Второй Год (Джеймин Ив) читать бесплатно онлайн полную версию книги (ч. 2)

И вот я здесь, признаю это.

— Вам нужна моя помощь?

Я ждала, что они все снова скажут «нет», но Ашер потряс меня до глубины души.

— Было бы лучше, если бы ты помогла, — сказал он мне. — Твоя магия уже связана с этим водоемом, и я верю, что он подчинится твоему приказу. Если мы покажем тебе, чего хотим, ты сможешь этого добиться.

Я была удивлена. Ашер всегда был таким заботливым, что мне приходилось бороться за то, чтобы не быть постоянно «спасенной и защищенной». Для нас это было чем-то вроде прорыва.

Джесси и Аксель держались рядом, когда мы вошли в водный мир, миновали океанскую комнату и углубились в сектор. Я никогда раньше не заходила так далеко и была в тихом восторге от того, что смогу увидеть здесь. Когда мы проходили под темной аркой, выложенной из камней разного синего и зеленого цветов, Ашер повернулся ко мне.

— Этот вход предназначен для того, чтобы обитатели рва могли входить и выходить, когда им нужно укрытие.

Сделав еще несколько шагов, мы остановились у… причала. Там был скалистый залив, и чем дальше он простирался, тем шире становился поток воды.

— Какие существа водятся в воде вокруг Академии? — спросила я, вспомнив предупреждение Илии, сделанное в мой самый первый день в прошлом году.

— Русалки, селки, гигантские ракообразные и желеобразный шарик, — быстро и кратко ответил Аксель. — Плюс несколько, которых у меня не было возможности как следует рассмотреть, например, детеныш кракена, который служит чем-то вроде охранника школы.

Ашер кивнул.

— Омлонг. Будет лучше, если нам не придется сталкиваться с ним лицом к лицу, потому что даже Атланты не могут контролировать эту расу.

Омлонг. Я запомнила это имя, решив, что оно будет первым, что я найду в библиотеке, когда зайду туда сегодня днем.

— Этот Омлонг не похож на Алекса? — Я имею в виду, он был самым близким существом, которое я могла назвать кракеном.

Ашер одарил меня медленной улыбкой.

— Алекс — большой осьминог, и в обычных обстоятельствах он был бы очень опасен, но я растил его с самого раннего детства.

— Алекс — единственный, кому ты должна доверять, — добавил Джесси.

Я кивнула, не желая больше подвергать свою жизнь опасности. Повернувшись обратно к воде, я махнула рукой через залив.

— С морскими обитателями все будет в порядке, если мы поместим их в то же место, что и обитателей рва? — Я чувствовала, что защищаю свой океан, тем более что это была моя вина, что они больше не плавали в прекрасном Эгейском море. — А больше некуда?

Ашер поджал губы.

— Возможно. Единственный другой вариант для нас — поместить их прямо в океанариум. Вода была взята из Эгейского моря. Дельфины могут расстроиться, но думаю, что они довольно быстро приспособятся. Алекса редко можно увидеть, и он никогда никого там не беспокоит, кроме обычного кормления, но это большой круг общения.

Я кивнула. Я не могла бороться с природой.

— Ров, похоже, был бы для них слишком шумным местом… я голосую за океанскую комнату.

Ашер обнял меня, притянул к себе и поцеловал в макушку. Это был такой милый, любящий жест, и мое сердце бешено заколотилось в груди. Его энергия и свежий аромат соленого воздуха переполняли меня, и я могла бы просидеть так весь день. Но мне нужно было кое-что сделать и пообедать, а время поджимало.

Мы вернулись в вечно залитый солнцем океанский мир, и я была удивлена, увидев там целый класс. Студенты повернулись в нашу сторону, и я узнала в большинстве из них фейри. Должно быть, это часть их изучения элементалей воды.

— Ашер, — сказал учитель, подбегая к нему, — все в порядке?

Он кивнул, и на его лице снова появилось серьезное выражение атлантского бога.

— Все хорошо, Сэм, никаких проблем. Мы просто надеемся, что океан за окном окажется там, где ему и положено быть.

Брови учителя, густые и белые, поднялись почти до самых волос, которые были такого же светлого оттенка.

— Это из водного мира?

Ашер не стал ни подтверждать, ни опровергать это, он улыбнулся и махнул рукой.

— Не могли бы вы просто попросить свой класс отойти назад?

Сэм кивнул и поспешил обратно к ученикам. Ашер повел нас к ватерлинии. Я боролась с желанием сбросить туфли и чулки. Я могла только представить, что напишет мне Ашер, если я это сделаю.

— Ты готова, милая? — спросил Джесси, наклоняясь ближе, чтобы нас не подслушал класс фейри. — Просто используй свою энергию и притяни сюда воду.

Он взял меня за руку и сжал ее, Ашер сделал то же самое с другой рукой, а затем они оба отпустили меня, отступив назад, чтобы поддержать. Сделав глубокий вдох, я закрыла глаза и потянулась к горячему вихрю в центре тела. Я могу это сделать. Я сама устроила этот бардак, теперь мне нужно было навести порядок.

Я не знала слов, которые могли бы направить на меня воду, но знала, что самое важное — это намерение, и в последнее время я смогла творить много волшебства без использования языка фейри. Отсюда и этот чертов океан в небе, служащий щитом.

Было легко найти водоем снаружи; мои чувства и энергия были обостренно настроены на него. Мне казалось, что я могу найти его где угодно. «Иди ко мне». Моя энергия бурлила, разливаясь по телу.

— Черт, — сказал Джесси мгновение спустя. Я открыла глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как на нас надвигается гигантская волна. Фейри начали кричать и бегать по пляжу, но мы были слишком близко, чтобы успеть убежать, прежде чем их собьет.

— Похоже, ты все-таки собираешься меня намочить, — сказала я Ашеру прямо перед тем, как на нас обрушилась стена воды.

Только этого не произошло. Ашер шагнул вперед, его сила почти сбила меня с ног, когда он соткал щит вокруг нас, используя саму воду, чтобы создать барьер, отражающий волну. Синий цвет окружал нас со всех сторон, и я, честно говоря, подумала, что это, пожалуй, самая крутая вещь, которую я когда-либо видела.

Менее чем через минуту океан снова стал почти спокойным, лишь несколько волн плескались о береговую линию.

— Ну что ж … это было неожиданно. — Я рассмеялась и покачала головой.

Дельфины отвлекли меня, внезапно подняв сильный шум в нескольких сотнях ярдов от берега.

— С ними все в порядке? — прошептала я, направляясь к ним. Ашер остановил меня как раз перед тем, как я направилась в воду.

— С ними все в порядке, — сказал он. — Они приспосабливаются.

Я скрестила пальцы, пряча руку в складках юбки. Пожалуйста, пусть на этом все и закончится. Пожалуйста, не дай мне испортить этот удивительный океанический мир этой новой экосистемой, которую я добавила.

Я никогда себе этого не прощу.

После моих эскапад с магией воды у меня было как раз достаточно времени, чтобы слопать сэндвич — который, к счастью, можно было заказать быстрее всего, — а затем я побежала на следующий урок: Продвинутые атака и защита. К счастью, огромная комната, в которой мы проводили собрание, находилась неподалеку, и я присоединилась к группе студентов, которые шли следом. Я никогда не была в этой комнате, когда из нее убирали все стулья, и была удивлена ее размерами.

Все двигались к середине большого зала, где было установлено какое-то сооружение. Быстрый подсчет показал, что в классе было около пятидесяти учеников, и Саймона среди них не было. Что совсем не удивительно, поскольку он определенно никогда не проявлял интереса к боевым искусствам. Деймон, однако, был там, и он кивнул в знак приветствия. Я помахала ему, прежде чем снова переключить свое внимание на середину комнаты.

— Как думаешь, кто будет преподавать в этом году? — спросила девочка рядом со мной.

Я пожала плечами.

— Понятия не имею. Кто это был в прошлом году?

Из-за коротких бордовых кудряшек, рассыпавшихся по ее плечам, пожатие плеч было более выразительным, чем мое. Уделяя ей больше внимания, я заметила, что она выглядит необычно. Необычно, но очень прикольно. Цвет ее кожи был чем-то средним между цветом кожи Ильи и Лариссы, а глаза — самыми яркими, чистейшими зелеными из всех, что я когда-либо видела. В сочетании с бордовыми кудрями, которые неконтролируемо развевались вокруг ее лица, она определенно выглядела потрясающе.

— В этом классе часто меняются учителя, — сказала она. — В прошлом году это был Стью, но он вернулся к преподаванию в своем родном городе. Так что это будет кто-то новый.

Надеюсь, новый учитель окажется таким же хорошим, как Страйкер. Он действительно выявлял в своих учениках лучшие качества и не слишком зацикливался на насилии, несмотря на свое воинское прошлое.

— Я — Аманда, — сказала она, протягивая мне руку. — Маг и фейри смешанной расы.

— Круто, — сказала я искренне, быстро пожала ей руку. — У тебя потрясающие черты лица. Мне нравятся твои волосы и глаза.

Она усмехнулась, прежде чем отпустить меня.

— Да, моя мама ирландка и рыжеволосая. Она — маг. Папа — воин, и он безумно страшный, но он так сильно любит мою маму, что вселяет в меня веру в то, что, возможно, однажды я найду мужчину, который будет стоить моего времени.

— Не соглашайся ни на что меньшее, — сказала я, думая об Ашере. В классе стало тихо, и я догадалась, что пришли учителя. Я понизила голос. — Кстати, меня зовут Мэдди.

Аманда усмехнулась.

— Девочка, все знают, кто ты такая. Ты одна из Шестерки Атлантов.

Мое сердце пропустило удар, когда я поняла, что они изменили номер для меня. Я никогда не чувствовала себя настолько вовлеченной в их жизнь. Взяв меня за руку, Аманда притянула меня ближе к платформе, которая находилась посередине. Я разглядела веревки вокруг нее и светло-голубой коврик на полу. Это было похоже на боксерский ринг, только гораздо больше и в форме овала.

— Тихо, — раздался женский голос, и я вытянула шею, пытаясь разглядеть ее. Произошла небольшая потасовка, а потом она внезапно оказалась на сцене и уставилась в другой конец зала.

— Замолчите, мать вашу, — снова крикнула она, и я фыркнула, потому что учителя обычно не были такими прямолинейными. Это сработало, или, может быть, это был огромный чувак, который встал у нее за спиной. Он возвышался над девчонкой… и над всеми нами.

— Святые небеса, самые жаркие уровни ада, — прошептала Аманда, не сводя глаз с темноволосого бога. — Он тоже из Атлантиды, потому что это делает вас, ребята, особенно привлекательными.

Я не смогла удержаться от смеха.

— Он не атлант, но определенно вписался бы в эту пятерку.

Его энергия отличалась от энергии Атлантов, но в нем все равно было что-то очень мощное и необычное. Мне было интересно, кто он такой.

— Меня зовут Джесса Леброн, а это мой друг Брекстон Компасс, — уверенно сказала девушка. — Мы здесь, чтобы оказать услугу другу, временная замена в качестве учителей на этом занятии.

В классе воцарилась мертвая тишина, и я не могла понять, что, черт возьми, происходит. Казалось, что в тот момент, когда она назвала их имена, все были шокированы.

Посреди комнаты поднялась рука, и Джесса откинула назад свои длинные темные волосы.

— Да, — сказала она с легким нетерпением.

— Вы… — студент помолчал, прочищая горло. — Вы Джесса Леброн?

Джесса, моргнув, посмотрела на него сверху вниз, прежде чем покачать головой. На лице Брекстона за ее спиной появилась легкая ухмылка, и он скрестил свои массивные руки на груди.

— Да, — со вздохом согласилась Джесса. — Я — та самая Леброн, о которой вы, наверное, слышали. Отмеченная драконом и все такое дерьмо. Да, Брекстон — дракон-оборотень, и нет, он не станет перекидываться ради вас, так что не просите. Мы здесь для того, чтобы научить вас всех, как сражаться, как защищаться и как справиться с тем, что принесет Атлантида, когда наконец поднимется. Как только мы со всем этим разберемся, то отправимся домой в Стратфорд вместе с тиранами.

Брекстон покачал головой.

— Джесса, детка, ты должна перестать называть близнецов тиранами, — сказал он глубоким, рокочущим и чертовски сексуальным голосом.

Она пожала плечами, но ни с чем не согласилась.

Близнецы. Боги. Я могла только представить себе миниатюрные версии этих двух супов. Они наверное были одновременно и очаровательны, и пугающи.

— Они такие чертовски знаменитые, — прошептала Аманда, затаив дыхание, ее глаза были так широко раскрыты, что занимали половину лица. — Ну… Брекстон — лидер сверхъестественного совета в Америке, вместе со своими братьями по четверке.

Компасс.

— Тайсон Компасс? — спросила я, вспомнив, как один из парней упоминал его имя.

Она кивнула.

— Самый молодой суп, который когда-либо становился магом. Они — настоящие легенды. Не могу поверить, что мы будем у них учиться.

Тогда я подумала, не было ли это одолжение сделано для Луи; он был из Стратфорда, и у него были хорошие связи и влиятельные друзья. Внутри у меня все кипело, энергия рвалась наружу при мысли о том, что я буду учиться у таких супов, как он. Это было бесценно. Теперь я была втройне рада, что решила пойти на это занятие.

— Все, встаньте в очередь, — сказала Джесса. — Я хочу, чтобы у меня была длинная очередь.

Студенты начали двигаться, и в конце концов мы все встали в очередь, которая заняла половину аудитории. Джесса и Брекстон ждали возле ринга, пока мы разберемся в себе. Когда мы все расселись, они подошли к первому студенту и представились. Затем Джесса, одетая в спортивную форму, встала лицом к лицу со студентом.

— Нападай на меня, — сказала она.

Напротив нее стоял парень, наверняка перевертыш, который был выше ее ростом. Я ждала, что Брекстон встанет на защиту, но он остался стоять в стороне.

— Э-э, я… я не хочу тебя бить, — пробормотал парень, выглядя очень неуверенно.

Джесса махнула на него рукой.

— Ты не причинишь мне вреда, обещаю. Вам всем следовало бы посещать занятия по защите и рукопашному бою в младших классах. Не могу определить, как вас тренировать, пока не узнаю ваш уровень мастерства. Так что… нападай на меня.

Со своего места я могла только разглядеть, насколько он был бледен, но он больше не спорил, а просто несильно ударил ее кулаком в бок. У Джессы было достаточно времени, чтобы закатить глаза, дернуть головой в сторону и отразить его удар, вывернув ему руку и оттолкнув его ногами, чтобы поставить его на колени, в то время как она держала его руку в таком положении, чтобы можно было легко сломать.

Она быстро отпустила его, отступив на шаг.

— Вставай! — коротко приказала она. — Еще раз.

На его лице отразилась некоторая уверенность, вероятно, вызванная гневом, смущением и самомнением, и он вскочил на ноги. На этот раз он атаковал мощно, нанеся два-три комбинированных удара, а затем провел боковой удар ногой. Джесса уклонилась от каждого из них, быстро вступив с ним в спарринг, и менее чем за минуту снова уложила его на землю.

— Иди туда, — сказала она парню, указывая на правую сторону ринга.

Это продолжалось все дальше и дальше, и вскоре стало очевидно, что она отсылает опытных бойцов на левую сторону ринга, а посредственных — на правую. После этого с ней уже никто не церемонился, но каким-то образом ей все же удавалось уложить каждого бойца на землю.

— Никакой магии! — закричала она, когда маг потерял контроль и запустил в нее заклинанием. Оно не попало, потому что Брекстон двигался очень быстро, встав между ней и заклинанием. Магия отскочила от его широкой груди, почти не причинив вреда.

— Драконы-оборотни невосприимчивы ко многим видам магии. И когда они в своей драконьей форме, они такие могущественные… — прошептала Аманда рядом со мной.

Я кивнула, но была слишком взволнована, чтобы по-настоящему задуматься об этом. В отличие от остальных здесь, я выросла не в сообществах супов. У меня не было никакой боевой подготовки, кроме знания, как нанести удар, если на вечеринке меня загонит в угол парень с руками.

И Джесса была почти такой же, как я.

Деймон, который был на два студента дальше, противостоял ей. Я уже видела его в действии раньше… он был быстрым и умелым, и в нем было много уверенности.

— Атакуй, — сказала Джесса, внимательно оценивая его взглядом. Она, казалось, заметила, что он стоит в позе, очень похожей на ее собственную, и выглядит совершенно непринужденно. Затем она начала двигаться легкими прыжками, будто готовилась к удару.

Деймон был быстр, его кулак скользнул так быстро, что Джессе едва удалось удержаться от удара по голове. Она выглядела впечатленной… она не ожидала такой атаки. Деймон не дал ей времени подумать об этом, он наносил удары снова и снова. После этого Джесса взяла себя в руки и несколько раз шлепнула его — на самом деле, это были любовные шлепки, — прежде чем Деймон схватил ее за плечо. Я ждала, что она разозлится, но она этого не сделала; она довольно широко улыбнулась, будто это ее взволновало.

Она невероятная, но совершенно ненормальная. Серьезно, я никогда не видела, чтобы кто-то из супов так увлекался борьбой.

Однако у девушки были навыки, и я почувствовала всю ее силу.

— Налево, — сказала она Деймону, когда они закончили. Она не прижала его к себе, чтобы он не упал. — Ты там командир группы.

Он кивнул, и на его лице тоже появилась широкая улыбка.

Не успела я опомниться, как она оказалась лицом к лицу со мной. Она была на несколько дюймов ниже меня, но недостаток роста компенсировался ее внушительной внешностью.

— Я ждала встречи с тобой, — тихо сказала она, ее глаза, которые вблизи казались поразительно голубыми, оценивающе смотрели на меня. — Луи много рассказывал об Атлантах, с которыми он встречался, но особенно о тебе, Мэддисон Джеймс.

Я понятия не имела, как она узнала, что это я, но мне показалось, что эта цыпочка просто… знала.

Я с трудом сглотнула.

— Луи потрясающий. Без него я, вероятно, была бы мертва или, по крайней мере, сидела бы в тюрьме за взрыв школы.

Джесса хихикнула, и Брекстон придвинулся чуть ближе. Я подняла глаза, чтобы рассмотреть его поближе, и в животе у меня все закружилось от жара. Моя энергия отвечала его энергии, и, почти не задумываясь, я шагнула ближе.

Я хотела дотронуться до него, но знала, как сильно мужчины и женщины привязываются друг к другу, поэтому воздержалась.

— Драконы и Атланты тесно связаны, — сказал он, и его низкий ворчливый голос заполнил комнату. — Наша энергия взывает друг к другу. Ты очень сильная, Мэддисон.

— Зови меня Мэдди, — сказала я, тряся головой, чтобы прочистить ее. — Меня зовут Мэдди.

Джесса кивнула, похоже, ее вполне устраивала та странная вещь, которая только что произошла, когда я приблизилась к дракону-оборотню.

— Мэдди, ты проходила какие-нибудь боевые тренировки? — спросила она.

Я покачала головой.

— Нет.

Она снова кивнула.

— Хорошо, не беспокойся. Переходи на правую сторону… ты начнешь с основ.

— Спасибо, — выдохнула я, взволнованная тем, что сегодня мне не надрали задницу.

К тому времени, как Джесса и Брекстон закончили выстраиваться в очередь, урок закончился, и Аманда оказалась по правую руку от меня.

— Она была такой чертовски сильной, — пожаловалась она, потирая руку. — Я тренировалась с пяти лет, и она надрала мне задницу.

— Сколько им лет? — спросила я. Со сверхъестественными существами это было так трудно определить, потому что они переставали стареть, пока не становились по-настоящему старыми. Джесса и Брекстон выглядели примерно моего возраста, но в их энергии чувствовалась древность.

— Думаю, они всего на пару лет старше нас, — прошептала Аманда, потому что учителя снова оказались рядом.

Удивительно.

— Сегодня вы отлично поработали. У некоторых из вас сильные боевые способности, — начала Джесса, по-прежнему занимая первое место в классе. — На следующем уроке мы начнем развивать наши навыки, изучая, как сражаться без магии, или наши продвинутые расовые навыки. Как только вы освоите рукопашный бой, сможете продолжить использовать свои расовые способности для развития навыков.

Брекстон кивнул.

— Да. Сначала врукопашную, а потом… вампиры с вашей скоростью, маги с заклинаниями, оборотни с силой и фейри со стихиями.

Затем они отпустили нас, и, когда я повернулась, чтобы уйти, то обнаружила, что они оба пристально наблюдают за мной.

— Мэдди, — позвала Джесса, и я остановилась, пока они шли ко мне. — Мы думаем, тебе следует взять у нас несколько частных уроков, — сказала она. — Мы разберемся с Луи и Главой Джонсом, но… эта история с Атлантидой… вызывает беспокойство, и я боюсь, что ты оказалась в самом центре событий.

У нее было такое выражение лица… будто она точно знала, каково это — оказаться в эпицентре ситуации, которая меняет мир. Она упомянула об отмеченной драконом, но я понятия не имела, что это такое. Я пожалела, что нет книги, в которой я могла бы прочесть, которая рассказала бы мне все.

Я сделала паузу. Аманда сказала, что они были знаменитостями. Может быть, в библиотеке есть книга об этом. Я скоро узнаю.

— Спасибо, я была бы признательна за дополнительную помощь, — честно сказала я. — Мне не нравится, что я отстаю и готова приложить все усилия, чтобы наверстать упущенное.

Красивое лицо Джессы расплылось в улыбке.

— Какой твой любимый десерт? — спросила она наугад. Я моргнула, не понимая, к чему она клонит. Конечно, для меня, как для гурмана, это был простой вопрос.

— Шоколадный торт и яблочный пирог, — тут же ответила я.

Брекстон покачал головой, но смотрел на Джессу так пристально, что я чуть не покраснела.

— Хороший выбор, — сказала она. — Ты девушка, которая мне по сердцу.

Брекстон фыркнул, наконец-то оторвав взгляд от своей пары.

— Предупреждаю, друг ты мне или нет, никогда не прикасайся к ее пирогу.

Джесса сердито посмотрела на него, но спорить не стала.

— Мы свяжемся с тобой по поводу частных уроков. Было очень приятно познакомиться с тобой, Мэдди.

Моя улыбка была искренней.

— Мне тоже. Спасибо, что надрала им всем задницы сегодня. Ты просто потрясающая, и для меня будет честью научиться драться у тебя.

Джесса отмахнулась от меня, но выглядела довольной. Я повернулась и, схватив сумку, направилась к выходу из опустевшего зала.

После занятий я отправила друзьям короткое сообщение, чтобы сообщить, что сначала иду в библиотеку, а потом в тренажерный зал. Их ответы были такими, как я и ожидала, и заставили меня улыбнуться их фамильярности. Я любила свою семью.

Кэлен: В Академии есть библиотека? Бля.

Аксель: Я буду в библиотеке изучать термодинамику.

Джесси: Увидимся в тренажерном зале, милая. Буду тебя ждать.

Рон: Хорошо.

Ашер: Поплаваем после?

Ларисса: Детка, я устала. Где ты черпаешь энергию? Увидимся за ужином.

Со смехом и стонами я ответила тем, кто требовал ответа, и поспешила на поиски библиотеки. То, что я не была внутри раньше, не означало, что я не проходила мимо этого здания тысячу раз. Оно располагалось между классными комнатами и корпусом практической магии — соединялось с ними обоими, но каким-то образом все еще стояло само по себе. Снаружи здание было выложено кирпичом и увито плющом — фирменный знак Академии — с шестью ступеньками, ведущими к главному входу, и двумя широкими красными дверями с медными ручками. Не было никаких явных признаков того, что она открыта, поэтому я просто нажала на ручку и подождала, не заперта ли она.

Дверь бесшумно распахнулась, и я вошла внутрь, почти ожидая, что там будет темно и как в могиле. Когда меня встретил яркий солнечный свет, сопровождаемый затхлым запахом старых книг, я облегченно вздохнула. Из всех мест, которые я посещала в Академии, это было первым, где я сразу же ощутила присутствие духа. Я чувствовала энергию и знания, которыми здесь наполнено все.

Мне понравилось.

Сразу за входом стоял письменный стол, за которым сидела светловолосая, стройная фейри. Она что-то писала в гроссбухе; я предположила, что именно так они отслеживали количество взятых книг. Здесь тоже была задействована какая-то магия. Так было всегда.

Она поприветствовала меня улыбкой, на которую я ответила, прежде чем пройти дальше в огромную комнату. Она была по-настоящему массивной, с полками, занимающими все стены, и множеством перегородок из темного дерева по всей площади. Здесь не было ничего упорядоченного, это было похоже на контролируемый хаос, и я невольно придвинулась поближе, чтобы лучше видеть. Прогуливаясь вдоль полок, я обратила внимание на названия жанров и категорий — все выглядело в алфавитном порядке внутри своих категорий.

Я провела кончиками пальцев по ряду книг, восхищаясь толстыми кожаными корешками в этом разделе. Эти книги казались… старыми. И, возможно, внушительными. Возможно, я просто была под кайфом от потрясающего книжного запаха, но могу поклясться, что чувствовала силу, исходящую от некоторых книг.

— Можно просто попросить книгу, которую хочешь, — раздался низкий голос рядом со мной, и я обернулась, чтобы улыбнуться Акселю.

— Что ты имеешь в виду?

Он наклонил голову, и я последовала за ним через ряды полок, пока мы не подошли к небольшому помещению с полудюжиной столов. Аксель, очевидно, уже приготовил стол, заваленный книгами. Он указал на школьный герб, вырезанный в центре его стола.

— Как и в случае с едой, можно запросить конкретный текст, если знаешь, что нужно. Только будь осторожна, если будешь говорить слишком обобщенно, потому что в итоге перед тобой может оказаться сотня книг.

Я усмехнулась, стараясь говорить тихо.

— Например, если попрошу книги об оборотнях или что-то в этом роде?

Он кивнул с широкой улыбкой на лице, библиотека была любимым местом Акселя.

— Точно. — Он сел напротив меня и потянулся за книгой, которую оставил открытой. — Желаю повеселиться, — сказал он, прежде чем вернуться к работе.

Это определенно было идеей Акселя о веселом времяпрепровождении. Я не могла поверить, что у меня ушло так много времени на то, чтобы попасть в это здание. В прошлом году я была настолько ошеломлена, что не могла представить, как смогу воспринять больше информации, чем это было абсолютно необходимо. Однако теперь мне нужно было узнать больше.

Положив руку на герб, я прошептала:

— Омлонг.

Я не была уверена, не слишком ли это обобщенно, поэтому с нетерпением ждала, сколько книг может попасть ко мне в руки.

Шесть.

Передо мной легли шесть книг, и я с нетерпением открыла первую, чтобы посмотреть на этого кракена.

Двадцать минут спустя, когда я узнала все, что могла, о несколько мифическом, чрезвычайно могущественном и страшном, как ад, звере из этих вод, я улыбнулась.

— Тот факт, что у Ашера есть такой безумно страшный и могущественный друг, должен меня беспокоить, но я нахожу это отчасти… обнадеживающим.

Ашер был силен сам по себе. В его крови, как и во мне, было что-то особенное, но каким-то образом история с Алексом еще больше укрепила это во мне.

Аксель рассмеялся низким, хрипловатым смешком.

— Да, Ашер вырос в воде. Я имею в виду буквально. До смерти его родителей, а потом и после, потому что никто не мог уберечь его от океана. Каким-то образом он нашел Алекса еще детенышем. Это как… шансы почти неисчислимы, учитывая редкость этих существ.

Он пожал плечами и вернулся к книге, но я знала правду. Это была судьба. Алекс и Ашер были созданы друг для друга по какой-то причине.

Готовясь к следующему занятию, я отложила книги в сторону и снова положила руку на стол.

— Джесса Леброн.

Я ожидала, что книг с ней будет еще меньше, но двадцать книг сорвались с полок, пролетели по воздуху и аккуратно сложились передо мной.

— Ого, хорошо. — Аманда не шутила, говоря о знаменитостях.

Я взяла первую в стопке, быстро пролистала и обнаружила, что в ней подробно рассказывается о родословной семьи Леброн. В ней говорилось о ее отце и дедушке, которые были могущественными альфами-оборотнями. Джесса происходила из длинного рода знаменитых волков. Следующие несколько книг были похожи, а затем я добралась до тех, что были посвящены дракону.

Я была заворожена, читая больше часа о расе, которую преследовали и запирали, чтобы предотвратить восхождение короля-дракона. Однако судьба решила, что он поднимется, и это была великая битва.

— О боже мой, — выдохнула я, и Аксель сразу же сосредоточился на мне.

— Что?

— Джесса — дракон, — тихо сказала я. — Раньше она была драконом и оборотнем-волком. Ну… в одно и то же время.

Аксель протянул руку и прочел страницу, на которой я остановилась. В конце концов Джессе пришлось пожертвовать своей душой дракона, и теперь этот дракон был королевой всех зверей в Волшебной стране. Я имею в виду… какого хрена? Неудивительно, что она умеет драться.

— Она через многое прошла, — наконец сказал Аксель, прочитав это намного быстрее меня. — Ее похитили, пытали, ее сестра тоже через все это прошла. Я слышал, она очень выносливая.

Я покачала головой.

— Ты даже не представляешь. Она учит меня продвинутой атаке и защите, и она настоящая цыпочка.

Аксель выглядел смущенным и удивленным, когда возвращал книгу.

Остальное время я проводила за изучением Лебронов и Компассов — когда я попросила книги по ним, то нашла около пятидесяти. Очевидно, то, что я была первым прирожденным квадом, обладавшим душами всех четырех рас, было чем-то большим. Неудивительно, что они правили американскими сверхъестественными существами.

— Итак, близнеца Джессы, Мишу, держали в мире людей, заблокировав ее способности, — сказала я, отправив все книги обратно. Я все еще была погружена в раздумья, и что-то подсказывало мне, что сегодня вечером я не пойду в спортзал. Мои мысли были заняты всем, а тело жаждало поплавать. Так я справлялась со стрессом и информационной перегрузкой. — Интересно, она тоже где-то рядом? — Я бы очень хотела поговорить с ней о том, как она справлялась со всем этим.

Аксель уделил мне все свое внимание, что было настоящим подвигом, поскольку обычно он не мог оторваться от своих занятий.

— Я не уверен, что она сможет отнестись так же. Из того, что я прочел, она, в общем-то, обычная волчица-оборотень, в то время как ты — нечто гораздо большее, чем просто обычный человек. Ты так далеко продвинулась от тех ранних дней, когда понятия не имела, кем ты была… когда у тебя были зажаты способности. Теперь ты вписываешься так, словно родилась и выросла в сверхъестественной среде. Не думаю, что эта Миша могла бы что-то сделать, кроме как посочувствовать тебе по поводу первых трудностей.

Он был прав, но я все равно подумала, что было бы неплохо иметь кого-то, кто понимал бы все, через что мне пришлось пройти. Или, по крайней мере, что-то из этого.

Помахав Акселю на прощание, я покинула святилище библиотеки и была удивлена, обнаружив, что на улице темно и холодно, а вокруг Академии идет снег. Иногда случайные изменения погоды были действительно случайными.

Все будет в порядке, как только я пройду под магическим барьером общего пользования, но сначала я должна была добраться туда. Пригнув голову, я помчалась по дорожке и миновала несколько арок, прежде чем меня окутало тепло от магических костров, которые были разбросаны по всему залу, спасая от холода. Играла музыка, маленькие нимфы и фейри пели своими мелодичными голосами в углу.

Я направилась к нашему столику, готовая съесть все, что попадется мне под руку.

Ашер был там один, столики по обе стороны от него пустовали. Обычно все старались держаться как можно ближе к Атлантам, но с тех пор, как Клеверов убрали, другие студенты наверняка считали, что их столик рядом с нашим проклят.

Я понятия не имела, почему тот, что с другой стороны, был свободен. Возможно, Рон был здесь раньше. Его свирепый взгляд был отличным средством устрашения.

— Привет, — сказала я, садясь рядом с Ашером, и едва не задохнулась, когда его сила столкнулась с моей. Я не была уверена, что когда-нибудь забуду, что почувствовала, когда наши силы впервые взорвались. Даже сейчас, когда мы оба слились воедино, как старые друзья, это все еще шокировало меня.

Ашер, читавший старый пергамент, поднял голову и улыбнулся своей идеальной улыбкой, от которой появились ямочки на щеках, и все внутри меня оживилось.

— Привет, — тихо сказал он, наклоняясь, чтобы прижаться своими губами к моим. Он начал говорить что-то еще, но как только его рот открылся, барьер между нами рухнул. Прежде чем я успела поднять глаза, вспышка яркого света — молния? — ударила в нас обоих, разнеся в клочья. Все произошло так быстро, а потом я уже летела по воздуху. Внутри меня вспыхнул жар, и одна мысль промелькнула как раз перед тем, как я ударилась головой о стол и потеряла сознание.

Ашер оттолкнул меня с пути.

Я проснулась с головной болью и воспаленным языком. Я, очевидно, прикусила его, и теперь он был толстым и наполовину заполнял мой рот.

— Открой, Мэдди, — сказала целительница. Белокурая женщина с пышными формами была ведьмой, которую я раньше не встречала, что было странно, потому что в прошлом году я провела много времени в отделении Травничества. — Я не смогу помочь, если ты не откроешься.

Поскольку я отчаянно хотела узнать, что случилось с Ашером, сделала то, о чем она просила.

Тепло ее магии омыло мое лицо и болезненные места, и через несколько минут я почувствовала себя нормально.

— Тебе повезло, — сказала она непринужденно. — Мужчина, которого они принесли, принял на меня основную часть удара. Похоже, ты только получила заряд энергии.

Я замерла, все внутри меня кричало от паники, но каким-то образом мне удалось продолжать дышать.

— Что вы имеете в виду? Ашер… где Ашер?

Несмотря на все мои усилия, страх в голосе был очевиден. Целительница, должно быть, наконец-то поняла, что Ашер важен для меня. Она положила руку мне на плечо.

— Беспокоиться не о чем. Прошло несколько дней, и его состояние стабильно. Другие целители разберутся с этим.

Я уставилась на нее, вытаращив глаза.

— О. Несколько. Несколько дней? — Я практически выпрыгнула из кровати, не обращая внимания на ее испуганное лицо. — Я была без сознания несколько дней?

Она кивнула.

— Ну, да. На вас, ребята, обрушился очень мощный поток магии. Пока мы понятия не имеем, откуда он взялся. Но Луи, — ее лицо стало мечтательным, — был здесь с тобой почти все это время. Он позаботился о том, чтобы ты не умерла. Он будет так рад, что ты наконец очнулась.

Но Ашер не проснулся. Стабилен. Что это вообще значит? Он не был мертв, так что это было уже кое-что, но если я была без сознания несколько дней после того, как получила небольшой заряд энергии, что это значило для Ашера, который получил полный заряд?

— Он оттолкнул меня, — выдавила я, наконец, вспомнив. Она подлетела ближе, и я впилась в нее взглядом, хотя ни в чем из этого не было ее вины. — Если я здесь уже несколько дней, почему вы только сейчас начали лечить мою голову и язык?

Она выглядела настороженной.

— Нам пришлось продолжать лечить тебя, — тихо сказала она. — Эти раны повторялись снова и снова. Луи сказал, что это как-то связано с магией заклинания, но сейчас она почти не действует на тебя. Это первый раз, когда ты открываешь глаза больше чем на несколько секунд.

Я напрягла мозги, пытаясь вспомнить хоть что-нибудь о последних нескольких днях, но ничего не смогла вспомнить. Последнее, что я помнила, это как меня оторвало от Ашера.

Поднявшись, я посмотрела на выход.

— Тебе действительно стоит успокоиться, — сказала целительница, размахивая руками перед собой, будто пыталась помешать мне двигаться. — Даже если магия в основном исчезла, я уверена, что-то осталось. Тебе следует подождать Луи.

Я покачала головой.

— Мне нужно увидеть Ашера. Прямо сейчас.

Она с трудом сглотнула.

— Боюсь, доступ к нему запрещен.

Пол начал сотрясаться, и целительница огляделась, будто подумала, что это землетрясение. Тем временем я изо всех сил боролась со своей силой, потому что теряла контроль из-за того, что мне было отказано в доступе к Ашеру.

Я теряла контроль.

Подняв одну руку, я ухватилась за свое ожерелье, будто оно могло мне как-то помочь, но оно не помогало. Мой страх за Ашера поднял мои эмоции на новую высоту, и у меня появилась безнадежная надежда сдержать свою энергию.

— Что происходит? — едва не закричала целительница, едва удерживаясь на ногах. На нас дождем посыпались куски штукатурки, и я поняла, что остались считанные секунды до того, как я разрушу здание.

«Ашер!» Мой разум взывал к нему. Моя душа. Возможно, мы еще не поняли, как вызвать нашу настоящую родственную связь, но я без сомнения знала, что он — тот, кто мне нужен.

Суп ворвался в мою комнату, и знакомый голос и фиолетовые глаза вызвали у меня чувство облегчения. Луи. Он знает, что делать.

Он поднял руку и положил мне ее на лоб — без сомнения, он был единственным существом, способным пробиться сквозь мою энергию и прикоснуться ко мне, — а затем все погрузилось во тьму.

Я была без сознания недолго, это все, что я знала, потому что они все еще обсуждали, что со мной делать, когда ясность вернулась.

— Она слишком могущественна, чтобы мы могли держать ее подальше от него, — говорил Луи. — Мы просто должны позволить ей увидеть все самой, а я придумаю, как справиться с последствиями.

Несмотря на усталость в теле и стук в голове, я поднялась с кровати, привлекая их внимание.

— Да, пожалуйста. Мне нужно его увидеть.

Луи просто кивнул, и я заметила, что Джесса Леброн стоит прямо за ним. О, и дракон-оборотень, конечно, тоже. Джесса оценивающе посмотрела на меня, когда подошла ближе и протянула руку, чтобы помочь подняться. Я почти не колебалась, прежде чем принять предложение.

— Спасибо, — пробормотала я, снова поднимаясь на ноги, на долю секунды меня охватила дезориентация, прежде чем в голове прояснилось.

Улыбка тронула ее губы.

— Рада видеть, что ты очнулся. Мы все из-за тебя волновались.

Я фыркнула и покачала головой.

— После того, как я почти сравняла здание с землей, думала, ты предпочтешь, чтобы я была без сознания.

Она рассмеялась и покачала головой.

— Подруга, я не боюсь могущественных супов. Ты уже на вершине своей карьеры. Тебе нужно бояться тех, кто ниже тебя по положению, кто отчаянно пытается украсть то, что принадлежит тебе. О, и, кстати, я определенно добавляю тебя в свою девчачью банду.

Брекстон издал удивленный звук, от которого у меня по спине пробежали мурашки, потому что он был отчасти мужским, а отчасти чисто животным.

— Девчачья банда? — сказал он, и в его словах прозвучало веселье.

Джесса пожала плечами и отбросила волосы за плечи.

— Ага. Включаю. Девочки правят миром, если ты еще не заметил.

Брекстон прижался к ней теснее, и глаза Джессы потемнели, когда она посмотрела на своего партнера.

— О, я заметил, детка, — сказал он низким рокочущим голосом. — Ты правила моим миром с тех пор, как была надоедливым карапузом.

Джесса улыбнулась самой милой улыбкой на свете.

— Я сделала твою жизнь интересной, Брекстон Компасс. Без меня, здоровяк, ты был бы таким чертовски тщеславным, что твой дракон не смог бы взлететь, учитывая размер твоего эго.

Если бы я не была так напряжена, я бы рассмеялась. То, как они дразнили друг друга… напомнило мне об Ашере. У меня защемило сердце, и сдерживаемая паника, попыталась вырваться на свободу и разрушить мой разум. И школу.

Луи прочистил горло.

— Пойдем. Нам нужно отвести Мэдди к Ашеру, если ты все еще хочешь преподавать в Академии.

Осознание того, что я иду к нему, помогло мне собраться с силами. Я направилась к двери, никого не дожидаясь. Целительницы уже давно не было, и она оставила дверь открытой, поэтому я вышла и подождала, пока остальные трое отведут меня в комнату Ашера.

Я чувствовала, что он где-то рядом. У меня было чувство, что я могла бы добраться до него, если бы захотела, но было бы проще просто последовать за теми, кто знает. Луи провел меня через отделение Травничества, а затем мы вошли в ту часть леса, которую я раньше не видела. В самую глубокую, темную часть. И меня охватило жуткое чувство.

— Почему он там? — спросила я, искоса поглядывая на них. Я совсем не знал Джессу и Брекстона, так что мое доверие к ним было минимальным, но Луи… Я доверяла Луи.

— Когда он впервые появился здесь, он излучал силу повсюду, — тихо сказал Луи. — Это было за пределами возможностей любой из комнат исцеления, поэтому нам пришлось отвести его в самую чащу леса.

— Он все еще излучает силу? — спросила я, не уверенная, что готова к ответу.

Луи колебался, и это только усилило мое беспокойство.

— Давай просто скажем, что он все еще чем-то справляется, и находиться рядом с ним небезопасно.

Страх, который скапливался у меня в животе с тех пор, как я проснулась, превратился в настоящую пещеру. Но прежде чем я смогла снова успокоиться, я почувствовала что-то знакомое.

— Вода… — тихо сказала я и замолчала.

Луи одарил меня восхищенной улыбкой.

— Всего лишь Атлант.

Джесса и Брекстон внимательно наблюдали за мной, но ничего не сказали. Мы пробрались еще через несколько деревьев. Я ахнула, когда бак показался в поле зрения. Он был установлен посреди круглой поляны — созданной магическим образом — и окружен кольцевым барьером из деревьев.

— Эти деревья родом из Волшебной страны, — объяснила Джесса. — Они лучше всего блокируют энергию.

Если не считать листьев цвета хаки и темно-коричневых стволов, я на самом деле их не замечала; мои глаза были прикованы к Ашеру.

— На мой взгляд, они немного перестарались, придумав все это, — фыркнула Джесса, — поскольку это напоминает мне ту человеческую историю о цыпочке, которую нужно было поцеловать, чтобы она проснулась.

Белоснежка. Да, я могла это увидеть… если добавить в огромный резервуар с водой одного богоподобного атланта, а вокруг резервуара будут заметны энергетические волны.

— Вы проверили, нормально ли он там дышит? — спросила я, не особо беспокоясь по этому поводу, потому что… он — Атлант… Но во мне было достаточно человеческого, чтобы все еще удивляться.

— Дышит нормально, — сказал Брекстон. — Вода, по сути, единственное, что помешало ему взорваться.

Мой вздох был громким.

— Взорваться? — Луи взял меня за руку, и я уставилась на него так, словно в нем была единственная надежда, оставшаяся у меня в жизни. — Что значит «взорваться»?

На лице Луи промелькнула боль, прежде чем он успел скрыть ее.

— Чем бы тебя ни ударили, это удерживает энергию внутри тебя самого. Внутри твоих клеток. Нам с трудом удалось вылечить тебя, снять заклятие, но пока что ничто из того, что я сделал, не помогло Ашеру. В него попал слишком сильный разряд, и прямо сейчас я пытаюсь выиграть как можно больше времени, чтобы придумать, как его спасти.

— Как ты пытаешься его вылечить? Что ты делаешь?

Взгляд Луи был прикован к баку.

— Я пытаюсь понять, как подобраться к нему поближе. Сила нарастает. Не подпускает меня.

Он волновался. Я умирала внутри, потому что это должна была быть я. Ашер оттолкнул меня.

Мне нужно было что-то сделать, я отпустила руку Луи и направилась к резервуару. Может быть, мне удастся подобраться поближе. Когда я была примерно в двух футах от него, я почувствовала энергию; это было похоже на удар огнемета. Жар был невыносим. Моя кожа была словно содрана наждачной бумагой.

— Срань господня, — выдохнула я. — Это от Ашера?

Все трое торжественно кивнули, и я поняла, что если у них не было шанса достучаться до него — у самых могущественных существ в мире, — то как, черт возьми, я могла это сделать?

Тем не менее, это был Ашер, и мне нужно было попытаться. Прямо сейчас я была нужна ему.

Или, точнее, он был нужен мне.

Я окружила себя водой, чтобы защититься от жара. Это было инстинктивно; вода всегда была моей первой линией обороны. В какой-то степени это сработало, но энергии и тепла все равно было слишком много. Я не была уверена, что смогу набрать еще воды, не пострадав при этом от Ашера. И я бы никогда не стала рисковать им.

— Если ты можешь противостоять теплу, это одно, — сказал Луи, — но больше всего беспокоит энергия в этом резервуаре. Она исходит от Ашера, его сила смешивается с полученным им взрывом. Она достаточно мощная, чтобы убить даже меня. Магия, которой он был поражен, не имеет никакого происхождения, насколько я могу судить. Так что… это, вероятно, прямо от…

— Богов, — сказали Джесса и Брекстон одновременно.

Луи кивнул.

Отлично. Еще один гребаный бог пытается убить нас.

Несмотря на их опасения, я еще несколько раз пыталась справиться с этим, прежде чем в конце концов признать свое поражение.

— Ты все еще слаба после исцеления, — сказал Луи. — Не торопись, приходи снова, когда окрепнешь. Ашер никуда не денется.

— Мэдди! — крикнул кто-то у нас за спиной. Я развернулась и всхлипнула, когда в поле зрения появился Аксель. За ним следовали остальные мои ребята, каждый из них выглядел здоровым и идеальным, и…

Я снова разрыдалась.

Изо всех сил стараясь не споткнуться, я бросилась к Акселю, который был ближе всех. Он держал меня крепко и гораздо дольше, чем обычно.

— Почему это продолжает происходить? — заплакала я, отстраняясь, мои глаза горели. — Каждый раз, когда мы с Ашером находим хоть малейший намек на нормальность, у меня его отнимают. Кто-то продолжает причинять ему боль, и я, черт возьми, переживаю из-за этого.

Рон, чье лицо, как я и предполагала, напоминало лицо падшего ангела, подошел ближе. Его взгляд остановился на баке Ашера.

— Зло замышляет план по возрождению Атлантиды. Все, что происходит с вами обоими, потому что вы — важные части этой головоломки.

Я покачала головой, не в силах отвести взгляда от Ашера. Находиться так близко к нему и не иметь возможности прикоснуться к нему… исцелить его… Это убивало меня.

— Это Сонарис?

Они сказали, что он восстанет вместе с Атлантидой, и хотя технически легендарная земля находилась между ними, заклинание, удерживающее ее, было разрушено. Что означало, что Сонарис тоже мог восстать вместе с ней, и, возможно, он убирал остатки Атлантов.

— Это была не сила Бога Воды, — без колебаний заявил Луи. — Это больше похоже на… Лотос, когда речь идет о молнии.

Аксель кивнул, все еще крепко обнимая меня.

— Да, Богиня Бурь не отличалась спокойным характером, но странно, что она вернулась. Как она связана с Сонарисом? Я имею в виду, если мы все предполагаем, что это из-за Сонариса и появления Атлантиды… — Он оглядел присутствующих. — Вы знаете, я ненавижу что-либо предполагать, но в этой ситуации я могу предложить только самое логичное объяснение, и это то, к чему я стремлюсь.

Я похлопала его по груди.

— Я тебя понимаю.

Тогда Джесси привлек мое внимание, его великолепные глаза слегка покраснели, кожа была бледной.

— Ты довела нас обоих до того, что у нас, черт возьми, поседели волосы, Мэдс. Серьезно. Ты знаешь, что я почувствовал, когда нашел вас с Ашем полумертвыми в общем зале? — Он покачал головой, опустив глаза. — Я не уверен, сколько еще смогу это выносить.

Ему нужны были объятия. Я поняла это и шагнула навстречу его теплу, обнимая его.

— Мне так жаль, — пробормотала я. — Я бы хотела, чтобы этого не происходило с нами. Но мы не сдадимся без борьбы. Ашер будет бороться. Ты же знаешь это.

Ему пришлось согнуться почти пополам, чтобы зарыться лицом в мои волосы, обнимая меня так, словно от этого зависела его жизнь. В последние дни в моем льве-оборотне что-то немного надломилось; я чувствовала это по энергии, бурлящей в моей груди.

— У тебя есть стая, — сказала Джесса, удивив меня. Она кивнула несколько раз. — Это хорошо. Мне нужна была моя стая, чтобы пережить испытания, и тебе тоже понадобится твоя.

— Кто был в твоей стае? — спросил Кэлен, который до этого момента был тихим и замкнутым. Он тоже был бледен, и я начала понимать, как тяжело сказались на парнях последние несколько дней.

— Компассы, — просто ответила Джесса. — Эти четверо сильных засранцев были моими лучшими друзьями с трехлетнего возраста. Это не менялось до тех пор, пока мы с Брексом не поняли, что мы настоящая пара — это изменило динамику, но в конце концов все наладилось. Я бы никогда не выжила без парней. Ни против короля драконов, ни против демонов, ни против всего остального, с чем мы столкнулись с тех пор.

— Я бы тоже не выжила без парней, — сказала я, чувствуя родство с ней. — Я так рада, что ты понимаешь. Запиши меня в свою девчачью банду.

Кэлен издал смешок, и хотя я испытала облегчение, услышав в этом смехе частичку его прежней индивидуальности, я также беспокоилась о том, что сорвется с его губ.

— Я бы хотел стать частью этой девчачьей банды, — начал он, — с вашими драками голышом подушками. Вы можете рассказать мне все свои секреты и попрактиковаться в поцелуях со мной.

Кто-то насмотрелся подростковых фильмов восьмидесятых.

Джесса оскалила на него зубы, и я увидела, как в ней сильно проявился оборотень.

— Мы больше любим драться на мечах и надирать задницы, и, поскольку ты будешь единственным, у кого хватит смелости в группе, ты, вероятно, окажешься тем, кого мы втопчем в землю. Так что, если тебе понравится эта роль…

Кэлен пристально посмотрел на нее, и я поняла, что он хотел сказать что-то более неуместное, но дракон-оборотень, наблюдавший за Джессой из-за ее плеча, определенно воздержался от комментариев.

— Так что мы будем делать с Ашером? — спросила я, возвращая разговор к тому, что было важным.

— Я работаю над этим, — сказал Луи. — Сейчас он в некоторой степени стабилен, и я собираюсь выяснить, как прорваться сквозь окружающую его силу.

Я кивнула.

— Я тоже так сделаю. Как только наберусь сил, я вернусь сюда.

Никто со мной не спорил.

— Но до тех пор тебе нужно отдохнуть и вернуться в школу, — строго сказал мне Луи. — Важно, чтобы ты продолжала учиться, укрепляя свои способности. Это помогает контролировать силы, независимо от того, думаешь ты об этом или нет.

Я посмотрела на него, потому что он сказал мне нечто большее. В его тоне было что-то лишнее, но я была слишком измотана, чтобы задавать вопросы прямо сейчас. Я знала, что его совет был хорош, но я не могла представить, что смогу сосредоточиться на уроке, зная, что Ашер где-то здесь, медленно умирает.

— Я вернусь завтра и каждый последующий день, — пробормотала я себе под нос, произнося это вслух, как обещание.

— При условии, что Атлантида не всплывет, а ты там понадобишься, — сказал Аксель.

Несколько парней застонали от его прямоты, но я покачала головой.

— Ашер — мой приоритет в данный момент. Атлантиде придется подождать.

Конечно, я не была настолько наивна, чтобы думать, что это произойдет только потому, что я это сказала. Но девушка может надеяться.

* * *

Я практически пропустила остаток первой недели и выходные, поэтому в понедельник вернулась к занятиям. Ну, по крайней мере, большая часть меня была такой, потому что я все еще была немного слаба после взрыва, не говоря уже о стрессе и бессоннице из-за Ашера, так что в то утро на Мече и Магии оказалась моя потрепанная версия.

Саймон обнял меня, как только я вошла в комнату.

— Я все видел, — сказал он вполголоса. — Это было самое страшное, что я когда-либо видел. Я так был уверен, что ты мертва.

Его голос дрогнул, и я крепко сжала его руку.

— Прости, что напугала тебя. Очевидно, люди еще не закончили попытки убить меня.

Было немного удивительно, что меня не попросили покинуть Академию, потому что я определенно представляла угрозу для здешних студентов. Я навлекла на них много опасностей. Из-за меня Ашер…

Я не могла даже думать об этом, поэтому сосредоточилась на уроках, решив научиться всему, что смогу, и однажды стать достаточно сильной, чтобы никогда больше не оказаться в таком положении. Большую часть урока мы провели, пытаясь проявить свою волю и силу над различными видами оружия. Мне удавалось попадать метательными ножами в каждую мишень, и я даже использовала несколько коротких клинков, которые были не такими тяжелыми, как большие мечи, поднять которые у меня все еще не хватало мускулов.

К концу занятия я была уставшей, но довольной. Я ни разу не лажанула, и хотя ни одно оружие не давало мне нужного ощущения в руках, я научилась управлять многими из них. Следующим уроком было Травничество, и я с облегчением увидела Лариссу, которая ждала меня у входа в здание.

— Девочка, дерьмово выглядишь, — сказала она с сочувствием, крепко обнимая меня. — Может, тебе тоже стоило сегодня взять отгул.

Я покачала головой.

— Я бы только весь день околачивалась возле аквариума Ашера, так что лучше быть чем-то занятой.

Однако из-за того, что мы занимались Травничеством, и Ашер был так близко, нам было очень трудно сосредоточиться. У нас была та же учительница, что и в прошлом году, Флисия, светловолосая, голубоглазая, прекрасно выглядящая фейри.

— Доброе утро, — начала она и представила то, на чем мы сосредоточимся сегодня, что было продолжением предыдущего урока, который я пропустила, когда была на грани смерти.

— В этом году мы сосредоточимся на целебных растениях, — сказала мне Ларисса. 0 Это одна из самых сложных дисциплин в магии и травничестве, но и одна из самых важных. На прошлой неделе мы искали тощую капусту — растение, похожее на гриб, которое растет под тонким слоем земли. Оно отлично помогает при проблемах со зрением, его иногда едят сырым или вареным, а также растирают и прикладывают к глазам при различных заболеваниях.

Ларисса показала мне записи, которые сделала в прошлый раз, и я быстро скопировала то, что показалось мне важным. На этом уроке мы искали гораздо более редкую родственницу джеджуны, джуни. Судя по изображению, это было растение, похожее на желтую поганку, родом из Волшебной страны. Ему нравились влажные, теплые места, и его часто находили под рыхлой корой некоторых деревьев.

— Оно действительно может вернуть зрение тем, кто его потерял, — сказала Ларисса, когда мы ушли.

— Когда найдете джуни, — крикнула Флисия уходящим ученикам, — отрежьте только самую маленькую веточку и принесите ее с собой. В тексте показано, как это сделать, не повредив растение. У любого, кто повредит джуни, будут большие неприятности.

Угроза была реальной, и я не торопилась, внимательно изучая снимки, отмечая угол, под которым нужно срезать.

— Если это растение такое редкое и важное, зачем мы его вообще срезаем? — спросила я, продираясь сквозь заросли папоротника.

Ларисса следовала за мной.

— Потому что в этом году мы на самом деле создаем все, что изучаем, и если мы сделаем все правильно, то это будет использовано при лечении супов. Мы находим растения, готовим целебные зелья, а потом надеемся, что не облажались.

Отлично. Никакого давления. Определенно, нет времени отвлекаться на Ашера.

Даже во время очень важных уроков я не могла перестать беспокоиться об Ашере. К счастью, Ларисса была рядом и не спускала с меня глаз, она подхватила меня под руку, когда я споткнулась о выступающие корни деревьев, и не дала мне упасть прямо в заросли плюща мест с зелеными и фиолетовыми листьями, который в сверхъестественном мире был разновидностью ядовитого плюща, только он превращал любую обнаженную кожу в кожу с черными воспаленными пятнами, которые зудят и сочатся в течение нескольких дней, пока яд в конце концов не выведется из тела. Я вздрогнула, когда она дернула меня назад, используя свою вампирскую силу.

— Девочка, ты совершенно не в себе, — сказала она, качая головой.

Я потерла руку.

— Спасибо, что спасла меня. Я просто… не могу сосредоточиться, когда Ашер так близко. Не понимаю, почему это продолжает происходить с нами. Будто судьба хочет разлучить нас. Мы не можем сделать перерыв.

Ларисса обняла меня за плечи.

— Это правда отстой, серьезно, но тебе нужно постараться запомнить одну вещь. До сих пор ничто не могло разлучить вас. Ты уже доказала, что сильнее судьбы. Просто продолжай бороться.

Я знала, что она права, но было трудно не впасть в отчаяние из-за сложившейся хреновой ситуации.

— Не возражаешь, если я проведаю его? — спросила я. Неистовая, отчаянная потребность терзала меня изнутри, как настоящий живой зверь, пытающийся вырваться на свободу.

— Вовсе нет, — сказала она, махнув мне рукой, чтобы я шла.

У меня были самые лучшие друзья.

— Ты что-нибудь слышала об Илии? — спросила я ее. Мой телефон разрядился, когда в меня попала молния бога или что там это было, и теперь я была без связи. Я отчаянно пыталась вернуть его к жизни, желая перечитать все эти глупые, сексуальные сообщения от Ашера. Чтобы еще раз прослушать его голосовые сообщения. Но спасти телефон было невозможно.

— Да, она уже возвращается. Она должна быть дома завтра, — сказала Ларисса, и ее улыбка коснулась глаз, когда она отодвинула для меня несколько листьев. — Она беспокоится о тебе. Я уже получила семнадцать сообщений с просьбой купить тебе новый телефон.

Я знала, что она терпеть не может, когда мы не можем поговорить друг с другом, особенно после всего, что произошло.

— Я так рада, что она будет дома, — сказала я, почувствовав прилив облегчения.

— Я тоже, — призналась Ларисса. — Всегда кажется, что чего-то не хватает, когда она работает.

Это было правдой.

Как только мы миновали довольно густой участок леса, Ларисса отстала и снова позволила мне вести себя. По мере того, как мы приближались, я начала приходить в себя, во мне разгорался жар. Я молилась, чтобы не потерять способность контролировать себя, когда была рядом с ним.

— Если я скажу тебе бежать, ты побежишь, — сказала я Лариссе.

Она моргнула, глядя на меня широко раскрытыми голубыми глазами.

— Это было случайно.

Я фыркнула.

— Иногда из-за Ашера я теряю…

— Трусики, — предложила она.

— Контроль, — сухо ответила я. — Контроль над своими силами. — Я пожал плечами. — Трусики тоже, но это уже другая история.

Ларисса усмехнулась, но смех этот довольно быстро угас, потому что теперь мы были в более темной и старой части леса. Ощущение древней энергии распространилось по нашей коже. Эта энергия была немного другой, чем в прошлый раз, когда я была здесь… более сильной.

— Срань господня, — пробормотала Ларисса, потирая правой рукой левый бицепс, будто ей было холодно. Я заметила, как по ее коже побежали мурашки.

Я почувствовала некоторое облегчение, когда Ашер, наконец, появился в поле моего зрения, а затем отчаяние. Его лицо было видно сквозь стеклянный резервуар, но энергия вокруг него никуда не исчезла. Я все еще не могла подойти к нему ближе, чем на несколько футов.

— Что с ним происходит? — спросила Ларисса. Прошлой ночью я вкратце объяснила ей, что сказал мне Луи, но, увидев это воочию, поняла, что это еще более реально.

— Сила не освободит его, — тихо сказала я. — Он не выздоравливает. Он не просыпается. И это становится все сильнее. Никто не может подобраться к нему достаточно близко, чтобы попытаться исправить ситуацию.

Обычно невинное лицо Лариссы окаменело, ее клыки стали видны, когда она надавила на силовой барьер.

— Должен быть какой-то способ, — процедила она сквозь зубы. Она протянула руку. — Возможно, это сочетание расовых достоинств.

Я покачала головой.

— Боюсь, что потеряю контроль, если буду давить еще сильнее. Во мне бурлит энергия.

И я бы никогда не стала рисковать своим другом.

Ларисса, с другой стороны, не испытывала таких же угрызений совести. Она с вампирской скоростью потянулась ко мне и схватила за руку, притягивая нас обеих к барьеру. Крик вырвался из меня, когда жар взорвался. На минуту я потеряла сознание, и следующее, что я помню, — это как я ударилась о твердую поверхность, щека и ладонь были прижаты к холодному стеклу, голова кружилась, пока я пыталась полностью сосредоточиться.

— Мэдди! — закричала Ларисса.

Мне удалось приоткрыть один глаз, и я увидела, что Ларисса тоже прижата к аквариуму Ашера.

— Я не могу пошевелиться, — сказала я, выталкивая каждое слово через сдавленное горло. Моя грудная клетка плотно прижималась к стеклу, и это затрудняло дыхание и речь. Мое посттравматическое расстройство из-за того, что меня сдерживали; единственное, что удерживало меня от того, чтобы полностью потерять самообладание, — это тот факт, что я знала, что это было магия, а не человек, держала меня.

Когда я, наконец, смогла открыть оба глаза — один из них был прижат к стеклу совсем чуть-чуть, но это имело значение — я оказалась прямо перед лицом Ашера. И его глаза были открыты.

— Ашер! — закричала я, пытаясь напрячь свои жалкие мускулы, чтобы забраться на стекло. Проклятье. Мне действительно нужно было в тренажерный зал.

В глазах Ашера цвета морской волны сверкнула молния. Серебро почти полностью исчезло. Вместо этого в его радужках таяло ярчайшее золото, искры энергии освещали золото. Это ненормально.

Что-то происходило с Ашером, что-то, от чего он не мог убежать.

— Аш? — прошептала я, понятия не имея, слышит ли он меня, но все равно должна была попытаться.

Я была отброшена, прежде чем успела произнести еще хоть слово, из меня вырвался беззвучный крик. Затем, в вихре энергии, я снова оказалась по ту сторону барьера, а разъяренный Луи стоял между мной и Лариссой. Он вытянул обе руки, мышцы его дрожали, когда он пыхтел. Другой могущественный суп подошел и положил руку ему на грудь.

— Успокойся, милый, — мягко сказала она, и Луи перевел взгляд на женщину. Что-то оттаяло в этом жестком, пугающем выражении лица.

— Я в порядке, — пробормотал он, наконец опуская руки. — Я просто не был уверен, что вытащу их обратно.

Я хотела продолжать слушать их разговор, потому что он говорил о вещах, на которые мне было глубоко наплевать, но мое внимание было сосредоточено на Ашере. Его глаза снова были закрыты, и он выглядел точно так же, как и в любой другой раз, когда я его видела.

— Вы видели, как он открыл глаза? — прошептала я.

Я не смотрела ни на кого из них, но чувствовала их замешательство.

— Нет, я не видел, — прорычал Луи, в каждом слове все еще слышался гнев.

Я повернулась к нему лицом.

— Он открыл глаза. Они были золотыми и наполненными этой… молниеносной силой. Как энергия, окружавшая его в воде.

Что бы я ни сказала, это застало Луи врасплох. Он вскинул голову и посмотрел на меня со смущенным выражением лица.

— Ты сказала золото? — спросил он, как будто я, должно быть, ошиблась.

— Это было так ярко. Я ни в коем случае не была сбита с толку, — сказала я с ноткой вызова в голосе. Разлука с Ашером повлияла на меня по-разному.

Луи все еще ничего не говорил, и я почему-то знала, что все очень плохо.

— Что это значит?

Он сглотнул, и кожа на его горле заметно дернулась.

— У меня есть теория. Но я слышал об этом только как о басне. Я не хочу вас беспокоить на данном этапе, потому что на самом деле нет ничего, что указывало бы на то, что здесь происходит. Мне придется…

— Провести небольшое расследование, — сухо сказала я, обрывая его.

Женщина рядом с ним хихикнула, и я обнаружила, что поворачиваюсь к супу. Она была маленькой, намного меньше меня, и даже в мире вечно прекрасных людей от нее захватывало дух. Как от сказочной принцессы из сна. Это, должно быть, Ти, пара Луи.

— Луи проводит много исследований, когда дело касается меня, — сказала я ей, желая, чтобы это было шуткой.

Ти кивнула.

— Да, он любит быть очень уверенным, прежде чем напугать нас всех знанием того, с чем мы сталкиваемся.

Весь юмор испарился из меня.

— Это плохо, не так ли? — Я практически выдохнула эти слова.

Луи положил руку мне на плечо.

— Возможно, так оно и есть. Я надеюсь, что ошибаюсь. Но я выясню все, что смогу.

Я попыталась найти в его словах хоть какую-то поддержку… и потерпела сокрушительную неудачу.

Повернувшись обратно к Ашеру, я долго наблюдала за ним, гадая, с какими трудностями ему приходится сталкиваться.

Я скучаю по тебе.

Боги. Я скучала по нему так сильно, что это причиняло мне боль.

Ашер так много привнес в мою жизнь, и я не была уверена, что выживу, если не верну его в ближайшее время.

Время — забавная штука. Иногда оно двигалось со сверхскоростью, как в те ночи, когда я не ложилась спать с Атлантами, смотрела старые фильмы и ела вредную пищу — честно говоря, проходило восемь часов, а я этого даже не замечала. Потом, в другие разы, как, например, когда в прошлом году у меня забрали Ашера, дни и недели тянулись медленно. Неделя казалась месяцем. Месяц казался годом. А время, которое я потратила, пытаясь придумать, как спасти Ашера, казалось целой жизнью.

— Это похоже на дежавю, — сказала я Акселю, обхватив голову руками и потирая виски. — Серьезно. Я схожу с ума. Как это могло случиться снова?

Мы были в библиотеке. Теперь, когда я открыла ее для себя, то обнаружила, что меня тянет туда всякий раз, когда я не на занятиях, потому что в этой тихой комнате, наполненной знаниями и запахом старых книг, было что-то успокаивающее. К тому же, вскоре я обнаружила, что это был верный способ найти Акселя, когда он не был на занятиях или не ел.

— Прошло уже две недели, — тихо сказал Аксель. Он был необычно рассеян, его взгляд метался по сторонам, когда он ерзал на стуле. Я привыкла к его сосредоточенности, и меня беспокоило, что он такой рассеянный. — Что бы ни удерживало Ашера, оно не ослабло. Скорее, оно становится сильнее.

Так и было. Я навещала Ашера каждый день, и барьер вокруг него становился все более и более прочным. По сути, мы были ограничены двадцатифутовым кольцом вокруг него.

— Луи сказал, что это определенно дело рук бога, и что сила Ашера объединяется с силой бога, образуя нечто новое.

Луи исчез в Антарктиде, чтобы поговорить с некоторыми старыми магами, и с тех пор я ничего о нем не слышала, что сводило меня с ума.

— По крайней мере, Атлантида еще не поднялась, — сказал Аксель, пытаясь подбодрить. По-своему. — Я имею в виду, никто из нас не захотел бы покидать Академию прямо сейчас, зная, что Ашер…

Он замолчал, и я сжала кулаки, чтобы унять дрожь в руках, борясь с паникой в груди. Если последним словом, которое он хотел сказать, было «умирает», я бы, наверное, сошла с ума. Ашер был непобедим, я была почти уверена в этом. Не может быть, чтобы удар бога медленно убивал его. Нет. Черт возьми. Ни за что. Это было именно то, что предполагал Луи… превращение его во что-то новое.

Дверь библиотеки распахнулась, звук эхом разнесся по комнате, и когда тяжелые шаги приблизились к нам, я уже была на ногах.

Я почувствовала ее энергию за мгновение до того, как в поле зрения появилась Илия.

— Мэдс, — выдохнула она, и ее рыжие кудряшки, закрученные в штопор, запрыгали во все стороны. — Ты должна добраться до Ашера. Сейчас.

Я сорвалась с места, не дожидаясь, пока кто-нибудь еще придет со мной, и, прежде чем успела подумать дважды, открыла дверь и шагнула прямо в нее. Предполагалось, что это невозможно сделать в пределах магических барьеров Академии, но каким-то образом моя энергия обошла это правило. Я не была уверена, как именно, но если это поможет мне быстрее добраться до Ашера, я не собиралась спорить.

Я шагнула в лес и чуть не врезалась в спины Джессы и Брекстона.

— Ого! — воскликнула я и резко остановилась, когда Джесса обхватила меня руками, не давая мне сбить их с ног. Это было очень хорошо, потому что у Брекстона на руках было двое детей — близнецы.

— Извините, — поспешно сказала я. — Мой переход был немного ближе, чем ожидалось.

Джесса покачала головой, и я чуть не расплакалась от того, какими слезящимися казались ее голубые глаза.

— Что происходит? — прошептала я. Все внутри меня хотело сделать шаг вперед, подойти к Ашеру, но в то же время я так боялась того, что увижу.

— Прости, что не могу сказать тебе, что все будет хорошо, — мягко произнесла Джесса, что совсем не походило на ее обычный грубый тон. На самом деле она не слишком-то проявляла нежные эмоции. Обычно мне нравилась эта сторона ее характера… мы действительно подружились за последние несколько недель, когда они вдвоем давали мне частные уроки боя.

Перемена в тоне обеспокоила меня, и это могло означать только одно. Я обошла ее, едва удостоив взглядом их великолепных близнецов. Я заметила, что они оба тоже выглядели немного мрачными, их лица были как у идеальных куколок с вишнево-красными губами и копной золотистых кудряшек. У Евы, их дочери, были самые невероятные волосы, которые я когда-либо видела. Золотистые локоны ниспадали до середины спины. Ей не было еще и трех лет, но у нее были потрясающие волосы.

Они вчетвером были самой красивой, идеальной семьей. Мощной. Сильной. Любящей.

И я отвлеклась, чтобы не видеть, что привело Илию ко мне в таком темпе. Луи повернул голову от барьера, где он ждал.

— Ты вернулся, — прошептала я.

Я посмотрела ему в глаза, и выражение его…

Слезы потекли по моим щекам, горячие и медленные, впитывая мою боль в землю. Я еще не видела Ашера. Я не могла смотреть на него, зная, что, возможно, это последний раз, когда я смотрю на него. Я не была готова к этому.

Я никогда не буду готова к этому. Готова отпустить его.

Луи обнял меня, притягивая к себе, и мои слезы пропитали его рубашку.

— Мне так жаль, Мэдди.

Я покачала головой, уткнувшись ему в грудь, все еще отказываясь признавать то, что, как я уже знала, происходило.

— О чем? — задала я свой следующий глупый вопрос.

— Я понял, что с ним делает сила, — тихо сказал Луи, поддерживая меня своими сильными руками.

Вокруг нас раздался треск деревьев и кустов, но я была слишком погружена в себя, чтобы понять, что это было.

— Давай мы, — грубо сказал Джесси, вставший рядом, и я подавила очередные рыдания, прежде чем отстраниться, смахивая слезы.

— Нет, — коротко ответила я. — Нет. Я могу стоять сама. Мне не нужно, чтобы кто-то поддерживал меня.

Джесси, Аксель, Рон и Кэлен были там, их лица были полны страха, горя и боли.

— Ашер умирает, — тихо сказал Аксель, и я была удивлена, увидев слезы в его глазах. Я никогда не видела, чтобы кто-нибудь из них плакала. Ни единой слезинки. Но все четверо, казалось, были на грани. Даже Рон.

Это не должно вызывать удивления. Пятеро атлантов были братьями. Семьей. Ближе, чем кто-либо из друзей, которых я когда-либо знала, и теперь они столкнулись с огромной потерей.

Это и твоя потеря тоже.

Я пыталась отогнать непрекращающийся голос, но он не оставлял меня. Он продолжал терзать, тыкать и царапать тот ментальный барьер, который я воздвигла, чтобы защитить себя. Посмотри на него!

Я повернула к нему голову, но крепко зажмурила глаза.

— Если не смотреть, это ничего не изменит, — сказал Рон, обнимая меня и притягивая ближе. Я заметила, что Ларисса и Илия тоже были там, другой рукой Рон обнимал Лариссу, поддерживая нас обоих.

— Я не могу.

Голос сорвался. Я прочистила горло и попробовала еще раз, но слезы все еще продолжали литься.

— Я не могу этого сделать.

Я не могу отпустить его.

Мой взгляд наткнулся на резервуар, и в груди у меня все сжалось до такой степени, что я не могла дышать. В последний раз, когда я видела Ашера — вчера, — он все еще был похож на себя — в стазисе, резервуар поддерживал в нем жизнь, а вокруг него струилась энергия. Однако сегодня… Что ж, я поняла по напряженным лицам и настойчивому тону Илии. Ашер выглядел так, словно был в нескольких минутах от смерти.

Его тело было почти окаменевшим, кожа туго обтягивала истощенные мышцы и внутренние органы. Он больше не был золотистым; его кожа приобрела серо-зеленый оттенок; на нем буквально не осталось ни одной здоровой части. С другой стороны, энергия молнии, наполнявшая воду, была намного ярче и мощнее.

— В чем причина этого? — спросил Аксель у Луи.

Колдун начал говорить, но из-за грохота в голове слушать было невозможно.

Ашер умирал. Сосредоточься. Мне нужно было сосредоточиться. Он еще не был мертв… Возможно, я еще могла что-то сделать.

— … божественный разряд подпитывается энергией Ашера.

Я снова включилась в разговор к концу объяснения Луи.

— Прости… что? — прервала я его, повернув голову, чтобы встретиться с ним взглядом.

Он прочистил горло и начал снова.

— Я должен был исследовать это, потому что до меня доходили только слухи о том, что некоторые боги обладают способностью направлять свою энергию в супа, истощая их силы и придавая им дополнительный импульс. Именно сила молнии в воде в сочетании с непроницаемым барьером изначально подсказали мне, что происходит. Бог, напавший на вас, возможно, не целился конкретно в Ашера…

— В меня, — перебила я. — Ашер оттолкнул меня. Бог целился в меня.

Луи кивнул.

— Я так и подозревал, потому что ты очень могущественная, и это стало бы для них огромным подспорьем.

— Так что… эта божественная сила медленно высасывала из Ашера его энергию, а мы даже не подозревали? — Вспышка гнева прорвалась сквозь мою боль и печаль. — Прошли недели, Луи! Ты исчез на несколько недель, даже не предупредив нас. Мы могли бы попытаться обратить это вспять, пока не стало слишком поздно.

Я возненавидела сочувствие, расцветшее на его лице.

— Это невозможно изменить, Мэдди. Сила, в тот момент, когда она поразила Ашера, была в каждой клетке, вене и органе. Это паразитическая энергия, которая сразу же овладела Ашером, и ничто не могло заставить ее освободить его.

— Вот почему тебе все время приходилось лечить меня, — прошептала я, вспоминая, сколько времени им потребовалось, чтобы вернуть меня обратно.

Он кивнул.

— Да, и тебя задело только краем взрыва. Тебя будто окатило энергией, но Ашер поглотил ее всю. Боюсь, мы ничего не смогли бы сделать, чтобы спасти его.

Я подавила крик. Я услышала, как Ларисса всхлипывает неподалеку. Рон обнял ее своим огромным телом, будто мог удержать. Или, может быть, это она удерживала его.

— Он долго боролся, — сказал Аксель, его глаза блестели и покраснели. — Я знаю, о каком виде паразитической энергии вы говорите, хотя то, что я исследовал, исходило не от бога, и все же обычно она действует очень быстро. От силы бога я ожидал бы еще большей скорости, но Ашер боролся до конца.

Паника сдавила мне грудь, потому что они уже говорили о нем, как о мертвом, и для меня это было не нормально. Чертовски не нормально.

— Я этого не принимаю, — внезапно сказала я. Все мои слезы высохли, когда меня охватила яростная решимость. — Я не буду просто стоять здесь и смотреть, как он умирает. Работая вместе, мы с Лариссой подобрались к его резервуару. Мы можем сделать это снова.

Луи сжал губы в тонкую линию; я заметила это краем глаза.

— Даже если мы приблизимся, Мэдди, мы ничего не сможем сделать. От Ашера ничего не осталось. Энергия полностью истощит его.

— Тогда он умрет не в одиночестве, — внезапно сказала я. Я не стану рисковать друзьями, если нет возможности спасти Ашера, но я также не останусь в стороне и не позволю ему сделать этот последний шаг без меня.

Прежде чем кто-либо успел меня остановить, я открыла дверь, шагнула внутрь и оказалась прямо в его аквариуме. Я понятия не имела, сработает ли это, но это была моя последняя надежда. Я просто хотела обнять его в последние минуты его жизни. Я хотела, чтобы он знал, что я люблю его.

Я погрузилась в воду, свободная энергия обжигала мою кожу, но не проникала глубже. Вода заполнила легкие, и, несмотря на то, что Ашер умирал здесь уже несколько недель, на вкус она была чистой. В этой воде не было ничего, что могло бы нести смерть, и я задумалась, как могло случиться, что Ашер…

Я никак не могла закончить эту мысль и остаться в здравом уме, поэтому подавила эмоции и сосредоточилась на атланте, нахожившемся рядом со мной. Боль от удара молнии утихала по мере того, как моя собственная сила возрастала, защищая меня.

Я обняла Ашера, стараясь быть нежной, удивляясь, что все еще не могу дотянуться до его широких плеч. Он буквально угасал, но каким-то образом все еще умудрялся цепляться за жизнь. Рыдания вырывались из меня, несмотря на все мои усилия сосредоточиться только на Ашере, а не на моей собственной боли.

«Я люблю тебя, Ашер». Мои волосы упали на нас обоих, скрывая наши лица от наших друзей за пределами резервуара. Какая-то часть меня понимала, что они кричат и пытаются добраться до нас, но здесь я была словно в маленьком коконе. Ничего не существовало.

Я склонила голову к его плечу и была удивлена тем, каким теплым он все еще казался. Будто… что-то сильное все еще билось в нем… несмотря на все, что у него украли.

Вода скрыла мои слезы, но они все равно были. Я почувствовала, как горят веки, когда провела рукой по щеке Ашера и вниз к подбородку. Он был почти не похож на Ашера, но это не имело значения. Я почувствовала, как наша связь, сильная и уверенная, забилась в моей груди.

На секунду у меня появилась надежда.

Жар охватил меня, и я отчаянно искала способ спасти его.

Только для того, чтобы понять, что жар исходил не от меня.

Это был жар Ашера.

Мгновение спустя все стало ослепительно ярким.

Затем он взорвался.

Прошло два дня, прежде чем энергия в баке иссякла настолько, что они смогли добраться до меня. Я почти ничего не помнила, только то, что пребывала в каком-то полукататоническом состоянии, голова была погружена в бесконечный круговорот воспоминаний. Ашер… взрыв… божественные стрелы… моя собственная мучительная боль.

После этого я оказалась в доме Атлантов, и сначала, когда они попытались поместить меня в комнату Ашера, я начала кричать и биться так сильно, что в конце концов они просто уложили меня на диван, и кто-то стоял рядом со мной на страже, пока я плакала, всхлипывала и кричала, пока не уснула. Джесси был единственным, кто мог утешить меня, обнимая своим огромным телом, удерживая меня вместе, пока я рассыпалась в мелкую пыль, оставшуюся после смерти Ашера.

Некоторое время спустя, возможно, через несколько дней или дольше — время для меня не имело значения — я обнаружила, что мои слезы наконец высохли. Тело просто не могло больше плакать. Я лежала, уткнувшись головой в грудь Джесси. Я думала, что он спит, но когда его рука поднялась и запуталась в моих волосах, нежно поглаживая, в глубине моего тела поселилась пустота. Его прикосновения были приятными, но это были не те прикосновения, в которых я нуждалась. Это были не те прикосновения, которых я жаждала.

— Не могу поверить, что его больше нет, — прошептала я, это были первые слова, которые я произнесла за последние дни, голос охрип от слез и бессилия. — Ашер был таким сильным. Он всегда был таким уверенным. Я никогда не думала, что он может…

Я не могла этого сказать. Быть убит. Умереть. Уйти. Слова были слишком постоянны для меня, и хрупкая опора на мое здравомыслие защищала меня всеми возможными способами.

— Нам нужно искупаться, — тихо сказал Джесси, ерзая на диване и увлекая меня за собой. Я не могла вспомнить, когда в последний раз что-нибудь пила или ела, или принимала душ, так что плавание, вероятно, было больше для него, чем для меня. Но я поняла, что соглашаюсь.

— Было бы неплохо поплавать.

Когда я поднялся на ноги, у меня подкашивались ноги, и внезапно мне сильно и быстро захотелось в туалет, поэтому я бросилась в ванную, успев как раз вовремя. Джесси ждал меня прямо за дверью, выражение его лица было суровым, когда он встретился со мной взглядом.

— Переживал, что я там покончу с собой? — Я безвкусно пошутила, в мой голос прокрался черный юмор.

От моего внимания не ускользнуло, что после Ашера меня ни разу не оставляли одну.

— Ты этого не сделаешь, — уверенно сказал он, его тон был тяжелее обычного. — Ты же знаешь, что это последнее, чего Ашер хотел бы от тебя. Он надерет тебе задницу, если ты хотя бы подумаешь об этом.

Я знала это, но от этого мне не становилось легче жить с ноющей болью в груди.

— Время ничего не исправит, — сказала я, зная, что это правда. — Ашер был всем для меня. Мне все равно, что скажет судьба, я чувствовала, что мы с ним — настоящая пара. Я чувствовала это.

Джесси не стал спорить, он просто откинул назад мои спутанные волосы, заправляя их, как мог, за уши.

— Да. Вы, ребята, были настоящими партнерам. И я не уверен, как можно выжить без своей второй половинки, но мне нужно, чтобы ты попыталась. Ради меня.

— Ради всех нас, — сказал Аксель, и у меня на глаза снова навернулись слезы, когда я обернулась и увидела, что он стоит в коридоре, а Кэлен и Рон стоят прямо за ним.

Я закусила губу, чувствуя вкус крови, и использовала боль, чтобы не разбиться на миллион кусочков. Не в буквальном смысле, конечно. Но в эмоциональном.

— Давайте поплаваем, — выдавила я из себя, и мы впятером направились к бассейну. Я не заметила, который час, когда проснулась, но было явно очень раннее утро. Солнце еще не взошло, но на горизонте уже виднелась полоска света.

Вода сделала именно то, на что надеялся Джесси: у меня прояснилось в голове. Я сосредоточилась только на том, чтобы плыть вперед и назад, снова и снова, напрягая все силы, пока не прошел час, и я не была совершенно измотана и не смогла проплыть еще один круг.

— Давай, милая, — сказал Джесси, дождавшись меня в конце. Остальные ребята уже сидели за столом, перед ними была разложена еда. — Тебе нужно поесть. — Даже сверхъестественные существа не могут существовать бесконечно без топлива.

Поднимаясь по лестнице, я еле держалась на ногах от усталости.

— Сначала я хотела бы немного поспать, — сказала я, слишком много воспоминаний о завтраке за этим столом навалилось на меня.

На лице Джесси появилось упрямое выражение, в глазах вспыхнул гнев.

— Ну уж нет. Ты поешь перед сном. Это, блядь, приказ. Если ты не хочешь позаботиться о себе, а Ашера здесь нет, чтобы сделать это, тогда это ложится на меня.

Я немного поворчала в ответ, и это было шокирующе — чувствовать что-то еще, кроме горя.

— Мне не нужно, чтобы кто-то заботился обо мне. Ашер ушел, а я все еще здесь. Я все еще функционирую.

Едва ли.

— Докажи, — сказал Джесси, еще более ворчливо, чем я. — Съешь немного гребаной еды.

Что-то щелкнуло внутри меня, и я кивнула. Я провела слишком много дней в водовороте горя, слишком много дней была оболочкой человека, едва функционирующей. Как бы ни было больно, я должна была начать жить заново, потому что если бы я этого не сделаю, какой, черт возьми, был смысл в том, что Ашер спас мою жизнь?

— Хорошо, — прошептала я, прежде чем схватить полотенце и обернуть его вокруг себя. Воздух был прохладным, на заднем плане надвигалась гроза, но я этого почти не чувствовала.

Это была тихая, мрачная компания, которая сидела вокруг и поглощала яичницу с беконом и тосты на столе. Мне удалось съесть половину тарелки, что, похоже, удовлетворило парней. В какой-то момент Аксель потянулся и схватил меня за руку. Я чуть не отдернула ее, потому что его доброе прикосновение причинило мне боль, глубоко в груди, где находился источник боли, но его взгляд остановил мою руку. Ему было так же больно, как и мне. Он нуждался в утешении.

Так что я держала его за руку до конца завтрака и почувствовала облегчение, когда отчаянный крик в его глазах немного утих.

— Глава Джонс сказал, что мы можем вернуться к занятиям через столько, сколько потребуется, и что наше отсутствие не повлияет на оценки, — внезапно сказал Кэлен, нарушая тяжелое молчание. — Но я просто не уверен, что смогу оставаться здесь без Аша. Здесь… пусто.

Это слово было подобно пуле для моего тела. Оно врезалось в меня, пробив кожу и раздробив хрупкие кости, мышцы и внутренние органы под ней.

Пусто.

Это я чувствовала.

Я была опустошена.

— Мы должны остаться ради Мэдди, — сказал Рон, который после смерти Ашера произнес всего несколько слов. Он очень тяжело это воспринял, и, если не считать нескольких ворчаний, я не могла припомнить, чтобы он что-нибудь говорил или вообще был рядом.

— Быть здесь ради меня? — спросила я, гадая, в чем смысл всего этого.

— Атлантида, — добавил Рон. — Что бы ни происходило с Атлантидой, это не исчезнет только из-за Ашера. И это не оставит Мэддисон в покое… Она неотъемлемая часть всего этого.

Атлантида, точно. Я совершенно забыла об этом месте, но мысль об ней сразу же привела меня к следующей мысли. Боги. Один из этих ублюдков вернулся, и они убили Ашера, и теперь они были где-то недалеко от Атлантиды. Я так и знала. Я знала, что именно по этой причине они вернулись, и теперь я хотела найти этого гребаного бога и разорвать его на миллион кусочков.

— Срань господня, — прошептал Кэлен, и я резко повернула к нему голову. Его глаза расширились.

— Ты сейчас выглядишь немного странно, — сказал мне Аксель. — Твоя сила видна… на коже.

Я посмотрела вниз, качая головой от того, что по коже пробегали молнии.

— Это не моя сила, — сказала я, затаив дыхание, и часть моего гнева угасла. — Это…

— Сила, которая убила Ашера, — вмешался Джесси.

Так и было. Они были точно такого же оттенка и формы, как те молнии, которые были в резервуаре вместе с ним.

— Мэддисон тоже пострадала? — спросил Рон, поспешно вскакивая на ноги. — Она была в резервуаре вместе с ним, когда он взорвался.

Я была очарована этой силой, наблюдая, как она зигзагами пробегает по коже, но, подняв взгляд, обнаружила, что на моей шее нет ожерелья. Черт возьми.

Я вскочила на ноги так же быстро, как и Рон, что было бы невозможно без вампирской скорости, но, видимо, я была полна сюрпризов.

Например, моя сила. Она не вышла из-под контроля. Неужели эта новая сила на коже каким-то образом подавила мою изначальную энергию? Я все еще чувствовала жар, бурлящий внутри, но он казался… более сдержанным.

— На мне нет ожерелья, — выпалила я в спешке, пытаясь сдержать панику, которая была готова вот-вот вырваться наружу. — Я… что это значит?

Парни подошли ближе, напирая на меня. Я хотела крикнуть им, чтобы они бежали в другую сторону, потому что, если я потеряю контроль, то могу их убить. Ты была с ними несколько дней без ожерелья, напомнил мне внутренний голос, но это не очень помогло. Я все еще боялась.

— Горе, возможно, сдерживало силу, — предположил Аксель, что прозвучало для него очень неуверенно. — Но это было бы необычно… из ряда вон выходяще. Обычно сильные эмоции еще больше выводят наши силы из-под контроля. Так что… — Он замолчал, явно не имея ни малейшего представления.

— Где Луи и Глава Джонс? — спросила я, надеясь, что у кого-нибудь из них найдется ответ. Аксель был тем супом, к которому я обращалась в первую очередь, но когда он оказывался в тупике, у него оставалась только пара других вариантов. — Я не могу просто так разгуливать по городу и все такое. Я взорву школу.

— Не говоря уже о том, что… — Кэлен указал на последние разряды молний на моей коже, сила, к счастью, исчезла, но все еще была там. — Ты, наверное, хочешь это проверить.

Тоооочноооо. Ну…

Неа. Не пойду туда. Мой хрупкий мозг не мог справиться с таким количеством горя, и я была совершенно без сил. Мне нужно было увлажнить слезные протоки, прежде чем я начну думать о чертовой дыре, зияющей в груди.

Громкий стук во входную дверь заставил меня вздрогнуть. Джесси резко повернул голову в ту сторону, слегка дернул носом, когда учуял посетителя. У нас дома бывало не так уж много супов, это было запрещено девяноста девяти процентам учеников и учителей в школе.

— Илия, — произнес Джесси секундой позже, расслабляясь.

— Я пойду впущу ее, — небрежно сказал Кэлен. Однако, к тому времени, как он подошел к ограждению бассейна, моя лучшая подруга уже была на веранде позади их дома. Я заморгала, когда она сбежала по лестнице, понятия не имея, как ей удалось проникнуть в запертый дом.

Магия, без сомнения.

— Мэдди! — воскликнула она, практически бросаясь ко мне и крепко обвивая мою шею своими длинными, тонкими руками.

Горячее давление в груди снова начало нарастать, и я крепко зажмурила глаза, надеясь, что это остановит слезы. Я могла поклясться, что во мне больше не осталось слез, но они почему-то продолжали литься.

— Я так чертовски волновалась за тебя, — сказала Илия, отстраняясь.

Кэлен фыркнул.

— Я бы еще не переставал волноваться. Она только что потеряла свою вторую половинку.

Было слышно, как я ахнула. Было бы не так больно, если бы он просто ударил меня в грудь. Рычание Джесси наполнило утренний воздух. Рон даже обнажил клыки, глядя на Кэлена. Маг покачал головой, опустив глаза.

— Черт. Прости, Мэдс. Я просто… дебил.

Я покачала головой, желая утешить его даже в своем собственном горе.

— Нет, нет. Все в порядке. Очевидно, правда причиняет боль. Кто бы мог подумать?

Аксель открыл рот, прочищая горло, чтобы, без сомнения, сказать нам, сколько людей уже использовали эту фразу раньше, но Джесси едва заметным движением головы остановил нашего местного гения.

Илия снова обратила на себя мое внимание, когда тоже откашлялась. Это было не похоже на нее — делать такие нервные жесты, и я сразу же забеспокоилась о том, что она собирается сказать.

— Глава Джонс направляется сюда, — сказала она тихим и ровным голосом. — У него есть для тебя новости. Он послал меня вперед, чтобы убедиться, что ты в сознании и сможешь все услышать.

Я кивнула, надеясь, что она продолжит.

— Что за чертовы новости? — прорычал Рон, потеряв терпение.

Она глубоко вздохнула.

— Атлантида снова поднимается. Вершина только что всплыла на поверхность. Мы все должны отправиться на место и дождаться окончательного подъема.

Я моргнула.

— Атлантида снова поднимается? Когда это началось?

Она прикусила губу, прикусив пухлую красную нижнюю губу зубами.

— Это началось в тот момент, когда Ашер взорвался, — наконец выдавила она. — Я не уверена, как это связано, но смерть Ашера явно стала катализатором, необходимым для преодоления этого последнего препятствия.

Святые гребаные боги.

Как это было возможно? Что это значило? Неужели Ашер все-таки был целью нападения?

Или предполагалось, что я уже мертва, а моя сила использовалась для того, чтобы вызвать поднятие Атлантиды?

Прежде чем я успела озвучить ужасы, пронесшиеся в голове, раздался еще один стук во входную дверь.

— Глава Джонс, — сказала Илия, выпрямляясь во весь свой шестифутовый (183 см) рост. — Он сказал, что дает мне фору всего в несколько минут.

Дерьмо. Если Атлантида снова поднималась, это означало, что я должна была отправиться туда. Я обещала Коннору, что буду там, чтобы помочь ей подняться.

Но это было раньше…

До…

Черт!

Времени прятаться или что-то в этом роде не было, поэтому я сделала глубокий вдох и стала ждать. Чья-то рука скользнула вниз и схватила мою. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что это Джесси. Его энергия была мне знакома почти так же, как моя собственная.

Я почувствовала себя немного лучше, узнав, что мне не придется справляться с тем, что меня ждет, в одиночку. Встреча с Ашером по-прежнему была лучшим событием в моей жизни. Потерять его навсегда стало самым худшим. Но осознание того, что у меня появились друзья на всю жизнь среди других Атлантов, возможно, было единственным, что помогло мне пережить этот траурный период, как бы долго он ни длился.

Вероятно, всю оставшуюся жизнь.

Делая глубокие вдохи, я старалась сохранять спокойствие. Глава Джонс был здесь не просто так. Последнее, что ему было нужно, — это истерические рыдания, которые пытались вырваться из меня.

Поэтому я сдержалась, когда он пересек крыльцо и спустился по ступенькам.

— Мэдди, — тихо сказал он, останавливаясь прямо передо мной. Его голубые глаза смотрели на меня с мягким сочувствием. — Мне так жаль.

Я ненавидела этот взгляд. Этот взгляд означал, что люди сочувствуют мне. Конечно, поскольку я была занята тем, что жалела себя, я не могла по-настоящему разозлиться.

— Какие у вас новости об Атлантиде? — спросила я тем хрипловатым голосом, который, возможно, был постоянным на данном этапе. — А Луи где-то рядом? Кажется, я потеряла свое ожерелье.

Глава Джонс внезапно смутился.

— Да, итак, первым делом… Луи сейчас на раскопках в Атлантиде, но он оставил мне сообщение, которое я должен передать, и если бы он не был таким чертовски могущественным, я бы сейчас надрал ему задницу.

Раздраженный гнев частично заглушил мою боль, и я ухватилась за него, подпитываясь эмоциями, потому что это помогало мне сосредоточиться на чем угодно, кроме Ашера.

— Какое сообщение? — выпалила я.

Я никогда не видела Главу Джонса взволнованным. Он действительно был единственным супом, который оставался невозмутимым в любой ситуации. Но я могла бы поклясться, что он был потрясен тем сообщением, которое должен был передать.

— Оказывается… — начал он, прочищая горло, — оказывается, ожерелье Луи вовсе не было волшебным.

Я недоуменно уставилась на него. Что, черт возьми, теперь?

— Простите? — выпалила я. — Конечно, так оно и было. Оно держало мою силу под контролем.

Глава Джонс покачал головой.

— В том-то и дело, что нет. Луи просто подарил тебе обычный туристический кулон, который он где-то раздобыл. Он заколдовал его так, что внутри него ощущалось легкое покалывание энергии, когда он касался твоей кожи, но в этом кулоне не было ничего такого, что помогло бы тебе контролировать свою энергию.

— Сукин сын, — пробормотала я, пытаясь осмыслить то, что он говорил. — Тогда как я контролировала это дерьмо? Потому что только что я взрывала лампочки, а в следующее мгновение уже жила относительно нормальной жизнью.

За вычетом нескольких случайных инцидентов, таких как «принести океан в Академию».

— Эффект плацебо, — прошептал Аксель.

Я повернулась к нему.

— Что?

Он покачал головой, нахмурив брови.

— Это не совсем верно, потому что больше относится к медицинским ситуациям в мире людей, но по большей части ожерелье сработало, потому что ты верила, что оно работает, и, поступая так, ты контролировала свою силу. То, на что ты была способна с самого начала.

Ой. Я вроде как поняла, о чем он говорил.

— Значит, когда Луи сказал мне, что ожерелье контролирует мои силы, мой мозг каким-то образом решил, что можно расслабиться, и, сделав это, я действительно начала контролировать свои силы, все время веря, что это делает ожерелье?

Кэлен потер затылок и застонал.

— Это чертовски сбивает с толку. Давайте просто будем благодарны Мэдди за то, что она никого не взорвала, и за то, что она крутая девчонка, которая научилась контролировать свою силу без какой-либо подготовки извне.

Я не была уверена насчет задиристости или контроля, потому что моя энергия определенно все еще давала о себе знать, но было облегчением узнать, что мне не нужно полагаться на кулон, чтобы сдерживать свое дерьмо. Чтобы обезопасить своих друзей.

Глава Джонс кивнул.

— Да. Продолжим… вам всем пора отправиться в Атлантиду. Я договорился с вашими преподавателями… они пришлют курсовые работы для ваших занятий, чтобы вы не отстали. Сегодня не выходной. Это также часть вашего школьного образования. Изучение Атлантиды.

Все кивнули.

— Я тоже иду, — сказала Илия, скрестив руки на груди, словно бросала вызов кому-то, кто мог бы с ней поспорить.

Выглядя как богиня-воительница в своей красной майке и узких черных джинсах, заправленных в сапоги, я бы не стала спорить.

— Да, Илия освобождена от всех других обязанностей, пока мы не узнаем, с чем имеем дело, — сказал Глава Джонс, ее босс.

Я встретилась с ним взглядом.

— А как же Ларисса? — Я ненавидела, что наша лучшая подруга оставалась здесь, пока нас всех не было. Я защищала семью, которую оставила. Кто знал, какие еще угрозы поджидали нас там? У нас был лучший шанс, если мы будем держаться вместе.

Глава испустил долгий вздох.

— Она сообщила мне, что отправится, нравится мне это или нет. И, по-видимому, никакие мои опасения, включая вполне реальную угрозу того, что боги уничтожат всех, кто находится поблизости от острова, не поколеблют ее в этом убеждении.

Это было похоже на мою девочку.

— Завтра утром мы сразу же выезжаем, — быстро сказал он с напряженным выражением лица. — Встретимся у главного входа.

Когда мы все кивнули, он одарил нас напоследок печальной улыбкой и ушел, его холодная энергия полностью улетучилась. Мы вшестером остались на своих местах, молча размышляя о том, с чем столкнулись. Я все еще не могла отделаться от мысли, что, возможно, именно мою энергию они хотели использовать, чтобы поднять Атлантиду. Что жертвой, о которой говорилось в прошлом году, должна была стать я. Вместо этого Ашер принял все на себя. Снова.

ЧЕРТ!

Безмолвный крик эхом отдавался в моем теле и мозгу, сотрясая меня своей силой.

— Мне нужно побыть одной, — резко сказала я.

Прежде чем они успели запротестовать или что-то сказать, я убежала в дом и переоделась, избегая комнаты Ашера, потому что воспоминания, которые я там испытывала, буквально ставили меня на колени. Я на самом деле не задумывалась о том, где я блуждаю, и когда я оказалась у водного мира, меня захлестнули еще более болезненные воспоминания.

Как бы сильно я ни хотела увидеть целебную воду, я пока не могла зайти туда. Было еще слишком рано.

Мне хотелось, чтобы школа была пустой. Люди были повсюду, бросая в мою сторону как сочувственные, так и испуганные взгляды. Я могла только догадываться, какие слухи ходили об Ашере…

Я продолжала идти. Мне нужно было скрыться от взглядов и людей. Мне нужно было найти какое-нибудь убежище, в котором было бы мало воспоминаний об Ашере или совсем не осталось. В поле зрения появилось здание, и я направилась прямиком к нему, надеясь, что это именно то, что мне нужно. Мир и покой окутали меня, когда я вошла в библиотеку, и маленькая частичка спокойствия проникла в мое тело, позволив мне усмирить энергию, которая рвалась наружу.

Я провела здесь не так уж много времени и никогда не проводила здесь время с Ашером, так что здесь остались только воспоминания об Акселе и мире. С этим я могла справиться. Вместо того чтобы занять свое обычное место в центре, я прошла назад, пока не оказалась в самой дальней части библиотеки, даже не заботясь о том, что здесь нет столов. Я села на пол, как только нашла наиболее уединенную часть комнаты.

Я никогда не заходила так далеко в прошлом и удивлялась тому, насколько темно и прохладно становилось здесь, когда я проходила все дальше и дальше между полками, заставленными толстыми и заманчивыми томами. Мои пальцы скользили по корешкам, словно я могла впитать информацию, содержащуюся внутри, простым прикосновением. Было так странно осознавать, что я могу прожить восемьсот лет и у меня будет более чем достаточно времени, чтобы прочитать все, что находится в этом здании, если захочу.

Это была мысль, которая сделала бы меня счастливой до того, как я осознала, что проживу восемьсот лет без Ашера. Никогда больше не увижу его улыбку или эти ямочки на щеках, которые были чертовски сексуальными. Никогда не услышу его смеха или поддразниваний, когда он старался улучшить мое плохое настроение, в котором заставал меня.

За всю свою жизнь я не встречала человека, который понимал бы меня так, как он. Понимал мою потребность в океане, в воде. Он разделял мои радости и боролся со страхами вместе со мной. Я знала его совсем недолго, но его влияние на меня уже изменило мою жизнь.

Казалось, что я тону в ноющей яме печали. Я не могла поднять голову над водой, она засасывала меня все глубже и глубже.

Сосредоточившись на чем-то другом, кроме Ашера, я вернула свое внимание и мысли в библиотеку, просматривая книги, надеясь, что смогу найти что-то, что отвлечет меня.

Я бы согласилась с любым, кто утверждал, что книги не спасают жизни. Они были делом рук того бога, который помогал нам функционировать, когда мир казался слишком тяжелым. Они были воздухом, когда мы не могли дышать. Кровью, когда она переставала течь по нашим венам. Биением нашего сердца, когда мы переставали пытаться заставить жизнь продолжаться.

Книги спасали жизни. Конец истории, каламбур.

Холод в воздухе усилился, освещение стало тусклым, но полки по-прежнему стояли на своих местах. Здесь было почти так же плохо, как в комнате с океаном. Мэри Поппинс устраивала свои бесконечные волшебные комнаты по всей Академии.

Проходя мимо, я прихватила несколько книг, которые показались мне интересными — я нашла раздел фэнтези, спрятанный здесь за всеми справочниками, — и не могла не усмехнуться при виде приличного количества книг о сверхъестественном. Мне было интересно, сколько из них было написано настоящими сверхъестественными существами и были ли они популярны среди людей, которые не понимали, что это не совсем вымысел.

С двумя книгами об оборотнях и двумя книгами о ведьмах в руках я, наконец, нашла дальнюю стену, прислонилась к ней в прохладной темноте и закрыла глаза, чтобы вобрать в себя тишину.

Только… это была не тишина.

Сквозь стену позади меня пробивался гулкий поток… энергии. Какого черта?

— Тебе не следовало сюда возвращаться.

Я подпрыгнула на фут в воздух, книги разлетелись во все стороны, когда я издала низкий визг. Сила вырвалась из меня, и все книги на четырех ближайших полках полетели со своих мест. Я искала существо, которому принадлежал этот низкий, звенящий голос.

Сначала показались крылья, и я заморгала, увидев крошечное существо, парящее почти на уровне моих глаз.

— Это запретная зона. Как ты вообще прошла через барьер?

— Кто ты? — спросила я, игнорируя его вопросы.

Тонкие, как паутинка, крылья, едва различимые в тусклом свете, если не считать золотистого мерцания, задвигались еще быстрее.

— Я — Мэб… фейри, — сказало оно и придвинулось ближе, чтобы я могла разглядеть больше деталей.

У него были длинные шелковистые волосы; на нем было светло-зеленое платье, переливающееся, как крылья. Интересно, был ли фейри женщиной или мужчиной, или у него был изменчивый пол? Или, может быть, у них не было местоимения, которое я бы поняла.

Я решила спросить, потому что было бы невежественно просто предполагать.

— Я — женщина, — тихо сказала она. — Я потеряла свою пару много лун назад, и теперь я живу, чтобы защищать знания о нашем мире. Вот и все.

Я крепко зажмурила глаза, впиваясь ногтями в ладони, пытаясь сдержать свои эмоции. Это было самое возбуждающее заявление, которое могло подействовать на меня прямо сейчас.

— Как ты сюда попала? — спросила она.

Ее вопрос помог мне сосредоточиться, и я сделала глубокий вдох, прежде чем открыть глаза.

— Понятия не имею. Я не почувствовала никакого барьера. Я просто продолжала идти, пока не уперлась в стену.

Мэб метнулась прочь — она была не больше моей ладони — и через несколько секунд исчезла из виду. Она вернулась минуты через три.

— Барьер цел, — сообщила она мне. Ее крошечное тельце подлетело еще ближе, чем в прошлый раз, и я заметила, что ее личико было как у самой совершенной куклы, которую вы когда-либо видели, с фарфоровыми щечками, длинными темными ресницами и золотисто-русыми волосами. Она, несомненно, была сказочной принцессой.

— Кто ты? — спросила она, разглядывая меня, пока летала вперед-назад.

— Я — Мэдди, — представилась я. — Ведьма из племени фейри, а также из Атлантиды.

Она перестала двигаться, ее неподвижность была такой неестественной, потому что за те несколько минут, что я провела с ней, она не переставала порхать. Даже ее крылья были неподвижны, и я удивилась, как она удерживается в воздухе.

— Атлант? — прошептала она.

Я кивнула.

— О да. Я сама узнала об этом только в прошлом году, так что это сюрприз для нас всех.

Она протянула руку, и мне удалось не вздрогнуть, когда она прижала ее к моей щеке. Крошечное прикосновение должно было быть едва ощутимым, но волна силы, стоявшая за ним, чуть не сбила меня с ног.

— Боже мой… — я оборвала себя на полуслове, и тут все вокруг начало греметь, пока я не задумалась, не вызывает ли наша совместная энергия какую-то сейсмическую активность.

Я попыталась отодвинуться, но мы словно слились воедино, и хотя она никак не удерживала меня, наши силы были соединены. Я не могла пошевелиться. Я не была уверена, что она могла пошевелиться, но она определенно этого не делала.

— Что ты делаешь? — Я стиснула зубы. Если давление усилится, у меня будут серьезные проблемы с выбитыми зубами.

— Ты единственная, — сказала фейри, и по ее голосу было совсем не похоже, что она испытывает те же физические страдания, что и я. Ее голос был легким и воздушным и мерцал повсюду, черт возьми. Тем временем мои клетки медленно разрушались и превращали меня в амебу.

— Закрой глаза, — выдохнула она, и, как обычно, я сделала наоборот, открыла глаза очень широко, чтобы попытаться закричать, стиснув зубы. Она подняла свободную руку и подула на нее, и пылинки разлетелись по всему пространству и попали мне в лицо.

У меня защипало глаза — возможно, я сама виноват, но я все равно винила Мэб, — и ее хватка на мне ослабла. К сожалению, я так же не могла справиться с гравитацией, когда отлетела по воздуху к стене, отделявшей библиотеку.

Я ждала боли от удара о твердую стену, но она так и не наступила. Я продолжала лететь, и лететь, и лететь. Время, казалось, исчезло, когда в моем сознании вспыхнули оттенки синего, зеленого и золотого. Когда я приземлилась, то оказалась на мягкой поверхности, которая окружила меня и дала мне малейшее ощущение безопасности.

Дом.

Я испытывала это особое ощущение всего несколько раз в своей жизни. С Ашером — всегда. В другой раз мы отправились в Атлантиду — энергия, которая взывала ко мне из тех стен. И сегодня. Там, где я только что оказалась.

На секунду вспышка надежды заставила меня задуматься, может, Ашер где-то здесь, запертый, и я только что нашла его, но в глубине души я знала, что причина не в этом. Это как-то связано с Атлантидой… не с Ашем.

Правда, от которой мое сердце разорвалось бы на части, если бы оно уже не лопнуло в грудной клетке.

Мэб порхала перед моим лицом, и в этом хорошо освещенном месте я могла разглядеть каждую черточку ее совершенного лица. Она была просто потрясающей. Выше любого существа или супа, которого я когда-либо видела.

— Ты прекрасна, — выдохнула я.

Она широко улыбнулась, обнажив слегка заостренные зубы, но это никоим образом не портило ее внешности.

— Ты немного опьянена силой, — сказала она своим переливчатым, приятным голосом. Такая, такая, хорошенькая.

Мэб протянула мне руку, и я усмехнулась, потому что она выглядела так, будто собиралась поднять меня на ноги. Мои смешки превратились в смех, от которого у меня заболели бока, когда я покачала головой.

— Такая крошечная… Ты такая крошечная. Ты никогда не сможешь меня поднять.

Она склонила голову набок, наблюдая за мной, как за забавной букашкой.

— Я сильнее, чем кажусь, — наконец сказала она, и это снова завело меня, я расхохоталась, но через несколько мгновений слезы наполнили мои глаза и хлынули через край. А потом я разрыдалась. Мои бока перестали болеть, а вместо этого у меня заболел живот, когда боль угрожала сломать меня.

— Он ушел, — рыдала я. — Ашер ушел. У меня больше никогда не будет своего дома. Это всего лишь жалкая имитация настоящего. Краткий обзор того, что я потеряла.

На этом этапе Мэб, без сомнения, подумала, что я сошла с ума, даже если по выражению ее лица этого не было видно. Вместо этого она бросилась вперед и своими крошечными ручонками смахнула мои слезы.

— Не отчаивайся, Мэддисон, — я определенно не называла ей своего имени, но как бы то ни было, — ты можешь снова найти свой дом в самых неожиданных местах.

Я оценила ее попытку утешить меня, но была уверена, что этого ни за что не произойдет.

— Давай, у тебя не так много времени, и ты должна это увидеть. — Мэб вернула меня к реальности, и я заметила, что все еще лежу на мягкой подушке, а мир вокруг меня переливается глубоким бирюзовым цветом. Мэб снова протянула руку, и на этот раз я потянулась вперед и обхватила ее двумя пальцами, потому что не хотела снова смеяться над ней, когда она явно пыталась помочь. Мое тело взлетело вверх и оторвалось от мягкой поверхности, в то же мгновение мои ноги коснулись земли.

— Что за…? — Я моргнула, глядя на фейри, и пустота улетучилась из головы, когда я оправилась от «опьянения силой», как она выразилась. Теперь настала ее очередь хихикать.

— Я сильнее, чем кажусь.

Господи, она была как муравей на стероидах: могла поднимать вес, в четыре миллиона раз превышающий ее собственный.

— Очевидно, — сухо ответила я ей, прежде чем оглядеться.

Что, собственно, за хрень? Неудивительно, что я видела только синий и зеленый цвета. Я была внутри аквариума. Буквально. Стены, окружающие меня с трех сторон, были заполнены водой, рыбами и кораллами. Сначала я этого не заметила, потому что перед всеми этими стенами были полки.

Полки, заполненные книгами, издавали то же самое жужжание, которое я почувствовала, когда прислонилась к стене.

— Что это за место? — тихо спросила я, осмеливаясь надеяться, что это именно то, о чем я подумала.

Мэб порхнула возле моего лица, прежде чем отойти от центра комнаты, где я приземлилась на огромное, заполненное подушками пространство для чтения. Я медленно последовала за ней, выбравшись из середины читального зала и ступив на пол, выложенный голубой плиткой.

— Это библиотека, — сказала Мэб. — Библиотека Атлантиды.

Я издала тихий писклявый звук, мои глаза, без сомнения, расширились и вот-вот выскочат из орбит.

— Они спрятали библиотеку Атлантиды в библиотеке Академии?

Это было гениально. Кстати, о том, чтобы прятаться у всех на виду.

— Я столько лет хранила этот секрет, — сказала Мэб, задумчиво улыбаясь полкам и воде за ними. — Кормила рыбок. Содержала все в чистоте и идеальном состоянии. Ждала Атланта, который смог бы пройти сквозь барьер и получить доступ к этим волшебным историям.

Я фыркнула, и она повернула голову, чтобы посмотреть на меня.

— О, извини. Я просто подумала о том, что большинство атлантов, которых я знаю, и шагу не ступили бы в библиотеку. Аксель — единственный, кто заходит сюда, и он никогда не проходит дальше первых нескольких полок.