

- Прости меня…

Он ступил на ступени.

- Уйдите все…

Молли, укрыв по привычке лицо в передник, спряталась за колонну, дав волю слезам. Она слышала, как он тяжело поднялся и прошел по коридору. Она знала, чего это ему стоило…

Он, опустив ладонь, с засохшей на ней кровью, его и тех, кто встал у него на пути, на шершавую поверхность деревянной двери, замер, не решаясь войти. Спутанные, мокрые от дождя и неимоверных усилий светлые пряди падали, прилипая ко лбу. Он едва переводил дыхание, не имея возможности остановиться хоть на миг после боя, изнывая от ран. Но одна болела сильнее тех, что сочились кровью… сердце, не могло истерпеть мук совести, доводивших до исступления. Он все же тихо распахнул разъединявшую их преграду, не слышно ступая по застеленному золотистым ковром полу. Грязь с сапог запечатлела каждый его шаг, до самой кровати, где укрытая тонким пледом лежала она. Она была бела как снег. Даже горячка, охватившая ее адским пламенем, не могла окрасить румянцем ее щеки. Зато темные круги под глазами, увенчанными длинными черными ресницами, и каждая ссадина, и царапина, причиняя ему еще большую боль, чем их обладательнице, так была видна. Его взгляд остановился на тугой повязке, опоясывающей ее. Он вновь задержал дыхание, сдерживая эмоции при виде того, как маками расцветают на ней алые пятна. Опустившись рядом с ней на колени, он осторожно взял в свои руки ее маленькую горячую ладонь, и, склонив к ней свою голову, впервые в жизни, зарыдал.

-Останься со мной… сколько раз я хотел сказать тебе это… и сколько раз говорил. Но лишь мысленно, ведь так просто, черт возьми, отнять, чью-то жизнь, но как сложно попросить подарить ее… Я должен был понять тебя сразу. Понять, как ты поступишь, ты поступала так каждый раз, когда кому-нибудь из нас грозила опасность. Ты отчего-то решила, что можешь умирать раз за разом, приходя на эту землю! Но я больше ни о чем тебя не попрошу… я больше не буду так эгоистичен… и не позволю никому другому, поэтому… поэтому… возвращайся в свой мир… Живи! Почему, черт возьми, ты не ушла?! Почему ты остаешься здесь?! Он сказал, что ты не могла уйти до тех пор, пока не узнаешь, что я жив… так вот я здесь! Я жив, ты слышишь меня, caileag!! Я жив! Я даже согласен пить ту дрянь, что дает Молли, я …если ты не справишься … cha tig mi be т air sin … m ’ anam !.. fhad ’ s a bhios an de т annam … tha gaol gam ort … dean cabhag !!![99]

Он в сердцах ударил кулаками по постели, ощутив в миг, как жар опалил его лицо. Облако золотых искр, осветив комнату, ослепило его своим светом. Он боялся пошевелиться, словно волшебство вмиг могло просто кончиться, но свет таял, осыпая искорками его плечи и лицо. Опустив ладонь на опустевшее покрывало, сохранившее тепло ее тела, он присел на пол, склонив голову на край постели. Его глаза устало закрылись. Боль и пустота, разом напомнили о себе, но теперь это не имело значения, она ушла, все остальное подождет…

Елена слышала каждое его слово... Она сжалась от того, как отчаянно звучал голос Калеба, и ей, наверное, показалось, видимо окончательно охватил ее жар. Она тяжело вздохнула, силы окончательно покидали ее. Это был самый невероятный и мучительный сон из всех, что она помнила. Елена не в силах пошевельнуться, приготовилась к новой волне боли, которая разливалась по всей груди, но вместо этого падала в блаженную пустоту…

****

-Калеб …

Глаза ее распахнулись, мгновенно закрывшись. Слезы наполнили их, не выдержав солнечного света, проникавшего через занавески. Не понимая, где оказалась, она вновь попыталась оглядеть комнату. Запах лекарств раздражал легкие, постельное белье цвета мяты, звуки работающей техники, дали ей понять - она умудрилась попасть в больничную палату. Но почему? В этом мире, она принимала ванну. Кажется… Когда это было? Голова каруселью кружила изображение перед глазами. Она заставила себя пошевелиться. Тело, едва слушаясь ее, подчинилось. Ее грудь в мгновение охватила знакомая боль. Она испуганно глянула на свою одежду. Повязки не было. Раны не было. Успокоившись, она поняла, что ее кошмар кончился с наступлением утра, но Он остался там…

- Калеб прости, прости, что подвела тебя…

Она осторожно поднялась на высокой кровати и, опустив босые ноги на пол, встала. Светлая хлопковая

больничная пижама холодила спину. Видимо жар ее спал, и она вымокла до нитки. Подойдя к окну, она глянула вниз. Дождь прекратился, мало того, асфальт у больницы был сух. Ни одной лужи она не наблюдала. Солнце теплом согревало ее бледное лицо.

- Сколько же времени?..

- Два дня и три ночи…

Она оглянулась на голос. Доннан, заполнив собой весь дверной проем, хмуро глядел на нее.

- Тебе придется ответить за это, малышка!!

Мгновение, и она оказалась в его руках, прижатая к его теплой груди. Инстинктивно желая согреться, она обняла его.

- Ты заставила нас поволноваться…

- Прости.

- Никогда!!

Он запечатлел звонкий поцелуй на ее макушке.

- Ты вся мокрая! Немедленно возвращайся в кровать и укройся. Я позову доктора.

Он, в этот раз, не доверяя ей ни на грамм, собственноручно водрузил ее обратно на кровать, и, закутав в одеяло, вышел. Дверь хлопнула, явно давая понять, что побег бессмыслен.

- Меня не было три дня? Где Алекс?!!

Она вновь соскочила на пол, потянув за собой тонкое одеяло. Достигнуть дверей она не успела. Доннан ворвался обратно, словно почуяв неладное, таща за собой спотыкавшегося врача. Схватив и ее подмышку, он обоих их отволок к кровати.

- Я должна его увидеть!!

- Не раньше, чем доктор убедится, что ты в порядке!!

Несчастный врач, попытался отодвинуться от грозного варвара, разившего перегаром на всю палату.

- Вы должны покинуть палату… мне необходимо осмотреть пациента…

Доннан немного помедлив, все же ухватив доктора за грудки, проорал ему прямо в лицо:

- Только не вздумай делать «все возможное»!!! Сделай все как надо!!!

Опустив беднягу на пол, он еще раз чмокнув ее в щеку, вышел, не дав и слова вставить.

Они, оглушенные, еще некоторое время просто молчали. Затем доктор все же рискнул приступить к своим обязанностям.

- Кто этот молодой человек? Он просто ужасен…

- Мой брат…

Елена блаженно глядела на захлопнутые двери. « Мой невероятный брат…»

- В одном могу с ним согласиться - вам необходимо вернуться в постель, и не покидать ее, до разрешения врачей. Вы еще совсем слабы. Ваше состояние не устойчивое. Жар спал, но пока даже я не дам гарантии, что он не возвратиться. Мы потратили слишком много усилий, которые не должны пойти насмарку. Вы согласны?

Он вопросительно глядел на нее, и ей ничего не оставалось, как согласиться.

- Ваша семья будет оповещена, если этого еще не успел сделать ваш эмоциональный братец.

- Вы правы, доктор, я просто подожду.

- Вот и хорошо. Мы все подождем!

Закончив свой осмотр, врач покинул ее опустевшую палату. Мысли моментом заполонили ее голову, и она со всей силы вцепилась руками в одеяло, борясь с соблазном вскочить и сбежать. Бежать без оглядки, до самого дома!

- Я сойду с ума, если сейчас же не удостоверюсь, что с тобой все в порядке! Алекс! Ну почему ты сейчас не здесь?!

Двери меж тем тихонько приотворились. Елена приподнялась на подушке, полная надежды, но той не суждено было сбыться. Держа руки за спиной, она тихо вошла. Потерявшие блеск волосы ее были неумело сплетены в подобие косы. Помятая юбка все того же самого платья, что она вымочила несколько дней назад, была, словно пожевана неизвестным монстром… Сестра посмела поднять взгляд. Елена, не моргая, глядела на черные разводы от косметики, на ее посеревшем от слез и бессонных ночей лице.

- Он придет… Просто дал мне время. Я попросила, он позволил…

Инна, растерянно, осторожно присела на краешек кровати. Елена подобрала ноги, позволяя ей удобнее расположиться, но та не решилась пошевелиться. Так она просидела некоторое время, пытаясь начать разговор, то набирая воздух, то вновь выдыхая, не найдя нужных слов.

- Я так рада, что ты сейчас со мной. Я так рада, что ты со мной…

Елена подалась вперед, и горячо обняла ее, сотрясающуюся от беззвучного рыдания. Ее руки выронили на одеяло сверток, принесенный ею, и она в ответ, заключила сестру в свои объятья.

- Прости… прости!.. Ты так напугала меня! Я совсем ничем не могла тебе помочь! Я никчемная старшая сестра!

- Ты не права, находясь здесь, ты лишь подтверждаешь это. Ты говорила с Доннаном?

- О, Елена!!

Инна отстранилась от нее, вытирая лицо.

- Мы не говорили - я говорила! Часа два говорила… Он, просто молчал! А потом ушел. Только на утро я узнала, что он вместе с Алексом был все это время в больнице, куда привезли тебя! Я не знала, каким Богам молиться все эти дни. Нам так и не пришлось поговорить вновь. Я не знаю, что он решил. Во что он поверил. Поверил ли вовсе!

- Твои чувства к нему, ведь не были игрой.

- Я никогда не играла с ним! Я никого никогда не любила так… если надо будет, я буду следовать за ним тенью всю жизнь, но добьюсь ответа!!

- Он обязательно ответит тебе. Я уверена. Он так же не сможет обойтись без тебя, как и ты без него.

- Я подожду! И вот…

Она повернулась и подняла с постели сверток. Развернув бумагу, она положила на колени старую шкатулку.

- Я должна вернуть кое-что…

- Зачем?!

Елена, не понимая, поднялась с кровати. Инна также встала, протягивая ей подарок Марты.

- Я не смогла открыть ее… знаешь, я была так зла, первое время, мне казалось, что я разобью ее, но я не смогла даже открыть! Она твоя, не так ли? Раз ее доверили тебе, так в праве ли ты таким образом распоряжаться ею?

Она подошла к сестре, твердо вручив ей сокровище.

- Все же, утоли мое любопытство…

Елена к изумлению сестры, легко приподняла злополучную крышку. Она, склонившись к ней, некоторое время просто ошарашено молчала, глядя на ее содержимое.

- Это и есть те самые пропавшие сокровища?!

- С ними что-то не так?

Елена поспешила сама глянуть внутрь. Ее украшения все так же лежали в ней, как она их и оставила.

- Что не так?

- О!!! Они же никогда не пойдут к моему платью!! Ни к одному не подойдут!! Кем должна быть невеста, чтобы одеть такое?!!

«Вот она - истинная Инна… с возвращением…»

Слезы ее высохли. Теперь она была разочарованна.

- Мне жаль, что твои ожидания не оправдались.

- Что ж, я надеюсь отхватить большее сокровище, нежели лежащее в этой чертовой коробке!!

- Что же это?

- Младший из МакАлистеров! Старший сын, как я успела понять, уже занят. Никогда не думала, что ты меня обскачешь!

- О чем ты толкуешь?

- Что за странные речи? Я говорю о том, что кто-то умудрился вскружить голову одному из заядлых холостяков! Причем весьма состоятельному…

- Инна!

- И весьма недурному, даже на мой вкус…

- Инна!!

- Я тебя оставлю теперь. Мне необходимо принять душ. Раз десять. Да и тебе не мешало бы… вид у тебя еще тот…

- Я тебя тоже люблю.

Елена вновь обняла ее, прощаясь.

- Я обязательно загляну попозже. Не вздумай учудить что-нибудь!

Инна оставила ее, захлопнув дверь, как и Доннан, уйдя ранее. Она вновь осталась одна, среди кружащих, словно призраки мыслей. Она прижала к груди бесценную шкатулку, и, вернувшись в кровать, вновь открыла ее.

- Нет ничего прекраснее вас. Она просто не знает вам цены…

- Ты знаешь ее, caileig ?

Знакомый голос неожиданностью ворвался в ее сознание. Она подняла глаза на двери. Склонившись к стене, он, сложив руки на груди, изучал ее своим ярким, синим взглядом. Безумная волна радости захлестнула ее, она не медля ни секунды, кинулась к нему, просто, и тепло обнимая. Ее руки сомкнулись у него на спине, голова привычно склонилась к его груди, наслаждаясь теплом и стуком его сердца.

- Елена…

Она обнимала его все сильнее, словно боялась, что он исчезнет. Усмехнувшись, он поднял ее лицо за подбородок.

- D и a thachair dhut ?[100]