Все или ничего

Глава 1 НЕВЕСОМОСТЬ

Чем больше Ирина Первенцева думала о собственной вине перед Львовым, тем сильнее ей хотелось его видеть.

Но не для того, чтобы попросить прощения, а для того, чтобы больше никогда, никогда не оттолкнуть его! Более того, чтобы не отпустить от себя ни на шаг.

Ей необходимо было ежеминутно слышать его глубокий голос, к которому она так привыкла в реанимационной палате, видеть его плавные жесты, вдыхать запах его терпкого одеколона.

Ирине не хватало его теплых, ласковых прикосновений, спокойной покровительственной улыбки, образующей веер складочек-лучиков в уголках глаз.

И о чем она особенно жалела, так это о том, что упустила возможность хоть один раз, хоть ненадолго погрузить пальцы в его густую белокурую гриву. Ощутить мягкость пышной, пушистой шевелюры своей ведущей, чувствительной левой рукой.

Как это было бы упоительно приятно… и ему, наверное, тоже. Он бы жмурился, как большой изнеженный кот. Или, скорее, как прирученный лев.

С Ириной случилась невиданная при ее крепком здоровье штука: сердце начало побаливать. Если переломы, раны, травмы были привычны и не пугали, то эти внутренние сбои, внезапная аритмия, скачки и провалы пульса вызывали тревогу… С чего бы?

Ирина еще не вполне понимала, что ее сердце просто отдано мужчине и больше ей не принадлежит.

С Андреем симптомы были иными: их можно было сравнить в повышением адреналина в крови перед началом крупных соревнований.

Сейчас — совсем наоборот. Она чувствовала себя размякшей и обесточенной. Хотелось лежать на диване и мечтать! Или бродить по лесу и мечтать. Или погрузиться в воду, но не плыть стремительным кролем, а безвольно лечь на спину, раскинув на поверхности руки и ноги, смотреть в синее небо и мечтать, мечтать, мечтать! И лучше бы это было не бурное море и не горная река с быстрым течением, а тихое прозрачное озеро.

Ни леса, ни озера поблизости не было, но старенький диван — пожалуйста, вот он!

Ира взглянула на будильник: ужас, скоро полдень, а она еще не поднялась! Стыд и срам.

Квашня. Раскисшее желе на блюдечке! Бесформенная медуза!

Но у медузы есть, по крайней мере, механизм регенерации. Я должна включить его.

Нужно действовать!

Однако, как она ни пыталась сама себя растормошить, это не срабатывало. Вместо того чтобы вскочить и сделать хотя бы щадящую зарядку, Ира лишь протянула руку к телефонной трубке:

— Справочная? Мне бы узнать домашний телефон. Львов Владимир Павлович. Год рождения точно не знаю. Шестидесятый с хвостиком примерно… Хвостик? Может, длинный, а может, как у зайца, говорю же — не знаю… Что?! Во всей Москве — ни одного Львова Владимира Павловича? Девушка, милая, посмотрите повнимательней, пожалуйста!.. Слушай, ты, бездельница, дармоедка, поискать лень, да?

Трубка была брошена на рычаг уже с поистине овновской энергией.

Откуда было Ирине знать, что телефон по настоянию Львова не внесен в справочники, дабы оградить абонента хотя бы в нерабочее время от бесчисленных просителей?

— Ну и плевать! С высокой колокольни! — вслух ругнулась она и принялась, преодолевая боль, делать наклоны и приседания. — Не нужен ты мне… Володька!

Однако, перейдя к упражнениям с эспандером, с которого для уменьшения нагрузки пришлось снять две пружины, она произнесла мужское имя уже по-другому:

— Я в тебе не нуждаюсь… Володенька.

Чушь и самообман. Она в нем нуждалась.

И вскоре Львов прислал о себе весточку. Причем весточка была крупногабаритной. Владимир мелочиться не любил.

— Первенцева Ирина Владиславовна? Примите и распишитесь. Вот тут, под галочкой. — Посыльные с трудом втиснули в дверь огромный контейнер.

— Что это?

— Сейчас распакуем, соберем, поймете.

И рабочие в живописных фиолетовых с желтыми полосками комбинезонах и в таких же беретах принялись вытаскивать из ящика в человеческий рост многочисленные блестящие трубки, колесики и обитые черной кожей прямоугольники.

Ирине стало даже страшновато: прямо какую-то гильотину монтируют. Но выдать своего испуга она не хотела, а потому поинтересовалась вещами, по всей видимости, посторонними:

— А кто это вас так приодел? Вы что, из цирка?

Ряженые даже обиделись:

— Фирма «Боди-бьюти»! Это наша бесплатная спецодежда.

— А! Ну если бесплатная — я молчу.

Рабочие достали дрели и принялись сверлить стену. Это Ирину, не слишком дорожившую своим далеким от шика интерьером, не рассердило, а скорее позабавило, хотя она еще не понимала, что происходит:

— Дырки-то зачем? За соседями подглядывать? Так там ничего интересного, старушка живет, баба Вера.

Рабочие опять обиделись, но пререкаться с клиентом не стали: за это фирма по головке не погладит. Продолжали молча собирать громоздкое заковыристое сооружение.

— А! Понятно! Баба Вера-то вас и наняла, чтобы наблюдать за мной. Но она просчиталась: я, знаете ли, с некоторых пор совершенно одинока.

— Вы бы вышли, дамочка, не мешали.

— Как прикажете, — поклонилась Ира и отправилась на узкий балкончик, вернее, отсек длинного общего балкона, тянувшегося через весь дом.

Там, на своем участке, вплотную примыкавшем к Ириному, уже поджидала та самая баба Вера:

— Ты чего, Ирка, башкой, что ль, об стену бьешься?

— Вас потревожили? Извините.

— Долбай, долбай! А то я уж напугалась. Тебя не слыхать столько дней, не померла ли?

— Не померла. Чудом.

— Сама ты чудо. В перьях.

Выглянул бригадир в фиолетовом берете:

— Готово, хозяйка.

Ира позвала соседку:

— Заходите! Поглядим, что нам надолбали. Дверь не заперта.

Комната преобразилась: у пустой стены, загораживая блеклые, выцветшие обои, высился мудреный супер-тренажер фирмы «Боди-бьюти» — целый спортивный комплекс в миниатюре.

Льющийся в окна алый свет закатного солнца отражался в никелированных поручнях, крюках и стойках различных конфигураций, а мягкая черная кожа выдвижных сиденьиц и ступенечек контрастировала с лоснящейся от старости, потертой обивкой дивана.

Наверху, на держателях из разноцветной резины, зависла миниатюрная штангочка, а сбоку задорно мигал маленький зеленый огонек индикатора.

— Проведем испытания? — спросил бригадир.

— Баба Вера! — предложила Ира. — Вы храбрая женщина? Решайтесь.

— А чегой-то? — Старушка от любопытства приплясывала.

— Да, видимо, вроде кухонного комбайна, — хмыкнула девушка. — Или межпланетной станции. Хотите стать первой в мире пенсионеркой-космонавтом?

— Куда садиться, ребятки? — Баба Вера, исполненная бесстрашной готовности, шагнула к сооружению.

Кряхтя, опустилась на откидную табуреточку и уперла ноги в дырявых шлепанцах в сияющую никелированную скобу. Плюс к этому бабульку опутали гибкими лентами с подвижными шариками посередине.

— Шесть, пять, четыре, три, два, один! — отсчитала Ира и скомандовала: — Пуск!

Бригадир нажал на кнопку. Тут же отекшие старушечьи лодыжки принялись раскачиваться вверх-вниз, ленты завибрировали, заменяя сразу с десяток массажистов, а штангочка мягко опустилась прямо на грудь испытательницы, и та вынуждена была подхватить ее узловатыми руками, чтобы не быть раздавленной.

— Желание клиента, конечно, закон, — пробурчал бригадир, — но не слишком ли круто для ее возраста? Угробим бабушку вашу, не ровен час.

А соседка вдруг заголосила в ритме упражнений:

— Я на лодочке каталась, золотисто-золотой! И-эх! Порезвей нельзя, голубчики? Ух ты, ах ты, все мы космонавты! Невесомость, блин! Молодею!

— Пусть порезвится, — разрешила Ирина. — А вы лучше скажите, кто все это заказал. Физическое или юридическое лицо? Как у вас там в накладной обозначено?

Конечно, она с первой минуты знала, кто был заказчиком. Тот же, кто вернул ей Мотю.

Ире уже несколько ночей подряд снилось «физическое лицо», его каре-зеленые глаза и крупные, мягкие руки. И видения были такими приятными, что она даже отказалась от своего правила подниматься ровно в шесть: хотелось подольше видеть Владимира, пусть даже только в сонных грезах.

Интересовало ее другое: где можно этого известного ей, но скрывающегося дарителя отыскать наяву.

— Заказчик? — удивился бригадир. — Фонд.

— Что за фонд?

— Международный. Благотворительный.

При этом служащий «Боди-бьюти» перевел аппарат в другой режим, и теперь туловище бабы Веры то сгибалось дугой, то выпрямлялось, как натянутая струна, а массажные ленты передвинулись в район плечевого пояса.

Сама же соседка перешла к следующему номеру пенсионно-космического репертуара:

— Я — Земля! — пела отважная испытательница. — Я своих провожаю питомцев! Сыновей, дочерей!

Ире вдруг вспомнились их с Андреем шутливые позывные: «Земля, Земля! Я — Марс!» — и тому подобный любовный лепет.

И вдруг нахлынуло немотивированное, необъяснимое, жгучее чувство обиды: «Черт с ним, с Галибиным. А вот Владимир… он сказал, что любит меня… Но разве это любовь, если подарок преподнес не сам от себя, а под прикрытием какого-то дурацкого фонда? Какое мне дело до всех фондов на свете и до их благотворительности? Я Володю хочу видеть, К чему мне его подношения, если его самого нет со мной? Если бы он сейчас был здесь, то…»

Мы бы вдвоем провели «испытания», без всякой бабы Веры. Мы бы с ним…

Мы бы даже обошлись без всякого тренажера, нам бы хватило на двоих моего старенького диванчика…

Ох, о чем это я?

Какие постыдные мысли! Кажется, она готова предложить себя мужчине?

А впрочем, что за глупость. Им с Владимиром Львовым не суждено больше встретиться. Она сама его прогнала!

Он же, вместо того чтобы затаить зло, в очередной раз проявил щедрость и благородство.

Я его недостойна. И его подарка — тоже. И я ни за что не стану его разыскивать!

Но зачем-то она все-таки попросила бригадира записать для нее на бумажке адрес международного благотворительного фонда:

— Хочу послать им благодарственное письмо. И вашей фирме — тоже. И вам лично, вы там укажите свою фамилию. Фантастическая машина! Омолаживает за один сеанс.

А омолодившаяся баба Вера — или, вернее, теперь уже просто Верочка, — впав в настоящий космический транс, продолжала свой сольный концерт:

Он сказал: «Поехали!» Он взмахнул рукой…

Глава 2 НОЧНАЯ ПТИЦА ЖАВОРОНОК

Возможно, Ирина сразу помчалась бы в благотворительный фонд, но рабочий день уже закончился. И девушка металась по квартире, как разъяренная пантера, то и дело с непривычки натыкаясь на громоздкий тренажер.

Баба Вера отправилась спать, заявив, что теперь намерена вести здоровый образ жизни, как подобает испытателям космической техники, и не засиживаться допоздна.

Ирина никогда не верила в телепатию и тому подобную мистическую чепуху. А тут она, будучи не в бреду, а в здравом уме и твердой памяти, все-таки повторяла:

— Прости и приходи. Пожалуйста, приходи. Владимир. Володя. Володенька.

Она даже дверь за бабой Верой не заперла: ей казалось, что в ответ на ее мольбу скрипнут несмазанные петли и…

И они скрипнули.

— Можно? — раздался из прихожей мужской несмелый шепот.

Она зажмурилась и закричала:

— Да! Да! Да!!!

Обернулась.

Господи, кто это?

Вместо большого, массивного человека, фигура которого загородила бы весь дверной проем, в комнату вошел некто низенький, тонкий и подвижный.

Вместо густой светлой шевелюры — круглая голова, стриженная под бокс. Вместо величественной осанки — сутулость и какая-то пришибленность.

А все же было в вошедшем что-то ужасно знакомое и родное.

— Ирка! Бонжур, мсье д’Артаньян!

— Ох… Федор, ты? Атос!

Всего три года не виделись они, но что-то произошло с графом де ля Фер… Что-то тягостное, еще больше пригнувшее его, и без того невысокого, к земле.

— А я, честно говоря, без всякой надежды заглянул, наудачу, — сказал Федя несмело, будто оправдываясь. — Думал, ты еще из Парижа не прилетела, с чемпионата. Ты ведь у нас звезда!

— Ты что, телевизор не смотришь? Даже родное фехтование?

— Пропустил, — смутился он. — Я только с поезда. Я ж из Владивостока… Ну как… выиграла? С чем поздравить-то? Все ожидали золото, а…

Он глянул Ире в лицо и осекся. Знал, что, когда она начинает вот так краснеть, хорошего не жди.

— Извини, Ирка. Значит, серебро? Или даже брон…

Она резко перебила:

— Париж испарился. Испариж парился. Я. Феденька, теперь не звезда, а инвалид.

Он как-то затравленно сморщился и еле слышно прошептал:

— Как… и ты тоже…

«Тоже»?!

Похоже, Федя был в беде и нуждался в помощи. Причем в срочной! А она тут закопалась в своих переживаниях! Эгоистка.

«Когда твой друг в крови…» Будь рядом…

Один — за всех, и все — за одного! В данный момент — за Атоса!

— Садись немедленно, — Ирина подтолкнула друга к дивану, — будем пить чай, и ты все расскажешь по порядку. Ты как в Москве, проездом?

Федор робко присел на самый краешек.

— Нет… То есть да… Я тебя надолго не задержу, Ир. И где остановиться, найду, ты не беспокойся.

— Да что с тобой, в конце концов! Обижаешь меня, и не стыдно? Как будто я тебя выпроваживаю. Надо переночевать — переночуешь. Надо подольше пожить — живи. Попрошу раскладушку у соседки.

— Я только хотел спросить… ты не знаешь… в Москве есть такой центр реабилитации…

— Ты о репрессированных, что ли?

Ирина вспомнила, что Федина мать когда-то сидела в тюрьме. Но ведь она не может по возрасту подпадать под категорию сталинских зеков!

— Нет, нет, — Федор замотал своей круглой головой со смешным ежиком. Казалось, каждое слово дается ему с трудом. — Я о детях. Больных. У которых ДЦП.

Ирине доводилось слышать название этой страшной болезни.

— Детский церебральный паралич? Боже мой, у кого это?

— Сестренка, — коротко ответил Атос.

А потом, густо и мучительно покраснев, счел все-таки нужным объяснить, словно должен был перед Ирой отчитываться:

— Говорят, последствия алкогольного зачатия. Мамка напортачила…

Ирина со стыдом и горечью вспомнила, что когда-то представляла себе мать Атоса в образе умной, хищной и соблазнительной Миледи. А в жизни, оказывается, все гораздо проще, обычнее и страшнее… Пьянка, обездоленные или неполноценные дети. И отца у несчастной Фединой сестрички тоже наверняка нет, как и у него самого. «Напортачила» его мать небось неизвестно с кем…

— И еще я хотел бы узнать, если возможно, этот центр платный или бесплатный? А если за деньги, то сколько стоит устроить туда ребенка? И сколько ждать? Там же очереди, наверное?

Ирина сидела, глубоко и тяжко задумавшись. Вот это действительно несчастье так несчастье, не то что ее неприятности, в сущности такие мелкие и наполовину дутые.

Вот когда действительно требуется всем миром навалиться и спасать человека. Но что значит «всем миром»?

Из их интернатской мушкетерской команды в Москве осталась она одна. Да еще госпожа де Тревиль, но та и так намучилась с самой Ириной. Выходит, теперь подхватить эстафету взаимовыручки предстоит д'Артаньяну, который сейчас в одиночку представляет для Феди «весь мир». Понятно, отчего он так робеет. Ведь если не Ирина, то кто ему поможет?

Атос же, потерявший всю свою мушкетерскую выправку, расценил ее молчание иначе. Решил, что его обременительные просьбы — в обузу.

Он, стараясь не показать разочарования, перевел разговор на другое. Подошел к тренажеру, погладил никелированные трубки:

— Классный аппарат.

— А! — небрежно ответила она. — Один благотворительный фонд презентовал.

— Тренируешься? Молодец. А я со спортом завязал.

И вдруг спохватился:

— Ох, извини, ты что-то сказала про свою инвалидность… Какая я все-таки свинья, пропустил мимо ушей! Навязываюсь со своими проблемами, а может, тебе самой помощь нужна.

Милый, трогательный, маленький граф!

— Не бери в голову, — сказала Ирина бодро. — Это я пошутила неудачно. У меня все выше крыши. Все блестяще.

— Точно? — усомнился он. — А как же Париж?

— Тактика, — объяснила она. — Мы с тренером решили пропустить чемпионат Европы, а потом в Токио ка-ак жахнуть! Чтоб неожиданно получилось. Никто не будет опасаться российской команды, а тут-то я и выскочу, как чертик из бутылки! Спорткомитет эту идею поддержал.

— Очень в твоем духе! — одобрил Федя. — Совсем не меняешься, д’Артаньян! Не то что я…

— Фу, Федька, не хандри, слушать противно! — прикрикнула на него Ирина так же, как недавно на тяжелых больных в отделении реанимации.

Вышла на кухню поставить чайник — осторожно, мелкими шажками, чтобы однокашник не заметил ее хромоты. Пусть думает, что все о’кей.

— И вот что, — сказала она, выставляя на стол все, что удалось наскрести в холодильнике: успевшую посинеть жареную картошку да остатки кабачковой икры. — Сейчас пожуешь — и спать. И не думай ни о чем. Утро вечера мудренее.

— Это уж точно. Я, к примеру, жаворонок, на ночь глядя вообще туго соображаю.

— Я тоже, забыл? Помнишь, мы в интернате вдвоем до подъема спарринги устраивали? Пока все дрыхнут без задних ног.

— Еще бы! А то ведь на тренировках пацанов против девчонок не ставили.

— Потом де Тревиль еще удивлялась, откуда у меня взялась мужская хватка. И сейчас мой Самохин этому удивляется. А все благодаря тебе, Федька! Честное слово! Я тебе своим чемпионством обязана, а ты тут разнылся, как последняя Бонасьешка!

— Спасибо тебе, Ирка. — Федя грустно клевал холодную картошку, не различая вкуса. — Ты всегда умела поднимать дух.

— При чем здесь дух! — Ирина опять повысила на него голос. — Действовать надо! Нам нужен практический результат, а не что-то неосязаемое, духовное! Раз необходимо поместить твою сестру в центр — значит, поместим. Вот увидишь!

— Правда?

— Дурак! Я врала когда-нибудь?

— Никогда.

— Ну так выше голову, Атос!

Ах ты, Ирочка Первенцева, честная и правдивая! А кто только что бессовестно соврал насчет Парижа?

Но это другое дело. Это ложь во спасение.

А насчет центра реабилитации обмануть нельзя. Я дала обещание, и Федор на меня надеется.

Придется что-то предпринимать. Назвалась груздем — полезай в кузов.

Только где этот кузовок найти?

Ладно. Действительно, утро вечера мудренее. Высплюсь хорошенько — и что-нибудь придумаю…

Поев, Федор по-хозяйски вымыл за собой тарелку с чашкой. Понятно, привык сам по дому справляться. Вряд ли его матушка Миледи уделяла внимание домашним делам. Если и интересовала ее посуда, то, наверное, только водочная, которую можно сдать.

— Ну что, — спросил Атос уже не таким унылым тоном, — сходим к соседке за раскладушкой?

И тут Ирина вспомнила, что баба Вера уже легла после тяжелого космического дня. Но об этом Феде нельзя было сказать: опять впадет в комплексы и еще, чего доброго, уйдет ночевать куда-нибудь на вокзал.

Придется снова соврать. Ну ничего, это тоже во спасение.

— Федь, ты не обидишься, если я тебя тут брошу одного? Укладывайся на диване, вот тебе белье, а я… Ну, понимаешь, у меня…

— Личная жизнь, да? — подсказал гость. — Ты не стесняйся, иди. До утра, да? Я понимаю. Это здорово!

Вот он и избавил ее от очередной лжи.

Бедный Атос. У него, наверное, из-за калеки сестры личная жизнь не складывается.

У Ирины, впрочем, тоже не больно-то…

Размышляя об этом, Ирина выскочила за дверь. Вместо того чтобы выспаться, ранняя птичка жаворонок полетела в темную совиную ночь — куда глаза глядят…

Глава 3 МАЙСКАЯ НОЧЬ

— Разгонись, Мотя, лети, дорогая! Мы с тобой не жаворонки, а летучие мыши. Вырываемся из темноты и пугаем одиноких случайных прохожих. А давай-ка рванем за город, будем распугивать не людей, а привыкшие к тишине деревья.

Федька задал задачку, и на самой высокой скорости мы ее непременно решим. А может, заодно и с моими проблемками разберемся. Разложим все по полочкам.

А не захочется — не станем раскладывать, отложим на завтра. Могу я себе позволить просто помечтать? Мне же давно хотелось побродить по лесу и помечтать. Вот и отправимся в лес.

Ну не в лес, так в лесопарк, это ближе. Махнем в «Сокольники»!

Только не в ту официальную часть, где асфальт и аттракционы, киоски со спиртным работают даже по ночам, а туда, где еще не нарушена девственная тишина и сквозь опавшую хвою проросло весеннее лакомство — заячья капустка. Ее можно нащупать даже в темноте. Достаточно присесть на корточки, опустить вниз чувствительную ладонь левой руки — и пожалуйста: рви целыми горстями нежную кисленькую травку. Да запивай, как нектаром, густым и вязким, насыщенным ароматами майским воздухом!

В этих запахах и прошлое, и будущее. Ушедший год сохранился в прели иголок, листьев и сырой земли. Завтрашний день, а возможно, даже грядущий век — все то, что еще не родилось, растворено в струйках терпкого живого воздуха, веющего вокруг юных клейких листиков.

А между прошедшим и будущим сиюминутное «здесь и теперь». В этом крошечном, почти незаметном промежутке умещаются два материальных существа — я и ты.

…Вот и прибыли. Ты уж прости, Мотька, но я тебя припрячу вот тут, возле чьих-то дощатых сараев. Слишком ты шумная для сегодняшней лесной прогулки. И слишком быстрая. Спугнешь тишину и таинственные ночные шорохи: мне вдруг взбрело в голову прислушаться к ним.

Не бойся, рано утром я тебя заберу. Отдыхай. Отоспись как следует за свою хозяйку! Доброй тебе ночи.

А я углубляюсь в заросли. Пусть это только парк, но нынче он напоминает мне родную тайгу.

Кто-то просеменил рядом. Ежик? Мышка-лесовка?

Вот досада, я, кажется, разучилась различать эти милые маленькие существа. Отец был бы недоволен: его дочь превратилась из таежного следопыта в городскую цацу!

А впрочем, все можно восстановить! Припоминают же люди изученный в детстве иностранный язык, попадая в страну, где на нем говорят все. Надо только расслабиться и чутко прислушаться. Отнестись к лесу как к ровне.

Эй, здравствуйте, замшелые елки, подмосковные сестры наших серьезных и молчаливых таежных кедров!

Приветствую вас, трусливые, дрожащие осины, деревья вампиров! Говорят, вы и сами тянете из людей энергию, а потому рядом с вами нельзя долго находиться: захиреешь.

Да не пугайтесь вы, дурочки, я в это не верю. Я вас люблю! Может, потому, что у меня энергии — всегда через край, и не жалко уступить вам излишки. А взамен вы мне подарите свои загадочные шорохи. Махнулись?

Говорят, что совсем недавно, всего лет двадцать — тридцать назад, тут еще бродили лоси. Эх, все-таки надо было мне родиться чуть раньше! А вдруг и сейчас повезет, повстречаю какого-нибудь зверя, для беспокойной Москвы необычного?

Чу! Неужели?

Там, впереди, кто-то крупный ломает ветки.

Ха! А вдруг чудом сохранившееся медвежье семейство? Сейчас у бурых увальней самое время появиться малышам.

Медведица-мама обычно кровожадна: бдительно охраняет своих неуклюжих Винни-Пухов.

Но я не боюсь. Она не дура, поймет, что я пришла к ней в гости без злого умысла, не с ружьем да рогатиной, а с неофициальным дружеским визитом.

Так вперед, навстречу приключениям!

«Знаете ли вы московскую ночь? О, вы не знаете московской ночи!» — воскликнул бы великий писатель, окажись он сейчас на окраине Сокольнического парка.

Да, вы не знаете ее, и мало кто сможет разгадать эту загадку.

Что такое ночь в Москве?

— Проститутки на Тверской, — скажут одни.

— Фильмы по кабельному телевидению допоздна, — ответят другие.

— Казино! — воскликнут третьи.

А четвертые, самые многочисленные, фыркнут:

— Храпеть до утра, а там — снова на работу.

— А лес? — спросите вы. — А колдовство?

Но на вас в лучшем случае посмотрят как на психа. Какой такой лес? Столица!

Впереди трещали ветки, и под чьими-то ногами хрустела хвоя. Но голос неведомые существа пока не подавали.

Ирина приблизилась: темные таинственные тени безмолвно скользили по поляне.

А потом вдруг чиркнула спичка, вспыхнул во тьме один-единственный маленький огонек, как заплутавший оранжевый светлячок, и чей-то глубокий бас затянул со странными, непривычными модуляциями:

— И огневи мольбу вознесем, сварожичи-и!

Огонек опустился к земле и побежал, затанцевал по сложенному в форме решетки сухому хворосту, разрастаясь в кровавый узор.

Это был не обычный костер, когда пламя стоит столбом, а низкий и плоский, как будто земля-матушка служила мангалом, раскаляясь докрасна, или как светящийся ковер.

Едва дозвучал, растворяясь в густых ветвях, первый клич, как ответили на него отовсюду, но не словами, а посвистами. Будто был этот лес соловьиным, а соловьи — не певчими птичками, а сплошь разбойниками.

— Вейте, ветры буйные, дуйте в дуды богатырские, пробудися, Похвист, Стрибожий сын!

И опять засвистали соловьи-разбойники, пробуждая Похвиста. И послушно вторил им ветер в ветвях деревьев.

Женские слаженные голоса слились со свистом, только были они тихими и смирными. Мычали что-то плавное без слов, точно в противовес разбойникам, кого-то убаюкивали. Может, нежеланную бурю усмиряли, а может, от кого-то напасти отводили.

А чьи-то руки все подкладывали ветки в костер, да не как попало, а в виде продуманного узора. Сучки загорались, но не вспыхивая бурно, а жарко тлея, и потому не освещали ни одного лица.

— Кто вы? Уж не нечистая ли сила? — прошептала Ирина в полном восторге от неожиданной встречи с непознанным, чем бы и кем бы оно ни оказалось.

Нет, это не звери, не лоси и не косолапые мишки. Звери огня боятся и песен не складывают…

Но все равно Ирина торжествовала: встретила-таки она нечто реликтовое. Стоило только захотеть! Если бы все желания также исполнялись! И она смело шагнула к огню, не боясь, что нарушит заведенный кем-то порядок.

Ахнула темнота на разные лады. И вытолкнула из своего черного чрева ночных своих чад.

Тут и Ирина ахнула: все-таки не люди, а звери! Хоть и передвигаются по-людски, а не на четвереньках.

Но лица… личины, вернее!

Вот медведь, встречи с которым она так жаждала. Да не простой, а синий, того глубокого цвета, какого бывает чистое полуночное небо, если в нем нет городского смога.

А вот белая корова с золотыми рогами, венчающими ее лоб, точно полумесяц.

Петух с бородкой, алым гребнем и радужным оперением…

И жутко, и чудно. Дух захватывает!

Обступили существа самозванку и двигаются к ней потихоньку, постепенно сужая круг, тесня ее к самому костру.

И молчат. Вот это действительно пугает. Лучше б уж бранились да угрожали!

Надо разрушить, взорвать эту гробовую, но такую живую тишину.

— Я вам не враг! — звонко выкрикнула Ирина. — Примите меня к себе! Мне костер ваш нравится!

И отступили звери на шаг, и почтительно склонились перед высоким стариком с длинной серебристой бородой, который точно из воздуха образовался перед Ириной.

Она невольно попятилась, наступила кроссовкой в огонь, и резина на подметке задымилась.

Старик раскатисто хохотнул, и девушка вздохнула с облегчением: не слышалось в его смехе дурных намерений.

— Брат к сестре в гости идет, а сестра от брата пятится, — зычно протянул бородач. — А ну отгадай, кто такие.

«Вы мне?» — хотела переспросить Ирина, но поняла, что это прозвучало бы слишком суетливо для этой ночи, не терпящей суеты. И вдруг, точно кто-то невидимый подсказал ответ, выпалила не думая:

— Солнце — брат, луна — сестра.

И присвистнули одобрительно невидимые соловьи-разбойники, и закивали ей рогатые да зубастые головы волшебных существ.

— Двое стоячих, двое ходячих да два раздорника. Кто такие?

Дед, похоже, устраивал ей испытание, словно эдакий лесной сфинкс.

— Небо и земля — стоят, солнце Да луна ходят, а день и ночь всегда между собою борются, — так же плавно, распевно отвечала Ирина, и сама себе изумлялась: да кто ж это ее надоумил?

Наваждение какое-то. Или… вдохновение?

Ах, выдержит, выдержит она этот странный экзамен! Не труднее же он спортивных состязаний! Остался, наверное, всего один вопрос, ведь по всем сказочным канонам трижды «пытают» героя и трижды должен он не попасть впросак.

Ну спрашивай же, старче!

— Написана грамотка по синему бархату. Не прочесть этой грамотки ни попам, ни дьякам, ни ученым мужикам. А девка глянет — ясная да красная, так враз ту грамоту и спалит.

— А это, дедушка, синее небо со звездами и созвездиями!

Крякнул старик:

— Ну а девка кто?

Но проснулся в душе у Ирины вечный запал противоречия. На три вопроса ответила без ошибки, четвертый лишний! Сколько можно?

— А девка, дедушка, по-моему, это… я! Посмотрите, какая я рыжая, чем вам не ясная да красная?

— Смела! — восхитился старик. — Никак за саму зореньку утреннюю себя почитаешь?

— А что, не гожусь?

— А коль гожа, так ступай в огонь!

И он, с силой совсем не старческой, подхватил ее на руки и понес к костру. Вот тебе и на! Вот тебе и добрые намерения!

— Зачем! Как!

— Да вот так!

Ирина попыталась вырваться, однако всех ее чемпионских сил не хватило на то, чтобы справиться с этим пожилым человеком. А может, и не человеком вовсе. Может, и вправду был он повелителем леса и владыкой огня?

А ее, выскочку, решил принести в жертву? Как жертвенную овечку. Агнца. Рыжего барана!

Сжатая его руками, как тисками, она с ужасом смотрела вниз, на полыхающие угли, на этот огромный мангал, на который должны ее швырнуть.

Колыхались от широких шагов полы длинного балахона, в который был одет старик, и Ира увидела, что владыка бос.

И ступил этот ночной властелин, не боясь обжечься, прямо в тлеющие угли. Прошелся по ним поперек костра вместе со своей сопротивляющейся ношей. Ступал он мелко, с силой втаптывая подошвы в раскаленную землю.

И осталась за ним в огне темная дорожка, которая при порыве свежего ветерка опять заполыхала красным.

— Ну что, заробела? — ухмыльнулся он в бороду. — То-то же, девка неразумная. Кто похвалится — тот спохватится. Похвалишься, когда люди похвалят.

Опустил он девушку на землю по ту сторону костра, не причинив ей зла. И ничего больше не сказал, только провел жесткой ладонью по ее золотым кудрям.

— Ого-го, други! — кинул он клич, и тут же отовсюду с посвистами да покриками повыскакивали мужчины и женщины, молодые и старые, иные даже с детишками, но все как один — босиком.

И каждый проплясывал по огню свой собственный, непохожий на прочие, танец, пока зверолюди вокруг игрища ритмично приговаривали:

Ирине стало завидно.

— А я что, рыжая, что ли! — глупо-преглупо воскликнула она. Видно, исчерпалось все ее соображение разгадыванием загадок, да остатки ума испуг отшиб.

Быстро скинула подпаленные кроссовки, стянула носки, закатала джинсы на всякий случай: ногами-то рискнуть не жаль в такую ночь, а без штанов все-таки не походишь!

Страх исчез: перебоялась, пока старик ее держал. Остался только азарт, да еще вера в чудо.

И ступила уже не Ирина Первенцева, а сказочная «девка ясная да красная» на пламенеющий узор.

Больно не было ни капельки. И снова, откуда ни возьмись, снизошло вдохновение. Она выкинула дикое, первобытное замысловатое коленце, но тут же боль в местах переломов дала о себе знать. Однако Ирина не остановилась. Ее уже «несло».

Ведь она была Овном, человеком огня! И теперь попала точнехонько в свою стихию. А горячая волна поднималась от ступней к коленям и выжигала, уничтожала немощь и болезнь. Поток наслаждения собственной силой и всемогуществом поднимался выше, к самому сердцу, а потом прилил к пылающим щекам.

Всяк достоин счастья — даже злой.

Как это ново!

Как это на первый взгляд несправедливо, а на взгляд иной, высший — все-таки… правильно! Не справедливость это, а милосердие. И любовь!

Может, и не стало бы вообще недобрых людей на свете, если б у каждого вдосталь было счастья-доли? Некому было бы завидовать, некого было бы ненавидеть!

Принять этот высший взгляд на мир — значит овладеть высшей силой.

…Будьте же счастливы все, добрые и злые, сильные и слабые, удачливые и невезучие, здоровые и больные!

Пусть волшебный огонь выжжет, вытравит все ваши недуги и беды! И останется у каждого только светлое!

Она не произносила этих слов вслух, а вкладывала их в движения. Тело слушалось и радовалось пляске, будто и в помине не было никаких травм и переломов.

И Ирина была уверена, что окружающие — и люди, и звери, и сам лес — ее понимают.

— Гожа! Гожа! — подбадривал старик.

И она, довольная, ответила в лад ему:

— Прав ты был, дедушка! Похвала дороже похвальбы!

Он снова шагнул в огонь и составил Ирине пару.

Немыслимое, колдовское получилось па-де-де! Седой да рыжая, старый да молодая, точно встретились Зима и Весна.

В конце старик снова подхватил ее на руки и поднял, силач, высоко над своей убеленной сединами головой.

Хорошо! Высоко! Только немного грустно…

Если б вот так же носил меня на руках мой Володя!

Но Ириной грусти не дали разрастись: едва ее ноги опять коснулись земли, сразу же, словно нарочно в честь вновь посвященной, грянула хвалебная, уже не сумрачная, а утренняя песнь:

Всем раздали по зажженной от костра свече, и потянулась процессия на восток, к опушке, туда, где уже разгорался другой огонь, небесный.

И когда посветлел край неба, все протянули свечи к горизонту, чтобы ночное пламя соединилось с дневным.

А белая корова склонила к Ириному уху свои золотые рога и прошептала:

— Желание загадай, не забудь! Все, что захочешь, исполнит красное солнышко.

Да ведь это Буренка из детской сказки о Крошечке-Хаврошечке! Не смогли с ней справиться подлые Одноглазка, Двухглазка и Трехглазка!

«Спасибо тебе, Буренушка, за мудрый совет!» — подумала девица ясная.

Желание было наготове, только ждало, чтоб его произнесли вслух. И губы сами собой выговорили словосочетание, затверженное еще в школе на уроках истории и литературы:

— Владимир Красное Солнышко.

Но подразумевался при этом, конечно, вовсе не древний великий князь, ставший героем былин…

Глава 4 ШТРАФ, ГРАЖДАНОЧКА!

Утренний город. Прохлада, безлюдье. На улицах еще почти нет движения: мчи — не хочу!

Но Ира мчаться и не хотела. «Хонда» катила по Москве непривычно медленно.

Да и маршрут… Вместо того чтобы нестись, как обычно, по прямой, срезая углы и пересекая дворы, Ира сделала непонятный крюк — не прямиком из Сокольников в Перово, что было бы рукой подать, а через центр, через Садовое кольцо. Да и по кольцу-то уже второй круг объезжала…

Удивлялась, наверное, быстроходная Мотя: что это случилось с хозяйкой? Не заболела ли?

И почему она настойчиво проезжает мимо места той страшной аварии? Казалось бы, этот участок Садового не может вызывать у нее радужных воспоминаний. Или ее, точно преступника, тянет на место преступления?

А может, просто бессонная ночь так сказалась, усталость, переутомление?

Никакого переутомления Ира, однако, не чувствовала: и тело и голова были легкими и свежими. А вот бессонная ночь, ночь чудес… была ли она? Или все только пригрезилось?

Да нет, остались вещественные доказательства. Подпаленные пятки кроссовок. Черные следы угольков на джинсах. А главное — наполовину сгоревшая свечечка, с которой огнеходцы встречали зарю.

…Наверное, если сжечь ее до основания, желание как раз и исполнится…

О чем это я? что за мистический бред?

А разве то, что произошло, не бред? Но ведь оно было, было, было!

Может быть, впервые в жизни Ира пожалела, что не курит. Не потому, что вдруг захотелось затянуться отвратительным никотиновым дымом, а потому, что ей требовались спички или зажигалка.

И не у кого попросить, все спят в этот час. Жаворонки еще не пробудились, совы уже улеглись.

И только одна порода людей, не принадлежащая ни к одному из видов птиц, бодрствует в это время: милиция.

Вон браво вышагивает по обочине Садового, вынырнув из Каретного ряда, немолодой милиционер с сизым носом. Наверное, у него закончилось дежурство или, наоборот, поступил срочный вызов.

Да нет, он не торопится. Остановился, достал из кармана кителя пачку дорогих сигарет «Парламент», прикурил от желтенького «Крикета».

То, что надо! Ира аккуратно подрулила к нему по пустынной мостовой:

— Разрешите обратиться?

Милиционер козырнул, привычно представляясь:

— Майор Ковалев, двадцать четвертое отделение милиции.

— Господин Ковалев, не позволите ли зажигалку на секундочку?

Он не мог удержаться от нравоучения:

— А знаете ли вы, гражданка, что целовать курящую женщину — все равно что пепельницу облизывать?

— Знаю, господин Ковалев. Потому и не курю.

— А… зачем тогда…

Он с профессиональной подозрительностью глянул на рыжую гражданку: уж не поджог ли она задумала? Да, похоже, и не первый — вся углем перемазана. Может, маньячка? Сегодняшний пожар в редакции газеты «Правда» — уж не ее ли рук дело?

Однако оснований для задержания вроде бы не было, и он протянул ей «Крикет», соображая, к чему бы придраться.

А подозрительная личность оплавила основание свечи и прилепила ее прямо на руль мотоцикла. И зажгла.

Что-то недоброе явно замыслила, чует бдительное милицейское сердце!

— Ваши права, гражданочка.

— Пожалуйста. Но зачем? Я ничего не нарушила.

— Как это? А шлем где?

— Ах да! Забыла. Но ведь движения никакого, и сама я плетусь как черепаха. Пешком быстрей бы шла.

— Не важно. Правила есть правила… Тэк-с… Первенцева Ирина Владиславовна…

Сличил фото с оригиналом: она, такую огненно-кучерявую ни с кем не спутаешь. Но фамилия… что-то подобное фигурировало в сравнительно недавних сводках. Причем имело какую-то связь со вверенным майору участком…

Ковалев напряг память.

— Ага! — пробормотал он. — Львов Владимир Павлович…

— Что вы сказали? — встрепенулась Ирина.

Неужели свечка уже заработала? Так скоро?! Или знакомое имя ей только послышалось? Говорят же, если любишь — любимый мерещится повсюду.

«Львов, — лихорадочно соображал Ковалев. — Тот, у которого сынок трудный. Да-да, тогда столкновение случилось именно тут, возле самого его дома, на перекрестке. А этот Львов… Помню, помню, он писал заявление, что к Первенцевой претензий не имеет, даже от страховки отказался. Добрейший человек, мать твою! Если б не он, травился бы я сейчас отечественной «Явой»! Первенцева — та самая злоумышленница… да-да, там как раз проходила по делу «хонда»… хорошо попортила, помнится, его новенький красивенький «саабик»…

— Я бы отпустил вас, — сурово произнес он, — но вы не первый раз нарушаете. И мой долг…

— Господин Ковалев! Товарищ Ковалев! Гражданин Ковалев! — взмолилась Ирина. — Можете меня арестовать, содрать штраф, приговорить к высшей мере, что угодно! Только повторите фамилию, которую вы сейчас назвали!

— Приговаривает суд, а не милиция.

— Передайте меня в суд! Только скажите, вы действительно упомянули Львова?

— Знает кошка, чье мясо съела! — осклабился майор Ковалев. — На воре шапка горит!

Шапка ее волос и правда горела, но еще сильнее горело от возбуждения лицо.

— Вы с ним знакомы? Со Львовым?

— Хм, шапочно, по долгу службы. А вы что, гражданка, решили ему свои извинения принести? За порчу дорогостоящего личного имущества? Я запомнил этот инцидент, меня, гражданочка, не проведешь! У меня опыт.

Ира ухватилась за подброшенную идею:

— Ну конечно, я хочу извиниться. Даже предложить компенсацию. Ведь этот… гражданин… с меня ни копейки не взял!

Ковалев подобрел: все же не мог он совсем не реагировать на благородные человеческие побуждения.

— Ну раз так, то ладно. Вот тут он живет, в Каретном. Во-он тот старый дом, видите? Восьмая квартира. Только компенсация ему ваша — как зайцу пятая нога. Сам не бедный.

— Хотя бы прощения попрошу…

— Во-во. А компенсацию лучше мне. В качестве штрафа. Можно прямо сейчас.

Ира подавила смешок:

— Вас поняла. Квитанции не надо.

— Вы правы, к чему лишняя бюрократия?

Она с легким сердцем передала, не считая, все содержимое своего бумажника Ковалеву и свернула было к указанному старому дому, но милиционер, обязанный охранять покой своих подопечных, остановил:

— Куда! Вы на часы поглядите. Порядочные люди спят еще.

Хотел добавить, что только всякие шельмы гоняют на мотоциклах в такую рань, но шельма оплатила «штраф» и не взяла квитанции, а значит, не такая уж она пропащая.

— Попозже приезжайте, — уже мягко, прямо-таки по-отечески, посоветовал он. — Только попрошу шлем не забывать.

Попозже так попозже. Тем лучше, пусть свечка догорит до конца, тогда и желание исполнится во всей полноте…

И она осторожно тронула свою Мотю и поехала медленно, осторожно, чтобы встречный ветер не задул маленького волшебного язычка пламени…

Глава 5 ПО БЛАТУ

— А? Что? Проспал?

Федор кубарем скатился с дивана.

Ира схватилась за голову: она и думать забыла о своем однокашнике! Идиотка, кретинка, эгоистка, сволочь! Рассопливилась, размечталась, расплясалась по уголькам! Сексуально озабоченная самка! Желание она, видите ли, загадала! Владимира ей подавай! Ах ты бедненькая, никак ей без мужика не обойтись!

Потратила магическую силу свечи на ерунду. А могла бы спасти Федину сестренку…

Теперь поздно. Только и осталось на руле мотоцикла что маленькое восковое пятнышко.

— Ты чем-то расстроена? — осторожно спросил Атос. — Неполадки в личной жизни?

— В мозгу у меня неполадки, а не в личной жизни! — в сердцах ответила Ирина. — Извилин не хватает.

— Да ну! — изумился Федор, аккуратно складывая за собой постельное белье. — А на вид не скажешь.

— Я только маскируюсь под умную.

— Для хорошей маскировки тоже извилины нужны.

Он выглядел посвежевшим и не таким скованным, как накануне. Даже острить начал.

Надеется…

— Сейчас, Федь, только душ приму, и сядем думать, куда пристроить твою сестренку.

— Да я уж тут ночью думал, думал…

— Ночью спать надо, договорились же!

— Я старался… слонов считал, розовых. Не получалось. Бессонница, как у старика.

— Ладно прибедняться-то, старикашка! Ну и как, пришли ценные мысли? Слоны — они, знаешь ли, у индусов символизируют мудрость. А розовые — тем более.

Федя скользнул взглядом по тренажеру:

— Ты, Ир, вчера обмолвилась про какой-то фонд. Если они такие подарки могут делать… Может, и мне к ним сунуться? Хотя… конечно, это безнадега. Ты чемпионка России, а я кто? Мелкая букашка из Владивостока.

— Федька! Атосик! — Ирина запрыгала на месте, и ни один суставчик при этом у нее не заломило, ни одна косточка не отозвалась болью. — Ты не букашка! Ты слон!

— Если только карликовый, — смущенно отозвался Федор, намекая на свой росточек.

— Нет, ты гигант! Слон — это в смысле мудрости. Вы гений, граф де ля Фер! Конечно же фонд! Как я сразу не доперла… Говорю же: дефицит извилин.

— Ты считаешь…

— Тут и считать нечего! Просто, как дважды два.

— Просто взять и обратиться? Без знакомств, без блата? Денег у меня тоже в обрез: я надомник, перевожу техническую документацию на всякие болты и подшипники.

— Какие деньги! У меня есть блат! Да еще какой…

Она нахмурилась и произнесла с угрозой:

— И пусть только попробуют мне отказать!

Не откажет! Свечка сгорела, ни разу не погаснув…

— Эй, молодой человек!

Прыщавому подростку с плохо промытой головой, кажется, польстило такое обращение. А разглядев получше крутую Ирину «хонду», он и вовсе проникся к незнакомке уважением. Виду, однако, старался не показывать:

— Ну?

— Ты не из этого дома случайно?

— Ну.

— Не знаешь, куда выходят окна восьмой квартиры?

Парнишка присвистнул:

— Како-ой?

— Да восьмой, восьмой!

— Ну… половина сюда, во двор. А другие в Каретный ряд.

— Ага! Пожалуй, во двор мне больше подходит. А этаж который?

— Да у нас двухэтажная квартира, — брякнул подросток.

— У вас?!

Парнишка спохватился, что сболтнул лишку:

— Ну… то есть… я хотел сказать, что у нас тут все квартиры двухэтажные.

— Все, говоришь?

— До одной!

— Да? А если я уточню у майора милиции Ковалева?

Она не хотела никого запугивать, просто постаралась показать свою осведомленность. Однако парень побледнел и принялся нервно грызть ноготь.

Ира поняла, что совершила непростительную промашку, восстановив против себя «местное население», вместо того чтобы втереться к нему в доверие.

А население-то, оказывается, еще и имело непосредственное отношение к квартире номер восемь!

Интересная вырисовывается картинка!

Положение надо было как-то исправлять.

— Ну и гад же он, этот майор Ковалев! — не кривя душой, воскликнула она. — Взяточник! Недавно с меня штраф содрал и квитанцию не выдал. Плати, говорит, а то под суд отдам.

У Пети Львова — разумеется, это был он, — отлегло от сердца. Выходит, лихая веснушчатая незнакомка — его товарищ по несчастью?

— Тебя — под суд? За что?

Он воспринял Иру не как взрослую, а как девчонку класса из десятого-одиннадцатого.

— За ерунду. За езду без шлема.

— Придурок! — оставив свои ногти в покое, презрительно сплюнул Петька сквозь зубы.

— А к тебе что, тоже придирался?

— Еще как! Всю ночь в отделении продержал. Там клетка такая, это у них называется «обезьянник».

Сейчас, когда все осталось в прошлом, он гордо смаковал «уголовные» подробности своей биографии. О том, как ему было тогда страшно, холодно, унизительно и одиноко, мальчишка теперь и не вспоминал. Он очень, очень хотел выглядеть настоящим мужчиной перед этой девчонкой, хотя она и была постарше него.

— А тебя за что? — поддержала Ира эту светскую беседу. — Нашумел где-то?

— Да за фигню какую-то. Ну, подумаешь, прогуливался ночью с мушкетом! Не застрелил ведь никого.

— Мушкет — это что? Теперь так рогатки называются?

— Ха! Рогатки. Настоящий мушкет, старинный. Подлинник. Из таких мушкетеры стреляли.

У Иры разгорелись глаза: она и впрямь превратилась в любопытную школьницу. Хоть и прожила она несколько лет в образе д’Артаньяна, а вот подлинного мушкетерского оружия ей в руках подержать не довелось.

— Вот бы хоть одним глазком глянуть, — мечтательно протянула она.

— А хочешь — заходи к нам. Покажу папкины реликвии. Там много всякого!

Этим заманчивым предложением Петька вернул ее с небес на грешную землю.

«Папка»?

Да нет, на Владимира мальчик ни капельки не похож. Племянник? Соседский ребенок? Может, у них там коммуналка?

Чушь! Директор фонда — и в общей «коммуне»? Так не бывает. Да и Ковалев сказал, что Львов очень богат…

— А все-таки ты из какой квартиры?

Тут и Петька понял, что зашел слишком далеко и едва не выдал себя, опровергая свои же собственные выдумки.

— Из девятой. А окна восьмой — вон они. Видишь шелковые шторы? Там у них гостиная.

— Ага.

Она наклонилась, подобрала камешек и метко запустила его в указанное окно, занавешенное сборчатым шелком.

— Помогай, — кивнула она Пете.

Но тот живо представил себе, как сейчас выглянет отец и застанет его за этим занятием.

— Не! — отказался он. — Ты уж сама! Там хозяин больно сердитый, еще вызовет этого… майора Ковалева.

Он отошел подальше, на детскую площадку, спрятался в фанерную избушку и принялся наблюдать. Интересно же, за что в их квартире какая-то рыжая девчонка решила побить стекла!

А Ирина огляделась… и не нашла больше подходящего метательного снаряда. Тогда она сунула в рот сложенные колечком пальцы и засвистела. Тем самым богатырским посвистом, который слышала сегодня ночью в Сокольническом парке.

Штора дрогнула… Сдвинулась…

Он, он! В чем это он? В махровом домашнем халате?

Увидел меня. Узнал! Скрылся в глубине гостиной… Выйдет или нет?

Должен, должен выйти! Помогай, волшебная свечечка!

Петька наблюдал, предвкушая скандальчик. «Как поступит отец? Вызовет милицию или сам надерет рыжей нахалке уши? А жалко девчонку. И уши у нее ничего, аккуратненькие.

Если все обойдется, попрошу, чтобы прокатила. Хоть немножко. В качестве платы за то, что указал ей окна квартиры…»

Отец выскочил во двор прямо в халате. Бросился к мотоциклистке, но…

Вместо того чтобы надрать ей уши, брякнулся перед ней на колени, прямо посреди двора.

И это уже Петьке ой как не понравилось!

«Что это батя, свихнулся? — Мальчишка заерзал в своем фанерном укрытии, однако вылезти не решился. — Да он ей руки целует! Вот позорище! Влюбился на старости лет? Тили-тили-тесто? Я подозревал Зинаиду, а тут другая! Школьница! Или уже не школьница? Может, студентка? Ой, как он на нее глядит! Совсем как Зинка — на него! Подлая рыжая обманщица! Задумала отнять у меня отца? А папка тоже хорош гусь: как же мама? Любовь, верность, память — это все брехня, да? Маму побоку?»

Ирине вдруг захотелось спрыгнуть с мотоцикла и тоже опуститься на колени. Вот так, вдвоем, они бы стояли в этой смешной позе друг против друга и обнимались. А может… может, она и сама решилась бы поцеловать ему руку.

Ну и что же, что он мужчина, а она женщина! Это все условности! У нас давно равноправие.

И пусть окружающие смотрят! Пусть даже потешаются, если им так нравится! Плевать на всех!

На всех ли? А этот парнишка, папка которого стреляет из старинных мушкетов?

Нет, пока с ним не выяснено, расслабляться нельзя!

И вместо того чтобы взахлеб говорить Владимиру о том, как она без него тосковала, как ждала его и как в нем нуждалась, Ирина насмешливо поинтересовалась:

— Ты что это на асфальт уселся? Ноги плохо держат, да? Бывает в твоем возрасте.

Он мгновенно вскочил как ошпаренный. Выпустил ее руки.

— Извините, Ирина Владиславовна. Я просто споткнулся. Каким ветром вас сюда занесло? Разумеется, чисто случайно? Что ж, бывают в жизни совпадения.

Издевается. Видел же, что я вычислила его окошко.

Поломал всю мою жизнь, а теперь еще и смеется!

И то, что колени преклонил, — такое же шутовство. Хорошо, что я не поддалась на провокацию и не кинулась к нему с объятиями!

— Нет, Владимир Павлович, это не случайность, — сухо сказала она. — Я разыскивала вас специально. Но не как частное лицо, а как председателя благотворительного фонда. Благодарю, кстати, вашу организацию за подношение. Очень ценный тренажер, любого калеку на ноги поставит. Однако я к вам по другому делу.

— Ммм, по делу! Почему тогда сюда? Запишитесь на прием, Ирина Владиславовна. В нерабочее время я делами не занимаюсь.

Ира хотела, в свою очередь, отбрить его пообиднее. Долгожданная, желанная встреча превращалась в поединок, а задиристые Овны в драке не отступают!

К счастью, она вовремя вспомнила, что у нее действительно есть к нему неотложное дело: Атос в беде!

И, наступив на горло собственной самолюбивой песне, она кротко попросила:

— Пожалуйста, Володя, помоги мне. Это очень, очень важно. Важнее всего остального. Я просто не знаю, к кому еще можно обратиться… Ты не можешь отказать!

И Владимир опять размяк, увидев эту просительную полуулыбку, ответил:

— Ты права. Я не могу тебе отказать.

Петька был сбит с толку.

Сначала отец, по всем признакам, объяснялся этой кучерявой овце в любви.

Потом они, похоже, едва не подрались.

А вслед за этим папка вынул блокнот и стал что-то деловито записывать под ее диктовку. Как будто она училка, а он ученик. Еще и переспрашивал, уточнял!

Какая жалость, что до избушки не доносятся слова!

И как теперь себя вести? Попросить все-таки покататься на «хонде», что очень хочется? Или, наоборот, сделать этой выскочке какую-нибудь мелкую пакость, что хочется не меньше?

Поди разберись!

Однако разобраться в этот раз мальчишке не пришлось, потому что отец с незнакомкой коротко, по-деловому, кивнули друг другу, и мотоцикл, взревев, рванул прочь со двора.

«Без шлема укатила, — отметил Петька с невольной симпатией. — Назло всем майорам на свете!»

А Владимир только сейчас сообразил, что торчит посреди двора в домашнем халате. Это он-то, всегда одетый с иголочки!

Обернувшись, не подглядывает ли кто-нибудь, заторопился в дом. И невдомек было Львову, что он служил объектом наблюдения для собственного сына…

Глава 6 БЕССОННИЦА

— Федька, собирайся немедленно! Айн, цвай, драй! Руки в ноги — и вперед!

— Угу, угу, — заторопился Атос. — Сей момент. Я по-военному. Сорок пять секунд… Мы в армии так одевались: пока спичка у ефрейтора не догорит.

— Сорок пять — это, пожалуй, перебор. И я тебе не ефрейтор. И вообще, тут не армия, а жилище молодой женщины.

— Да, конечно, молодой женщины… Он сейчас должен прийти, да? Я уже выметаюсь!

— Кто — он? Ты чего замельтешил? Мы еще посидеть успеем, поболтать. Успокойся.

— Не бойся, я не обижусь! У тебя же личная жизнь… Он придет… твой… а я тут на диване растянулся, компрометирую тебя. Приревнует еще! Я лучше на вокзал…

— Во-первых, я никого не жду. Во-вторых, поедем вместе, и не на вокзал, а в аэропорт. Полетишь самолетом.

— Куда? — опешил он.

— Во Владивосток, конечно. Забираешь сестру — и сразу же обратно. Тоже самолетом.

— Ирка, ты чего-то порешь, я не врублюсь.

— А ты врубайся! Устроили твою девочку в этот самый реабилитационный центр, понял? Причем без всякой очереди и совершенно бесплатно.

Федор смотрел на нее не моргая. Он не верил. Боялся, глупый, что она так жестоко шутит.

— Чего уставился, как баран на новые ворота? Баран — это ведь я, Овен. Эй, очнись!

— Так не бывает, — возразил Атос, очнувшись. — В один день? Раз, два — и готово?

— В один день! Обижаешь! В пять минут.

— Ух ты…

— Ах ты, все мы космонавты!

— К-как… как это ты смогла?

— Связи! — небрежно отмахнулась Ира, будто речь шла о сущем пустяке.

— Ирочка… милая… д’Артаньян…

— Ты б еще расплакался, Атосик! Или руки кинулся мне целовать… Есть у некоторых типов такая привычка. Фу! Обслюнявят, потом отмываешься с пемзой.

— Не буду слюнявить, хоть и надо бы. Спасибо тебе, Первенцева. Ты сама не понимаешь, какое огромное тебе спасибо.

— Ну что, двинули в аэропорт? Багажа у тебя ноль, так что можно на моей Моте. Во Владивосток откуда рейсы? Из Домодедова? Из Внукова?

— Нет, Ир, я все-таки поездом.

— Почему? Воздушная болезнь? Тошнит? Возьмем по пути леденцов, будешь сосать. Помогает.

— Да нет! — Он замялся. — Просто у меня тогда на обратный путь финансов не хватит.

— Тебе сколько лет?

— Двадцать два.

— Ну вот, большой мальчик, а дурак дураком. Или меня за дуру держишь. Я что, совсем без понятия? Вам с сестрой дорогу оплатят в оба конца. Да еще в третий — тебе одному, чтоб ты мог домой вернуться. И навещать ее тоже будешь за счет фонда. Я обо всем договорилась.

— Ну, Ир… — Федя был потрясен. — Да я по гроб жизни…

— Ага, ловлю на слове. Надеюсь прожить лет до ста двадцати, так что обязательство твое — долгосрочное.

— Я для тебя что хочешь… жизнь отдам… только свистни!

— Знаешь, Федь, — устав от этих изъявлений благодарности, оборвала Ирина. — Я уже столько насвистелась со вчерашнего дня! На разные лады… Поехали. Билет возьмем, отправим тебя, и завалюсь наконец спать…

…Не знал Александр Дюма о существовании мотоциклов и самолетов. Однако это еще полбеды. Но писатель не подозревал и о том, что его отважные герои могут по ночам рыдать в подушку, бессильно молотя ее кулаками, как злейшего врага.

Автор бессмертной книги вообще не догадывался, что в королевский мушкетерский полк могла быть зачислена женщина. Да не в результате ошибки или обмана, как в какой-нибудь «Гусарской балладе», а вполне легально, в соответствии с реальными боевыми заслугами.

Мадемуазель д’Артаньян, что с вами?

Ведь вы выручили своего друга Атоса. Неужели вы жалеете об этом? Неужели какая-то эфемерная «личная жизнь» вам дороже крепкой мужской дружбы? Как это непохоже на вас!

Теперь Владимир решит, что я его просто использую…

Даже если буду клясться в любви — подумает, что это из корысти.

Дорогие подарки от него как должное принимаю, словно последняя дешевка, да еще и просьбами донимаю…

Но я докажу, докажу, докажу, что мне ничего от него не нужно! Что я не ищу никакой выгоды!

А я ведь и правда не ищу.

Единственное, чего я хочу от Владимира, — это… Это… Ой, не могу больше!

О господи, как я несчастна!

А счастье-доля требуется каждому: и доброму, и злому!

Уснуть бы! Один розовый слон, два розовых слона, три… Целый караван розовых, толстых и совсем не мудрых слонов…

…Не спалось и Владимиру.

Войдя вечером в свою спальню, он вдруг почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Включил свет — и окаменел.

Прямо посреди широкой кровати, на золотистом атласном покрывале, прислоненный к горке взбитых подушек, стоял большой портрет Натальи в застекленном деревянном багете. Конечно, это Петька его сюда принес. Не Зинаида же!

О, Львов слишком хорошо знал, что это за фотография! Ее специально увеличивали в фотоателье перед Наташиными похоронами. На уголке рамки тогда был прикреплен траурный бант из черного крепа.

А на поминках именно перед этим портретом стояла накрытая кусочком ржаного хлеба стопка с водкой.

Володя долго тогда пересматривал семейные альбомы, выбирая самое лучшее, самое выразительное фото. На всех карточках Наташа была печальной, а на этой все-таки улыбалась, хоть и еле заметно. Снимок был сделан еще до последнего всплеска ее болезни.

Владимир помнил, как восьмилетний Петька тогда целовал эту фотографию, рискуя разбить стекло и пораниться, как он звал маму и умолял ее вернуться. А потом забился в истерике:

— Она нас бросила, папка, да? Это из-за меня? Потому что я плохо учусь? Она меня разлюбила и ушла насовсем! И тебя разлюбила. Бросила, бросила! Мамочка…

Поэтому, выждав сорок дней, отец потихоньку спрятал портрет, чтобы не травмировать и без того нервного ребенка. Может, он был не прав и не стоило этого делать?

«Прости, Наташа, но я хотел как лучше, — шептал он теперь, как будто жена могла его услышать. — Это не значит, что я тебя забыл. Я всегда буду тебя помнить… мы с Петей будем помнить».

Да, но почему сын извлек эту рамку из кладовки именно сейчас? Заподозрил что-то?

Может, продолжает ревновать к Зинаиде? Случайно наткнулся, разыскивая что-то из старых вещей? Непонятно.

Однако чудится в этом поступке некий укор. Петька в последнее время вообще не в своей тарелке: сегодня, к примеру, целый вечер глядел исподлобья, и ногти опять все обкусал. Как будто хотел завязать непростой разговор, мужской и откровенный, но так и не решился.

Чтоб они провалились, эти родственнички, которые так безжалостно растревожили ребенка!

А впрочем, разве он все еще ребенок? Петр мужает. Вот уже голос начал ломаться. Скоро, наверное, к нему придет первая любовь. И он, как все мальчишки, по наивности будет думать, что она же — единственная, на всю жизнь.

Да что там мальчишки! Сам Владимир, вполне взрослый человек, вплоть до роковой уличной аварии считал себя однолюбом.

Нет, он не постригся в монахи, после того как овдовел, и не давал себе обета целомудрия. У него были связи с женщинами, случались даже весьма пылкие увлечения, но не более того.

Но настоящей любви не было. И Львов решил было, что он уже свое отлюбил… А оказывается, ошибся.

В один прекрасный или, наоборот, ужасный день вся его жизнь перевернулась вверх дном. Как будто он снова превратился в мальчишку-несмышленыша, Петиного ровесника, если не младше.

Ирина… Что она принесла ему? Блаженство или катастрофу? Ясно одно: это поворот судьбы.

Он был растерян. Он ничего не понимал ни в себе, ни в окружающем мире. Чего же тогда спрашивать с Петьки?

— Наташа, подскажи, — присел он на край постели перед портретом. — Ты всегда умела найти для меня в трудный момент нужные слова. А теперь мне как раз очень, очень трудно. Не молчи, Наташа! Ты ведь не осуждаешь меня, правда? И не ревнуешь? И не считаешь мою любовь отступничеством или предательством? Конечно нет. Я помню, как ты… в самый последний твой день… пожелала мне счастья.

Наталья сказала тогда:

— У тебя еще будет все, Вовочка. Не горюй по мне. Пожалуйста. Хорошо, что я уйду именно теперь… пока ты еще молодой. Обещай мне одну вещь…

— Какую, милая?

— Что ты не запретишь себе влюбиться.

— О чем ты! Ведь скоро поднимешься. Потерпи!

— Мне виднее. Обещай!

— Обещаю, — сдерживая скорбный спазм, выдавил он.

Вот когда пришла пора сдержать слово!

Но перед Владимиром и не возник, попросту не успел возникнуть вопрос, запрещать или не запрещать себе любить.

Чувство пришло, налетело, нахлынуло девятым валом — и накрыло его с головой.

— Наташа, а как же наш сын? Удастся ли все ему объяснить? Ведь рано или поздно придется… — Если, конечно, эта девушка все-таки ответит ему взаимностью.

Он вглядывался в увеличенные фотографом черно-белые черты. И чем дольше смотрел, тем явственнее казалось ему, что на щеках жены проступает неяркий румянец, в зрачках появляется живой блеск.

Вдруг словно дрогнули длинные темные ресницы, и легонько шевельнулись уголки губ. И из глубин памяти — а откуда же еще? — прозвучал нежный, слабый голос:

— Не бойся. Не сомневайся. Всему свое время.

И еще два слова, после недолгой передышки. Наташа в последние месяцы жизни вынуждена была делать в разговоре паузы, чтобы отдохнуть:

— Просто… люби.

Глава 7 ПОХВАЛА ДОРОЖЕ ПОХВАЛЬБЫ

И он просто любил. Утром он собрался и поехал на улицу Сергея Лазо.

Он просто хотел прийти к ней.

А там будь что будет!

Ну вот и пришел.

А там…

Дверь квартиры нараспашку. В комнате погром. Из стены выдраны куски штукатурки, и вокруг этих пробоин, словно проделанных снарядами, висят жалкие ошметки обоев.

Диван вроде бы на месте, полки с кубками висят как висели, а журнальный столик опрокинут. Стоявшая на нем ваза лежит на боку, но она, видно, только чудом не разбилась.

Но… нет в этом тесном жилище никакого тренажера фирмы «Боди-бьюти»!

А ведь должен быть! Эта махина — не иголка, ее в ящичек стола не упрячешь.

— Ты чего тут не видал?

Швабра тяжело опустилась прямо ему на плечо, осыпав пылью дорогой светлый костюм.

Владимир вздрогнул и обернулся.

Перед ним в боевой стойке пружинила старушка. Упершись рукоятью швабры ему в грудь, она к тому же, словно теннисистка, размахивала железным мусорным совком, целясь в физиономию непрошеного гостя.

— Моя голова — не мячик, бабуля! — крикнул Львов, прикрывая лицо. — Для других целей мне пригодится!

— Ты чего тут потерял?

— Не чего, а кого. Ирину. Владиславовну. Первенцеву.

— А кто такой? — проворчала баба Вера все еще сердито, однако совок опустила. — Документы при себе?

— При себе, при себе. — Он достал удостоверение фонда и, раскрыв на месте фотографии, помахал перед старушкой. — Владимир Павлович. Будем знакомы.

Красные корочки с золотым тиснением внушили старушенции почтение.

— Верыванна. — Она протянула ему вместо ладони все тот же совок, и Львов на полнейшем серьезе пожал его.

— Ой! — спохватилась бабка и подала взамен совка… швабру.

— Ничего-ничего, бывает, — успокоил Львов и точно так же, без тени улыбки, потряс пыльную щетину, словно дружественную пятерню.

— Тьфу, пропасть, запутал ты меня!

Старушка с грохотом швырнула инструменты на пол и протянула ему две сухонькие руки сразу, чтобы исправить свою двойную ошибку.

Владимир же, как истинный джентльмен, обхватил их своими огромными холеными кистями и галантно поцеловал, словно какой-нибудь великосветской гранд-даме.

— Ой, грязные! Я тут прибиралась, — засмущалась соседка и отдернула руки. Спрятала их за спину.

Она была целиком и полностью покорена.

— Ты не сердись, деточка, что я тебя так, с налету! Время такое. Народ-то, понимаешь, всякий шастает.

— Всякий — это какой? Кто у вас тут шастает?

— Вредители попадаются.

— Это они тут стены разломали?

— Нет, это Ирка сама. Тут, деточка, намедни одну штуку привинтили… Трубочки, понимаешь, пружиночки, огонечки мигают. Красивая штуковина была, зараза.

— А оказалась бомбой, что ли?

— Хуже!

— Что может быть хуже?

— Сказали: для освоения космоса. А оказалось — поганый кухонный комбайн.

— Сливки взбивать?

— Человеков! Простых, понимаешь, тружеников. И даже престарелых пенсионеров. Ветеранов труда.

— Что вы говорите! И пенсионеров не пощадили? На вас-то, Верыванна, не покушались, надеюсь?

— Хо, еще как покушались! Они из меня, детка, такие сливки взбили, ироды! Еле разогнулась потом, вся спеклась, как безе в духовке. Спасибо еще, режим мясорубки не включили.

По бабе Вере, правда, не видно было, что над ней измывались злоумышленники: подвижности этой старушки могли бы и юноши позавидовать.

Но Владимир предпочел недоверия не выказывать:

— Ай-я-яй, да кто ж это посмел?

— А шут их знает, деточка. В костюмчиках таких и в беретках лиловеньких. Мы, говорят, к вам посланы из фирмы «Бьюти». Бьют, значит, наших.

— Н-да… диверсанты.

— Но мы с Иркой эту заразу обезвредили. Увезла она ее. Только вот стенку пришлось разворотить. Жалко. Крепко присобачили, сволочи, еле отвинтили.

— Это, уважаемая Верыванна, дело поправимое. Слава Богу, вы с Ириной Владиславовной сами в живых остались. Телефончик тут имеется?

— А как же! Два! И у Ирки, и у меня. Куда звонить-то надумал?

— В контрразведку, конечно. А вдруг вам тут тайком встроенных микрофонов понаставили?

— Вот уроды! Была бы помоложе — своими бы руками им такие бьюти устроила! Разобьютила бы в пух и прах!

…Легко встать в красивую позу, но трудно в этой позе продержаться долго, если она не является для тебя естественной.

Ира в ответ на широкий жест Владимира решила сделать жест не менее широкий. В пику ему, назло! Знай, мол, наших: мы не нуждаемся в твоих щедрых, дорогостоящих подарках. Обойдемся. И не вздумай возомнить себя опекуном и благодетелем несчастной калеки! Она не калека! Она уже встала на ноги и исцелится окончательно сама, без посторонней помощи.

С таким боевым настроением встала она после беспокойной ночи и короткого, тревожного предрассветного забытья.

С помощью бабы Веры Ирина размонтировала великолепный «Боди-бьюти».

Соседка помогала рушить иностранный механизм с таким же энтузиазмом, с каким прежде его испытывала. Ведь на самом деле вовсе не тренажер ей был нужен, а живое общение. Легко ли на старости лет, давно потеряв всех родных и близких, сидеть целыми днями в маленькой квартирке одной, взаперти, пусть даже и с постоянно включенным телевизором? Тоска, да и только…

Ира никогда не была собакой на сене, а потому супертренажер не окончил свое существование на городской свалке. Его ждала более достойная судьба: владелица решила передать этот чудо-аппарат, так легко ей доставшийся, тем, кто в нем по-настоящему нуждался.

Искать преемников долго не пришлось: волею обстоятельств идея уже была подброшена. Ирина переправит «Боди-бьюти» в тот самый реабилитационный детский центр, в который Федя должен был привезти свою больную сестренку.

Ведь у многих из этих ребятишек, говорят, нарушен двигательный аппарат. Так пусть же умная машина обучит их двигаться!

Остановив на дороге по сходной цене микроавтобус, Ирина с помощью водителя погрузила тренажер и направилась прямиком к намеченной цели.

Вот и двери центра. Учреждение как учреждение, вроде спортивного интерната, в котором прошло ее детство. Даже можно предположить, где находится кабинет директора.

Сейчас она решительно ворвется в этот кабинет и скажет скромненько, но не без гордости:

— Вот — принимайте. Я — чемпионка России по фехтованию Ирина Первенцева. Хочу подарить вашему заведению…

И так далее и тому подобное. Ее начнут благодарить, горячо жать руку, словом — все, что положено в таких случаях.

Но сначала надо перетащить тренажер в вестибюль, чтобы отпустить микроавтобус.

И они с водителем начали по частям переносить разобранный «Боди-бьюти» в здание.

Но когда Ирина, предвкушая триумфальную передачу дорогого снаряда, уже делала последнюю ходку, вдруг из коридора наперерез ей выкатилось кресло на колесиках.

В нем, не доставая затылком до верхнего края спинки, сидело крошечное, сморщенное, горбатое существо, передвигавшее рычаги управления не по росту крупными руками.

— Эй, осторожней! — прикрикнула Ирина. — Зашибу!

Существо глянуло на нее глубокими, умными и печальными глазами, казавшимися на уродливом лице чужими, и невозмутимо ответило топким, скрипучим голоском:

— Зашибли уже один раз. Во время родов.

— Ой, — потерянно сказала Ира и уронила охапку никелированных трубок на пол.

Это и есть больной ребенок? Трогательное дитя? Непонятно даже, какого оно пола. И возраст не определить. Наверное, еще нет шестнадцати, раз центр — детский, но на вид точно так же можно дать и шестьдесят.

Ей стало страшно. Куда страшнее, чем в ночном лесу, лицом к лицу с передвигающимися на задних лапах синим медведем и золоторогой коровой. И даже несравнимо страшнее, чем в тот миг, когда ее задумали швырнуть в огонь.

…А следом за первым обитателем центра вышла девочка лет двенадцати, очень даже хорошенькая, с темными кукольными кудряшками, заботливо уложенными в очаровательную прическу.

— Вы не бойтесь, тетя, — успокоила «куколка». — У нас тут все сперва пугаются.

Ирина опомнилась: да она, никак, труса празднует!

— Я не боюсь. Просто от неожиданности вздрогнула. Помоги мне, пожалуйста, все это собрать.

Девочка глубоко вздохнула, словно извиняясь, и вместо ответа протянула перед собой тоненькие ручки, на которых не было не только пальцев, но и кистей: только страшные, уродливые культяпки торчали из красивых, отделанных кружевами манжеток.

Иру затошнило. Поспешно отведя взгляд, она присела на корточки. Руки почему-то дрожали, и составные части тренажера рассыпались вновь и вновь, жалобно позвякивая.

И тут кто-то погладил ее по волосам, как будто пытался по-дружески успокоить и вселить уверенность.

«Хоть один нормальный человек нашелся», — с облегчением подумала она и глянула на этого неведомого доброжелателя.

Но перед ней стоял мальчик, которого назвать нормальным никак было нельзя.

Его прозрачные глаза, лишенные всякого выражения, смотрели куда-то сквозь нее. Этот взгляд не был осмысленным, а потому особенно пугал. Лицо одутловатое, отечное, синюшное, нижняя губа безобразно отвисла, и по подбородку стекала слюна.

— Мма… — утробно произнес он, — мма…

Девочка с кудряшками объяснила:

— Он вас мамой считает. Вы ему понравились. Своей-то мамы у него нет, она от него отказалась.

Ира закрыла лицо ладонями, так и не поднявшись с корточек. Какой ужас! Она просто не в силах вынести все это. Куда оно испарилось, все ее бесстрашие, которым всегда козыряла? Это тебе не на красный свет ехать и не выходить на поединок со спортсменами мирового класса!

Так вот что имел в виду Федор, говоря, что его мамка «напортачила»! Так вот какую жизнь приходится вести Атосу, нянча сестренку!

А она-то, дура, поглядывала на однокашника свысока: дескать, сдался, разнюнился, раскис! Форму, мол, растерял! Пожалела его, конечно, посочувствовала, помогла как могла. Но даже в малой степени не осознавала, в каком аду существует ее друг изо дня в день, из года в год. Всегда!

Федька, оказывается, герой. Настоящий мужественный граф де ля Фер, не бросающий в беде слабого, даже если слабый… не может не вызвать своим уродством чувство брезгливости.

У Дюма все романтично, и даже болезнь описана красиво. Эдакое благородное страдание, окрашенное флером. А здесь… здесь неподходящий для романов материал. Об этом не только писать, но и думать было бы невыносимо.

С лестницы раздался цокот женских каблучков. Но Ирина только поглубже уткнулась лицом в колени, инстинктивно приняв защитную «позу зародыша». Поглядеть на следующего больного она уже была просто не в состоянии.

— Здравствуйте, девушка, — абсолютно внятно и разумно произнесли над ней. — Вы к нам в гости? Милости просим. Мы всегда рады гостям. Пойдемте, ребятишки вас чаем угостят. Они у нас молодцы: очень красиво сервируют стол.

Стыдно было и дальше по-страусиному прятать голову, и Ирина поднялась. Ее пошатывало, словно пьяную.

Мальчик, которому она понравилась, ухватил ее за палец липкой, влажной ладонью, и ей стоило больших усилий сдержать рвотный позыв.

— Я директор центра, — представилась привлекательная, элегантно одетая женщина средних лет.

— А… я, — прохрипела Ира, — я…

Весь подготовленный монолог щедрой дарительницы, включая, кажется, даже ее собственное имя и спортивные титулы, улетучился из головы.

Потихоньку высвободив свои пальцы и избегая смотреть на детей, она сосредоточила взгляд на перламутровой пуговке у директрисы на кофточке. Этот мерцающий, переливающийся кружочек словно загипнотизировал ее, став крохотным островком спасения среди океана ужаса и безнадежности.

Женщина, кажется, поняла ее состояние: видимо, подобная реакция людей, пришедших сюда из здорового, яркого, счастливого мира, была ей не в диковинку. И глава заведения, чтобы не обидеть маленьких обитателей центра, начала задавать гостье вопросы, одновременно сама же на них и отвечая, так что Ирине, к ее великому облегчению, не удавалось и рта раскрыть.

— Не правда ли, вам понравились наши ребятки? Симпатичные, да? Они обязательно должны были вам понравиться. Они у нас все очень хорошие и очень любимые…

Любимые…

Так вот что значит настоящая, подлинная любовь…

Это не борьба за первенство, не доказательство своего превосходства над партнером, не ревность, не чувство собственника…

Любовь — это… Каждое утро терпеливо укладывать кудряшки девочке, у которой нет рук.

Это на своих руках, в обнимку, пересаживать с каталки в ванну обездвиженное существо, чтобы искупать его.

Это утирать рот умственно недоразвитому ребенку. Причем ребенку не своему, а чужому, от которого из-за его дефектов отказалась даже родная мать…

Женщина в кофточке с перламутровыми пуговками умеет любить.

А я? Я, скорее всего, нет.

Значит, мне еще предстоит этому научиться…

Но я всего лишь обычный человек, и мне хочется, чтобы любовь была праздником, а не подвигом…

Едва назвав себя и наспех объяснив цель своего визита, Ирина ретировалась из этого пугающего места, где способны подолгу находиться одни лишь подвижники. Она так и оставила тренажер брошенным на полу вестибюля и даже не выслушала слов благодарности.

Да какая благодарность! Если б могла, сделала бы для этих обездоленных и отверженных малышей куда больше… только заочно. В центре она больше не появится.

«Мелкие и жалкие мыслишки! — упрекала себя Ира, но тут же и оправдывала: — Зато честные».

Ее высокая, чуть не на грани зашкаливания самооценка теперь резко упала. Она поняла, что есть вещи гораздо более сложные, важные и достойные восхищения, нежели, скажем, мушкетерская отвага. И есть вещи, на которые она, кажется, не способна.

И еще есть на свете особенные люди, никому не известные и не знаменитые, но которые во много раз сильнее, чем она, успевшая к двадцати годам прославиться на всю страну.

Вспомнились слова лесного старика, властелина огня:

«Похвала дороже похвальбы… Похвалишься, когда люди похвалят».

Что ж, верно. Попусту хвастать глупо.

Прав был дед, да не совсем. Самое сложное — это достойно держаться даже в тех ситуациях, когда и похвалить тебя некому, а подчас некому и поблагодарить.

Когда нужно не выставляться напоказ, а… просто любить.

Глава 8 ЛЮБИТЬ ПРОСТО?

Травмы опять резко дали о себе знать. Ирина еле дотащилась до дома, тем более что добираться пришлось не на «хонде», а общественным транспортом. Место же молодой женщине, освобожденной от повязок и гипса, теперь больше никто, разумеется, не уступал.

Не переодеваясь, даже не разувшись, она ничком бросилась на диван. Ткнулась лицом в шершавую ткань обивки, потерлась лбом о валик, точно пытаясь разгладить горестные морщинки, перерезавшие лоб.

Что-то странное… что-то явно не то… какие-то едва уловимые изменения произошли в комнате и тревожат душу своей непонятностью. Она прошла мимо чего-то, не заметив. Сделать усилие и поднять голову…

В чем дело? Почему в комнате стало как будто светлее и теплее, чем прежде? Соседка что-то изменила? Передвинула? Ведь когда Ира уезжала, баба Вера как раз взялась за уборку: они тут немало насвинячили, отдирая тренажер от стен.

Стены! Где же пробоины от выдернутых болтов? Они бесследно затянулись, подобно Ириным ранам. «Не как на собаке, а как на медузе», — сказала бы госпожа де Тревиль.

И не только это. Стены поменяли цвет, словно были обиты кожей хамелеона! Вместо старых, линялых, безвкусных обоев комната была теперь отделана чем-то шелковистым, тисненым, излучающим теплый, золотистый свет.

Какое чудесное преображение… Волшебство…

Этот розовато-желтый цвет, он явно что-то напоминает. Что именно? Напрячься… А голова не варит.

Ан нет, сварила! Автомобиль «Сааб-9000» — вот на что это похоже! Совершенно тот же оттенок, с нежным, изысканным отблеском! Как же она сразу не сообразила!

И никакое это не волшебство, а самая беспардонная наглость. Владимир опять без спросу вламывается в ее жизнь! Он! Конечно, он, больше некому, не баба же Вера сделала соседушке такой подарок со своей скудной пенсии!

Да как он посмел!

Ирина вскочила, подбежала к стене и ногтем ковырнула обои. Содрать все это немедленно! Она не желает проявления чужих вкусов в собственном жилище! От тренажера едва-едва избавилась, так теперь взамен него эта обивка! Ей нравился старый, напрочь уничтоженный цвет! Да! Могут или нет у нее быть собственные пристрастия?

А какой, собственно, он был-то, прежний цвет? Не помню… Неопределенный… Не то коричневатый, не то голубоватый… Надо же, никогда не обращала внимания!

Ноготь процарапал на золотистом тиснении бороздку, и в этой прорехе показался кусочек прежнего декора.

Фу ты, ну и мерзость! А цвет невозможно определить, как у весенней дорожной грязи.

Да это же просто антисанитария! Макулатура, которую собирали по помойкам! Как Ирина могла жить, окруженная такой пакостью, и при этом умудрялась не испачкаться?

Да тут надо было повсюду развесить предупреждающие таблички: «Осторожно, окрашено!» Нет, лучше иначе: «Осторожно, обгажено!»

А новые обои, спору нет, очень даже ничего. И выбраны со вкусом, и наклеены мастерски. Рисунок на полосах подобран встык, углы не провисают, низ аккуратно закреплен плинтусом.

И полки, которые, наверное, пришлось снимать, аккуратно возвращены на свои места. Даже спортивные кубки расставлены в том же порядке, что и прежде. А это потребовало внимания: наград у Иры уже набралось немало.

И вообще, стало гораздо уютнее. Ирина прежде никогда не задумывалась о собственном быте: имелось бы под рукой самое необходимое, остальное не важно! И только теперь поняла, что дома ей не хватало красоты, эстетики. Словом, она сама лишала себя чего-то очень женского…

На ту стену, где крепился тренажер «Боди-бьюти», явно просится какое-то украшение. Теперь, когда исчезли потертости и темные подтеки, стало заметно, как там пусто и сиротливо.

Ага, да тут остался крючок от тренажера! Они с бабой Верой его не отодрали: на грязном, засаленном фоне просто не заметили. Нужно как-то использовать этот рудимент.

Картин в доме не имеется, цветочных кашпо тоже. Но есть нечто лучшее — самая дорогая для Ирины вещь. И самая прекрасная на свете: длинная, серебристая, гибкая, с пимпочкой на конце, похожей на путеводную звезду, которая, наверное, светила когда-то самому Колумбу, помогая делать великие открытия!

И чемпионка России Ирина Первенцева повесила на стену, по диагонали, свою именную рапиру. Получилось здорово. Как будто сверкающий росчерк первой весенней молнии…

— Ктой-то там?

— Баба Вера, это я, Ирина.

— Наконец-то, деточка! А мы уж заждались.

— Кто «мы»?

Могла бы и не спрашивать. Знала и так.

Что с ней творится? Сама не поймет, чего хочет. То целую ночь бредила этим человеком, звала: «Приди, приди! Володенька, Володенька!»

Встретились — нахамила.

Потом готова была просить прощения. Просто любить.

Затем вдруг опять пожелала растерзать на мелкие кусочки.

А сейчас он сидит в гостях у соседки, и они вдвоем уничтожают торт «Прага». Обрадована Ирина или рассержена?

Ах, Первенцева, золоторунный Овен! Не нужно тебе рассуждать да прикидывать. Твой удел — подчиняться первому, естественному порыву. Попробуй — не прогадаешь!

Посмотри же, Владимир привстал от стола, напряженно обернулся в твою сторону и ждет. Причем не знает, чего именно ожидать: хорошего или плохого. Он долго изучал твой характер, но понял только одно: ты непредсказуема.

…И Ирина бросилась к нему так же внезапно, как на фехтовальной дорожке, когда атаковала противника, сама толком не понимая, для хорошего или для плохого делает этот рывок.

Было похоже на мушкетерский выпад:

— Сдавайтесь, сударь!

Но тут же непоследовательный д’Артаньян передумал и капитулировал перед противником:

— Нет, на сей раз я сдаюсь на вашу милость, мсье. Вот моя шпага, возьмите ее, она принадлежит вам по праву!

Ира с разбегу уткнулась Владимиру носом в пиджак — угодила куда-то под мышку.

Какой он высокий, мой Володя, и как громко стучит его сердце! Даже сквозь плотный твид слышно…

— Ирочка… Иринка… Иришечка, — бормотал он. — Что с тобой, милая моя, хорошая!

Она не отвечала, только жадно вдыхала терпкий запах его изысканной парфюмерии и другой, неуловимый для обычного обоняния и только близкой душе заметный запах — исходившей от этого мужчины доброты.

А поскольку Ирина молчала, баба Вера решила объясниться за нее: нельзя же долго мурыжить такого исключительного человека! Ведь у него даже имеются связи с контрразведкой. А это сильная организация: но первому же телефонному звонку немедленно прислала… ремонтную бригаду с образцами обоев.

Владимир Павлович выбрал самые лучшие, самые дорогие, и их тут же наклеили. При этом, как он заверил соседку, еще и проверили квартиру на предмет наличия потайных встроенных микрофонов. Так что теперь Ирке не страшны никакие диверсанты и вражеские спецслужбы. Хороший человек. Достойный.

— Сам не видишь, что с ней? — важно, компетентно разъяснила старушка. — Влюбилась, вот что! И не в какого-нибудь прощелыгу, а в тебя!

Владимир как-то странно закашлялся, и Ирина вынуждена была отстраниться.

Тут-то взгляды их и встретились.

— Неужели правда? — спросил Львов.

Ну невозможно же было соврать ему вот так, прямо в глаза! В его каре-зеленые глаза, мерцавшие своими крапинками совсем рядом, почти вплотную! И пришлось, ущемив свою гордость и обуздав овновское упрямство, ответить прямо и честно:

— Да.

Он пошатнулся и ухватился за спинку стула, чтобы удержаться на ногах. Как будто она не в любви ему только что призналась, а пощечину дала.

Ира даже испугалась. Вспомнила, как в отделении реанимации доктор объяснял неутешным родственникам «упущенного» пациента, не оправившегося после инфаркта:

— Звание доцента ему присудили? Долгожданное? А вы знаете, от внезапной радости человек так же может умереть, как и от неожиданно навалившегося горя. Это такой же сильнейший стресс…

Ирина с силой схватила Владимира за локти, чтобы удержать, сохранить, уберечь! Но Львов воспринял этот жест как объятие и потянулся к ней губами. А она — навстречу к нему. Оба прикрыли глаза и…

…И оба одновременно почувствовали на губах что-то мягкое, сладкое и клейкое.

Это баба Вера заботливо, по-матерински, совала им в рот по куску шоколадного торта «Прага»:

— Хороший пирожок! Качественный! Свеженький! И шоколад не соевый — настоящий!

Глава 9 НОВОСЕЛЬЕ

Все-таки им удалось наконец уединиться в обновленной Ириной квартире.

Владимир внес ее туда на руках, как новобрачную. А она, глупая, еще пыталась, по обыкновению, сопротивляться:

— У нас ведь не свадьба!

Однако, вновь увидев золотистые обои, про которые совсем позабыла, смирилась:

— Ладно! Не свадьба, так почти новоселье. При вечернем освещении еще красивее стало.

— Тебе нравится? Не прокололся я с цветом? Сначала хотел красные, а потом все же остановился на этих.

— Вообще-то красное я люблю больше всего.

— Хочешь, еще раз заменим? Стоит только позвонить…

— Ни в коем случае! Психологи считают, от красного аппетит разгорается. Я бы все время лопала без передышки и толстела. А мне нельзя.

— А по-моему, ты вполне можешь себе позволить чуть-чуть поправиться. Проблема фигуры перед тобой никогда не встанет. Ты сложена как Венера.

Боже мой, лучше бы он этого не говорил! Испортил весь наметившийся интим.

— Ты что, издеваешься? Я подозревала, что ты все время издеваешься!

— Но… почему… почему? Я разве что-то обидное сказал? У тебя правда идеальная фигура!

— Немного поправиться, да? Ничего страшного не произойдет, да? Я тебя раскусила: считаешь меня до сих пор инвалидкой! Неизлечимой! «Поправиться» — то есть бросить спорт? В домохозяйки меня записал?

— А… разве ты надеешься вернуться к фехтованию?

Ну и девушка! Считали ее умирающей — а она живет. Считали тяжелой лежачей больной — ускакала через окно. И теперь снова: еще неизвестно, исчезнет ли окончательно ее хромота, а она думает о спорте! Причем, конечно, не о любительском, не о лечебной гимнастике, а о большом, настоящем!

Что это: сила характера или наивность? Переоценивает свои силы или на самом деле способна преодолеть все на свете, любую болезнь, любое препятствие? Но способна или не способна — это даже не так уж и важно. Главное — она хочет этого и никогда не перестанет к этому стремиться! Вот что вызывает восхищение.

«Ее мало просто любить, — подумал Владимир, — перед ней нужно преклоняться».

Но попробуй-ка преклонись, когда тебя, кажется, готовы линчевать.

— Надеюсь вернуться? — От ярости Ира даже не кричала, а по-кошачьи шипела. — Какие глупости! Я не надеюсь! Я точно знаю, что вернусь. А ты в это не веришь, да? Признайся честно!

— Н-ну… может, попробуешь на тренерскую работу?

— Ага, проговорился! Тренер — это уже не спортсмен. Значит, не веришь! А уверял, что любишь! Что это за любовь, когда на человеке ставят крест? Болтун, пустобрех, трепло!

— Я не ставлю на тебе крест, упаси Боже! И я… я правда люблю тебя. Больше жизни.

— Так, значит, невысоко ты ценишь свою жизнь.

Ишь ты, как повернула!

Ирина сорвала со стены свою серебряную рапиру и сделала выпад в его сторону. Наконечник едва не проткнул ему грудь, остановившись в каком-нибудь миллиметре от тонкого шелка щегольской рубашки.

Проделано это было столь молниеносно, что он даже дернуться не успел, и испугался только задним числом: большой, массивный, он никогда не обладал мгновенной реакцией.

Но сейчас именно это и сыграло ему на руку.

— Не струсил, — изумленно сказала девушка. — Ну надо же! А если б я чуточку ошиблась и…

И тут Владимир перехватил инициативу.

— Какие могут быть ошибки! — покровительственно проговорил он. — Ты же мастер спорта. А мастерство, как говорится, не пропьешь.

Тогда она спросила уже совсем другим тоном, не агрессивно, а робко, по-детски:

— Значит, ты все-таки в меня веришь? Я ведь поправлюсь? Все ведь еще вернется? Правда же, у меня получится?

— Обязательно.

Ирина возвратила оружие на место, подошла и пристроилась на диване, у Владимира под бочком.

— Да? А знаешь, если честно, то я в этом сомневалась, — призналась она, будто какую-то постыдную, сокровенную тайну ему раскрывала. — Но теперь, раз ты веришь в меня, больше не сомневаюсь. Только ты должен мне помочь. То есть… нет, ты, конечно, ничего мне не должен. Но я прошу: помоги мне, пожалуйста. Боюсь, что мне без тебя не справиться.

Ох как трудно было ей все это выговорить! Ирина не умела просить. Она привыкла либо командовать, либо вообще обходиться без посторонней помощи.

Все сама, всегда сама! Одна! И никакого «все за одного»!

Но сейчас ведь речь шла не о «всех», а только об одном. Единственном.

«Один за одного» или, вернее, «за одну».

Владимир обхватил ее своей огромной ручищей, как большим и теплым спасательным кругом. Он вдруг почувствовал себя уверенно: спасать, выручать, помогать — именно это и было его настоящим призванием. Тут он был в своей стихии.

— Моя маленькая. Моя девочка.

И сразу в комнате установились мир и покой. Это была иная, не страстная и совсем не сексуальная ипостась любви. Только сердечность, только нежность…

Двое доверчиво прижимались друг к другу, совершенно не думая при этом, что они — существа разнополые. Мужчина и женщина. Взаимно любящие и взаимно любимые.

Но степень близости от этого ничуть не становилась меньше.

— Если б ты знал, Володя, где я сегодня побывала… Даже рассказать, и то тяжело.

— Ну и не рассказывай.

— Там такие дети… И представляешь, находятся люди, которые их все-таки любят. Любят этих чужих детей…

— Это я хорошо себе представляю.

Он сразу подумал о Петьке, а Ирина, будто прочитав его мысли, тоже вспомнила о том нервозном пацане.

— Послушай… я познакомилась с одним мальчиком у вас во дворе. Может, ты знаешь его? Лет тринадцать, вихрастый такой, еще ногти постоянно грызет.

— Его зовут Петя.

«Так они познакомились!» — понял Владимир. Теперь он доподлинно знал, почему была извлечена на свет фотография Натальи.

— Ты с ним знаком?

— Конечно. Это мой сын.

Не отодвинувшись, не возмутившись, даже не вздрогнув, Ирина спокойно спросила:

— Значит, ты женат?

— Был. Наташа умерла пять лет назад.

— Пять лет…

— Да. Ты тогда была чуть старше Петьки.

— А странно: он совсем не похож на тебя. Ни внешне, ни поведением. Полная противоположность.

— Ничего странного. Это Наташин сын от первого брака.

Тут Ира слегка отстранилась, чтобы заглянуть ему в лицо:

— А ты сказал — твой.

— Он и есть мой. Мы уже десять лет вместе. Так что… если у нас с тобой что-то получится… короче, прошу любить и жаловать.

— Хорошо, — мирно согласилась она. — Я постараюсь полюбить твоего Петю.

И вдруг встрепенулась: до нее дошел смысл сказанного:

— Так ты… Так ты тоже любишь чужого ребенка! Ты любишь его уже десять лет! Да ты… Володя, ты сам не понимаешь, какой ты необыкновенный человек!

— Глупышка, — улыбнулся Львов. — Говорю же — он мне не чужой. Кстати, ты тоже только что обещала полюбить моего Петра.

Ирина задрожала всем телом: ей вспомнился мальчик из центра, с бессмысленным взглядом и мокрым подбородком, который выбрал ее в мамы.

— Я… я не знаю… я, наверно, не смогу… А кем я буду Пете, если… если мы с тобой…

Она недоговорила. Слово «поженимся» было чересчур определенным: как будто она первая предлагает мужчине руку и сердце.

А как иначе? «Сойдемся»? В этом слышится что-то грязноватое, обыденное, приниженное. В духе какой-то сплетни.

«Будем любить друг друга»? Это звучит прекрасно, только как-то неопределенно. Любить — это глубоко внутри, это чувство, а не отношения и не поступки.

Владимира, однако, неоконченная фраза не смутила.

— Я бы мечтал, чтобы ты стала Петру другом. Он, знаешь ли, трудный мальчик. И друзей себе обычно выбирает не лучших.

— А! — с облегчением вздохнула она. — Другом — это нормально. Это я постараюсь. А вот мать заменить не смогла бы.

— Что ты, это и невозможно. Мама у человека может быть только одна. На всю жизнь.

Ирине стало горько и немного завидно:

— Наверное, тебе с мамой повезло.

— Да, повезло. Только я потерял ее рано. Как и Петя.

Ира вспомнила о своей маме, Людмиле Витальевне, которая променяла дочку на придурка Стива.

А дальше мысли перескочили на мать Федора — опустившуюся, спившуюся, жалкую Миледи. И на мать того мальчика из реабилитационного центра, которая отказалась от собственного ребенка, побрезговала им.

— Пете твоему повезло, — сказала она.

— Повезло, — подтвердил Владимир. — Наташа была замечательной женщиной.

— Красивой?

— Очень.

И опять в ней проснулся упрямый, ревнивый Овен:

— Красивее меня?

Она не шевельнулась при этом, но Львов почувствовал, как напряглись ее мускулы, как стало вдруг железным крепкое спортивное тело, еще миг назад такое разомлевшее.

— Что молчишь?

— Красивее тебя не бывает, — уверенно произнес он. — Вас просто нельзя сравнивать. Я покажу тебе фотографию, хочешь?

— Когда?

— Прямо сейчас.

Она задышала часто, как загнанная собачонка.

— Ты носишь ее с собой? Все пять лет?

— Больше. Десять. С самой свадьбы.

Ей ужасно захотелось ударить его, но… за что? Он честен, а честность Ирина ставила превыше всего. А потом, нельзя же ревновать к прошлому! И все же…

Владимир достал роскошный бумажник из тисненой кожи с золотыми — похоже, действительно из чистого золота высокой пробы — уголками. Фотография же, которую он извлек из кармашка, была старой и потертой, потерявшей былую яркость. Это был не тот портрет, который увеличивали для похорон, а курортный снимок в полный рост.

Ира жадно выхватила маленький кусочек картона. Какова она, эта Наташа, которую Львов не может забыть? Не встанет ли она, умершая, между ними?

На фоне пышного южного пейзажа стояла тоненькая, слабенькая женщина в длинном белом платье с глубоким вырезом. Темные гладкие волосы зачесаны назад и, наверное, уложены на затылке в низкий узел. Ресницы застенчиво опущены, и так же слегка опущены уголки губ. Изящные аристократические руки безвольно свисают вдоль тела. Ветерок развевает подол легкой юбки, а кажется, что он вот-вот свалит с ног и саму Наталью, такую же легкую, не способную к сопротивлению.

Нет, Наталья не борец! Она уступит мне Владимира. И даже, может быть, благословит наш союз…

— Спасибо, — тихо сказала Ира, возвращая фотографию. — Осторожно, не помни. И не потеряй. Твоя жена правда очень красивая… была.

…Будь Наталья жива, я бы отступилась… Я никогда не обижаю слабых. Ведь это все равно что маленького котенка сапогом пнуть…

Но ее нет. Значит, место свободно. И я займу его без борьбы.

Никакой борьбы и не было. Все произошло само собой…

Ее рука потянулась к его волосам, и наконец-то она погрузила в эту густую гриву свои пальцы.

— Я так долго мечтала об этом…

— Я тоже.

И он в ответ ласково взъерошил ее огненные кудри.

Пока они разговаривали, стемнело. Свет не пришлось гасить, ведь его и не зажигали.

— Разденься, — попросила Ира. — И раздень меня.

Ей не хотелось двигаться, не хотелось быть сильной и активной, ею овладела необычная для нее покорность.

Может быть, лишь теперь она поняла, какое это точное слово: отдаться!

Именно отдаваться, а не брать, завоевывать или овладевать должна женщина, если она действительно женщина.

А до сих пор я кем была?

Не важно!

До сих пор не было вообще никого и ничего.

До сих пор я, оказывается, по-настоящему не любила…

«Как легко и умело он находит все пуговки и застежки, — проносилось в ее голове. — Опытный? Многих приходилось раздевать? О, как я глупа! Ведь одеваюсь по-мальчишечьи, какие уж тут сложности? Никаких корсетиков и граций с потайными крючочками… Рубашка да джинсы, даже лифчика не ношу…»

«Она не нуждается во всех этих дамских премудростях, создающих видимость красоты. — Владимира захлестывала волна восторга. — Рубашка да джинсы, вот и все, ей даже бюстгальтер не требуется, она и так совершенна…»

…Вот и сброшена одежда: они оба нагие, беззащитные…

И оба словно не знают, что делать дальше… Как Адам и Ева, вкусившие запретный плод и вдруг познавшие стыд…

Львову тридцать пять лет, а он… боится…

Вот же она, Ирина, перед ним, ее тело безвольно распласталось по незастеленному дивану и, кажется, светится в темноте, так ослепительна эта белизна нежной кожи…

— Что же ты?

— А ты?

— Прикоснись ко мне…

— Можно?

— Нужно!

Он осторожно, стрепетом, положил свою широкую ладонь на ее плоский, твердый живот и слегка погладил, сверху вниз.

И… этого оказалось достаточно!

Ирина застонала, рывком прижала его руку плотнее к себе своей ведущей левой, резко подтянула коленки к пупку и тут же с выдохом вытянулась, расслабилась, откинув голову.

— Что со мной? — изумленно прошептала она непослушными губами. — Я, кажется, уже… Ты прости… Ты такой… такой…

— Молчи, молчи. Спи. Ты сегодня измучилась.

— Но… А ты?

— Я подожду. У нас с тобой еще много времени впереди.

И тут же он вздрогнул, услышав слова, однажды произнесенные Натальей — правда, в другой ситуации:

— Это неправильно… нечестно… с моей стороны.

— Все правильно, любимая, — ответил Владимир. — Не беспокойся. Усни. Тебе это нужно. А я — я буду охранять твой сон.

— Как хорошо! Как просто…

— Да, любить просто. Просто любить…

Глава 10 УМНЕНЬКИЙ БУРАТИНО

Ирина открыла глаза ровно в шесть утра — совсем как в то время, когда она придерживалась строгого спортивного режима. Впервые за много дней она чувствовала себя выспавшейся.

А солнце светило так ярко!

Первое июня. Сегодня наступило лето. И еще сегодня… исполнилось ровно два месяца с того дня, как ее «хонда» столкнулась с золотистым «саабом»…

Ох, да ведь вчера, в канун этого «юбилея», случилось нечто важное! Может быть, самое важное за всю ее жизнь…

Ира проснулась окончательно. Где же он? Где ее любимый?

— Я здесь, — тут же отозвался Владимир. — Я ведь обещал оберегать твой сон.

Обернутый банным полотенцем, как набедренной повязкой, он притулился на табуретке, пристроив ее в углу комнаты, чтобы было к чему прислониться.

Бедный! А у нее даже кресла в квартире нет.

— Так и сидел всю ночь? — ужаснулась она. — Что ж ты на диван не прилег?

— Ты разметалась, не хотел мешать.

Ира огляделась: под нею была аккуратно расстеленная простыня, в головах — подушка, сверху, как положено, одеяло в пододеяльнике. А заснула-то на голой обивке, это она помнила точно!

— Что все это значит?

— Извини, посамовольничал. Белье нашел в шкафу, это несложно, у тебя мало вещей. Ничего, что покопался?

— А… как удалось все это постелить? Я-то где была в это время? В ванну ты меня, что ли, перегрузил? Или я вставала и у меня провалы памяти?

— Здесь и была. Не видела разве в реанимации, как перестилают постель лежачим больным? Перекатывают человека на бок, кладут сложенную простынку, потом перекатывают обратно, а простыню разворачивают…

— И что, я не просыпалась?

— Не шевельнулась даже!

Ира во все горло расхохоталась:

— Ну и ну! Рано я из реанимации сбежала! По всем статьям еще для них подхожу! Лежачая больная! Постель подо мной перестилают! Ой, не могу, на бочок! Потом на другой! Перекатывают! Как бревно! Слушай, а ты на меня не обижаешься?

Владимир сглотнул слюну:

— Как я могу обижаться, когда… когда у тебя даже на плечах веснушки…

— Ах вот я кто! Бревно с веснушками! Оригинально. Из этого бревна можно выстругать отличненького Буратино. Умненького и благоразумненького. Ирино-Буратино.

— Умненький, боюсь, не получится, — засмеялся и Львов, — но уж неотразименький — это непременно.

— Ну так приступай, папа Карло! Иди же сюда! Попробуй!

Вот странно: вчера, в темноте, они стеснялись друг друга, а сейчас, при свете утреннего солнца, — ни капли.

Отшвырнув свою махровую набедренную повязку, Владимир бросился к ней.

В один миг они превратились из цивилизованных граждан в двух первобытных людей. Но не в тех, самых первых, Адама и Еву, которые только что познали стыд и были изгнаны за это из рая, а в их потомков, полных природной силы, которые и безудержно радовались жизни и для которых весь мир был благодатным раем на земле.

Они, лаская друг друга, шутили и озорничали, — и двадцатилетняя девчонка, и солидный, благовоспитанный мужчина.

— Какой у тебя отличный столярный инструмент, о великий мастер папа Карло!

— Я долго берег его — для особого случая.

— Не попадалось подходящего бревна?

— Все остальные были без веснушек!

— И много их было, остальных?

— Они годились только на растопку.

— Не ври! Тебе нечего топить! У тебя камин — нарисованный.

— Настоящий. Придешь ко мне в каморку — сама посмотришь.

— Как я приду? У меня еще ноги не выструганы. А ну-ка вот здесь… под коленками…

— И пальчики! Какие маленькие, розовые получаются пальчики…

— Тонкая работа!

— И выше… какие красивые бедра, полные, а сама тоненькая…

— Не полные, а накачанные… Это из-за фехтовальной стойки…

— А грудь… маленькая, круглая, как половинка яблочка…

— Ты что? Какая грудь у Буратино?

— Я передумал. Не хочу Буратино. Сделаю Мальвину…

— Мальвину-Ирину! Назови меня по имени!

— Иринушка…

— Володенька.

— Любовь моя… прекрасная моя…

— Ласковый мой… ты слишком осторожен.

— Тебе нигде не больно? Только-только сняли гипс. Боюсь задеть больные места.

— Боишься! Трус! Еще… еще… крепче! Ну!

— Поцелуй меня… милая…

— В губы… в глаза… в волосы…

— Как хорошо! Как будто… в первый раз.

— У нас каждый раз будет первым, правда?

— Правда.

— Каждый день.

— И каждую ночь!

— Ой, Володя, что это? Уже ночь? — вдруг испугалась она. — Посмотри, как темно! Неужели мы с тобой уже… целый день… вот так… потеряли счет времени?

В самом деле, в комнате резко потемнело, будто рассвет еще и не наступал.

Небо за окном стало сизым, утратив всю свою прозрачность. Оно опустилось ниже, придавив землю, и дышать стало тяжелее.

И вдруг небесный свод раскололся пополам с таким треском, будто кто-то разорвал надвое огромную полотняную простыню. А между двумя разлученными половинками разодранного неба, по диагонали, мгновенно пролегло лезвие тонкой сверкающей серебряной рапиры.

— Гроза! — шепнул Владимир.

— Первая — первого июня. В мае не было.

— Потому что в мае мы не были вместе.

— Так это в нашу честь! Да, Володя?

— Конечно.

— Здорово! Значит, теперь гроза будет каждый день?

— И каждую ночь!

— И каждое утро?

— И каждый вечер!

— А работать когда?

— Работу выполнят мои заместители.

— А я? За меня никто на дорожку не выйдет. Как же мои тренировки?

— А сейчас — разве плохая тренировка?

— Прекрасная! До седьмого пота. А соревнования? Прямо здесь устроим?

— Э нет! Здесь нам публика ни к чему. Так и быть, на соревнования я тебя отпущу.

— Вот и хорошо. А то грозы никогда не прекратятся и наступит всемирный потоп.

— Любовь моя! Я бы остался с тобой вдвоем в ковчеге.

— Нельзя. У тебя есть сын. И я должна полюбить его…

— Солнышко мое рыжее… Чародейка…

— Мой единственный… навсегда!

Когда Владимир собрался уходить, Ира попросила еще раз посмотреть фото Натальи.

Зачем — и сама не знала. Может, попросить прощения? А может, наоборот, успокоить эту нежную, слабенькую женщину, навсегда ушедшую, и пообещать: «Твой муж в надежных руках, потому что руки фехтовальщицы не знают промаха. Я постараюсь сделать его счастливым! И твоему сыну я стану хорошей… то есть хорошим… другом».

Когда Владимир доставал снимок, из бумажника выпорхнул еще один картонный прямоугольничек и плавно спланировал на пол.

Львов наклонился, чтобы поднять, но Ира метнулась и опередила: где ему, громоздкому, тягаться со спортсменкой!

А вдруг это фото еще одной женщины? Или даже еще одной жены? Вдовец-то вдовец, но… Что, если он вообще синяя борода?

Посмотрела — и ей стало стыдно за безумные и безосновательные подозрения: это был просто-напросто пригласительный билет на презентацию возглавляемого Львовым благотворительного фонда.

Владимир, следя за переменами в ее мимике, улыбнулся с лукавой проницательностью, и в уголках его глаз образовались те самые складочки-лучики, которые так пленили Ирину.

— Билет. Только и всего. А ты что подумала? Ну, сознавайся!

— Я? — Она невинно вскинула свои светлые ресницы. — Я подумала, не пригласишь ли ты и меня на это ваше мероприятие. Обожаю презентации!

Он рассмеялся: ишь, хитрая, выкрутилась!

— Значит, попала в точку, — кивнул Львов. — Я как раз собирался тебя пригласить. Но боялся, что откажешься: между нами говоря, все это такая скукотища!

— А! Отговариваешь? Тогда я тем более согласна. Погляжу, с кем ты там… скучаешь! Так я беру билетик?

— Разумеется. Но ведь мы и до этого увидимся? Так долго я ждать не смогу.

— Зачем ждать? Приходи. В любое время. Можно без звонка. Если меня вдруг нет — у бабы Веры лежит запасной ключ. Она даст, ведь вы с ней, как я поняла, закадычные друзья!

— К Верыванне-то, надеюсь, не ревнуешь?

— С чего ты взял, что я тебя ревную! — очень натурально возмутилась Ирина. — Вот еще! Хотя, конечно, баба Вера — случай особый. Это… гм… опасная соперница!

Глава 11 ПОРАЖЕНИЕ АМАЗОНКИ

Ирина чувствовала себя так же, как добросовестная первоклассница, впервые в жизни получившая ответственное домашнее задание, которое ей хотелось выполнить самой, без помощи учительницы и родителей.

Ей предстояло научиться любить чужого ребенка. Это очень сложный урок. Программа-максимум. Все равно что, не освоив азбуки, прочесть полностью «Войну и мир».

Но можно ведь начать с букв и слогов. То есть в приложении к данной ситуации, с попытки завязать дружбу, что и предложил Владимир. Или хотя бы сперва просто наладить приятельские отношения. Это программа-минимум.

Провернуть операцию лучше всего на нейтральной территории. Ни у нее дома, ни тем более у Львовых такой номер ни за что бы не прошел.

Ира прекрасно понимала, что, узнай Петя о ее отношениях с Владимиром, он бы тут же ощетинился. Ей хорошо было знакомо мучительное детское чувство обиды и протеста: «Кто-то посторонний забирает у меня близкого человека!»

Ведь ей самой довелось испытать нечто подобное, когда в доме появился Стив. Там, правда, был и отвергнутый мамой отец.

Зато Петина позиция может стать еще более болезненной из-за смерти Натальи.

Ирина не подозревала, что Петя, как Штирлиц, от начала до конца наблюдал драматическую и эмоциональную сцену ее объяснения с Владимиром. Считала, что подросток в тот момент просто улизнул от надвигавшихся неприятностей. А потому, не зная правды, решила инсценировать «случайную встречу»: всякая преднамеренность может быть воспринята в штыки. Лучше, чтобы все произошло как бы невзначай.

А потом она преподнесет Владимиру сюрприз:

— Ты и не ожидал, что мы подружимся так быстро? Знай наших! К чему тянуть резину!

Она не замечала, что вновь опять сама перед собой расхвасталась. Так и не зарубил себе на носу неисправимый самонадеянный Овен:

«Похвалишься, когда люди похвалят!»

…И, примерно рассчитав, когда в школах заканчиваются уроки, она, оседлав свою «хонду», уже кружила по скверам и бульварам в районе Маяковки, Каретного ряда, Цветного бульвара, Самотечной площади.

Осмотрев окрестности, вычислила: наверняка старшеклассники из близлежащих школ тусуются после занятий где-то тут, в этих тенистых аллеях, на расставленных повсюду лавочках. Тем более что здесь на каждом шагу продают и пепси, и, для более «продвинутых», пивко всевозможных марок.

На бульварах и правда было хорошо. Пышная листва уже укрыла дорожки уютной тенью, как будто бы отгородив этот мирок занавесом от пыльных и шумных магистралей. Тут свой микроклимат, своя особая, задумчивая атмосфера.

Здесь сохранилась настоящая «старая Москва» с ее кривыми переулками и разномастными, разноликими и разновеликими домами, неожиданно вырастающими на твоем пути как будто вопреки всяким правилам градостроительства.

Но особенно Иру пленили огромные газоны на Самотеке, сплошь засаженные ее любимыми цветами — ярко-красными голландскими тюльпанами. Их лепестки уже раскрылись широко, точно у маков, и растения горделиво демонстрировали всем желающим свои черно-желтые серединки с треугольными пестиками и изящными стрелочками тычинок.

Эти газоны походили на двойников плоского лесного костра, по которому она недавно ступала босиком. Только тот огонь был ночным чудом, а они — дневным.

Ира объехала это пылающее великолепие несколько раз, отгоняя от себя искушение нагнуться и сорвать цветок. «Это же клумбы, а не дикие поля», — уговаривала она себя.

Здесь даже мотоциклетному мотору было как-то неприлично рычать во весь голос, и Мотя лишь мирно урчала, не противясь включению глушителя.

Ирина не просчиталась: вскоре возле старого цирка на Цветном бульваре она действительно увидела младшего Львова.

Он болтал с девчонкой, водившей на поводке большого коня, впряженного в яркую шестиместную тележку, и маленького угрюмого пони с бантиками на гриве. Эта цирковая девочка зазывала детишек, желающих покататься, и малыши стремились к лошадкам, как пчелы на липовый цвет, таща за руки родителей.

Девочка с Петькой явно были накоротке: может, даже учились в одном классе. Он помогал ей рассаживать детишек на разноцветные сиденьица тележки, а вот купил у лоточницы дорогое иностранное мороженое и протянул своей подружке…

Мотоцикл подрулил так осторожно, что лошади даже не вздрогнули.

— Привет, — сказала Ирина. — А взрослых не катаете?

— Вообще-то нет, — засомневалась девочка-лошадница, окидывая Иру взглядом, словно прикидывала ее вес. — Но если взрослые не жирные…

Петька узнал Ирину и тут же занервничал. Это было понятно по непроизвольному жесту: его палец сам собой потянулся ко рту.

— Здрасте, — как можно небрежнее кивнул он и вгрызся в собственный палец.

— О! Какая встреча! — «удивилась» Ирина. — Как дела?

— Как сажа бела. Верхом хочешь прокатиться?

— Не отказалась бы. Протекцию не составишь? — Ира кивнула на цирковую девочку. — Я вижу, у тебя связи. Честное слово, я не слишком жирная!

— Вижу, — буркнул Петя.

Он что-то лихорадочно соображал, конструировал в уме какую-то сложную комбинацию, оценивающе глядя то на Ирину, то на ее мотоцикл.

Наконец пошептался со своей подружкой-лошадницей и заявил:

— Взрослого могут покатать за двойную плату. Но мы с Лилькой не хапуги. Да, Лиль? Мы даже бесплатно можем тебе устроить сеанс верховой езды. Только… разреши мне тоже проехаться на твоей «хондочке», а?

Все идет как надо. Сердце мальчишки не может не дрогнуть при виде моей Мотеньки.

Но сразу соглашаться нельзя: это будет выглядеть подозрительно.

— Но у тебя же прав нет! А вдруг милиция!

— Я только один кружо-очек, — тягуче заканючил Петька.

— А вдруг сшибешь кого-нибудь?

— Я тихо-онечко, на самой малюсенькой скорости.

Циркачка Лиля с веселым любопытством наблюдала, чем закончится этот торг.

— Ну так и быть, — «сдалась» Ирина.

Лиля объявила детям и родителям:

— Перерыв пятнадцать минут. По техническим причинам. Ветеринарная проверка.

Галдящая очередь переметнулась от лошадок к киоскам со сладостями, а девочка умело распрягла коня, отцепив тележку.

— Без седла верхом удержитесь? — спросила она.

— Постараюсь, — сказала Ирина. Ей казалось, что ничего сложного в этом нет. Живой конь, конечно, повыше коня-снаряда, но в принципе одно и то же: упрись руками да заскакивай.

А Петька уже пришпорил Мотю и двинулся вдоль бульварной ограды в сторону Самотеки — в соответствии с джентльменски данным словом, на самой маленькой скорости.

— Погоди! — крикнула Ира. — Поедем вместе!

Однако Лиля возразила:

— Нет, я не могу отпустить Марса. Должна водить его за повод, иначе мне влетит. Ну, забирайтесь! Помочь?

— Я сама.

Она подошла к коню, однако Марс, доселе такой спокойный, вдруг решил оправдать свою кличку и проявил воинственность. Уворачиваясь от незнакомой наездницы, он все норовил повернуться к ней задом: видимо, чтобы удобнее было лягнуть. Он совсем не желал быть похожим на устойчивый и надежный спортивный снаряд!

Петьки уже и след простыл, а Ира все не могла справиться с животным. Теперь она была уже рада, что сын Владимира укатил и не стал свидетелем ее неуклюжести.

Однако другие свидетели скопились вокруг: наверное, думали, что это бесплатное рекламное выступление циркачей. Рыжий клоун с конем! Да как хорошо выдрессирован этот Марс, как ловко он каждый раз отфутболивает клоунессу! И дети и взрослые от души аплодировали.

Неудачливая всадница заподозрила: не Лиля ли подзуживает животное, настраивая против нее? Но у девочки был совершенно серьезный и невозмутимый вид. Если она и подавала коню какие-то лишь ему понятные знаки, то делала это совершенно незаметно, с настоящим цирковым артистизмом.

— Марс! Марсик! — умоляла Ирина. — Милый Марс, ну пожалуйста!

Наконец она изловчилась и вцепилась лошади в холку. Забросила на широкую пегую спину одну ногу…

Марс обиделся и встряхнулся.

Рыжая клоунесса оказалась на земле. И хотя она умела группироваться при падениях, все равно не до конца зажившие травмы отозвались на удар резкой болью.

Марсианка, черт побери! Вот и приземлилась! То есть примарсилась! Тоже мне, амазонка!

Постаралась подняться, чтобы, вопреки боли, предпринять новую попытку, но над ней нависла конская морда. Своей большой умной головой Марс мягко, но настойчиво вновь и вновь толкал ее вниз, не давая встать. Казалось, он при этом усмехался.

И вдруг конь оглушительно заржал на весь бульвар. Причем не раскрывая рта.

Как это ему удалось? Неужели дрессировщики даже лошадей умудрились обучить чревовещанию?

Ан нет, это не Марс.

Это сирена.

С двух сторон к Ирине с воем подкатили милицейские машины. Распахнулись дверцы, и из одной выскочил старый Ирин знакомый: майор Ковалев.

В двадцать четвертое отделение милиции поступил анонимный звонок: некто, назвавший себя простым прохожим, сообщил, что в сквере на Самотеке злоумышленники ободрали все тюльпаны. Видимо, для того, чтобы торговать ими тут же, поблизости, возле Центрального рынка.

Приметы одного из вредителей были названы и показались Ковалеву знакомыми: огненно-рыжих кудрявых девушек не так уж много на свете. Крашеные не в счет, у них на лицах нет россыпи веснушек.

А уж когда простой прохожий добавил скрипучим голоском, не то старушечьим, не то ломающимся подростковым, что транспортом для негодяя — а вернее, негодяйки — служил мотоцикл «хонда», майор больше не сомневался.

Мигом выехавшая оперативная бригада сработала на славу: вышеназванная «хонда» была найдена припрятанной среди мусорных контейнеров. А рядом, в нескольких картонных коробках из-под оргтехники, как охапки сена, были напиханы цветы с изуродованного газона.

Оставалось поймать преступницу: она явно не могла уйти далеко от своего транспорта. Скорее всего, двинулась к рынку, чтобы договориться с цветочными торговцами о сдаче тюльпанов оптом.

Там ее и нашли: она до прибытия бригады уже была задержана бдительной юной циркачкой Лилей с помощью дрессированного коня Марса…

Отделалась Ирина, как говорится, малой кровью.

Ковалев вовсе не горел желанием засадить ее за решетку: гораздо больше ему хотелось вновь получить «штраф без квитанции». Правда, на сей раз размеры «компенсации», конечно, должны были превысить плату за езду без шлема.

А какие у Ирины деньги? Откуда? Не у Владимира же взаймы просить?

Она и Ковалеву-то ничего не рассказала про Петра Львова, взяла всю вину на себя, а уж от Владимира тем более решила скрыть подробности происшествия: ну, влетит Петьке за его злобную каверзу, а дальше что?

Потом уж ничем отношений не склеишь.

К тому же это было бы форменным доносительством. Первенцева — стукачка?! Ну нет, уж в этом-то ее никто никогда не обвинит. Даже совсем малюткой она самым оскорбительным считала такую обзывалку: «Ябеда соленая, на костре варенная, сосисками подбитая, чтоб не была сердитая».

Пусть Петька ее подставил. Пусть даже серьезно подставил, все равно это детское. Но она взрослый человек и сумеет как-нибудь выкрутиться. А подростка наверняка поставят на учет, будут за ним наблюдать, главное же — отца вконец изведут…

Ирина не могла не восхищаться изобретательностью, с какой мальчишка расправился с ней. Артист! Небанальное мышление! Мог бы просто «хонду» поломать, если уж хотел насолить, а он целый спектакль разыграл. Творчески подошел! Ловок, шельма!

Почему-то она совершенно не ломала голову над тем, за что парень ее так невзлюбил. Ей казалось очевидным за что. Ирина отчасти чувствовала себя перед ним виноватой: ведь выступала в роли незабвенного Стива! Что есть, то есть, она не отрекается. А уж по каким признакам Петру удалось об этом догадаться — ее ничуть не заботило. К примеру, расспрашивала однажды о расположении квартиры Львовых в Каретном — и этого достаточно.

Что ж, один — ноль в Петькину пользу. Когда-нибудь она отыграется. Но мстить не станет, ни за что! Это слишком примитивно.

Ее реванш, ее триумф будет состоять в том, что Ирина завоюет расположение Володиного приемного сына. А это, как выясняется, потруднее, чем просто взять да и утереть прыщавому сопляку нос!

К счастью, майор Ковалев оказался не только жадным, но еще и тщеславным.

Немалую денежную «компенсацию» он получил и без помощи задержанной Первенцевой. Не теряя времени, не дожидаясь, пока тюльпаны увянут, он лично сдал «вещдоки», прямо в картонных коробках, оптом на Центральный рынок, причем по цене завышенной, почти розничной.

Сделка оказалась куда более выгодной для него, чем для цветочных торговцев: они не противились, безропотно принимая убыточный товар из рук местного блюстителя порядка. Коммерсанты себе не враги, им не с руки ссориться с властью!

А Ирина Владиславовна Первенцева предложила внести за себя и свою «хонду» иной выкуп.

Это был большой, переливающийся всеми цветами радуги хрустальный кубок с гравировкой: «Победителю Всероссийского турнира по фехтованию».

— На кой хрен, гражданка Первенцева, мне ваша ваза? — сперва заартачился Ковалев. — Я не дама, мне букетов не преподносят. Не тюльпанчики же ваши в ней держать!

— Как это на кой хрен?! На очень даже большой, престижный хрен. Поставите кубок на полку и всем будете говорить, что в юности были чемпионом. Знаете, как люди чемпионов уважают!

— Дык по фехтованию… если б по стрельбе или по самбо!

— Нет проблем. Я лично отнесу к граверу, и он допишет, что надо.

— На фальсификацию меня толкаете, гражданка!

— Почему на фальсификацию? Кубок-то подлинный!

— Хм. На полочку, говорите?

— На самое видное место! А молодым-то сотрудникам милиции какой пример! Будет на кого равняться!

И майор дрогнул.

Мечтал, ох как мечтал он во времена оны победить хотя бы в состязаниях своей части, войти хотя бы во второй, резервный состав «Динамо», да все противники, как назло, подворачивались какие-то непонятливые, неподдающиеся.

Не было у него ни одной спортивной награды — а теперь появится! И он не стал разводить «лишнюю бюрократию» и оформлять «дело» на злостную хулиганку и воровку Ирину Владиславовну Первенцеву.

Вместо этого расчистил место на полочке над своим столом.

И вскоре там уже красовался сверкающий хрустальный сосуд с отчетливой гравировкой: «Победителю Всероссийского турнира по фехтованию, стрельбе и самбо. А также по парашютному спорту». Сие последнее Ирина, в качестве щедрого довеска, сочинила уже лично от себя.

На этот раз судьба уберегла ее. Быть может, просто сработал закон справедливого воздаяния: ведь Ира Первенцева была действительно ни в чем не виновата.

Глава 12 «КОГДА АГНЕЦ ВОЗЛЯЖЕТ СО ЛЬВОМ…»

Как ни парадоксально, приключение с тюльпанами не сильно расстроило Ирину. Привкус досады остался лишь от того, что ей так и не удалось оседлать коня с таким привлекательным для нее именем — Марс, тезку бога войны.

Но, видно, воинственное божество просто позабыло в этот день о своей подопечной, рожденной под огненным созвездием Овна. Однако что ни делается — все к лучшему: зато общение с майором Ковалевым обернулось не войной, а миром. Правда, пришлось выплатить хрустальную контрибуцию…

Петька наверняка не такой уж дурень, чтобы не оценить ее благородного молчания об истинном виновнике происшествия в сквере на Самотеке.

А значит, первый шаг к налаживанию отношений ею уже сделан. Каким будет следующий — жизнь покажет.

И Ира полностью переключилась на ожидание Владимира. Скоро он придет, ведь разборки с милицией растянулись как раз до конца рабочего дня.

…Какой позор, что в ее доме вечно нечего поставить на стол! Как будто она нищая или вовсе не женщина. Громоздкий старый холодильник только напрасно пожирает электричество, охлаждая ничем не заполненную пустоту.

Ирина спешно пробежалась по магазинам, набрав понемножку всякой всячины.

Все же отдала предпочтение колбаскам, сыркам и другим готовым продуктам: сама стряпать не решилась. Подгорит или пересол получится — позору не оберешься! Придется весь вечер сидеть пунцовой, как те распроклятые тюльпаны, тем более что краснеет она легко и по всякому поводу.

Но что Ирина может лучше других хозяек это красиво и со вкусом порезать яства. Там, где дело касается ножей и вообще всего острого, любых лезвий, ей нет равных.

Итак, по тарелкам разместились колбасные звездочки, сырные ромбики и кружочки, затейливые цветы из апельсинов. Завершили убранство стола графинчики с разноцветными соками.

Великолепно!

Никакого алкоголя. И не только потому, что ей предстоит вернуться в спорт и нельзя расшатывать свой организм. Но еще и для того, чтобы… когда они с Владимиром, насладившись трапезой, опять прилягут на старенький диванчик… О, тогда она захочет вкусить это наслаждение во всей полноте, без головокружения, без противных «вертолетиков» в голове! И она обязана все, все запомнить, до мельчайших нюансов, до еле слышных вздохов, до тихих ласковых словечек и едва уловимых прикосновений.

И она станет все это перебирать в памяти целые сутки, до следующей встречи, до такого невероятно далекого завтра!

Без этого ей не продержаться в одиночестве долго.

Вот и он.

Длинный, требовательный звонок.

Владимир соблюдает правила приличия, а мог бы, наоборот, взять у бабы Веры ключ и войти потихоньку.

— Сейчас, сейчас!

О Господи, вертелась вокруг стола, а себя-то в порядок привести и забыла! Скорее хоть пару раз провести мокрой массажной щеткой по непослушным волосам…

И эти ее вечные джинсы! Мальчишество какое-то…

Очень бы пригодился кружевной пеньюар, лучше всего пунцово-красный, сексуальный. Но чего нет, того нет.

Ладно, джинсы долой, а длинная мужская сорочка вишневого оттенка вполне сойдет за мини-халатик.

А у него уже, видимо, истощилось терпение: совсем не отпускает пальца от кнопки звонка.

— Уже иду, любимый!

Последний штрих: расстегнуть на рубахе несколько верхних пуговок, чтобы получился кокетливый глубокий вырез.

Все!

Негнущимися от волнения пальцами оттянула язычок дверного замка… и уткнулась лицом в целый ворох красных тюльпанов. Точно таких, какие служили сегодня вещдоками.

Милый, чудесный Володя! Каким образом он догадался, что тюльпаны — ее любимые цветы?

Интуиция! Вот что значит настоящая любовь!

Зажмурившись от счастья, она ощутила над бровью, прямо на месте шрамика, легкий приветственный поцелуй.

Но… что за чужой запах? Володя сменил одеколон?

И объятия какие-то уж слишком крепкие и бесцеремонные, а ведь еще вчера он был с ней так осторожен…

А когда она открыла глаза и отстранила от лица цветочные стебли, то увидела перед собой совсем не того, кого ждала.

Ба, Андрей Галибин! Кумир всех девчонок ЦСКА и ее собственная прошлая, отгоревшая любовь. Да нет, не любовь: так, глупое временное увлечение.

— Раскаялась? — сказал он, весьма довольный оказанным горячим приемом. — Ну и умница. Тебе не идет костылями махать! Кстати, я смотрю, ты уже без подпорок обходишься?

— Вполне обхожусь. И без них, и без тебя.

— Тю-тю-тю, снова-здорово. Не пудри мне мозги. Я же не слепой, видел: зарделась вся.

— Это от отвращения.

— А, да! И целоваться сразу кинулась. Так теперь принято выражать неприязнь? Кстати, цветочки. Твои любимые. Как видишь, я не забыл.

— С сегодняшнего дня я их терпеть не могу!

— Хорошо. Учту на будущее. В следующий раз приду с розами. А что, собственно, такое сегодня случилось?

Не станет же она ему рассказывать о Петьке, майоре и тем более о Владимире!

— Сегодня произошла ужасная вещь: ты заявился!

— Но теперь уж, дорогая, ничего не поделаешь. Пришел так пришел.

И он, не спрашивая позволения, прошагал в комнату.

— О, да у тебя тут перемены! Ремонт сделала? Недурно, хвалю. И даже стол накрыла? Это что-то новенькое. Тем более одобряю. Посмотрим, что тут у нас есть…

— Что есть — то не про вашу честь!

Но Андрей принялся нахально дегустировать фигурные кусочки кушаний со всех тарелок подряд, нарушая праздничную красоту.

— Послушай, — сказала она, еле сдерживаясь. — Я жду гостей. Ты мне мешаешь.

— А ты не бойся, я общительный. В любую компанию впишусь.

— Компания будет слишком тесной: всего из двух человек. И третий в ней — лишний.

Андрей перестал жевать, уставился на нее — и в его черных глазах она увидела нечто похожее на испуг:

— Как это — из двух человек? Первенцева, я что-то не понял.

— Понимать-то нечего. Я жду мужчину.

— Врача, что ли? Костоправа?

Галибина никто и никогда еще не отвергал. Он ни разу не испытал на собственной шкуре, что такое быть брошенным. А тем более Иркой! Ведь она была влюблена в него как кошка. Просто таяла при его приближении, дар речи теряла.

Он не верил, что его могли променять на кого-то другого. Его, такого неотразимого, такого обаятельного!

«Конечно, она врет, — думал он. — Цену себе набивает. Бабы так часто поступают, чтобы покрепче привязать мужика».

— Нет, не врача, — серьезно ответила Ирина. — С врачами покончено. Я жду мужчину, которого люблю.

Его черные густые брови взмыли вверх, чуть ли не к самым корням волос.

— Когда это ты успела, а? Уж не в реанимации ли?

— Знаешь, именно там. Ты угадал.

— Ха-ха-ха! — уязвленный, издевательски залился смехом он. — Ты, Первенцева, зря время не теряешь. Стремительная ты наша!

— Да, время у меня было. Пока товарищи по команде собирали тебе деньги на больничную передачу. И я, представь себе, это время провела с пользой.

— Ну и как впечатление? Приятно трахаться в гипсе?

Ах так? Ты еще и хамишь? Ну и гнусный же ты тип! Но я на провокацию не поддамся, не вспылю, останусь совершенно невозмутимой.

— В гипсе? Неплохо, — ответила она. — Примерно так же, как целоваться с десятком девиц под аккомпанемент тяжелого рока.

И она звонко ударила его по руке, протянутой к очередному блюду.

Этот шлепок подействовал на Андрея как-то странно. Точно остановил инерционное движение у него внутри. Какая-то пружина лопнула, и весь механизм забарахлил.

Галибин вдруг беспомощно опустился на табуретку и ссутулился, как старик. Часто моргая длинными, почти девичьими ресницами, он потерянно смотрел на Ирину. Его хамство испарилось. Теперь он выглядел несчастнейшим из смертных.

— Ир, а ты правду говоришь?

— Прекрасно знаешь — ненавижу вранье.

— Я не про «вообще», а про «сейчас».

— А что сейчас?

— Ты ждешь мужчину?

— Разумеется. Притом с нетерпением. И разводить с тобой трали-вали в мои планы не входит.

— И это что, не деловое свидание?

— Совсем не деловое. Да и какие у меня могут быть дела, дорогой Андрюша? Лечить свои болячки поскорее, вот и все. И поскорее приступить к тренировкам.

— Значит, это свидание… любовное?

— Еще какое любовное! Уж будь уверен!

Его кадык дернулся.

— А как же я?

— А это последняя буква в алфавите.

— Что будет со мной… без тебя?

— А разве у тебя мало кандидаток в партнерши? И все как на подбор! Одна Викуля чего стоит! Как же, участница чемпионата Европы! Посмотрела я, как она после первой же встречи вылетела чуть ли не с сухим счетом.

— Какая Викуля, при чем здесь Викуля?

— Ну, не она, так остальные. Ты только моргни, каждая прибежит. Не стесняйся, осчастливь кого-нибудь. Вот уж тяжелый рок бедняжку постигнет!

— Ты все о том дне… Но Ир, ведь не было ничего! Ни с кем из них. Просто повеселились…

— Знаешь, Андрюша, я тебе откровенно скажу: мне ни капельки, ну просто вот абсолютно не интересно, было что-то или не было. Мне все равно, понимаешь?

— Но ведь честно-пречестно ничего не было! Я тебе не изменил ни разу, я тебя не предавал.

— Наверное, у нас с тобой просто разные представления о предательстве. Если бы ты попал в беду, я бы… А! Что об этом рассуждать! Дело прошлое!

— Ну Ир… Ну прости, я прокололся, дал слабинку, был не прав, я был подлецом, подонком, сволочью, тварью…

— Жаль, у меня нет словаря синонимов. А то можно было продолжить. Но, к сожалению, у меня нет времени. Освободи помещение, пожалуйста.

— Разве нельзя начать все с начала!

— Нет. Уходи.

— Я не могу уйти, пока ты не простишь меня!

— Уже простила. Вставай.

— Если простила, зачем вставать?

— Слушай, ты меня утомил.

— Утомилась — давай приляжем, а? Помнишь, как мы с тобой…

— Не помню. Амнезия. У меня ведь было сотрясение мозга, тебе не сказали? Вот память и отшибло.

Он вдруг притянул ее к себе и стал жадно гладить, забираясь под подол заменявшей халатик рубашки.

— Забыла? Я напомню. Вот так… Припоминаешь? И вот так!

Рванув застежку сорочки, впился губами в ее грудь, лаская ее ненасытным языком. Лишь изредка отрывался, чтобы отчаянно выкрикнуть:

— Моя! Моя! Была и останешься!

Она вырывалась, но силы были неравны.

С обычным мужчиной Ирина даже после травм справилась бы без труда, но с мастером спорта международного класса ей бесполезно было тягаться.

А Андрей все больше входил в раж. Для него не существовало ограничений. Не думая о том, что совсем недавно Ирины ноги были еще загипсованы, он сделал ей резкую подсечку, и она рухнула на пол.

Андрей придавил ее сверху всей своей тяжестью…

И тут Ире показалось, что скрипнула входная дверь. Владимир?!

— Не-ет! — закричала она, как раненая хищница.

Отчаянный крик вырвался из нее наружу, а вместо него в легкие, в артерии, в мышцы, во все тело ворвалась поистине нечеловеческая силища.

Ирина сбросила с себя насильника и в один миг вскочила на ноги.

Андрей отлетел к столу и плюхнулся лицом и локтями в искусно сервированные обеденные приборы. Звездочка, вырезанная из свежего помидора, прилипла ко лбу, а кислый оранжевый сок попал в глаз.

Тем временем Ира бросилась к дверям, на ходу запахивая сорочку, на которой не осталось пуговиц.

И прихожая, и лестничная площадка были пусты.

«Слава Богу, послышалось, — обрадовалась она. — Это мне от страха показалось!»

Андрей уходил. Он понимал, что слишком смешон сейчас, чтобы продолжать обольщение.

— Я еще вернусь, — произнес он на прощание не то с угрозой, не то с надеждой.

Она ничего не ответила. Просто захлопнула за ним дверь и пошла приводить в порядок и себя, и разрушенное столовое убранство к приходу Владимира.

Как он летел на это свидание, как торопился! Сколько раз его «сааб» лишь чудом избежал аварии!

Как бешено билось его сердце! Если бы сделали ему в этот момент кардиограмму — тут же упекли бы в реанимацию.

Все заднее сиденье автомобиля было занято целой охапкой ярко-красных тюльпанов: триста тридцать три штуки!

Он видел эти цветы на больничной тумбочке возле Ириной кровати, видел, как она берегла их, как огорчилась, когда краешки лепестков начали подсыхать, а потому выбрал ей в подарок такие же.

Откуда ему было знать, что в этот день Ира была сыта тюльпанами по горло!

«Войду сначала без цветов. Если Иринушка дома — спущусь и принесу. Если ее нет — опять посамовольничаю и расставлю их не только в вазы, но и в спортивные кубки. Чтобы вошла и ахнула!»

Он ворвался в подъезд и никак не мог решить, что лучше: позвонить в дверь или сразу попросить ключ у Веры Ивановны и, тихо войдя, сделать любимой сюрприз.

А оказалось, что не требуется ни то, ни другое. Дверь была приоткрыта.

«Ждет!» — подумал влюбленный.

А раз тебя ждут — значит, можно входить без стука. И Львов тихо шагнул в прихожую.

И тут же все у него внутри оборвалось. Ирина коротала время не одна, а с очень привлекательным молодым парнем.

Картина, открывшаяся взору Львова, была весьма недвусмысленной: полуобнаженная женщина в расстегнутой сверху донизу рубашке прижимается к мужчине, а тот страстно целует ей грудь, да еще приговаривает:

— Моя! Моя!

И стол у них накрыт, как для праздника. И каждого кушанья уже отведали понемногу. Но взаимное влечение было, наверное, слишком сильным, чтобы продолжить ужин. Ну что ж, они продолжат его после… после…

Короче, ясно: третий лишний.

Владимир не смог уйти сразу: подошвы словно прилипли к полу.

Но все же он совершил титаническое усилие и переступил порог этого дома, который по наивности чуть было не счел родным. И даже аккуратно прикрыл за собой дверь.

И тут за его спиной, из этой проклятой, ненавистной квартиры раздался дикий, животный крик.

«Страстная особа», — подумал Владимир Павлович Львов отстраненно, как о совершенно посторонней женщине. И тут же, споткнувшись, покатился с лестницы, пересчитывая ступени.

Но он никак не связал это падение с увиденным и объяснил только своей неуклюжестью да еще тем, что переутомился на работе.

Ирина подготовилась к встрече второй раз.

Навела порядок на столе.

Уложила волосы феном: теперь это были не упрямые кудри, а мягкие женственные волны. Переоделась в легкий летний сарафанчик, который при приглушенном освещении мог сойти за вечернее платье.

«А все же, — подумала она, оглядев и комнату, и себя, — свет надо еще убавить».

И она достала маленькие именинные свечки для торта. Они были заготовлены к дню ее двадцатилетия, которое так и не удалось отпраздновать.

Ну и что же! Справим день рождения сегодня. Только не мой, а нашей любви…

И она воткнула крошечные пластмассовые подсвечники в бутерброды.

Больше никакого занятия она себе придумать не смогла. И просто села на диван. Никогда прежде ей не доводилось сидеть вот так, без всякого движения.

Простого смертного, конечно, эта гордая девушка не стала бы так долго дожидаться, но царя — можно! Ведь он ее царь, ее повелитель, и она во всем покорится ему. Зато и она для него — царица!

Владимир похож на большого гривастого льва — но и тогда он тоже царь. Царь зверей, царь львов. Но она согласна и это животное царство разделить с ним, если потребуется. Лишь бы пришел. Лишь бы не сгинул в каком-нибудь случайном сафари…

Прошел час, другой. Она все ждала.

Стемнело. Она зажгла свечи и опять ждала. Покорно и смиренно, не как царица, а как морячка.

Но вот и свечи догорели, а Владимира все не было. Ведь это были простые парафиновые поделки из соседнего универмага, а не та магическая свеча, с которой встречали рассвет сказочные существа в сказочном лесу.

Ирина зажгла электричество. И вновь ждала.

Когда стало невмоготу сидеть совсем без дела, взяла любимую книгу, своих неизменных «Трех мушкетеров», открыла на первой попавшейся странице. И обнаружила там засушенные тюльпаны, которые Андрей принес ей в больницу во время своего единственного посещения.

Теперь Ира ясно видела, что ей не удалось продлить цветам жизнь. Лепестки потеряли и цвет, и глянец. Теперь это были тонкие грязно-желтые тряпочки, а черная пыльца размазалась по страничкам, как печная сажа.

Красота умерла, исчезла бесследно. Так же как и то чувство, которое будил в сердце Ирины Первенцевой Андрей.

А что же Володя? Неужели и с ним мы расстанемся вот так же, и нечего будет даже вспомнить?

Неужели все рассыплется, как эта черная пыльца?

Нет, нет, нет! Ни за что! Я не позволю, и он не позволит!

Он придет, и мы будем вместе каждый день и каждую ночь, каждое утро и каждый вечер.

…Но он так и не пришел. Ни в этот вечер, ни наутро, ни через неделю. Он не пришел вообще…

В Библии говорится, что если ягненок возляжет со львом, то случится нечто невиданное: либо конец света, либо, напротив, тысячелетний мир.

Ирина, маленький упрямый барашек, золоторунный Овен! Ты отыскала себе Льва с пушистой гривой и полюбила его. Не забывай, что львы, несмотря на их мягкие кошачьи повадки, — все-таки хищники, что они независимы и горды. И они не терпят унижений!

Владимир Львов, твоей избранницей стала рыжая девушка, рожденная под покровительством Марса. Она не похожа на кроткого ягненка, но все равно поверь: Овен и агнец — одно и то же. Твоя любимая сама способна постоять за себя, но не думай, что она не нуждается при этом в защите и покровительстве.

Вы столкнулись внезапно, столкнулись в буквальном смысле слова. И ваше столкновение высекло сверкающую искру чувства — но уже не в буквальном, а в самом высоком человеческом смысле.

Неужели вы, оба такие яркие, дадите этой искре угаснуть? Ведь вам обоим в темноте не жить. Вы не кроты.

А поэтому, пожалуйста, раздуйте огонь любви! И всегда поддерживайте его.

Мы очень просим вас: не расставайтесь!

Так пусть же наступит тысячелетний мир, если ягненок возляжет со львом…