Встреча у земляничного дерева

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

После торжественного ужина все друзья Марка и Деборы собрались на коктейль на лужайке перед отелем. Виновник торжества заговорил, обнимая свою невесту за плечи:

— Вы все знаете, что мы собираемся пожениться в Чикаго, где живет мать Деборы…

— Она в доме для престарелых, — вставила Дебора, — и слишком слаба, чтобы приехать сюда…

— Поэтому мы поженимся возле ее постели! — закончил Марк.

— Мама уже совсем распрощалась с мечтой увидеть свою единственную дочь в роли невесты, но теперь она будет счастлива! — добавила сияющая Дебора.

Гости засмеялись, и Марк поднял бокал шампанского:

— А теперь, прежде чем мы начнем собирать в дорогу, я хочу предложить тост. — Он посмотрел на Мэг, стоявшую среди гостей. — За нового управляющего гостиницей, за Маргариту! — Взгляд Марка задержался на гостиничных дверях за спиной Мэг, и он добавил, еще ярче сверкая улыбкой и еще выше поднимая бокал: — А также за нового владельца отеля, за Сэма Грейнджера!

Мэг замерла, потом ее сердце заколотилось в бешеном ритме. Она совсем не ждала приезда Сэма так рано! Она выпила шампанское, не оборачиваясь, затем услышала позади себя:

— Привет!

Его голос звучал тихо и не совсем уверенно, точно он сомневался, что она обрадуется его появлению.

Если бы он только знал, как затрепетало все ее тело, каждая клеточка, каждый нерв! Мэг едва дышала от волнения, думая о том решении, которое приняла в его отсутствие.

Очевидно, Сэм не был так виноват перед ней, как она раньше полагала, поэтому теперь ее долг состоял в том, чтобы помочь ему управиться с гостиницей, во-первых, и получше познакомиться с сыном, во-вторых.

— Мэг? — он осторожно взял ее за локоть. Нервно сглотнув, она медленно повернулась.

Сэм был в джинсах и голубом свитере поверх фланелевой рубашки. Его серо-зеленые глаза внимательно изучали ее лицо.

Легкая тень усталости делала его еще привлекательнее. Как же она влюблена, подумала Мэг в ужасе. Как бы ей хотелось сейчас прижаться к его груди, своими ласками прогнать его напряжение…

— Привет! — ответила она, улыбаясь. — Добро пожаловать домой!

Сэм отвел глаза. Он не ожидал, что Мэг встретит его с такой теплотой и мягкостью.

Хотя, конечно, в ней чувствовались и некоторая вполне понятная сдержанность, и взволнованность — ее глаза казались немного потемневшими, дыхание — учащенным. Надо поскорее начать разговор о чем-нибудь, подумал он.

— Ты похудела. — Он обвел восхищенным взглядом ее изящные бедра и тонкую талию, обтянутые черным шелком вечернего платья. — Ди сказала, у тебя проблемы с Энди.

— Ты виделся с Ди?

— Я заехал к ним на обед по дороге сюда. Она сказала, что Энди…

— Ему требуется время.

Она говорила спокойно, но Сэм заметил, как забилась тоненькая жилка у нее на шее, и подумал, что для нее, должно быть, очень мучитель эта враждебность сына.

— Я могу тебе как-то помочь?

Ему показалось, что в ее глазах сверкнули слезы.

— Просто оставайся самим собой, когда будешь рядом с ним.

— Между нами все по-прежнему?

— Да. — Она прямо взглянула ему в глаза, и он не мог не восхищаться ею в этот момент. — Все по-прежнему.

Тут к Сэму подошел Марк, а когда их разговор закончился, Мэг нигде не было видно. Он почувствовал себя разочарованным, потому что хотел еще поговорить с ней…

Марк и Дебора планировали переночевать у Эльзы, чтобы наутро выехать в Чикаго, и, когда вечеринка закончилась, повели Сэма в большой люкс на первом этаже, который считался официальной резиденцией хозяина отеля.

Сэм очень устал, поэтому, как только остался один, сразу же лег в постель, но скоро обнаружил, что не может заснуть, потому что думает о Мэг.

Он лежал, сцепив руки за головой и вслушиваясь в шум океанских волн. Лежал и думал о той ночи, когда был зачат Энди.

Мэг сказала, это случилось под старым земляничным деревом. Он нахмурился и попытался сосредоточиться на своих воспоминаниях, делая невероятные усилия, чтобы извлечь хоть что-то из глубин памяти. Безуспешно.

Проклятие, как он мог забыть? Забыть, как занимался любовью со столь восхитительным и желанным созданием, как Мэг Стеффорд?

Он вскочил с постели и подошел к окну. Полная луна серебрила поверхность океана. Его глаза не отрывались от старого дерева в конце пляжа, которое сейчас отбрасывало глубокую тень.

Интересно, было ли так же темно в ту ночь, когда они… Он вздрогнул, припомнив, какое странное чувство охватило его в тот день, когда Энди вернулся из лагеря и застал их с Мэг на кухне. Он обнимал ее, прижав к себе, и почувствовал что-то знакомое, что-то, что уже было.

Да, он что-то помнил, но воспоминание оказалось таким смутным и расплывчатым…

А ведь ей было всего восемнадцать… Юная и невинная… Что же он натворил! Ледяной озноб прошел по его обнаженной спине, и, сжав руку в кулак, Сэм с силой ударил ею о стену, затем еще и еще раз…

— Твой отец вернулся, — непринужденно заметила Мэг на следующее утро, когда Энди спустился на кухню. — Он был на вечеринке у Марка.

Энди избегал смотреть на нее. Схватив свой пакет с ланчем, он направился к двери со словами:

— Я пошел. Опаздываю!

— Но ты даже не позавтракал!

— Я не хочу есть.

— Теперь тебе надо вставать пораньше.

Городок не мог позволить себе иметь старшие классы в местной школе, и Энди должен был ездить на автобусе в Ларч-Гроув, поселок в двадцати милях отсюда.

— Если ты опоздаешь на автобус, тебе придется…

— Да какая разница! — прервал он ее и хлопнул за собой дверь.

Мэг в отчаянии закрыла глаза. Последний месяц был настоящим кошмаром: как она ни пыталась снова найти общий язык с Энди, все оказывалось бесполезным. Теперь каждое утро она встречала с ужасной головной болью и все усиливающейся болью в желудке. Ей стоило огромных усилий сдерживать при мальчике свое отчаяние и раздражение.

Ее руки дрожали, когда она наливала себе в стакан холодной воды. Приняв аспирин, Мэг решила положить конец грубости Энди — терпеть это дальше было уже нельзя. Сегодня же вечером она так или иначе покончит с этой проблемой.

— Доброе утро, Мэг! — улыбнулась очаровательная Кэти, новый младший портье. — Как прошла вечеринка?

— Прекрасно! — Группа туристов ввалилась холл гостиницы, и Мэг быстро спросила у Кэти: — Мистер Грейнджер у себя?

— Вообще-то он у тебя в офисе.

— Спасибо!

Мэг подошла к двери своего кабинета.

Сэм смотрел в окно, когда она появилась, он быстро обернулся. Солнце освещало его сзади, и несколько секунд Мэг не могла оторвать взгляд от его мускулистой фигуры — высокий, широкоплечий, длинноногий, он излучал уверенность. Затем он шагнул ей навстречу — в джинсах, модной рубашке, с золотыми часами на запястье.

Выглядит очень сексуально, отметила про себя Мэг и с выражением полного отчаяния подняла глаза на его лицо.

Никогда еще его глаза не казались ей такими зелеными, такими… соблазнительными, подумала она, чувствуя, как ее отчаяние переходит в панику.

— Ну что, Мэгги. — Его ласковый голос вызвал у нее дрожь в коленях. — Я весь в твоем распоряжении.

Сэм увидел, что она покраснела, и пожалел о своей шутке, ведь он вовсе не собирался смущать ее.

— То есть я хотел сказать… — начал он, но Мэг его прервала:

— Не беспокойся, все в порядке.

Она подошла к столу, открыла верхний ящик и извлекла из него объемистую папку.

— Вот, это Марк оставил для тебя. Прочитай, и, если у тебя будут вопросы, я постараюсь на них ответить.

Значит, вот как она решила вести себя с ним — непринужденно и по-деловому. Что ж, ему придется примириться с этим, хотя задача не из легких: она казалась такой прелестной в простом белом свитере и полосатых брюках. Этот стиль подчеркивал ее юношескую свежесть, а прекрасные синие глаза смотрели на него внимательно и серьезно.

Сэм перевел взгляд на папку.

— У меня уйдет пара недель на то, чтобы разобраться во всем этом, — пробормотал он.

— А пока что у нас прибыл целый автобус туристов. Марк всегда сам встречал их, до того, как они пойдут на завтрак. Может, ты захочешь продолжить эту традицию?

Сэм сунул папку под мышку и ответил:

— Конечно. И какую речь я должен произнести?

— Ну, что ты рад, что они выбрали наш отель а если им нужна какая-либо информация, они получат ее у портье.

Он махнул рукой:

— Будет сделано.

Когда дверь закрылась, Мэг упала в свое кресло. Ладно, все прошло не так плохо. Она сразу же дала ему понять, что их отношения будут развиваться в определенном русле, как и положено между боссом и служащим, и, если все так пойдет и дальше, проблем не возникнет.

Что плохо, так это ее безрассудное желание оказаться в его объятиях, стоит ей его увидеть. Поцеловать его… Достаточно было одной его улыбки, когда он сказал ей, что весь в ее распоряжении, чтобы у нее едва не отнялись ноги…

Усилием воли Мэг заставила себя не думать о Сэме и решительно пододвинула к себе стопку корреспонденции.

Весь день она была занята работой и больше не виделась с Сэмом, но когда вечером отправилась за своим велосипедом на задний двор, он нагнал ее:

— Подожди минутку!

Сердце ее судорожно заколотилось, и она до боли в суставах сжала руль велосипеда.

— Как прошел день? — спросил он, подходя ближе.

— Я была очень занята. А у тебя?

— Не знаю, — он улыбнулся. — Весь день я не мог решить, то ли я тут постоялец, то ли привидение, то ли инспектор, то ли заноза…

— Ты тут хозяин, — непринужденно ответила она. — Подожди, пройдет пара недель, и все встанет на свои места.

— Ты домой?

— Автобус Энди прибывает около пяти. — Даже не глядя на часы, она знала, что уже начало седьмого. — Я хочу поскорее вернуться домой.

— Что же ты не ушла пораньше?

— Дебора всегда работала до шести, и я решила придерживаться ее графика.

— Мэг, ты не обязана… Мы можем все поменять, если…

— Я сама решу, как лучше. А сейчас мне пора.

Она собралась было двинуться дальше, но Сэм поймал ее за запястье и удержал.

— Я хотел повидаться со своим сыном, — сказал он спокойно. — Ничего, если я зайду к вам сегодня вечером?

Ей удалось скрыть свои сомнения и минутное колебание. Когда она заговорила, ее голос звучал ровно и приветливо:

— Приходи к восьми. Я как раз успею убраться на кухне.

Как Энди воспримет этот визит? Будет ли он так же враждебен по отношению к Сэму, как и к ней?

У нее так мало времени, чтобы поговорить с сыном и подготовиться к появлению Сэма…

Вымыв посуду после ужина, Мэг собралась было поговорить с Энди о его поведении, как вдруг он быстро собрал со стола учебники, над которыми сидел, и направился к лестнице наверх.

— Ты куда? — нахмурилась она.

— У меня еще куча уроков, и я хочу закончить их у себя.

— Но я же сказала, что придет твой отец. Я хочу, чтобы ты был дома.

— Зачем?

— Тебе надо с ним познакомиться.

— Зачем?

— Так будет лучше.

— Лучше для кого?

Откровенная дерзость его тона вывела Мэг из терпения.

— Для вас обоих!

— Слушай, это ты спала с ним! И я совсем не обязан…

Она вспыхнула и уже подняла руку, чтобы ударить его, но в последний момент сдержалась. Какой ужас! Она еще никогда не поднимала руку на своего ребенка, и это едва не случилось сейчас!

Мэг не могла поверить, что была готова ударить его, да и Энди тоже — он смотрел на нее широко распахнутыми глазами, с выражением полного изумления.

А затем… затем он вдруг рассмеялся:

— Ну, давай! Давай, ударь меня!

— Энди! — Она шагнула к нему. — Прости! Я не хотела… я…

Он отпрянул от нее:

— Это все из-за него! Раньше ты никогда так со мной не поступала! Я его ненавижу! И тебя ненавижу тоже!

С этими словами Энди бросился к лестнице, задев на ходу плечом о косяк, он помчался наверх. Мэг слышала, как он протопал до своей комнаты, потом хлопнула дверь. Она чуть не до крови прикусила губу и, закрыв глаза, рухнула на ближайший стул и уронила голову на руки.

Как она могла потерять контроль над собой!

И мать из нее никудышная!

Сэм постучал, но никто не ответил. Он попробовал еще раз, погромче. Наконец послышался скрип отодвигаемого стула, затем дверь медленно открылась, и на пороге показалась Мэг.

— Привет, — начал он. — Извини, я немного опоздал, но…

Он вошел и только теперь заметил, что лицо Мэг опухло, глаза покраснели, а спутанные волосы в беспорядке разметались по плечам.

— Энди? — Он помрачнел.

Мэг кивнула. В этот момент наверху что-то упало, прогрохотав по полу, и она вздрогнула всем телом.

— Надевай куртку. — Сэм осмотрелся, увидел ее куртку на спинке стула, одним движением снял ее и набросил на плечи Мэг. — Пойдем, тебе надо проветриться.

— Но… — она в отчаянии посмотрела наверх.

— Оставь ему записку.

— Ты не понимаешь… Я… я была…

— Давай!

Она тяжело вздохнула, затем, оглядевшись вокруг в поисках ручки и бумаги, набросала короткую записку и оставила ее на столе, прислонив к солонке.

— Очень хорошо. — Он взял ее за руку. — Теперь пошли.

— Куда?

— В один очень симпатичный бар по дороге в Ларч-Гроув. Нам надо поговорить.

Бар «Хлеб и вино» располагался на берегу реки. Сэм усадил Мэг за маленький столик в нише выходившей окнами прямо на ярко освещенный дворик. Подошла официантка, Сэм заказал два бренди и, когда напитки принесли, спросил:

— Ты расскажешь, что произошло? Вы с Энди поругались, потому что он не хотел, чтобы я приходил к вам в дом.

Сердце Мэг сжалось, когда она вновь вспомнила эту ужасную сцену и непростительную ошибку, которую она совершила, подняв руку на сына…

— Он разозлился… был таким дерзким… — Она опустила голову, разглядывая свои руки.

— Мэг… — Он накрыл ее руки своей ладонью. — Тебе сейчас тяжело, я понимаю. Тяжело вам обоим.

Как по волшебству, ее напряжение начало таять — столько нежности было в его голосе. Внезапно она поняла, что Сэм не оставит ее одну в столь трудной ситуации. Она больше не одна!

Высвободив руки, она достала из сумочки платок.

— Да, нам непросто. — Ее голос все еще дрожал, она вытерла глаза и убрала платок назад. — Нам всем, но в особенности Энди.

— Расскажи мне побольше о вашей прошлой жизни, может, я смогу лучше понять его чувства. После развода вы жили втроем — он, ты и Ди — А бабушку заменяла Эльза, я прав?

— Да.

— Когда вы с Джеком поженились?

— Через пару лет после рождения Энди.

— Он из местных?

— Он жил в Ларч-Гроув, но работал механиком здесь, на заправке в Мэтлокс-Марина. Мне надо было починить нашу «вольво», так мы и познакомились.

— Ты его любила?

— Тогда мне казалось, что да, — ответила она медленно, — но на самом деле мне, наверное, просто был нужен отец для Энди, но… — в ее голосе послышалась горечь, — ничего из этого не вышло.

— Джек хотел, чтобы у вас с ним были собственные дети?

— Нет. В конце концов он заявил, что мы расстаемся из-за Энди. Сказал, что он слишком молод, чтобы у него на шее сидел чужой ребенок.

— А сколько лет было Энди, когда вы развелись?

— Семь.

— Он… тяжело перенес это?

— Да нет. Джек никогда им особенно не интересовался.

— Послушай, когда Джек ухаживал за тобой, он ни разу не дал тебе понять, что не любит детей, что твой сын ему неприятен?

— Нет, наоборот, он не только ухаживал за мной, но и возился с малышом. Энди его просто обожал. — Мэг отпила маленький глоток из своего стакана. — Даже если бы у меня и были хоть малейшие сомнения, принимать или нет предложение Джека, любовь Энди к нему развеяла бы их… но когда началась наша семейная жизнь, отношение Джека к Энди вдруг изменилось. Он перестал обращать на него внимание, а Энди, конечно, ничего не мог понять. Мне было так больно видеть это…Энди очень страдал…

Она заметила, что лицо Сэма напряглось.

— Теперь ты понимаешь, Сэм, почему Энди не хочет иметь с тобой никаких отношений. Он уже однажды обжегся… обжегся очень сильно…

— Бедный парень. — Сэм принялся в задумчивости крутить в руках свой стакан. — Добиться его доверия будет непросто.

— Боюсь, что так.

Они в молчании допили бренди, потом Сэм оплатил счет и повел Мэг на улицу. Пропитанный ароматом хмеля, воздух казался сладким. У реки в лунном свете бродили, обнявшись, влюбленные парочки.

— Хочешь, прогуляемся? — предложил Сэм.

Мэг колебалась, тогда он взял ее за руку и повел к реке. Ее пальцы были теплыми, а изящные руки — мягкими и нежными, как лепестки магнолии, и Сэм не мог удержаться, чтобы не сравнить их с руками Алекс — у его бывшей жены они тоже были красивыми, но ладони оставались жесткими, как и само сердце Алекс.

В его воспоминания ворвался голос Мэг:

— О чем задумался?

Он сильнее сжал ее руку:

— Я думал об Алекс.

— Ты… ты скучаешь по ней?

— Я скучаю только по тому, что, как я себе воображал, между нами было.

Они направились по безлюдной тропинке, и вскоре голоса вокруг стали затихать. Тропка привела их к бельведеру, увитому побегами экзотического растения, казавшегося серебристым в свете луны. На них опустилась удивительная тишина, точно они оказались одни во всей вселенной. Однако через мгновение Мэг уловила множество тихих звуков — пение сверчков, шорох крыльев насекомых, шелест травы, далекое уханье совы.

— А что, как ты думал, связывало вас с Алекс?

Он молчал так долго, что она решила — он ей не ответит, но наконец он проговорил:

— Я не могу говорить об этом. Нет… нет, еще не могу.

— Прости.

Он взмахнул рукой:

— Одно я знаю совершенно точно: я больше никогда не женюсь.

Со стороны реки до них донесся крик одинокой птицы.

— Ты тоже обжегся, Сэм, так же, как и Энди.

— А ты? На свадьбе Ди ты сказала, что одного раза тебе было достаточно…

— Да, меня вполне устраивает моя теперешняя жизнь. Ведь я совершила не одну, а целых две ошибки.

— Значит, твоей первой ошибкой стал я?

— Если честно, то да. Я увлеклась чувством сострадания и…

Он взял ее за плечи и повернул лицом к себе:

— Сострадания? В этом нет ничего постыдного, Мэг.

Что бы он сказал, если бы знал правду? Что ею двигало отнюдь не одно соболезнование его горю?

— Как бы то ни было, я больше не выйду замуж, — сказала Мэг. — У меня есть сын, работа, друзья — чего же мне еще желать?

Тебя! Это слово просто рвалось с ее губ.

— Ясно, — пробормотал он. — Сэм Грейнджер и Мэг Стеффорд, оба свободные и оба поклявшиеся оставаться таковыми. Что скажешь, Мэгги, не завести ли нам любовную интрижку? Ни обязанностей, ни обещаний… Просто любовь ради самой любви!

Любовная интрижка с Сэмом… При этой мысли в мозгу Мэг завертелись картинки одна другой экзотичнее. Она покраснела и только тогда заметила насмешливый блеск в его зеленых глазах. Он просто шутил!

Но она не могла не думать о том, что на мгновение готова была согласиться на его предложение! Насколько же хрупка ее броня, как ей трудно противостоять его обаянию!

Он никогда не узнает…

Изобразив легкий смешок, она шутливо ответила:

— Вы можете мечтать об этом, Сэм Грейнджер, только мечтать!