Второй Год

— Итак, на стороне Сонарис и Лотос… им нужны эти Несущие Ад? — сказала я. — Они хотят, чтобы кто-то открыл подземный мир?

— Да, — коротко ответил Луи. — Много лет назад я прочел книгу по истории, в которой говорилось, что между этим миром и подземным миром есть дверь. И в отличие от Волшебной страны, в которой миллион дверей, в подземном мире есть только одна. Один-единственный дверной проем, которым можно воспользоваться.

— Дверь находится здесь, где-то в Атлантиде, — сказал Аксель, лихорадочно водя рукой по странице. — Я читал ту же книгу по истории. Там говорилось об энергии, которую может содержать подземный мир.

Он явно подсчитывал энергию и нашел ее здесь.

Луи кивнул.

— Да, в этом есть смысл. Вот почему Атлантида всегда была такой могущественной. Этот дверной проем питал этот мир… и супов, которые называли его своим домом.

Шум битвы нарастал, и внимание Луи вернулось к богам. Зажатая между Ашером и Илией, я мало что могла видеть, но слышала крики. Я чувствовала, как вокруг нас бушует сила. Это будоражило мою кровь. Пробуждало мою энергию.

— Как они собирались контролировать Несущих Ад? У них есть что-то, что могло бы это сделать?

Никто не ответил, потому что Луи вложил в щит еще больше энергии. Мгновение спустя я поняла почему.

Лотос появилась перед барьером, ее лицо было разбито, темно-золотистая кровь текла из пореза на щеке. Да, вы не ослышались… золотая. Они, наверное, также срут золотыми кирпичами. Ублюдки.

— Ты можешь остановить все это, — сказала она мне. — Ты должна была быть рядом с нами. Мы собирались сделать это вместе. Ты бы поняла наше дело, если бы она не вмешалась. Но сейчас мне нужно, чтобы ты поверила, что мы заботимся только о твоих интересах. Мы — твои родители. Мы заботимся о тебе.

— Праматерь всех разрушила твои планы еще до того, как они начались, — сказал Луи с решительным видом, снова укрепляя щит.

Лотос кивнула. Я видела, что она пыталась расположить нас к себе старомодным способом, поскольку страх и манипуляции не сработали.

— Да. Наши дети, те, кто должен был родиться в обоих мирах, — единственные, кто может открыть дверь и управлять Несущими Ад. Но в тот день, когда они родились, когда мы праздновали, она отправила большинство атлантов в царство ада — некоторым удалось сбежать, но не всем — и навсегда запечатала дверь. Затем она сделала единственное, что могла, чтобы сдержать нас, погрузив Атлантиду вместе с нами и нашими детьми в состояние стазиса, которое не должно было быть нарушено.

Все, что я мог слышать, — это как волшебная ручка Акселя царапает по странице.

— Как он был нарушен?

— Мной, пара, — сказал Сонарис, появляясь рядом с Лотос. — Мать не знала, что я в этом замешан. Я знаю, как быть осторожным. — Он бросил на Лотос мрачный взгляд. — Мне потребовалась тысяча лет поисков, но в конце концов я нашел вас всех. Я договорился с теми искателями сверхъестественного, атлантами, чтобы они нашли тебя и вернули в этот мир, а затем я ждал, когда твои силы вернутся, чтобы я мог заявить на тебя права.

Лотос зарычала.

— Я должна была убить тебя, Сонарис. Ты собирался оставить нас там. Если бы их кровь не смешалась…

Она имела в виду Ашера, Коннора и меня. Ее глаза встретились с моими.

— Мать использовала твою кровь для создания своего первоначального заклинания. Ты гораздо более…

Сонарис оборвал ее рычанием, а затем шагнул вперед. Беззаботная атмосфера панк-серф-рокера исчезла. Теперь он сиял, когда вокруг него закручивалась сила.

— Хватит разговоров. Если Галиндра здесь, это значит, что мать наблюдает за нами. — Он перевел взгляд на Ашера. — Тебе следует остерегаться шпионов среди вас.

Лотос отмахнулась от него.

— Нам нужно, чтобы вы открыли дверь сейчас же, чтобы мы могли закончить это.

— Почему ты хочешь, чтобы мы это сделали? — спросила я, подходя ближе. Ашер не остановил меня, но он двинулся вместе со мной. Он оказался лицом к лицу с Сонарисом, и они оба, черт возьми, не сводили друг с друга взгляда. У них не было большой разницы в росте; Ашер, на самом деле, был немного более мускулистым, чем Сонарис, но Ашер был всего лишь полубогом. Он был чертовски крут, но сражался с богом морей…

Я не могла допустить, чтобы он пострадал.

— Если мы откроем врата, что помешает нам взять под контроль Несущих Ад и убить вас всех? — спросила я небрежно.

Ни один из них не выглядел обеспокоенным. Я определенно собиралась усилить свою игру с угрозами.

— Невозможно просто так убить бога, — с ухмылкой сказала Лотос. — Если бы вы это сделали, вам пришлось бы придумать, как сдержать энергию, которую мы высвобождаем. Если ее не сдержать, мир разрушится под действием этой силы.

Аксель внезапно вскочил, ручка и бумага дернулись вместе с ним.

— Расчеты по уничтожению матери всего сущего астрономические, — быстро сказал он. — Как вы собрались сдерживать ее энергию?

Улыбка Сонариса стала шире.

— Мы впятером справимся с этим, — тихо сказал он. — Они нуждались во мне, потому что я один из сильнейших богов, когда-либо живших на земле.

— И ты хотел получить пару взамен? — раздраженно фыркнула я.

Он кивнул.

— Да. Видишь ли, мой отец — отец всего, что обитает внизу. От тьмы к свету матери. Океан составляет большую часть этого мира… я обладаю силой, превосходящей твое понимание. Несмотря на это, я так и не нашел себе пару.

Семьей Ашера была Матерь Всего Сущего, семьей Сонариса — отец всего, что ниже. А я, предположительно, была их парой.

Я была в полной заднице.

46

Лотос, видимо, собрав все свое терпение, что у нее было, ударила руками по барьеру Луи. Ее глаза расширились, когда он выдержал ее удар.

Она смотрела на Луи так, как смотрят на хищника в дикой природе.

— Хммм, ты удивил меня, смертный.

Луи по-прежнему выглядел лениво расслабленным, и я определенно хотела быть на его месте, когда вырасту. Конечно, он мог сделать не так уж много, особенно когда к нам присоединился Сонарис, направив свою магию на барьер. Луи продержался пять минут, и я была почти уверена, что в его ДНК есть нечто большее, чем маленький бог.

Когда барьер рухнул, Ашер, Коннор и я вышли вперед. Мы были гораздо менее уязвимы, чем наши друзья.

— Мы не причиним им вреда, если вы просто пойдете с нами, — сказала Лотос, которая уже хорошо знала о наших слабостях.

Звуки борьбы вокруг нас продолжались, и это был только вопрос времени, когда другие боги придут к нам.

— Хорошо, — тихо сказала я.

Я почувствовала, как Ашер и Коннор напряглись рядом со мной. Однако никто из них не спорил.

— Обещай, что наши друзья не пострадают. Позволь Луи открыть проход и сбежать, и мы пойдем с тобой.

— Мэддисон, нет! — крикнула Илия. Я проигнорировала ее.

— Мы не можем победить их, — напомнила я всем. — Это наш единственный выход.

— Согласна, — перебила Лотос. — Даю слово.

Перед нами появился портал, и она взмахнула рукой.

— Это приведет твоих друзей туда, куда они захотят. Просто подумайте о месте, и вы окажетесь там.

— Мэддисон, — предостерегающе сказал Луи, но я не могла к нему повернуться, я была слишком занята, не сводя глаз с богов перед нами. Кроме того, он собирался стать отцом. Я бы не стала рисковать им.

Мой голос сорвался.

— Пожалуйста, отведи их в безопасное место. Пожалуйста. Ради меня.

Он все еще колебался, но затем выругался.

— Я выведу их за ворота. Я вернусь за вами, ничего не предпринимайте.

Все начали протестовать, но Луи был слишком силен, и, когда его сила окутала их всех, он протащил их через проход. Если мы переживем это, Илия надерет нам задницы.

Конечно, сначала нам нужно было выжить.

Портал исчез, и я знала, что Луи не обрадуется. Мы были предоставлены сами себе. Я протянула руки и схватила Ашера с одной стороны, Коннора — с другой, и мы втроем встали лицом к лицу с богами.

— И что теперь?

— Теперь вы следуете за нами, — сказал Сонарис, и в его словах сквозила мрачность. Он смотрел на мои руки, соединенные с руками мальчиков; ему это не нравилось. Энергия бурлила во мне, отвечая на его, и я ненавидела себя за то, что даже малая часть меня чувствовала себя связанной с этим ублюдком. Я должна была придумать, как это разрушить. Я должна была придумать, как уничтожить их всех.

В тот момент, когда моим друзьям угрожали, я уже приняла решение призвать Адских тварей и убить богов. Если это уничтожит Землю… что ж, это было лучше, чем альтернатива. Если бы эти боги обладали всей мощью матери всего сущего, конец света все равно бы наступил.

— Пошевеливайтесь, — сказала Лотос, поворачиваясь и направляясь прочь. Она не вернулась к месту драки; она пробиралась по нижней части сидений на стадионе, пока мы, в конце концов, не нырнули в небольшой туннель и не оказались в центре затонувшего стадиона. Я чувствовала себя неловко, потому что Сонарис прикрывал нас, следя за тем, чтобы никто из нас не наделал глупостей.

Например, попытаться ударить Лотоса в спину.

Я много думала об этом, и у меня руки чесались взять трезубец. Мне очень понравились эти большие вилки.

Лотос развернулась, выбив мою руку из рук Ашера. Моя сила пронзила меня насквозь и ударила в нее, отбросив назад, но не раньше, чем она успела уколоть меня своими острыми как бритва ногтями, разбрызгивая мою кровь вокруг.

В отличие от нее, мой цвет не был золотым, но выглядел очень темным, почти полуночно-фиолетовым, когда растекся по белому камню пола. Ашер зарычал, а затем его сила присоединилась к моей, и я отбросила ее к дальней колонне. Его глаза были цвета чистого золота, как я и предполагала, и я подумала, не позовет ли это его мать сюда. Прямо сейчас она была нашей единственной надеждой помешать открытию этой двери. Жаль, что она также хотела убить меня, чтобы я не трогала ее драгоценного сына. Завтрашняя проблема.

Моя кровь зашипела, и от того места, где она попала на землю, поднялся пар. Мрамор начал разрушаться, пока, в конце концов, в земле не появилось большое отверстие. Появилась длинная винтовая лестница, черная как ночь, с золотыми вкраплениями, спускающаяся под землю.

Лестница длинная и узкая.

Мне вспомнились слова из книги. О чем еще там говорилось?.. Что-то о том, что Несущие Ад находятся в другом мире. Их освобождение — теперь это имело смысл, потому что мы явно принадлежали к двум мирам. Несущие Ад восстановят равновесие. И еще кое-что о матери и отце всего сущего.

Я позволила Акселю переписать слова, думая, что он будет рядом. Книга лежала в сумке, но я не хотела доставать ее на глазах у богов. Словно услышав меня, в кармане вспыхнуло тепло, и я полезла в карман джинсов, гадая, что, черт возьми, меня так жжет.

От меня отделился листок бумаги, и поперек него были написаны строки… почерком Акселя. Черт возьми. Каким-то образом он знал, что мне это понадобится, и я была очень, очень благодарена своему другу.

Демоны, которые их связывают.

Свобода для всех.

Атлантида — наши врата, и она всегда будет хранить секреты.

Лестница длинная и узкая. Путь короткий и ветреный. Конец близок, когда дыхание мороза коснется костей и душ.

Постучите три раза. Пролейте кровь за правое дело. Откройте дверь. Уничтожьте богов.

Прежде чем кто-либо заметил, я засунула листок обратно в карман и стала смотреть на Лотос. Как раз в тот момент, когда эти слова промелькнули у меня в голове. «Пролейте кровь за правое дело. Уничтожьте богов.»

Однажды я уже проливала кровь… сколько еще раз, чтобы все это закончилось?

Лотос захлопала в ладоши от восторга.

— Вниз по лестнице, — сказала она. — Дверь должна быть в конце.

Мы не спорили, потому что я не сомневалась, что она убьет наших друзей, если мы не будем сотрудничать. Я хотела спуститься первой, но у Ашера были другие планы. Он поднял меня и поставил позади себя. Не желая показывать богам трещины в нашей броне, я не ударила его в спину, как он того заслуживал, и последовала за его широкими плечами вниз по узкой лестнице, Коннор следовал за мной по пятам.

Проход определенно был узким. В некоторых местах Ашеру приходилось поворачиваться боком, чтобы пролезть, и по мере того, как мы спускались, становилось все темнее, темнее и прохладнее, а вокруг нас было ощущение воды. Прошла целая вечность, прежде чем мы достигли дна, спустившись гораздо глубже под землю, чем должны были, чтобы должна быть земля под плавучим островом. Это определенно было что-то волшебное по своей природе.

— Смотри под ноги, — прошептал Ашер, входя в туннель.

Он обхватил меня руками.

— У меня есть план, — прошептал он, притягивая меня к себе и позволяя Коннору тоже войти. Боги были прямо за нами, так что у меня не было времени спрашивать об этом его «плане».

Здесь, под землей, всем, кроме меня, пришлось пригнуться, но и я почти касалась каменного полотка головой. Путь был темным, но способности давали мне неплохое зрение, так что я увидела конец короткого пути, когда мы приблизились к нему. Это была дверь. Единственная дверь с золотой филигранью и детальной резьбой по всей поверхности. Но на ней не было ни ручки, ни замка, и не было видно, как ее можно было бы открыть.

— Еще крови, — позвала Лотос, не в силах протолкнуться вперед, потому что здесь было достаточно места только для одного человека. — От вас троих.

Да, мы уже знали. «Пролейте кровь за правое дело». Мы получили эту памятку из «загадочной золотой книги», спасибо. Ашер скрестил руки на груди, и я увидела упрямое выражение его лица. Он собирался отказаться.

— Они убьют наших друзей, — напомнила я ему.

Лотос усмехнулась.

— Послушай свою маленькую подругу, потому что нам нет дела до смертных. Я могу щелкнуть пальцами, и они исчезнут.

— У богов есть правила, — внезапно сказал Коннор. — Вы не можете просто так создать такую анархию.

Лотос снова рассмеялась, но уже мрачнее.

— Правила как бы основаны на… можно сказать, пробелах. Совет решает, какой путь выбрать, а они отвлеклись.

— А как же мать всего сущего? — настаивал Коннор. — Вы все знаете, что она вернется, и вы не сможете противостоять ей. В прошлый раз она остановила вас… кто может сказать, что она не сделает этого снова?

Лотос усмехнулась.

— Она этого не сделает. Ее не видели тысячу лет. Я почти уверена, что она полностью опустошила себя, чтобы наложить заклятие на эту землю. Она никогда не оправится от этого. В наши дни ее почитание недостаточно сильно. Она чуть не покончила с собой, чтобы остановить нас.

По сути, мы были предоставлены сами себе.

Наклонившись, я вытащила из ботинка нож — я не была скаутом, но была готова — и полоснула им по руке. Я прижала руку к двери, надеясь, что Ашер и Коннор последуют за мной.

Несмотря на то, что незадолго до этого Коннор поссорился с Лотос, у меня все еще было смутное подозрение, что какая-то часть его души хотела узнать, какой у нее план. В конце концов, Лотос была его матерью, и он всю свою жизнь искал ее. Пытался освободить ее.

Освободить Атлантиду.

Когда он порезал себе руку, я старалась не дать этим подозрениям усилиться. Я должна была так же подозревать Ашера, но я этого не делала по многим хреновым причинам. Этот парень завладел моим сердцем, и я чертовски надеялась, что инстинкты не могут настолько меня подвести.

Когда мы втроем прижали окровавленные руки к двери — двое парней склонились над моей склоненной головой, — в этот момент мир остановился. Я уверена, что это буквально, потому что все замерло, и время потеряло смысл, когда миры перестроились. Земля была не единственным миром в этом царстве. Там была Страна фейри, какое-то демоническое чистилище, а теперь мы собирались попасть в подземный мир.

— Вы знали, что этот вход называется Лестницей в Ад? — спросила Лотос, и в этот момент я поняла, что пауза во времени закончилась. — Ходили слухи, что большинство тех, кто входит, не возвращаются. Те немногие, кто говорит о гротескных лицах, хватающих их руках и красном пятне зла, которое окутало их разум и превратило в кашу.

Она серьезно? Сейчас было самое неподходящее время для подобной истории. Мы буквально стояли на чертовой лестнице.

Никто ей не ответил, хотя я была почти уверена, что Сонарис издал недовольный рыкающий звук, доносившийся из задних рядов нашей группы. На двери появился свет, и я отдернула руку. Ашер сделал то же самое, встав между мной и сиянием.

47

Теперь, если бы кто-нибудь попросил меня описать дверь в подземный мир, я, вероятно, упомянула бы огонь, демонов и маниакальный смех в качестве фонового саундтрека. Реальность была совсем иной. Дверь бесшумно открылась, и я не могла сказать, куда она делась, но она, казалось, скользнула в стену и исчезла.

За ней оказался длинный, совершенно белый коридор.

Он был таким белым, что казался почти больничным. Единственное, что отличало коридор от больницы, — это бархатная обивка на стенах.

— Шикарно, — полушутя сказала я. Это действительно выглядело довольно необычно. — Похоже, Драконис обновил декор.

— Заткнись, дитя, — огрызнулась Лотос. — Драконис не обладает такой силой, по крайней мере, в этой части подземного мира.

— И здесь обитают Несущие Ад? — спросила я, на самом деле не представляя, что богоубийцы живут здесь, на сверхчистой земле, победив ОКР.

— Да, — сказал Сонарис. — И атланты.

Как только он это сказал, я словно почувствовала их — коллективную энергию, которая была где-то в подземном мире. Моим первым побуждением было добраться до них; мне нужно было спасти свой народ. Они были прокляты из-за богов, из-за меня. Я не смогу жить с таким грузом на совести.

— Пусть они отойдут немного дальше, а потом мы рванем обратно к двери, — пробормотал Ашер. — Мы можем запереть их здесь, так как мы единственные, кто имеет доступ в это царство.

Однако в тот момент, когда он это сказал, внутрь набилось еще больше людей. Драконис, выглядевший немного потрепанным, а также два других их приятеля-бога. Галиндра вплыла секундой позже, и с нее посыпалось золото.

Она выглядела очень взбешенной, и от нее веяло жутью.

— Мы в ловушке, — тихо сказал Коннор, и, к счастью, никто не заметил, что мы сговорились, слишком увлеченные новоприбывшими. — Не говоря уже о том, что я не думаю, что на этот раз дверь останется запертой. Это сделала праматерь всего сущего, а мы не можем повторить ее силу.

Я так многого еще не понимала. Так… Черт возьми. Многого. Но об этом можно будет побеспокоиться завтра. Прямо сейчас мне нужно было вытащить нас отсюда живыми.

Поэтому я сделала единственное, что пришло мне в голову. Оттолкнув Лотос, я побежала по длинному, обитому белым бархатом коридору. Здесь было так ярко, что у меня заболели глаза, и я не могла разглядеть ни единого признака того, что здесь светило. Я бежала в противоположном направлении от выхода, но я должна была увести этих богов подальше, если мы хотели, чтобы у нас был шанс сбежать.

— Мэдди! — крикнул Ашер, и у меня не было никаких сомнений, что он будет прямо за мной.

Я была быстра, и никто не успел поймать меня, когда я добралась до следующей двери. Я не знала, нужно ли мне, чтобы мы все трое открыли ее снова, но я собиралась посмотреть, смогу ли я сделать это в одиночку.

Потянувшись за лезвием, я полоснула себя по ладони, ударив рукой по двери. Она легко распахнулась, и я подумала, нужна ли мне была кровь или нет. Там не было никакого сопротивления. Я побежала, не имея в голове никакого реального плана. Я не была уверена, на кого я наткнусь первыми — на адских тварей или на атлантов. Были ли другие боги заперты здесь, внизу? Я понятия не имел ни о чем. Все, что я знала, — это то, что мне нужно было продолжать двигаться и надеяться, что решение нашей маленькой проблемы с богами придет само собой.

Белый коридор продолжался до последней двери, а затем внезапно закончился. Я резко остановилась прямо на краю, чуть не свалившись вниз. По спине у меня пробежали мурашки, когда я пошатнулась, а внизу не было ничего, кроме темноты, скал.

Что там было?

Это были Несущие Ад?

У меня не было возможности узнать, кроме как если бы я… прыгнула.

— Держись, маленькая богиня, — произнес спокойный голос, когда чья-то рука обхватила меня за талию и потянула назад. — Ты не переживешь этого падения. Пока нет. Ты все еще пробуждаешь свои способности.

Развернувшись, я оттолкнула Сонариса.

— Не прикасайся ко мне, тупица, или я тебя порежу.

Он улыбнулся, сверкнув идеальными белыми зубами.

— Судьба сделала правильный выбор в мою пользу.

Я поискала Ашера, потому что он не последовал бы за мной только в том случае, если бы его задержали или ранили. От этой мысли меня охватила паника, и хотя минуту спустя я наконец нашла его, сражающегося в предыдущем дверном проеме, мне от этого не стало легче.

Он сражался с богами. Он сражался со своей матерью. Дерьмо!

— Ашер! — крикнула я, и он резко повернул голову, что позволило кому-то схватить его за горло.

Мои ноги двигались, но Сонарис не собирался отпускать меня так просто. Он снова потянулся ко мне, и я ударила изо всех сил, надеясь отбросить его назад за край.

Он не пошевелился.

— Ты не готова к этому, — сказал он мне, пристально глядя в глаза. — Теперь я это вижу. Ты не готова к своей судьбе или к тому, что произойдет, если восстанут атланты и вернутся Несущие Ад.

Я с трудом сглотнула.

— Что произойдет?

Еще один смешок.

— Как я и сказал, маленькая богиня, ты еще не готова. Но однажды, очень скоро, ты будешь готова.

Я хотела толкнуть его посильнее, но мой взгляд был в ужасе прикован к темно-красной крови, разбрызгивающейся по белым стенам. Ашер и Коннор просто стояли на своем, сражаясь спина к спине, но боги ранили их.

— Помоги мне, — взмолилась я, готовая на все, чтобы спасти их. — Пожалуйста.

Сонарис посмотрел на меня взглядом, который я не смогла истолковать.

— Почему я должен тебе помогать?

Я дала ему пощечину. Это был рефлекс, и я очень пожалела об этом, потому что он был моей единственной надеждой, но я была не в состоянии рассуждать здраво.

— Ты должен быть моей парой, — закричала я. — Если ты когда-нибудь захочешь, чтобы я перестала бороться с тобой из-за этого, тебе лучше начать доказывать, что ты, черт возьми, заслуживаешь меня.

Я лгала. Я бы и за миллиард лет не стала его парой. На самом деле я бы умерла первой. Но ему не нужно было этого знать. Единственное, что меня волновало, это то, что мы с Ашером доживем до следующего дня, чтобы поссориться.

На этот раз Сонарис не улыбался, но и не ударил меня в ответ.

— Как насчет того, чтобы заключить сделку, — сказал он с мягкой угрозой.

Как будто у меня был выбор.

— Какую сделку?

И его улыбка вернулась.

— Я дам вам всем временную отсрочку, заперев богов здесь. Это не удержит их навсегда, но это лучшее, что я могу предложить. Это даст тебе время.

— Хорошо, — выдавила я, задыхаясь. — И что ты хочешь взамен?

— Услугу, — просто сказал он. — Простую услугу, за которой я могу обратиться к тебе в любое время.

Это была ужасная идея. Я знала это лучше, чем что-либо другое. Но, опять же, у меня не было выбора. Живи, чтобы сражаться в другой раз.

— Если ты пообещаешь, что Ашер, я и Коннор, а также все мои друзья и семья будем в безопасности от тебя, и что это одолжение не причинит вреда никому из тех, кого я люблю, тогда мы заключим сделку, — сказала я.

На мгновение он нахмурился от раздражения, прежде чем выражение его лица снова стало спокойным.

— Договорились.

Свет погас, и в коридоре стало темно.

В тот момент, когда свет погас, меня охватило сильнейшее чувство дежавю. Эта темнота… всеобъемлющая. Это была темнота из океанской комнаты в Академии. Это была та же энергия. Те же светлые волосы…

Сонарис. Тогда он следил за мной. И текстовые сообщения… они тоже должны были быть от него. У меня, черт возьми, есть преследователь. Было слишком поздно беспокоиться об этом, сделка была заключена. По-прежнему стояла непроглядная тьма, и, поскольку я понятия не имела, что мне делать, я молчала и не двигалась. В нескольких футах от меня раздались крики и глухие удары, и я задумалась, что происходит. Паника охватила мои напряженные мышцы, и я не знала, в порядке ли Ашер и Коннор…

Несущие Ад…

Произнесенные шепотом слова отвлекли меня.

Сначала я подумала, что мне это почудилось, но потом повторилось, покалывая чувства и оставляя пепельный привкус на языке. Пламя, которое я искала, наконец-то было здесь, в моей груди, и бушевало в темном мире.

Несущие Ад.

Несущие Ад, несущие свет.

Я на время забыла, что стояла прямо возле массивной скалы, и, когда я приблизилась к шепоту, я шагнула в пустоту, а затем начала падать. Что-то сильное схватило меня в темноте. Чьи-то руки обхватили меня, и мы, качнувшись, врезались в стену. Я ударилась головой о камень, почувствовала вкус крови, в ушах зазвенело, когда я попыталась побороть беспамятство.

Госпожа.

Тот же шепот, и как бы я ни пыталась бороться с ним, шепот, боль в голове стала невыносимой, и я потеряла сознание. Позже я гадала, был ли это страх, который заставил меня ослабить контроль над сознанием, или это была травма головы, но в любом случае я полностью упустила детали того, что Сонарис сделал, чтобы выполнить свою часть нашей сделки.

48

— Малышка, открой глаза. — Последовало рычание. — Мэддисон Джеймс, открой свои чертовы глаза.

Я застонала, потирая рукой голову.

— Аш? — прошептала я, услышав его облегченный стон.

— Черт, любимая, ты меня до смерти напугала.

Я снова застонала, потому что все тело болело.

— Каламбур? — пошутила я. При условии, что мы выбрались из подземного мира, конечно. — Где мы?

Губы коснулись моих, и каким-то образом я почувствовала себя немного лучше.

— В Академии, — сказал он. — Мы снова в Академии.

Я резко вскочила, морщась от света, прожигающего сетчатку. Красивое лицо Ашера предстало моему взору, и я впитывала его образ в течение нескольких секунд. Я поцеловала его, прежде чем он успел ответить, и он застонал мне в рот, обхватив меня руками и нежно притянув к себе на колени. Мы были в его комнате в особняке, и я никогда еще не была так счастлива просыпаться.

Ашер отстранился как раз в тот момент, когда поцелуй стал более страстным.

— Нет, — закричала я, притягивая его ближе.

Он засмеялся, покрывая поцелуями мои щеки и чувствительную кожу на шее. Он точно знал, как мне больше всего нравится. Он умел мастерски управлять моим телом. Но, очевидно, сегодня он не собирался давать мне то, чего я хотела.

— Дразнилка, — фыркнула я.

На этот раз, когда он засмеялся, запрокинул голову, и я чуть не расплакалась, увидев такую радость на его лице.

— Ты ранена, малышка, и я не хочу причинять тебе еще боли.

Прижавшись к нему бедрами, я подавила стон.

— Боль — это не завершение того, что ты только что начал.

Однако упрямого ублюдка это не убедило, и я постаралась не дуться, когда он обнял меня еще крепче, откидываясь на кровать, а я растянулась на нем. Мы оставались в таком положении очень долго… Я даже не была уверена, сколько времени прошло, пока мы жили в тот момент, но в конце концов я должна была узнать.

— Что случилось? Все в порядке?

Ашер кивнул.

— Да. Мы все вернулись в Академию. Только незначительные травмы.

Мысленно представив, как его кровь заливает стены… Я никогда этого не забуду. Но… незначительные травмы? Чувак держался молодцом перед богами, и это было немного пугающе… и мега возбуждающе.

— Мэдди, ты знаешь, как мы выбрались оттуда? — внезапно спросил Ашер.

Я крепко зажмурила глаза, пытаясь вспомнить все подробности.

— Стало темно, а потом… я упала. Что-то подхватило меня в воздухе, и… — После этого все стало пустым.

Ашер покачал головой.

— Не знаю, что произошло после того, как погас свет. Темнота была непроницаемой. Я ничего не мог ни видеть, ни чувствовать.

Именно так все и было… Сонарис не просто выключил свет, он почти лишил нас чувств. Но как он мог это сделать? Не было ощущения, что это способность бога океана.

Ашер провел руками по моей спине, успокаивающе поглаживая ее, и я закрыла глаза, наслаждаясь его успокаивающим присутствием.

— Я люблю тебя, — сказала я.

— Я так сильно тебя люблю, — ответил он. — Знаю, мне нужно многое исправить, Мэдс, и обещаю, я не собираюсь прекращать попытки.

Мы целовались какое-то время, и как только это стало получаться, он отстранился. Надув губы, я спросил:

— А мы уверены, что боги все еще в подземном мире?

Выполнил ли Сонарис свою часть сделки?

Ашер кивнул.

— Это единственное, что имеет смысл, потому что за нами никто не пришел. Но я до сих пор не понимаю, как это произошло. Кто нас спас?

Дерьмо. Наконец-то пришло время признаться в том, что я натворила.

— Это я, — прошептала я. — Я заключила сделку с Сонарисом. Я пообещала ему услугу, если он спасет нас.

Ашер крепче прижал меня к себе.

— Какую услугу? — спросил он, и его голос прогрохотал.

Я пожала плечами.

— Не знаю. Я была в отчаянии, Аш. Мы были в меньшинстве. У нас не было выбора. У меня не было выбора.

На самом деле это была неправда, и мы оба это знали. Выбор был всегда, но…

— Я больше не буду смотреть, как ты умираешь, — сказала я, на этот раз менее извиняющимся тоном. — Прости, это все, что мог вынести мой рассудок. Я решила, что просто заключу сделку и буду беспокоиться о последствиях позже.

Ашер крепко зажмурил глаза, а когда снова открыл их, сквозь его прекрасные радужки сочилось золото. Но он не закричал и не разозлился, а просто прижался своими губами к моим.

— Он никогда к тебе не прикоснется, — тихо сказал он. — Никогда.

— А что насчет твоей матери? — добавила я. — Теперь она точно знает, что ты встал на мою сторону. Уверена, она не воспримет это хорошо.

Мне была ненавистна мысль о том, что он может оказаться в еще большей опасности из-за меня. Не говоря уже о том, что он месяцами практически игнорировал меня, пытаясь отвлечь внимание своей матери. Теперь все это пошло прахом.

Ашер пожал плечами.

— Похоже, нам всем придется с чем-то столкнуться в будущем. К счастью, сейчас она, похоже, в ловушке вместе с остальными.

Все боги в ловушке, кроме Сонариса.

— Может быть, они окажут нам всем услугу и убьют друг друга там.

Ашер рассмеялся.

— Вот это была бы удача, если бы только их энергии не хватило, чтобы сровнять мир с землей.

Ах, да, эта старая проблема.

Мы еще немного поболтали, пока, в конце концов, не задремали вместе, и впервые за долгое время я заснула без сновидений. Я проснулась от того, что твердое тело Ашера прижалось к моему боку, и застонала от ощущения слияния наших энергий. Он пошевелился, глаза все еще были закрыты, но его губы нашли мои.

К этому времени моя головная боль давно прошла, как и все остальные боли, и я отчаянно хотела почувствовать его.

— Пожалуйста, Аш, — взмолилась я.

Он был полностью в сознании, когда притянул меня к себе, мое ноющее тело терлось об него. Внутри меня слышалось ровное пульсирующее биение, которое требовало удовлетворения. Его рот завладел моим, доминируя, похищая мою душу в одном поцелуе. Или, по крайней мере, так бы и было, если бы он не владел ей с самого первого момента нашей встречи.

Ашер поднял меня с кровати, и я понятия не имела, куда он нас несет, пока теплая вода бассейна не окатила меня. Если бы я не была на грани срыва, то, наверное, расплакалась бы, снова оказавшись с ним в воде.

Несколькими умелыми движениями я сняла с себя одежду, а с него — штаны, потому что не могла терять времени. Он вошел в меня одним сильным толчком — ни один из нас не мог больше ждать ни секунды. Я вскрикнула, запрокинув голову, когда выгнулась навстречу ему, желая ощутить каждый дюйм, когда он будет входить и выходить из меня.

Ашер держал меня одной рукой, другой обхватив мою грудь, и опустил голову к моему соску. Боги. Его язык…

— Аш, — простонала я.

Я была готова кончить, я не могла больше сдерживаться. Я была так готова к нему. Он двигался быстрее, и я чувствовала, как напряжение внутри меня нарастает все сильнее и сильнее, пока, в конце концов, я не рухнула на него, вскрикнув. Мы погрузились под воду, и если бы я не была атлантом, то утонула бы. Как бы то ни было, окончание под водой только усилило мой оргазм, и я подумала, что потеряю сознание от чистого удовольствия.

Ашер нашел мои губы, когда кончил внутри меня, издав стон.

Мы оставались прижатыми друг к другу, плавая в воде. Ашер оставался возбужденным, и в итоге мы снова занялись сексом, на этот раз на дне бассейна. Я начала думать, что секс под водой — это правильный путь.

Просто иметь такой момент, чтобы испытать столько удовольствия и радости, было, вероятно, больше, чем я ожидала, что когда-либо получу. Так что я воспользуюсь этим. Воспользуюсь и не буду слишком беспокоиться о будущем.

Единственная гарантия, которая у меня была, была прямо сейчас. Мы с Ашером наверстывали упущенное. В году Фиолетового было больше падений, чем взлетов, но вот так все заканчивалось… мы почти наверстали упущенное.

49

— Сучка, ты у меня в долгу, — сказала Илия, уперев руки в бока и глядя на меня сверху вниз.

Я сморщила нос, глядя на нее.

— Да ладно, ты не собираешься забыть об этом? Ты уже отобрала у меня завтрак, мою любимую книгу о любовных приключениях оборотней и дважды заставляла меня ходить с тобой по магазинам. Как долго я буду тебе должна?

Она продолжала пристально смотреть на меня, и я была достаточно умна, чтобы признать это… Она была пугающей.

— Ты будешь у меня в долгу, пока я не скажу тебе. Ты уже дважды пожертвовала собой, чтобы спасти всех нас. Меня это не устраивает.

Я поморщилась. Вероятно, я заслужила ее наказание, потому что она была в истерике, гадая, увидит ли меня когда-нибудь снова. Они все были в истерике. Единственной хорошей вещью, которую можно было извлечь из всего этого, было то, что Кэлен и Илия теперь были чертовски надежны. В моменты, когда они утешали друг друга, они решили попробовать наладить отношения, и я была чертовски рада за нее.

— Знаешь, у Джоша родился ребенок, — непринужденно сказала она, и, казалось, ее это даже не расстроило. — Маленький мальчик. Он собирается попытаться уладить это с матерью. Он хочет участвовать в жизни своего сына.

Я обняла ее.

— Мне жаль, детка.

Она пожала плечами, но не отстранилась.

— Все в порядке. Кэлен все равно значит для меня больше. Думаю, единственное, что меня связывает с Джошем, — это сожаление о том, как все это закончилось. В остальном я рада, что все так получилось.

Я вздохнула, отпуская ее.

— Да, у судьбы интересный способ управлять миром. — Кстати, об этом. — Судьба ни за что не хотела бы, чтобы я надевала это платье, и никакое чувство вины не заставит меня надеть его.

Илия пристально посмотрела на меня, и я с трудом сглотнула.

— Ах, черт. Хорошо. Неважно. — Если это сделает ее счастливой, я надену. Она была права, я действительно была у нее в долгу.

Я натянула фиолетовую ткань, которая свободно маскировалась под платье. В основном это были несколько полосок ткани, скрепленных большими золотыми брошами. На всеобщее обозрение была выставлена большая часть моей кожи, и Илия восторженно захлопала в ладоши.

— Выглядишь потрясающе, сучка.

Она часто называла меня сучкой, но я все равно была уверена, что она все еще любит меня.

— Не могу поверить, что это последние танцы в году, — тихо сказала я, поправляя кудри. — Второй год закончился… как это случилось? Такое чувство, что меня здесь почти не было.

Илия присоединилась ко мне перед зеркалом.

— Э-э, может быть, потому, что ты пропустила половину становясь богом Атлантов и спасая мир?

Я фыркнула, но возразить не смогла.

Илия подмигнула, выглядя очень довольной.

— И каким-то образом… несмотря на смерти, скорбь и то, что боги чуть не убили нас всех, тебе все равно удалось стать лучшей в нескольких уроках.

Я пожала плечами.

— Да, и учитывая, что я чуть не пропустила выпускные экзамены…

Мы только что вернулись в прошлое — нам с Ашером приходилось из кожи вон лезть, чтобы подготовиться, но мы сдавали все экзамены, и я удивлялась тому, как легко стало учиться в школе по сравнению с прошлым годом. У статуса полубога-супа определенно были свои преимущества.

— Один из профессоров посоветовал мне закончить школу пораньше, — тихо сказала я. Я никому об этом не говорила. — Он сказал, что у меня уже есть навыки, чтобы закончить в следующем году. — Я серьезно обдумывала это. Большинство моих друзей и родственников были на год старше меня, так что следующий год был последним, когда мы собирались все вместе. Если только я не закончу раньше.

Илия перестала прихорашиваться.

— Что ты сказала?

Кто-то фыркнул.

— Прямо сейчас я понятия не имею, что принесет следующий месяц, не говоря уже о следующем году. Сонарис заверил меня, что боги не будут оставаться в Подземном мире бесконечно, и полагаю, что могу умереть еще до окончания школы, так что я буду беспокоиться только о сегодняшнем дне.

Илия запрокинула голову и рассмеялась.

— Ты настоящий лучик солнца, не так ли, девочка.

Я легонько толкнула ее, но спорить не стала. В эти дни я была мрачновата и тосклива.

— Давай, нам пора идти, — сказала я, отодвигая неприятные мысли в сторону. — Они будут нас ждать.

Я открыла дверь и чуть не закричала. Ашер и Кэлен стояли прямо в дверном проеме.

— Черт, — выдохнул Ашер.

— Двойной черт, — повторил Кэлен.

Мое сердце так сильно билось в груди, когда я увидела Ашера. Он был одет в поношенные джинсы, обтягивающие его мускулистые бедра, белые высокие ботинки и черную рубашку, которая облегала его тело, как вторая кожа. Его темные волосы падали на лоб, золото и серебро в них сверкали ярче, чем когда-либо. Его глаза были моего любимого цвета морской волны, и в них светилось тепло.

Ашер обнял меня одной рукой и крепко прижал к себе.

— Наверное, мне не стоит выпускать тебя из комнаты, — прошептал он мне в губы. — Ты выглядишь невероятно сексуально.

Его руки скользнули к моим обнаженным бедрам. На мне были туфли на каблуках, что значительно приближало меня к его росту, и я прижалась к нему, отвечая на еще один поцелуй. Илии было все равно; она, по сути, взбиралась на Кэлена, и… на самом деле, в сверхъестественном мире никому не было дела до этого. Мы все были возбуждены.

Когда мы, наконец, вышли на воздух, Кэлен шагнул ко мне и провел большим пальцем по моей щеке. Он полностью отпустил Илию, чтобы наклониться и поцеловать в то же место, где касался.

— Ты прекрасно выглядишь, милая.

С тех пор как мы вернулись, все атланты были очень привязаны ко мне. Они все время прикасались и обнимали меня. Каждый божий день они показывали мне, как сильно они меня любят. Казалось, это не беспокоило Илью или Лариссу, которая все еще была зациклена на Роне, и я знала, что это потому, что в нашей группе друзей не было ревности. Они знали и принимали, что нас, шестерых атлантов, связывает особая связь, и хотя Кэлен и Рон тоже любили их, они не стали бы вставать между шестью атлантами.

Боги. Я была так счастлива. Это была единственная причина, по которой год Фиолетового также считался одним из самых любимых. В этом году все мои отношения углубились. Мы прошли через ад и вернулись обратно, почти в буквальном смысле, и, несмотря на взлеты и падения, я заканчивала этот год с осознанием того, что узы, которые я разделяла со всеми, стали крепче.

На этот раз танцы проходили на заднем дворе, где мы должны были заниматься спортом каждую среду. В этом году из этого ничего не вышло, но Глава Джонс собирался попробовать еще раз в следующем. Он был полон решимости способствовать сплочению среди нас, и я была полностью за это.

— Это ведь неофициальные танцы, верно? — спросила я, когда в поле зрения появился огромный танцпол. Обычно они прятали свои танцы в подполье, но на этот раз мы были на виду, с танцполом, баром и огромными динамиками, из которых гремела музыка.

Ларисса подбежала к нам.

— Папа закрывает на это глаза, потому что он просто чертовски счастлив, что никто из нас не погиб в божественной мясорубке.

В этом он был ни один. Рон стоял вплотную к Лариссе, не сводя с нее глаз, когда она была в блестящем серебристом платье. Парень попался на крючок. Он отвел взгляд ровно настолько, чтобы обнять меня, прижавшись губами к моему лбу.

— Привет, Мэдс, — сказал он. — Ты выглядишь как эротическая мечта и ужасная ошибка, упакованные в одну фиолетовую упаковку.

Я фыркнула.

— Да, ты тоже выглядишь сексуально, приятель.

Так и было. Он был одет во все черное, и от его красоты падшего ангела захватывало дух.

Сильные руки Джесси обвились вокруг меня, и я погрузилась в знакомый запах оборотня. Он был диким, землистым, и я чувствовала себя как дома.

— Великолепна, — тихо сказал он, — ты чертовски привлекательна.

Я хихикнула, прижавшись к нему.

— Спасибо, Джесс.

Аксель был последним; он молчал, крепко обнимая меня. Он был немного сдержан с тех пор, как мы все вернулись, он не очень хорошо справлялся с этим. Его супер-мозг продолжал просчитывать будущее, и, по-видимому, все выглядело не очень хорошо.

— Не все делится на черное и белое, Акс, — пробормотала я, отстраняясь. — Некоторые вещи невозможно просчитать. Будущее — одна из них, так что наслаждайся сегодняшним вечером.

Он улыбнулся… неохотно, но это была улыбка.

— Я постараюсь, Мэдди.

Я похлопала его по руке. Это было все, что мы могли сделать.

— Где Коннор? — спросила я, но в ответ получила лишь пожатие плечами. Он ни на кого особо не влиял, но я все равно чувствовала некоторую ответственность перед своим братом.

Затем ритм сменился на что-то с большим количеством басов, и я обнаружила, что мои бедра и зад двигаются. Прошло слишком много времени с тех пор, как я расслаблялась. Я была полна решимости, что сегодняшний вечер ничто не испортит.

— Принесу напитки, — крикнул Кэлен, прежде чем взять Илью под мышку, и они вместе ушли.

Остальные направились к главному танцполу залу и очень скоро растворились в ритме. Напитки лились рекой, и к концу я почувствовала, что более чем пьяна.

Ашер не отходил от меня… или, может быть, это я не хотела его покидать. Мы танцевали, его тело прижималось к моему, превращая меня в горячую смесь гормонов и сексуальных потребностей. Я хотела, чтобы он трахнул меня прямо здесь, но, поскольку это было бы немного неуместно, я ограничилась долгими, горячими поцелуями, которые опьяняли меня почти так же, как волшебное вино.

Благодаря магическому барьеру наверху нам было сухо и тепло, и я отлично проводила время. Через несколько часов мне понадобилось в туалет, поэтому я поспешила туда, надеясь вернуться до окончания песни. Это была одна из моих любимых песен. Когда я вышла из комнаты, чувствуя себя лучше, я покачнулась на своих дурацких каблуках, и сильная рука обняла меня, удерживая на ногах.

— О, спасибо, — сказала я, запрокидывая голову, чтобы посмотреть, кто это был.

Мое сердце заколотилось в груди. Сонарис. Одетый в костюм угольного цвета, он был похож на мрачный ночной кошмар.

— Что?.. Что ты здесь делаешь? — выдавила я, отступая назад. Теперь, когда я знала, что это был он, энергетическая связь между нами ожила, и я удивилась задержке.

Взгляд бога пробежал по мне, задержавшись на обнаженной коже, и я почти почувствовала жар, который охватил меня после этого взгляда.

Ублюдок.

— Просто пришел поздороваться, — тихо сказал он, обволакивая меня своей силой, и провел кончиком пальца по моей щеке. — Я бы не хотел, чтобы ты забывала…

О сделке. Как будто я когда-нибудь смогу о ней забыть.

Ткнув его в грудь, я столкнулась с ним лицом к лицу.

— Если хочешь получить услугу, попроси о ней. В противном случае… отвали.

Я закончила играть в игры. Он не собирался портить мне этот вечер… если, конечно, не раскроет мой блеф.

Смех Сонариса был таким же мрачным и чувственным, как и его лицо.

— На сегодня достаточно, — пробормотал он, проводя пальцем по моим губам.

Я оттолкнула его руку и на мгновение крепко зажмурилась, чтобы прийти в себя. Когда я открыла глаза снова, он исчез.

Мать твою! Гребаный урод!

Это было нехорошо, но он пока ни о чем не просил. У меня все еще было время. Время придумать, как покончить с ним и с этими ублюдочными богами. Я знала, что есть способ… Несущие Ад. Мне просто нужно было придумать, как использовать это оружие, чтобы не погубить мир.

Через несколько дней у меня был день рождения, и я решила, что пришло время привести свои волосы в аквамариновый беспорядок, в цвет воды вокруг моего дома, в знак обещания, которое я дала.

Год воды был годом, когда я хотела уничтожить богов.

Даже если это будет последнее, что я сделаю.