Второй Год (Джеймин Ив) читать бесплатно онлайн полную версию книги (ч. 5)

Я скучала по этому ощущению, и оно не составляло и десятой доли того, что я чувствовала, когда была с Ашером. Когда оргазм обрушился на меня, у меня подкосились колени, и я бы упала на кафельный пол… но сильные руки обхватили меня, прежде чем я смогла это сделать. Сильные и знакомые, золотистые отметины выделялись на бронзовой коже.

Ашер.

Я хотела немедленно оттолкнуть его, но все еще была на волнах оргазма, и тут он оказался рядом, его запах и наша связь врезались в меня.

— Нет, — крикнула я, наконец-то сумев освободиться, грудь тяжело вздымалась, когда я смотрела на него.

Грудь Ашера слегка вздымалась. Он был обнажен, если не считать пары черных облегающих мужских трусов-боксеров, его член напрягся, привлекая мое внимание. Его взгляд скользнул по мне, задержался на моем теле, посылая жар по всему телу.

— Что ты здесь делаешь? — спросила я, не делая ни единой попытки прикрыться. Пошел он к черту. Это он ворвался без предупреждения.

— Я слышал… — Его хриплый голос оборвался. — Я думал, что нужен тебе.

Мое тело все еще гудело от оргазма, и все же, услышав это заявление, я поняла, что даже отдаленно не удовлетворена.

— Ты мне не нужен, Ашер, — сердито сказала я громче, чем намеревалась, чтобы попытаться доказать свою точку зрения. — Я больше не повторю этой ошибки.

В его глазах вспыхнул огонь.

— Ты думаешь, мы были ошибкой?

— А почему, черт возьми, не должна? — крикнула я в ответ. — Ты уничтожил меня. Я не могу позволить это снова. Я больше не могу быть тем человеком. Мэддисон, которую ты знал, умерла в тот же день, что и ты.

Выражение его лица стало непроницаемым, и в обычной ситуации я бы подумала, что сейчас на нем отразилась боль, но после того, как он вел себя в последнее время, кто, черт возьми, знает, что он чувствовал.

— Послушай меня, — прорычал он, прижимаясь ко мне, мы оба были наполовину под душем. — Между нами не было ни единой гребаной ошибки. Мы пара, предначертанная судьбой, и ничто никогда этого не изменит. Что бы ты ни говорила.

Я толкнула его, но он не сдвинулся ни на дюйм.

— Пара так не обращается друг с другом, — выпалила я в ответ.

Он издал еще один рычащий, сердитый звук.

— Я защищаю тебя!

Я снова толкнула его.

— Единственное существо, от которого мне нужна защита, это ты, придурок!

Почему я все еще кричала?

Ашер крепко сжал челюсти, издавая тот пугающий звук, который обычно означал, что он вот-вот сорвется. Он двигался быстро, и я ахнула, когда его губы прижались к моим, я прижалась спиной к стене, когда он вжался в меня. О боги.

У меня помутилось в голове, когда он рукой запутался в моих волосах, а другой взял меня под зад, чтобы приподнять меня повыше. Прежде чем я успела как следует подумать, я обхватила его за талию ногами, прижимаясь к его длинному твердому члену. Я открыла рот, и его язык мгновенно скользнул по моему. Я никогда не думала, что снова почувствую его вкус, никогда не думала, что у меня будет шанс быть любимой Ашером. Он умер. Для меня он умер, так что это был подарок. И проклятие.

— Ашер… Боги, — воскликнула я, и рыдания вырвались из меня. Жалобные, стонущие рыдания.

— Что, детка? — пробормотал он, наши губы все еще двигались вместе. — Скажи мне, что тебе нужно.

Даже если у меня была всего одна ночь, я собиралась воспользоваться этим. Я справлюсь с последствиями утром. Сегодняшний день был почти идеальным… я могла притворяться еще немного.

— Мне нужно, чтобы ты трахнул меня, — уверенно сказала я. — Заставь меня забыть обо всем, Аш. Мне нужно забыться хотя бы на одну ночь.

Незнакомая эмоция промелькнула на его лице, прежде чем исчезнуть, и его губы снова прижались к моим.

— Я собираюсь заставить тебя забыть свое имя, — пообещал он, и у меня вырвался долгий, счастливый вздох.

Он опустил меня на маленькую скамеечку в душе, прижав спиной к кафелю. Его губы прижимались к моим снова и снова, пока я не перестала дышать. Его руки обхватили мою грудь, удерживая вес и нежно поглаживая соски. Вскоре за руками последовал его язык, и пока он наслаждался каждой грудью, посасывая и целуя, я запустила пальцы в его волосы и крепче прижала его к себе.

— Не занимайся со мной любовью, — простонала я. — Трахни меня.

Ашер поднял глаза, чтобы встретиться со мной взглядом из-под густых темных ресниц. Его улыбка была порочной, и я застонала от того, каким чертовски сексуальным он был. Прежде чем я успела сказать еще хоть слово, он притянул меня к сиденью, поддерживая руками за зад. Его рот оказался на мне, смыкаясь вокруг моего клитора и посасывая так сильно, что я чуть не упала. Я выгнула спину, когда умоляла его о большем.

Он был экспертом в обращении со своим языком, используя его, чтобы подводить меня все ближе и ближе. Когда его пальцы медленно проникли внутрь, я не смогла сдержать пронзительный оргазм, который обрушился на меня, и вцепилась руками в спину Ашера в отчаянной попытке удержаться.

Найти что-то, что не даст мне разлететься на миллион кусочков.

— Черт возьми, — выдохнула я, когда, наконец, перестала дрожать. Ашер не отрывал от меня рта на протяжении всего оргазма, растягивая его как можно дольше, используя мое тело, чтобы получить именно то, чего он хотел.

Чего мы оба хотели.

Он поднял голову, все еще стоя на коленях между моих ног, его руки поддерживали меня, пока я прижималась спиной к стене. Его грудь вздымалась, когда он смотрел на меня, и я не могла удержаться, чтобы не прикоснуться к его татуировкам. Особенно к вершине, которая во многом повторяла мою собственную. Ашер застонал, его глаза на секунду закрылись, прежде чем он протянул руку и коснулся моих ребер, закрывая ладонью всю мою татуировку.

Это было слишком эмоционально для меня; я изо всех сил старалась держаться на расстоянии, поэтому бросилась на него и повалила на спину в душе. Прежде чем он успел спросить, какого черта я делаю, я оседлала его, и вода хлынула на нас.

Руки Ашера легли на мои бедра, сжав их с такой силой, что у меня вырвался сдавленный стон. Я уже прижималась к нему всем телом. Ашер не был маленьким парнем, и для меня это было непросто, но, к счастью, два оргазма хорошо подготовили меня, и я медленно опустилась на него, вздыхая от ощущения наполненности.

Наслаждение разлилось по всему телу.

— Боги, — простонал он. — Я так по тебе скучал.

— Заткнись, — грубо сказала я, не желая, чтобы мне напоминали о расстоянии между нами. Если он хотел закончить этот секс еще до того, как он начался, то он шел правильным путем.

Я намеренно напряглась, впуская его еще глубже. Его глаза снова затрепетали, когда он крепче сжал мои бедра. Повинуясь одному лишь инстинкту, я начала двигаться, покачивая бедрами в такт приятному ощущению, в поисках единственного мгновения счастья… чего-то, что могло бы заполнить пустоту.

Я попросила Ашера трахнуть меня, но каким-то образом все закончилось тем, что я медленно оседлала его, раскачиваясь вперед-назад, пока мы оба не начали задыхаться и с моих губ не сорвались короткие стоны. Ашер уважал мои желания, ничего не говоря, но его глаза были полны эмоций.

Что за эмоции, я понятия не имела, но они были далеки от того холодного выражения, которое он так долго демонстрировал мне. У меня задрожали ноги, а внизу живота возникло напряжение.

— Ашер, — прошептала я, и он в ответ поднял руку, запустил ее в мои волосы на затылке и притянул мое лицо к своим губам. Это изменило наш ракурс, и я вскрикнула, когда оргазм пронзил меня, удовольствие такого рода, которое должно убить человека, взорвалось во всем моем теле.

Целоваться с Ашером было все равно, что возвращаться домой, и я не постеснялась сказать, что слезы смешались с водой в душе, когда он простонал мое имя и тоже кончил, а поцелуй продолжался еще долго после того, как мы закончили.

А теперь отпусти его.

Собравшись с силами, которые я научилась накапливать в себе за последние месяцы, я подняла голову и всего минуту смотрела на него сверху вниз. Затем, не слишком изящно — пошел ты, генетика полубога, ты должен был исправить это дерьмо — я соскользнула с Ашера, мое тело напряглось от ощущения, как его член царапает каждое оголенное нервное окончание.

Он открыл рот, но я оборвала его.

— Тебе следует уйти, Аш, — мягко сказала я, используя его прозвище, чтобы смягчить приказ, хотя на самом деле я не была обязана этого делать. — Завтра будет долгий день, и нам нужно рано вставать.

Не смотри. Не смей, блядь, смотреть.

Конечно, я посмотрела. Только святой не обратил бы внимания на длинные, твердые, золотистые конечности атланта. Не говоря уже о чернилах, которые я хотела оставить на них своими губами и руками…

— Уходи! — сказала я более жестко.

Ашер медленно поднялся, мышцы его груди напряглись, когда он поднялся на ноги. Несмотря на то, что мы только что занимались сексом и оба кончили, он не выглядел так, будто кончил. Судя по его напряженной длине, он все еще требовал моего внимания.

— Ты хочешь, чтобы я ушел? — спросил он тихо и… бесстрастно.

Нет.

— Да. Пожалуйста, уйди, чтобы я могла немного поспать.

Я отмахнулась от него, как от безвкусного парня на одну ночь, а не любви всей моей жизни, но я была слишком сбита с толку, чтобы разбираться с этим прямо сейчас. Мне нужно было время и дистанция.

На мгновение мне показалось, что он не собирается уходить, но потом он повернулся и ушел, даже не потрудившись прихватить полотенце. Зная Ашера, ему было наплевать на то, что он разгуливает голышом. Его самоуверенность одновременно раздражала и была одной из его лучших черт.

Когда я услышала, как хлопнула дверь спальни, я снова упала на колени, рыдания сотрясали меня. На этот раз рядом не было никого, кто мог бы меня подхватить.

— Ну, это было ужасно, — сказал Глава Джонс поздно вечером на следующий день, его лицо было немного усталым, несмотря на то, что вампирская генетика не позволяла ему выглядеть плохо.

Судебный процесс был наихудшим шоу. Беспорядки, устроенные семьями Челли и Кейт, тотальная драка, которую Ашер эффективно пресек несколькими ударами и магией, а затем окончательное решение о заключении обеих девушек в тюрьму на десять лет. Всплеск в жизни сверхъестественного, но вопли их семей рассказывали совсем другую историю.

На самом деле, мне было немного жаль их обеих. Судя по их бледным лицам и налитым кровью глазам, их пребывание в системе было явно нелегким. Ни одна из них больше не походила на потрясающе красивую популярную девушку. Они выглядели уставшими и подавленными.

И такое же обращение будет продолжаться еще десять лет.

— Они накачали тебя наркотиками, — сказал Ашер, и это были первые слова, которые он произнес за несколько часов. Сегодня он снова был придурком Ашером, но это было нормально. Это помогло мне сосредоточиться на даче показаний о том, что произошло. — Я уже могу сказать, что тебе их жаль. Нет. Они этого не заслуживают. Это именно то, что им нужно, чтобы понять, что их действия имеют последствия.

Ярость пронзила меня насквозь.

— Ты понимаешь это, Ашер? У действий есть последствия. Это урок, который каждый, — (особенно ты), — должен усвоить.

Несколько месяцев назад его свирепый взгляд разорвал бы меня на куски, но сейчас я к этому привыкла. Я возвела небольшой барьер вокруг своих эмоций и больше не зависела от него полностью.

— Я знаю это лучше, чем ты думаешь, — сказал он, и мне хотелось верить, что в его голосе была печаль, но…

Глава Джонс прочистил горло, и я подавила смущение от того, что затеяла этот спор в его присутствии.

— Мы вернемся в Академию утром, — быстро сказал он. — У меня здесь есть кое-какие дела, которые нужно уладить после обеда. Вам двоим стоит прогуляться и осмотреть город.

Я фыркнула.

— Да, думаю, с меня хватит общества Ашера. Но все равно, спасибо.

Я не планировала оставаться в своей комнате или что-то в этом роде. Я бы исследовала все сама. Без Ашера. Прежде чем член-атлант смог дать мне какой-нибудь остроумный ответ, я встала и вышла из маленького кафетерия. В любом случае, кофе здесь был дерьмовый, и мне нужно было отвлечься, поэтому я направилась в свою комнату. Я сменила вечернее платье на узкие джинсы и простую белую рубашку. Мои фиолетовые волосы сверкнули, почти насмешливо. Я так многого ожидала от фиолетового года. Почему, после всего, через что мне пришлось пройти, я понятия не имела. Но вот прошла половина года, и я потеряла свою вторую половинку и, черт возьми, умерла.

Я имею в виду, серьезно.

Алкоголь. Мне нужно было немедленно напиться.

Надев ботинки, я вышла из комнаты, намеренно не глядя на дверь Ашера.

Городок-тюрьма сверхъестественных существ был невелик и состоял из того, что я бы назвала главной улицей с магазинами по обе стороны, симпатичными закусочными и несколькими дорогими ресторанами. Там также был небольшой торговый центр с продуктовым магазином, кинотеатром и пятью барами.

Когда я вошла в первую же тускло освещенную комнату, я сразу расслабилась. Это было то, что мне было нужно. Темнота, анонимность и бездумное веселье, вызванное алкоголем. Вокруг было расставлено с полдюжины столиков, некоторые из них были заняты… оборотнями. На этот раз волками. В углу сидел одинокий вампир, потягивая красное пиво, а в другой кабинке в глубине зала смеялась ведьма со своими друзьями. На улице было совсем темно, и я чувствовала, что толпа здесь будет только расти. Поэтому я села рядом с единственным другим супом в комнате, блондином, потягивающим что-то похожее на виски.

К нам тут же подошел тролль, все еще протиравший несколько бокалов. Он пристально посмотрел на меня.

— Кто ты такая? — спросил он на грубом ломаном английском.

— Не твое гребаное дело, кто я, — огрызнулась я в ответ. У меня было много сдерживаемого гнева. Я собиралась куда-то выплеснуть его, если не куплю выпивку.

Я швырнула на стойку бара пятьдесят евро.

— Принеси мне бутылку чего-нибудь, что поможет мне опьянеть.

Тролль снова посмотрел на меня, словно что-то искал, потом пожал плечами и поставил бутылку с чем-то темным и густым на деревянную стойку бара.

— Не доставляй никаких хлопот, — были его последние слова, когда он уходил.

Посмеиваясь над тем, что теперь я стала такой же несносной, как тролль, я потянулась через стойку и взяла рюмку. Парень рядом со мной бросил на меня настороженный взгляд, и я увидела достаточно, чтобы отметить, что он был образцово красив и оборотень. Не могу сказать, какой именно, но в нем было что-то от Брекстона. На самом деле это не имело значения. Я была там не для того, чтобы заводить друзей. Я была там, чтобы… забыться.

— Ух, боги, — сказала я, когда первая порция обожгла мне горло. — Что это за хрень?

Я снова посмотрела на бутылку и могу поклясться, что незнакомец, сидящий рядом со мной, ухмыльнулся.

— Может быть, следующая порция будет лучше, — решила я вслух, снова наполняя рюмку. — Нет. — Я закашлялась. — Определенно нет.

На этот раз он определенно улыбнулся, и это изменило его внешность крутого парня-красавчика на что-то более чем привлекательное. Не слишком привлекательное, но я могу сказать, что почти каждая женщина в мире — суп или нет — захотела бы переспать с этим чуваком.

Если бы только я не была влюблена в придурка, на эти потрахушки могла бы согласиться.

— Тебе следовало попросить волшебное вино, — сказал он, не глядя на меня, уставившись в свой бокал. Его голос был хриплым и низким, без какого-либо заметного акцента, и я почувствовала запах тлеющих углей, когда наклонилась ближе.

Я хотела спросить его, не дракон-оборотень ли он, но, учитывая, насколько они редки, я сомневалась, что это так. И я знала, что спрашивать о расе в некоторых местах считается невежливым. Ну… вы уже должны были знать, а если нет, то, вероятно, потому, что они не хотели, чтобы вы знали.

— Ага. — Я опрокинула в себя еще одну порцию и снова закашлялась. — Почему-то мне кажется, что вон тот тролль не настроен достаточно дружелюбно, чтобы сейчас обменять бутылку.

Еще через несколько глотков интенсивный горьковатый привкус алкоголя исчез, и мне стало легче расслабиться и избавиться от стресса сегодняшнего дня. От моей жизни в целом.

— Как тебя зовут? — спросила я незнакомца, с которым мы молча пили в течение последнего часа. В отличие от меня, Тролли понравился этот парень, он налил ему еще до того, как тот допил предыдущую порцию.

Оборотень не ответил, и я пожала плечами, потому что мне действительно было все равно.

— Рейдж, — пробормотал он мгновение спустя, и я с трудом сглотнула.

— Ярость… как … по-настоящему чертовски злой человек.

У него снова подернулись губы.

— Да. Это было бы точно. Мое имя пишется по-другому, но в остальном… точно. (Прим. пер. «Rayge» — имя парня, «Rage» — «Ярость»).

Интересно.

— Я Мэдди, — сказала я непринужденно. Я была в состоянии веселого опьянения.

Рейдж хмыкнул.

— Ладно, круто. Что ж, приятно поболтали, — добавила я.

Еще одно ворчание, но в нем была и полуулыбка, и я поняла, что это означает, что я начинаю привыкать к колючему супу. Еще час прошел в молчании, и на этом этапе я определенно влюбилась в этот алкоголь. Он отличался от вина фейри. Не такой сильный, но когда подействовал, то оставался, и я была счастливо пьяна и изливала душу Рейджу, который с интересом наблюдал за мной.

— Так ты говоришь, он игнорировал тебя несколько недель после того, как ты решила, что он мертв, и оплакивала его задницу?

Я кивнула, плеснув немного алкоголя в свой бокал.

— Верно? А потом он просто начал танцевать, будто между нами ничего не произошло. — Я выпила еще одну порцию и протянула бокал Рейджу, чтобы он сделал то же самое. Мы допивали вторую бутылку, распивая ее по очереди.

— Ты убила его? — спросил он своим низким, рокочущим голосом.

Я покачала головой, когда кто-то толкнул меня в спину, толкая вперед. В баре уже было полно народу, все стулья и свободное место заняты. Я уже собиралась развернуться и накричать на того ублюдка, который меня ударил, когда Рейдж встал, и из его груди вырвался низкий рык.

Я сглотнула, когда мой взгляд скользнул по его длинному телу. Он был намного выше, чем я думала, сидя рядом с ним, сложен как полузащитник, под его обтягивающей черной футболкой были видны рельефные мышцы.

Он снова зарычал, и воздух наполнился запахом дыма от костра.

— Извинись! — сказал Рейдж, не сводя глаз с того, кто стоял позади меня.

Я медленно повернулась и увидела высокого темноволосого вампира, который выглядел так, словно только что обделался.

— Э-э, прости, Рейдж, — заикаясь, пробормотал он. — Это был несчастный случай.

— Не перед мной… извинись перед Мэдди.

Вампир перевел на меня испуганный взгляд.

— Правда, извини. Позволь мне угостить тебя выпивкой, чтобы загладить свою вину.

Несмотря на нервы и страх, он все еще был чуваком, и его взгляд все еще скользил по моей обтягивающей белой рубашке. Я развернулась, случайно задев его локтем.

— Нет, спасибо. Просто отвали.

На мгновение воцарилась тишина, а затем его ледяная энергия улетучилась. Рейдж откинулся своим огромным телом на спинку стула, и мы еще несколько минут распивали бутылку.

— Ты какой-то пугающий, — сказала я ему, хотя на самом деле вовсе не была напугана, но знала, что должна быть. Инстинкта мне было достаточно, чтобы понять, что в Рейдже есть что-то еще, что-то такое, о чем я должна беспокоиться, но на самом деле я наслаждалась его обществом настолько, что не обращала на это внимания.

Он одарил меня своим печально известным ворчанием, но при этом улыбался, и я расслабилась перед следующим глотком. Через некоторое время музыка сменилась, и часть зала освободилась для танцев. В воздухе витало пьянящее чувство, алкоголь и сверхгормоны превращали комнату в один горячий клубок желания и чувственности.

Я любила танцевать. Так было всегда, и после того, как по моим венам разлилось больше бутылки алкоголя, я была готова избавиться от остатков внутреннего напряжения. Ашер все еще не выходил у меня из головы, никакое количество алкоголя не могло заглушить его, и мне нужно было не думать о нем. Я, блядь, не жажду его.

— Хочешь потанцевать? — спросила я, вскакивая на ноги.

Рейдж только приподнял бровь в моем направлении, прежде чем покачать головой.

— Придержи мое место, — сказала я, отступая на шаг.

Как ни странно, он встретился со мной взглядом, как мне показалось, впервые. Его глаза были насыщенного, сверкающего зеленого цвета.

— Никто не садится рядом со мной, Мэдди, — тихо сказал он. И тут я заметила, что место по другую сторону от него, несмотря на то, что в баре было полно народу, оставалось пустым. Я здорово облажалась, сев рядом с ним, но он, похоже, не возражал.

Я посмотрела на свое место.

— Э-э, извини, — сказала я, пожав плечами. — Я — новичок в городе, и не в курсе правил этикета.

Эти зеленые глаза посмотрели на меня, и в них промелькнула тьма. Не та тьма, которой мне следовало бояться, а та, что была частью ауры этого оборотня… его души.

— Ты всегда можешь рассчитывать на меня, Атлант.

Последний взгляд, и он вернулся к своему напитку.

Пробираясь на танцпол, я наслаждалась ощущением тяжести в конечностях и онемения мозга. Это было то, что я искала всю ночь, и, наконец, наконец-то, какое бы пойло я ни выпила, оно дало мне это.

Музыка была незнакомой, и по большей части не на английском, но это не имело значения. В ней был танцевальный ритм, и это было все, что мне было нужно. Закрыв глаза, я покачивала бедрами, руки скользили по рубашке и джинсам, и я теряла себя. Это мягкое прикосновение напомнило мне о том, как Ашер гладил меня руками… его лицо было спрятано у меня между ног, и я был… черт. Я была возбуждена.

Плохие новости в комнате, полной оборотней и вампиров. Они почувствовали запах возбуждения, и мне действительно не нужно было с этим бороться. Чья-то рука легла на мою задницу, а затем другая на живот, задирая футболку. Я распахнула глаза, моя сила сбила его с ног прежде, чем я смогла разглядеть того, кто прикоснулся ко мне. Супы разбежались, и я оглядела темную комнату. Вампир, лежавший на полу, оскалил на меня клыки.

— Не прикасайся ко мне больше, — сказала я ему тихо, но он услышал меня.

В мгновение ока он вскочил и потянулся ко мне, только на этот раз в гневе. Моя сила снова сбила его с ног без видимого движения с моей стороны. Я не сказала ни слова. И пальцем не пошевелила. И даже глазом, блядь, не моргнула. Раньше меня пугало, когда моя сила действовала независимо от меня, но сегодня вечером… Мне это нравилось.

Вампир попытался уползти, но я удержала его своей энергией, позволив ей обвиться вокруг него, сильнее прижимая к грязному полу. Его лицо было напряжено, глаза широко раскрыты, и я как раз раздумывала, действительно ли хочу причинить ему боль, когда мое внимание привлекла большая тень.

Рейдж, наблюдающий за мной со слишком большим интересом и едва заметной улыбкой на лице.

— Кто теперь такой страшный? — спросил он, и запах дыма наполнил бар, заставив всех сидящих поблизости супов разбежаться.

Я не ответила, потому что в этот момент входная дверь с грохотом распахнулась, и я почувствовала Ашера раньше, чем увидела его, его сила прошла через комнату, чтобы соединиться с моей. Будто она искала меня.

Толпа, стоявшая между нами, расступилась, и он прошел сквозь нее, выглядя, как чертов бог, которым он и был. Его золотистая кожа сияла. Его зеленые глаза были полны огня. Он пугал всех в этом месте. Даже Рейдж выглядел… настороженным. Я, с другой стороны, не знала, что делать. Я отпустила полумертвого вампира, и он пополз прочь, передвигаясь на четвереньках, как краб.

Игнорируя его, я ждала, когда Ашер подойдет ко мне. Но тут передо мной внезапно возник гигантский оборотень, его ярость была ощутима, когда он приготовился защищать меня. Оглядев его, я положила ладонь ему на плечо, чуть не отдернув ее от того, какой горячей была его кожа. Мне показалось, что она на самом деле обжигает меня.

Ашер остановился, его взгляд остановился на руке, которая касалась Рейджа, и внезапно в этом месте появились двое разъяренных мужчин. У меня была здравая мысль, что это полностью моя вина.

Я не знала, как разрядить ситуацию, но знала, что убрать руку с Рейджа было отличным началом.

— Все в порядке, — мягко сказала я ему, отстраняясь. — Это Ашер.

Рейдж издал низкое рычание, от которого волоски у меня на руках встали дыбом.

— Я знаю. Как думаешь, почему я, черт возьми, стою здесь?

Он думал, что должен защитить меня от Ашера. Если бы только он знал правду… Каким бы крутым он ни был, даже если он был драконом-оборотнем, Ашер был полубогом Атлантиды, а его «бабушка» — Матерью Всего Сущего. Если кто и нуждался в защите, так это Рейдж.

Нарастающей ярости в глазах Ашера было достаточно, чтобы я поняла, что мне нужно убраться подальше от оборотня. Сейчас. Обойдя Рейджа, я покачала головой, чтобы он не следовал за мной. Я никогда не видела Ашера таким. Он стоял в такой решительной стойке, что на самом деле казался несокрушимым.

— Аш, — сказала я, слегка запинаясь, когда алкоголь подействовал сильнее. — Ашер! Посмотри на меня.

Он оторвал взгляд от оборотня, и я заставила себя не вздрогнуть и не отступить на шаг. Его глаза сияли, золото полностью перекрывало зелень. Исходящая от него энергия пугала, потому что он напоминал мне Галиндру. Ее тьму. Силу, которую она излучала.

— Ашер, — сказала я, эмоции затуманили мой голос, так как я боялась, что он снова ушел от меня. — Ты все еще мой Ашер?

Выражение его лица слегка смягчилось, и я не смогла удержаться от того, чтобы не протянуть руку и не коснуться его лица. Его кожа была почти такой же горячей, как у Рейджа, и мне пришлось закрыть глаза от ощущения слияния наших сил.

— Мэддисон, — пророкотал он, и это было первое слово, которое он произнес с тех пор, как вошел в бар.

У меня вырвался вздох, и я просто кивнула.

Его рука медленно поднялась, пальцы погладили мою щеку, прежде чем он обхватил ладонями мое лицо. Он был такой высокий, почти такой же высокий, как Рейдж, и мне пришлось приподняться на цыпочки, чтобы дотянуться до его лица, и даже тогда ему пришлось наклониться, чтобы встретиться со мной взглядом.

Когда наши губы соприкоснулись, энергия, которую Ашер излучал волнами, столкнулась с моей собственной, вызвав мини-взрыв в другом конце комнаты. Ахнув, я отстранилась, уставившись на всех супов, которые были сбиты с ног. Единственным, кто все еще стоял на ногах, был Рейдж, смотревший на нас обоих с опаской и любопытством в равной степени.

— Э-э, извините, — сказала я, поморщившись. — Я чувствую себя отчасти виноватой в этом.

Тролли, стоявший у стойки бара, начал ругаться, и я пожала плечами, прежде чем повернуться к нему спиной. Супы начали подниматься с пола, музыка заиграла снова, и внезапно все вернулось в привычное русло. Может быть, дело было в том, что глаза Ашера снова стали зелеными, и энергия, которая так угнетающе била в каждого, исчезла. Или, может быть, супы просто были чертовски безумны, и такое дерьмо было обычным явлением.

— Что ты здесь делаешь, Аш? — спросила я, уставившись на него снизу вверх.

Он сжал челюсти и ответил:

— Я искал тебя. Я искал тебя некоторое время, но твою энергию было трудно уловить еще несколько минут назад. Ты осветила это место. — Без сомнения, когда я уничтожала вампира. Но почему до этого было трудно уловить мою энергию?

Это из-за алкоголя или…? Я перевела взгляд на Рейджа, который все еще стоял неподалеку и наблюдал за нами, скрестив руки на груди. Возможно, его силы было достаточно, чтобы затмить мою.

А пофиг.

— Хочешь потанцевать? — спросила я Ашера, не готовая терять самообладание. По крайней мере, так я знала, что меня не будут лапать.

Я подумала, что он снова отвергнет меня. Но он поймал мой взгляд, и то, как медленно потемнел его взгляд, было единственным признаком того, что внутри него назревала буря.

— Ты пьяна, — тихо сказал он.

Я кивнула.

— Вообще-то, дерьмово. Отдаю должное тому, кто заслуживает похвалы. Человеку с моей силой было не так-то просто напиться. Я усердно работала над этим всю ночь.

У Ашера показались зубы, выражение его лица было отчасти хищным, отчасти веселым.

— Думаю, мне нужно наверстать упущенное.

Толпа расступилась, когда мы направились обратно к бару, я заняла свое прежнее место, а Ашер почти уселся на место Рейджа, пока я слегка не покачала головой. Выглядя раздраженным, он выгнул бровь, глядя на меня, а я пожала плечами, как бы говоря: «Мужчины, что вы можете с ними поделать». Фыркнув, Ашер, наконец, сел на табурет по другую сторону от меня, оставив стул Рейджа нетронутым, поскольку я знала, что он так и останется пустым до конца вечера.

У оборотня было больше, чем несколько демонов, но я к нему привыкла. Я хотела сказать, что теперь мы вроде как друзья. Я никогда не забуду, как он защищал меня.

— Мне следовало бы вышвырнуть тебя нахер из моего бара, девчушка, — сказал тролль, ставя передо мной еще одну бутылку. — Но я не готов связываться с этим. — Он кивнул головой в сторону Ашера. — Или вон с тем, — добавил он, когда Рейдж сел рядом со мной.

Я была готова разозлиться, потому что была такой же чертовски сильной, как оба этих чувака. Больше всего на свете я ненавидела, когда меня недооценивали из-за того, что я была женщиной. И тут Тролли встретился со мной взглядом.

— И уж тем более я не хочу выставлять себя с плохой стороны. Эта бутылка за мой счет.

Большое спасибо.

— Я крутышка, — сказала я вслух.

Ашер и Рейдж рассмеялись, их глубокие хрипловатые голоса на мгновение слились воедино, пока они не поняли, что почти сосуществуют. Это заставило их обоих замолчать.

— Ашер, — быстро сказала я, — это Рейдж. Он составил мне компанию.

Ашер вздохнул.

— Мы уже встречались, Мэддисон. У нас с Рейджем, на самом деле, есть кое-что общее.

Оборотень насмешливо хмыкнул в свой свежий напиток, который, как обычно, показался ему чертовски волшебным.

— История. Это только один из способов взглянуть на это.

Ашер пожал плечами, и затем уровень мужского тестостерона упал на несколько пунктов, и я снова смогла вздохнуть и расслабиться.

Ашер наклонился и взял две чистые рюмки, и я налила нам обоим. Мое возбуждение все еще было сильным, но я определенно нуждалась в добавке. Когда я взяла свою рюмку, Ашер сделал то же самое.

— Ты готова, детка? — спросил он, встретившись со мной взглядом поверх рюмки. В груди у меня все сжалось, и я попыталась подавить все эмоции, которые переполняли меня. Чертов Ашер. Всегда разрушал меня одним прекрасным словом за раз.

— Готова, — сказала я, решив не ругать его за то, что он использовал «детку», когда мы были не в том месте, чтобы заниматься подобным дерьмом.

Я залпом выпила напиток, и он сделал то же самое, скривившись.

— Демоническое зелье. — Я должна была догадаться.

Я уставилась на бутылку.

— Ты только что сказал «демоническое зелье»? Звучит… отвратительно…

Рейдж снова усмехнулся, на этот раз мягче, и поднял глаза, чтобы встретиться со мной взглядом.

— Это самая придурковатая версия вина фейри. Утром ты еще пожалеешь, что не ограничилась одной бутылкой, даже с твоим метаболизмом.

Ну и черт с ним.

Я пожала плечами.

— Слишком поздно беспокоиться об этом сейчас. С таким же успехом я могу наслаждаться своим кайфом.

Утренний свет ударил меня по голове так, что я застонала, поднося руку к ноющему лицу. Что, черт возьми, произошло прошлой ночью? Я что, ввязалась в драку?

Я попыталась приоткрыть один глаз. У меня было смутное ощущение, что я не в своей комнате. Свет падал с другой стороны или что-то в этом роде, но в тот момент, когда в поле зрения появился кусочек мира, я поняла, что меня сейчас вырвет.

— Уф. — Я попыталась приподняться, но что-то горячее, твердое и чертовски тяжелое удерживало меня на месте.

— Боги, — простонала я, прежде чем прикрыть рот свободной рукой.

Каким-то образом Ашер понял, что меня вот-вот вырвет, и в мгновение ока подхватил меня на руки. Мы добрались до туалета как раз вовремя; я растянулась на полу, обнимая белый унитаз. Ашер не отходил от меня, оставаясь рядом, держа меня за волосы и нежно поглаживая по спине, пока меня рвало, пока не осталось ничего, кроме рвотных позывов.

Положив голову на сиденье — да, отвратительно, я знаю — я боролась с болью и тошнотой. Я чуть не расплакалась, когда Ашер ушел от меня, но это было ненадолго, а потом он вернулся с бутылкой воды и какой-то зеленой, отвратительно выглядящей смесью.

— Демоническое зелье плохо сочетается с фейри, — тихо сказал он, будто знал, что сегодня слова причиняют боль. — А с полубогами, очевидно, еще хуже.

— Уф. — Я снова застонала, но все же смогла поднять голову и сделать глоток прохладной воды. Я подождала секунду, чтобы увидеть, не появится ли она снова, но, к счастью, она осталась на месте.

— Это поможет, — сказал Ашер, и я подавилась, когда он протянул мне таблетку.

Покачав головой, я попыталась отодвинуться от него и его хипповского дерьма.

— Дай мне Тайленол или чертов морфий. Что угодно, только не это дерьмо.

Ашер усмехнулся, а я задумалась, могу ли я ударить его, и меня не вырвет. Или мне следует ударить его и попытаться блевануть на него. Оба варианта были приемлемы.

— Эти человеческие лекарства не подействуют на тебя теперь, когда твоя сила раскрыта, теперь, когда… твоя смертная оболочка уничтожена. Твое естественное исцеление поможет через несколько часов. — Он снова помахал передо мной этим дерьмом. — Это просто для того, чтобы снять напряжение.

Стиснув зубы, я попыталась встать, но только для того, чтобы потерять равновесие и врезаться в стену. Ашер поймал меня прежде, чем я успела нанести какой-либо непоправимый ущерб, и я оттолкнула его. Его руки на мне были такими приятными и правильными, но теперь, когда я не была пьяна, я вспомнила, что он сделал. С поразительной ясностью я вспомнила, что чувствовала. Как он почти уничтожил меня.

Я не могла вернуться туда. Не сейчас. Может быть, никогда.

Словно прочитав этот сумбур мыслей, он сказал:

— Нам нужно поговорить, Мэдди. — Он провел рукой по волосам, и это был такой знакомый жест, что я чуть не потянулась, чтобы сделать то же самое.

— Да, знаю, — сказала я, сглотнув, во рту у меня был привкус грязной земли в пустыне. — Только не сегодня. Я морально не готова к этому.

Ашер кивнул, на его лице заиграла легкая улыбка.

— Что ты помнишь? — спросил он меня.

Я пожала плечами.

— Ну, так, части. Я пошла в бар, выпила чертову уйму «смерти», замаскированной под алкоголь, и встретила угрюмого оборотня.

Игривость Ашера мгновенно улетучилась.

— Держись подальше от Рейджа, Мэддисон. Он не похож на других оборотней. Он старый, опасный и неисправимый. Он не тот друг, которого тебе стоит иметь.

Я ухмыльнулась, застонав от боли в висках.

— Спасибо за предупреждение, Ашер, но поскольку ты не можешь выбирать мне друзей, давай просто согласимся не соглашаться здесь.

Он действительно выглядел так, будто хотел поспорить, но, к счастью, Ашер знал, как настоять на своем, и, поскольку мы сегодня уезжали и я, вероятно, больше никогда не увижу Рейджа, он оставил все как есть.

— Я лучше пойду соберу вещи, — тихо сказала я, отстраняясь и выходя из его ванной. — Мне просто нужно побыть одной. — Ашер не последовал за мной, за что я была ему бесконечно благодарна. Я была на грани срыва, и никому не нужно было этого видеть, особенно Ашеру. По правде говоря, я помнила все о прошлой ночи.

Мы выпили, посмеялись и потанцевали. Ашер и Рейдж даже провели несколько светских бесед. В течение нескольких часов я была прежней Мэддисон, а Ашер — моим Ашером. Но эти часы прошли, реальность снова вторглась в нашу жизнь, и мы возвращались в школу.

* * *

Полет на самолете показался мне вечностью. Большую часть времени я переписывалась с Илиий и Лариссой. Я рассказала им о судебном процессе и о том, что произошло прошлой ночью, и все это время злилась, потому что Ашер предпочел сидеть подальше от меня во время полета. Я ждала, что снова понадоблюсь ему во время взлета, но он даже не взглянул в мою сторону. Я имею в виду, я не могла по-настоящему разозлиться — это я попросила пространства, — и все же я была зла как черт.

Конечно, я понимала, что в последнее время чертовски сбиваю с толку, но… если Ашер хотел вернуть мое доверие, ему нужно было бороться за меня. Ему нужно было показать мне, что меня не так легко заменить и уволить, как он представлял. Что еще хуже, после нескольких дней, проведенных вместе, я начала ужасно по нему скучать.

В моей руке зазвонил телефон.

«В какую игру играет Ашер?» написала Илия после того, как я ей все рассказала. «Знаю, что он что-то замышляет, но я все еще не уверена, что именно».

Еще одно сообщение.

«Не смей прощать его, пока он не даст хоть каких-то объяснений». Ларисса была в бешенстве. Рон снова обнюхивал ее; в ответ она чуть не ударила его по яйцам. Моя лучшая подруга не сдалась без боя.

Отправив сообщения им обеим, я расправила плечи. Они были правы. Мне нужно было узнать все, прежде чем я хотя бы отдаленно смогу снова доверять Ашеру. Сердце было готово, тело горело для него, но мозг, та часть, которая на самом деле все продумала, знала, что у нас с Ашером далеко не все в порядке.

Телефон снова зазвонил, и я покосилась на незнакомый номер.

«Хочу прикоснуться к тебе».

Я резко подняла голову и посмотрела туда, где сидел Ашер, прямо впереди. Я не видела, был ли у него в руках телефон, но кто еще мог прислать мне что-то подобное?

Я перечитала сообщение еще раз. И еще раз. И еще раз, пока не превратилась в чертово месиво.

Прозвучало еще одно сообщение.

«Провожу языком по твоей коже, такой гладкой и совершенной. Пробую на вкус каждый изгиб и впадинку».

Я сжала ноги. Я была одновременно возбуждена и зла. Он продолжал возвращать нас к сексу. Секс никогда не был нашей проблемой, и он не собирался нас исправлять.

Разозлившись, мои пальцы забегали по клавишам.

«Ашер, хватит. Нам нужно поговорить. Конец истории, больше никаких гребаных секс-сообщений».

Ответ пришел так быстро, что я не была уверена, что кто-нибудь из супов сможет печатать так быстро.

«Кто такой Ашер?»

У меня кровь застыла в жилах, и я вскочила со своего места, направляясь туда, где сидел Ашер…

В руке у него не было телефона. Он смотрел прямо перед собой, прикрыв глаза и сжав челюсти.

Телефона не было.

Он повернулся, когда я остановилась, потому что каким-то образом всегда знал, когда я была расстроена.

— В чем дело? — спросил он, поднимаясь на ноги.

Мой взгляд упал на телефон, который я все еще сжимала в руке.

— Э-э, ничего, — тихо сказала я. — Просто мне было немного не по себе.

Он знал, что я лгу, это было очевидно, но он не стал меня уличать в этом. Он схватил меня за свободную руку и усадил на соседнее сиденье.

— Готова к разговору? — спросил он, усаживаясь, по-прежнему глядя перед собой.

Я посмотрела на Главу Джонса, который дремал. Он тоже отлично провел вечер со старыми друзьями, и я была рада, что не я одна выглядела как собачье дерьмо, когда мы покидали тюремный городок.

— Да, наверное, — сказала я, понизив голос. Это был частный разговор, и я прекрасно знала, что на борту были пилот и бортпроводники, все из которых были сверхъестественными существами.

Ашер наклонился и коснулся губами моего уха, отчего по телу пробежали мурашки.

— Я так старался держаться от тебя подальше, любимая. Защитить тебя от чертовых скелетов в наших шкафах. Но… мы неизбежны. Наша любовь — настоящая супружеская связь, и я боролся с судьбой… — Он запечатлел нежнейший поцелуй на моей шее. — Я всегда был обречен на поражение.

— Больше никаких секретов, Аш, — выдохнула я, ерзая на стуле, когда его губы продолжили свое нападение на меня. С неохотой я оттолкнула его. — Мне нужно действовать медленно. Я… мне понадобится много времени, чтобы вернуться к тому, на чем мы остановились.

Если мы когда-нибудь сможем.

Ашер прикрыл глаза и глубоко вздохнул.

— Понимаю.

Почти монотонно он начал рассказывать мне все. О своей матери, о том, какой могущественной она была на самом деле, и о том, как она пыталась уничтожить все или кого угодно, кто вставал на пути ее планов… планов, в которые входил и Ашер. Он пытался сделать так, чтобы она никогда не узнала, что я важна для него.

— Ты планировал продолжать в том же духе вечно? — спросила я, не скрывая сарказма. Я ненавидела, когда люди «защищали меня ради моего же блага». Такая дерьмовая отговорка.

Глаза Ашера умоляли меня понять, но я еще не была готова.

— Нет, — сказал он со вздохом. — Я пытался придумать, как избавиться от нее. Так же, как я поступил с Шерой. Это то, чем мы занимаемся с тех пор, как я вернулся в Академию.

— А парни?.. — Мой голос сорвался, потому что их предательство ранило почти так же сильно, как и Ашера.

— Она хочет и их тоже, — признался он. — Никто из нас не хотел рисковать тобой. Нам просто нужно было немного времени, чтобы разработать план.

План, в котором я явно не участвовала.

— Ты должен был доверять мне. Ты должен был рассказать мне об этом плане и позволить мне решить, хочу ли я, чтобы меня защищали.

Боги, я была зла.

— Я не знаю, есть ли у нее шпионы в Академии, — сказал он. — Она ужасно поторопилась отослать меня обратно во время этого судебного процесса. Она ничего не делает без скрытого мотива. Я до сих пор не разобрался с ее мотивами.

Фыркнув, я отодвинулась от него, уставившись в окно на безоблачное небо.

— Она, наверное, хочет библиотеку.

Ашер резко повернул голову в мою сторону, и я замерла. Когда я повернулась, чтобы посмотреть на него, у меня закружилась голова, а кровь отхлынула от лица.

— Ты не знал, — тихо сказала я. Ребята не сказали ему…

Во мне закралось подозрение, и я подумала, не была ли я гребаной идиоткой, купившись на длинную игру Ашера. Он вел двойную игру со всеми нами ради своей матери? Она, безусловно, была достаточно могущественна, чтобы контролировать его.

— Ты нашла библиотеку?

Я попыталась соврать.

— Нет. Не нашла. Я просто хотела сказать, что мы знаем, что она где-то поблизости от Академии.

Ашер, похоже, на это не купился.

— Если ты нашла ее, Мэдди, мне нужно это увидеть. Там может быть важная информация, чтобы уничтожить ее. Чтобы уничтожить всех богов.

Я сохраняла невозмутимый вид.

— Да, я знаю. Но я не нашла ее. Не повезло. — Он внимательно наблюдал за мной, и я делала то же самое, и я увидела боль на его лице. Я чуть не запнулась, но Ашер был все еще слишком неизвестен. Я не могла сдаться, пока не буду знать наверняка. — Тем не менее, нам следует поискать ее, — сказала я, потому что именно это я бы сказала в обычных обстоятельствах.

Его губы слегка изогнулись, и у меня защемило сердце.

— Да, это хорошая идея.

Наше молчание было тяжелым.

— Если ты пытался защитить меня, — наконец произнесла я устало, — тогда почему ты вернулся к разговору «мы — настоящие партнеры» в последние несколько дней?

Ашеру даже не пришлось обдумывать свой ответ.

— У меня не хватило сил держаться в стороне. Это убивало меня. Я не сплю, почти не ем. Я только тренируюсь, охочусь и исследую. И за то время, что я отталкивал тебя, я ничему не научился, как исправить эту гребаную ситуацию.

Боль в груди стала сильнее, чем когда-либо.

Ашер взял меня за руки.

— Я умирал без тебя, Мэдди.

Я тоже без него. Каждый гребаный день.

Мы приближались к концу полета, а я все еще чувствовала усталость. Ашер раскрыл объятия, и моим первым побуждением было вскочить и убежать, спрятаться от возможности впустить его и снова получить травму. Но… мои ноги не двигались. Я почти не спала с тех пор, как у меня забрали Ашера… казалось, я стала зависима от других.

И это было так заманчиво.

— Давай, водная малышка, — мягко сказал он. — Нам обоим не помешало бы несколько минут побыть в покое.

Одинокая слезинка скатилась по моей щеке. Я закрыла глаза, прежде чем решила, что он прав. Умиротворение. Я гналась за ним в течение нескольких месяцев, и оно было более неуловимым, чем когда-либо.

В тот момент, когда его руки обвились вокруг меня, я почувствовала, как это возвращается. Дом.

Мы заходили на посадку, но я задремала, не в силах оставаться в сознании. Я пошевелилась, когда меня подняли и понесли, то приходя в сознание, то теряя его, довольная тем, что снова оказалась в его объятиях. Было почти страшно, насколько сильно я не хотела разрушать иллюзию того, что провела время с Ашером.

Только когда он уложил меня в знакомую постель — мою постель — и оставил спать, я снова почувствовала, как меня пронзает боль. Она была резкой и быстрой, и вместе с ней пришел знакомый кошмар, тот самый, в котором Ашер взорвался у меня на глазах, чтобы тут же преобразиться, сделанный из чистого золота. Его кожа, волосы и глаза, все в нем было сильным и холодным, как Антарктика.

Живая, дышащая статуя.

Сон захватил меня и не отпускал. Он никогда не отпускал меня, заставляя заново переживать каждый гребаный момент моей боли. Мой траур. Снова и снова. Я закричала, заметалась по кровати, отчаянно ища что-нибудь, что могло бы избавить меня от этой агонии. Ашер покинул меня давным-давно, но каким-то образом он снова вернулся в тот момент, его руки обнимали меня, вырывая из сна. Наконец я смогла проснуться.

Я ахнула.

— Ты ушел, — грубо сказала я, пытаясь взять себя в руки. — Ты бросил меня.

Ашер крепче сжал ее в объятиях.

— Я никогда не оставлял тебя. Я был за твоей дверью, сидел на полу и ждал, когда ты проснешься.

— Почему?

Мне было трудно прочесть выражение его лица, но его глаза горели.

— Я не могу уснуть без тебя, и… я просто не мог вернуться домой в пустую постель сегодня вечером. Только не сегодня.

Мой Ашер. Вот он снова. Чем чаще он появлялся, тем труднее мне было дистанцироваться от него. Тем труднее было вспоминать все, через что он заставил меня пройти. Тем труднее было понять, что, возможно, мне не следовало полностью ему доверять.

— Тебе следует уйти, — наконец сказала я, и слова обожгли меня, потому что это было последнее, что я хотела сказать.

Я подумала, что он собирается драться со мной, но он встал, взгляд его глаз ласкал меня в темноте, когда он протянул руку и провел кончиком пальца по моей щеке.

— Увидимся завтра, водяная крошка.

Затем он ушел. Забрав с собой мое гребаное сердце.

Следующие пару недель в Академии были… странными. Между мной и Атлантами установилось что-то вроде перемирия, и я начала потихоньку снова общаться со всеми ними, в основном плавая, но никому из нас не хотелось терять бдительность. Независимо от того, сколько раз Джесси, Аксель, Рон и Кэлен извинялись, я продолжала держать их на расстоянии вытянутой руки.

— Я не могу позволить им снова иметь надо мной такую власть, — сказала я Илии за завтраком утром в День Сверхъестественного. Было еще рано, и лишь немногие задержались в общем зале, создавая видимость уединения. — Я не уверена, что хочу быть с ними сегодня.

Я с ужасом ждала этого дня. У меня были такие большие надежды попасть на День сверхъестественного с Ашером в этом году, и я бы пришла, но мы оказались в неловком положении.

— Они тебя не заслуживают, — согласилась она, как чертовски верный друг. — Но… — замолчала, потому что до сегодняшнего дня она не добавляла никаких «но. — Но… может быть, пришло время задуматься о том, что эти пятеро — абсолютные тупицы, у которых головы в задницах, — она, вероятно, установила рекорд по употреблению слов «задница» и «голова» в одном предложении, — и что, по-своему, они действовали в твоих интересах. — Кэлен рассказал мне, как он был опустошен… как они все были подавлены. Они не спали всю ночь, пытаясь найти способ уничтожить богов. Или, по крайней мере, защитить вас всех от них.

— Ты помирилась с Кэленом?

Она прикусила нижнюю губу.

— Он для меня как наркотик, Мэдс. Как бы я ни старалась держаться от него подальше, я продолжаю влюбляться в него. — Ее глаза не отрывались от моих, умоляя понять. — Я обещаю, что и близко к нему не подходила, пока они вели себя как придурки, но раз уж вы все снова друзья…

Я отмахнулась от нее.

— Все в порядке. Даже не беспокойся об этом. Тебе позволено встречаться с кем хочешь. Просто… — Я замолчала, и она приподняла бровь, глядя на меня. — Будь осторожна, ладно. Мы не должны слепо доверять им снова. Они так легко отделались от нас, будто мы для них ничего не значили. Это Пятерка Атлантов, и так было всегда.

Даже если в течение короткого времени существовала Шестерка Атлантов.

К счастью, она сменила тему.

— Итак… ты уже выяснила, кто твой грязный тайный поклонник?

Мой взгляд упал на телефон, молча издевающийся надо мной, лежащий на столе. Я получила еще несколько сообщений с неизвестного номера, каждое из которых было более сексуально откровенным, чем предыдущее, и, несмотря на мои постоянные требования сказать мне, кто это, черт возьми, такой, я понятия не имела.

Когда я покачала головой, выражение ее лица потемнело.

— Ты должна рассказать кому-нибудь, — повторила она. — Если не Ашеру, то хотя бы Главе Джонсу. Возможно, он сможет выяснить, как отследить номер.

Отследите номер. Аксель, вероятно, смог бы это сделать. Этот парень был гением из всех гениев, и он всегда был готов принять вызов.

— Скоро вернусь, — внезапно сказал я. — Не начинайте празднование Дня Супов без меня.

Илия отмахнулась от меня, ее рот был набит бубликом. Я схватила телефон и побежала в библиотеку, на меня смотрело несколько человек, но мне было все равно.

— Куда ты, Мэдс? — прокричал Кэлен, и я знала, что Ашер наблюдает за мной, но я просто быстро помахала им, не останавливаясь. Акселя за столиком не было. У меня было сильное подозрение, что я знаю, где он.

Внутри библиотека была ярко освещена и тиха, особенно после шума общего зала. Аксель был именно там, где я и ожидал его увидеть, — за своим обычным столом, в окружении книг. Когда я опустилась на стул напротив него, он вскинул голову, и я была несколько удивлена, когда полностью завладела его вниманием. Акселю было трудно остановиться, когда он был в разгаре проекта, но с тех пор, как мы снова стали друзьями, он приложил немало усилий, чтобы отодвинуть все остальное в сторону ради меня. Из всех парней я простила его больше всех, потому что он боролся против раскола.

Он пытался, даже после того, как Ашер запретил ему это делать. Он был опустошен. Я знала это с того самого первого дня, когда вернулась к ним домой, и он так долго обнимал меня.

— Мэдди, все в порядке? — спросил он, и страницы выпали из его пальцев, когда он уронил книгу.

Сделав глубокий вдох, я покачала головой.

— Мне нужна твоя помощь, но мне также нужно, чтобы ты пообещал не говорить Ашеру.

Акселю сразу стало не по себе.

— Ты же знаешь, я ужасно умею хранить секреты. Особенно от братьев.

Я прищурилась, глядя на него.

— Ты у меня в долгу, Акс. Я обещаю, что расскажу Ашеру, если мы найдем что-то важное, но в противном случае ему не обязательно знать.

На его лице появилась виноватая гримаса, и я почувствовала себя виноватой, но не настолько, чтобы взять свои слова обратно.

— Да, хорошо. Ты права, — наконец сказал он. — Я обещаю не говорить Ашу, пока мы не найдем что-то важное. И затем… ты можешь сказать ему.

Это было лучшее, на что я была способна. Я протянула ему телефон, и Аксель на мгновение уставился на него, прежде чем взять устройство.

— Мне нужно, чтобы ты отследил номер, — тихо сказала я. — Я получила несколько сообщений, когда возвращался домой из Германии, и сначала подумала, что они от Ашера. — Аксель понял почему, как только прочел их. — Но я проверила, и это был не он. Я беспокоюсь, что это может быть что-то… плохое.

Аксель не счел меня сумасшедшей. Он сосредоточился на телефоне, в другой его руке волшебным образом появились ручка и бумага, и он сразу же начал записывать какую-то информацию.

— У тебя новый номер, — тихо сказал он.

— Да, мой старый телефон разрядился, помнишь?

Он кивнул.

— Я думал, у тебя тот же номер, — сказал он еще мягче. — Я все время звонил и писал тебе сообщения. — Печаль в его глазах убивала меня. Особенно когда он издал сдавленный смешок, который прозвучал почти как всхлип. — Отчасти я рад, что ты никогда не видела, каким жалким ничтожеством я был.

И именно поэтому я простила Акселя. Он был добрым и непорочным человеком, в отличие от остальных нас.

— Я так сильно по тебе скучала, — сказала я, давая волю мрачным эмоциям, которые испытывала. В эти дни я довольно хорошо умела держать себя в руках. — Пожалуйста, никогда больше не бросай меня так.

Слеза скатилась из его глаз. Всего одна слезинка, скатившаяся по загорелой коже.

— Не думаю, что когда-нибудь смог бы, — признался он.

Аксель прочистил горло и начал набирать номер, мы оба были готовы к легким эмоциям. Когда он извлек из телефона все, что ему было нужно, он вернул его мне и принялся за работу в своей волшебной записной книжке. На этом этапе я прекрасно понимала, что в ручке и бумаге, которыми он пользовался, не было ничего обычного; они были созданы и заколдованы им самим, и они были способны на многое.

— Никаких следов, — сказал он минуту спустя, яростно водя ручкой по странице. — Я проверил со всех сторон. Запустил на нем несколько сценариев. Это почти как… на другом конце провода нет телефона.

Я моргнула.

— Но здесь явно есть номер, с которого мне пишут.

Он поджал губы.

— Я буду продолжать пытаться, Мэдс, но я действительно думаю, что тебе следует рассказать Ашеру. Я имею в виду, что нет ничего невозможного в отправке электронных сообщений другими способами, но даже магические средства обычно можно отследить. Это… другое дело.

— Боги, — прорычала я. Это, должно быть, те ублюдки. Мой взгляд метнулся к дальним полкам библиотеки. — Почему вы все не рассказали Ашеру о библиотеке?

Аксель потянулся вперед и убрал со лба прядь волос, выбившуюся из моего хвостика.

— Потому что это твой секрет, и ты должна его раскрыть. Ты нашла ее. Мэб предана тебе. Мы бы не нарушили это окончательное доверие.

Я судорожно сглотнула, в глубине души испытывая немалое облегчение от того, что они хоть в чем-то были на моей стороне.

— Ты полностью доверяешь Ашеру?

Аксель отдернул голову.

— Конечно. А ты нет?

Он пристально смотрел на меня, и я не могла признаться вслух, что у меня все еще были сомнения. Возможно, дело было в том, что никто другой не видел его, когда он был с Галиндрой. Я видела этот холодный взгляд на его лице. Или, может быть, моя обида мешала мне рассуждать здраво. В любом случае, мы с Ашером были не в том месте, где я могла бы полностью ему довериться.

— Маленькими шажками, — прошептала я, и Аксель бросил на меня сочувственный взгляд.

Затем зазвучала музыка, означающая, что День Сверхъестественного начался. Я улыбнулась Акселю.

— Ты присоединишься к празднеству?

Он кивнул.

— Сейчас.

С грустной улыбкой я сунула телефон в карман и повернулась, чтобы уйти, но увидела, что Ашер стоит неподалеку и наблюдает за нами. Выражение его лица… скрутило мне сердце. Гнев и боль. Страх и утрата. Все, что я чувствовала, когда он ушел.

— Значит, уже слишком поздно? — спросил он без всякой интонации. — Ты мне не доверяешь? Ты разочаровалась в нас.

Вздох вырвался прежде, чем я смогла его остановить.

— Ты снова отказываешься от меня? — спросила я, пытаясь обуздать свои эмоции. К черту Ашера и его способность уничтожать меня.

Его смех был низким и насмешливым.

— Это не вариант, — сказал он, понизив голос. — Без тебя меня нет, Мэддисон Джеймс. Я не смог бы сдаться, даже если бы захотел.

Мне нужно было это услышать. Мне так хотелось это услышать. И все же…

— Мне просто… мне просто нужно время. Ты должен позволить мне привыкнуть к этому.

Я затаила дыхание, ожидая его реакции, его гнева, огня, который наполнял его, когда он боролся за меня. Он сделал два больших шага и сократил расстояние между нами. Его дыхание обдало мое лицо, когда он наклонился ближе, его губы нежно коснулись моих.

— Я никогда и ни в чем не смогу тебе отказать, — выдохнул он.

Он повернулся и пошел прочь.

Ничто не выводило меня из себя больше, чем когда люди уважали мои желания. Конечно, я сказала Ашеру, что мне нужен перерыв. Я сказала ему, что это слишком тяжело для меня. И он сдержал свое обещание. Он оставил меня одну, чтобы я погрязла в своем упрямом страдании.

Месяцы пролетели как в тумане, жизнь и учеба смешались. Я снова стала отлично справляться с уроками, занималась каждую свободную секунду и тренировалась с Джессой и Брекстоном. Они вернулись из Волшебной страны с планом, с кучей магии, которую они испытывали в надежде, что она сможет повергнуть богов, и с одной целью: выбить из меня все это дерьмо.

Сначала я подумала, не работают ли они на Галиндру, не пытаются ли убить меня. Но однажды, в конце ноября, мне удалось уложить Брекстона; они оба восторженно захлопали, и я почувствовала себя офигенной задирой.

— Наша работа здесь окончена! — воскликнула Джесса и бросилась ко мне, чтобы крепко обнять. Каким-то образом, за то время, что они учили меня, я научилась любить этого безжалостного, страшного как черт волка-оборотня. Я даже полюбила ее очень страшного партнера. Он напоминал мне менее озлобленную версию Рейджа, и я поймала себя на том, что задаюсь вопросом, что задумал тот скрытный оборотень — никто не подтвердил, что он дракон-оборотень, но я была почти уверена.

— Итак, какие у тебя планы на вечер? — спросила Джесса, вытирая футболкой пот с лица.

Я пожала плечами и сделала то же самое, оставшись только в спортивном лифчике и брюках.

— Там вечеринка. Уверена, мои друзья собираются затащить меня туда, потому что, очевидно, мое присутствие здесь чертовски угнетает.

Джесса фыркнула.

— Ах, да. Я помню те дни. До того, как в моей жизни появились мои идеальные маленькие ангелы.

Брекстон рассмеялся глубоким, хрипловатым драконьим смехом.

— Ангелы — это уже лучше.

— Тиран на пятьдесят процентов, — услышала я бормотание Джессы.

На моих губах появилась искренняя улыбка.

— Возвращаетесь в Стратфорд сегодня вечером? — спросила я, немного опечаленная тем, что их не будет рядом. — Луи сказал мне, что вы собираетесь начать работать над заклинаниями.

Боги скоро вернутся, и нам нужен был план нападения.

— Да, но мы всего в нескольких шагах от вас, — напомнила мне Джесса. — Луи или Тай могут позвать нас через секунду. Не стесняйся, звони нам. Девичья банда на всю жизнь.

Она обняла меня в последний раз, и Брекстон потряс меня, когда сделал то же самое. Он не отпускал меня ни на секунду дольше, чем я ожидала, и прошептал мне на ухо:

— Хватит бороться с судьбой, — пробормотал он. — Нет смысла терять время. Какой бы долгой ты ни считала свою жизнь, никогда не знаешь, что принесет завтрашний день. Не теряй больше времени.

У меня чуть не подкосились колени, его слова задели меня за живое. Не то чтобы я не видела Ашера последние несколько месяцев. Мы много раз тусовались вместе, плавали в бассейне и в океане, и наша дружба стала веселой и простой. Я делала то же самое с ребятами, восстанавливала связи, снова училась доверять им.

Я никогда не переставала любить никого из них, но доверие было подорвано, и было так трудно вернуть его обратно. Напряжение, возможно, убивало нас всех, но мы оказались в этой дурацкой колее, из которой, казалось, не выбраться.

Потеря время.

— Мне нужно идти, — выпалила я. — Обещайте, что скоро вернетесь.

Джесса посмотрела на небо.

— Надвигается буря, — сказала она странным тоном. — Мы увидимся раньше, чем ты думаешь.

Я тоже посмотрела вверх — небо было ясным и голубым, на этот раз погода в Академии не пыталась испортить нам настроение четырьмя временами года за один день. Я не могла понять, говорила ли Джесса о настоящей буре или нет, и, прежде чем я успела подтолкнуть ее, она повернулась, чтобы уйти. Они оба помахали мне и скрылись за какими-то колоннами.

Тем временем, мое сердце бешено колотилось в груди, и во мне поднималось отчаянное желание увидеть Ашера.

— Мэддисон!

Коннор, как всегда, выбрал ужасное время. Я проигнорировала его, устремившись к особняку Атлантов.

— Мэддисон, подожди, мать твою! — крикнул он, и я замедлила шаг, зная, что он не собирается прекращать погоню за мной.

— Что? — сердито спросила я, поворачиваясь к нему. — Что, черт возьми, случилось на этот раз? Я уже говорила тебе, что не собираюсь возвращаться в этот долбаный город. Он все еще там. Он все еще в стазисе. В водах ничего нет. Возможно, и никогда не будет.

Если нам повезет, боги просто останутся в стороне на целую вечность. Они отсутствовали большую часть года, и, на мой взгляд, это было не что иное, как чертовски удачное стечение обстоятельств.

— Именно это я и пытался тебе сказать, — сказал Коннор, тяжело дыша. — Стазис в Атлантиде… — Он замолчал, и я поборола желание придушить его.

— Что? — закричала я, в отчаянии размахивая руками. Как раз в тот момент, когда я решила перестать быть такой упрямой идиоткой, мне пришлось иметь дело с другим идиотом.

На его лице появилось выражение, которого я никогда раньше у него не видела, и мое сердце чуть не остановилось.

— Мне так жаль, Мэддисон. Я ненавижу, что всегда приношу тебе плохие новости, но… Стазис… он только что прервался.

Я покачала головой.

— Нет… Я имею в виду… почему именно сейчас?

Откуда боги узнали? Неужели это судьба снова пыталась остановить нас с Ашером?

О, к черту все это. К черту все окончательно.

Коннор откинул назад волосы, которые стали длиннее и непослушнее, чем при нашей первой встрече. На самом деле, они были прилично уложены, и в обычных обстоятельствах — если бы я не ненавидела его — я была бы рада, что он, кажется, расслабился и перестал вести себя как псих. Но у нас с моим «братом» никогда не было нормальных отношений.

— Боги, должно быть, вернулись, — тихо сказал он. — Что бы ни случилось на собрании совета… мы скоро это выясним. Наши родители скоро приедут за нами.

— Они не наши гребаные родители, — почти выкрикнула я. — Прекрати так говорить.

Коннор только покачал головой, будто ему было жаль меня, а я дрожала всем телом, борясь с желанием сбить его с ног. Теперь я была хорошим бойцом и была бы рада сразиться с этим самоуверенным засранцем.

— Игнорирование реальности не приводит к ее исчезновению, — сказал он, выглядя грустным и слишком мудрым. — Все, что происходит, это то, что ты совершенно не готов к реальности, когда она обрушивается на тебя. — Он коснулся моей руки, и я была слишком ошеломлена, чтобы стряхнуть его. — Она всегда поражает, Мэдди. Это правда.

Он был прав. Большую часть этого года я усердно работала. На занятиях. Во время тренировок по рукопашному бою. Училась лечить травами. Выучила еще десятки слов на языке фейри. Я проводила много времени в библиотеке с Мэб и книгами об Атлантиде. Но я также убегала и пряталась. Я намеренно не искала ответов о богах, которые могли быть моими родителями. Я притворялась, что они не представляют реальной угрозы, надеясь, что, может быть… только может быть… если я буду достаточно усердно их игнорировать, они исчезнут и никогда больше нас не побеспокоят.

— Это… — Мой голос дрогнул. — Просто прошло так много времени. Я не думала, что они действительно вернутся.

Страх Коннора теперь скрывался за его обычной бравадой.

— Прошло меньше года. Господи, да это же всего пять минут!

Запаниковав, я схватила его за руку.

— Мы должны придумать, как их сдержать, — прошептала я. — Их нельзя отпускать на свободу. Пожалуйста, скажи мне, что есть способ?

Он посмотрел на меня сверху вниз, и в его глазах расцвело сочувствие, и я поняла, что каким-то образом за прошедший год мы с Коннором научились понимать друг друга. Совсем немного. На секунду я представила мир, в котором я выросла с братом и семьей. С людьми, которые заботились обо мне.

Это был прекрасный мир, но он никогда не станет моим.

— Коннор, — огрызнулась я. — Может, ты и хотел, чтобы Атлантида поднялась, но, конечно, ты понимаешь, насколько хреново все обернется, если боги начнут вмешиваться в мир супов?

Он пожал плечами, но выглядел не так уверенно, как обычно.

— Они всегда были здесь, Мэддисон. Просто обычно их не интересует, чем занимаются супы или люди. Но в Атлантиде есть что-то, что всегда их интриговало.

Это задело меня за живое, и у меня возникло странное чувство, что то, что было спрятано в Атлантиде, могло бы изменить мир. Навсегда.

— Если я тебе хоть немного не безразлична, Коннор… если ты считаешь меня своей сестрой, своей семьей, тогда ты поможешь мне сразиться с богами. Если же нет…

Он сделал глубокий вдох.

— Мы все умрем?

Я кивнула.

— Хорошо, — вздохнул Коннор. — Я помогу тебе сдержать их. Только сдержать.

— Да, да, — сказала я, помахав ему рукой. — Знаю, ты чертовски любишь своих богов.

Он покачал головой.

— Нет, дело не в этом. Не существует известного способа убить могущественного бога.

Не самые приятные новости, когда мы собирались сразиться с ними в бою.

— Но мы можем сдерживать их?

Коннор скривился, прежде чем пожать плечами.

— Думаю, да. Не бесконечно, но на короткое время. На достаточное, чтобы увидеть, что скрывает Атлантида.

Верно. Тогда мы могли бы провести переоценку.

— Хорошо, я могу поддержать этот план. С чего мы начнем?

Коннор сделал паузу.

— Послушай, не хочу обнадеживать тебя. Я верю, что в библиотеке Атлантиды есть книга, которая даст нам представление о том, как запереть богов. Но я не уверен. Мне нужен доступ в библиотеку.

Я фыркнула.

— Ну, конечно, чувак. — Он моргнул, и я рассмеялась еще громче. — Этого никогда не случится. Я тебе не доверяю. Как насчет того, чтобы сказать мне, какая информация или книга тебе нужна, и я ее достану.

— Я уже знаю, где она, Мэддисон, — тихо сказал он.

Блядь.

— Ты пытался попасть туда?

Он кивнул.

— Да, но твоя фейри выгнала меня.

Да! Вперед, Мэб, ты потрясающая королева фейри.

— Сначала мне нужно поговорить с парнями, — сказала я. Я уже решила, что провела достаточно времени, держа их на расстоянии вытянутой руки. Я любила их всех так же сильно, как и прежде, и постепенно доверие возвращалось. Но оно никогда не вернется полностью, если я снова не рискну собой.

Я была готова рискнуть.

— Нам понадобится их помощь.

Коннор не стал со мной спорить, но я заметила настороженность на его лице.

— Хорошо, я подожду тебя здесь.

Достав телефон, я отправила групповое сообщение всем, включая Илию и Лариссу.

«Не могли бы вы встретиться со мной в библиотеке? Прямо сейчас».

Затем я сделала несколько глубоких вдохов, закрыла глаза и стала ждать прихода своей семьи.

Я ни разу не посмотрела на телефон после отправки сообщения. Я знала, что они придут. Очевидно, я действительно доверяла им… в основном, я сдерживала гнев. За последний год мне было так больно, что временами я не была уверена, что переживу это. Затем, когда я выжила, я укрепила защиту, которой окружила себя. Защиту своего сердца и души. Я дошла до того, что не могла понять, как ослабить ее и снова впустить их.

Признать, что они пытались защитить меня, было первым шагом. Конечно, то, как они это сделали, было, как выразилась Илия, чертовски глупо, но это не изменило их намерений. Мы восстановили многое в наших отношениях, но была часть меня, которую я никогда не отдавала им взамен. Я никогда больше не позволяла рисковать всем своим сердцем.

Может быть, у меня даже больше не было целого сердца, черт возьми.

Но у меня было достаточно, чтобы вернуть им, потому что если я не могу доверять своей семье, то какой, черт возьми, был смысл во всем этом?

Коннор взял меня за руку, и я очнулась от мыслей, обнаружив, что по моим щекам текут слезы. Я даже не заметила, что беззвучно плачу. Коннор сжал мою руку, а затем отпустил, как раз в тот момент, когда в поле зрения появились пять знакомых, красивых, совершенных лиц. Они буквально бежали, пытаясь втиснуть свои широкие плечи между каменными арками, где я ждала.

— Мэддисон, — в голосе Джесси звучала паника. — Ты в порядке?

Мое сообщение, вероятно, было немного кратким и расстраивающим без учета контекста. Мне действительно не следовало так их волновать.

Джесси обнял меня, притянул к своей груди, и у меня вырвалось рыдание. Я не обнимала Джесси с тех пор, как они ушли от меня. И это объятие было чертовски приятным.

— Джесс, — быстро сказал Кэлен. — Отпусти ее, чувак. Прямо сейчас, черт возьми.

Я почувствовала, как Джесси напрягся, а затем меня медленно поставил меня на ноги. Ашер стоял прямо передо мной, и его глаза были золотистыми. Этот цвет пронизывал меня насквозь, разрушая, сжигая дотла мою душу, но только для того, чтобы возродиться снова, когда он подошел ближе.

Джесси, осознав, что совершил ошибку, прикоснувшись ко мне первым, поднял обе руки и попятился. В груди Ашера что-то забурлило, но он ничего не сказал. Я сделала неуверенный шаг вперед.

— Аш, — прошептала я, не уверенная, что смогу напугала его до такой степени, что он выйдет из себя. Когда такой могущественный человек, как Ашер, выходит из себя, многое ломается. Он не пошевелился. Это было похоже на инцидент в баре в Германии, только я была почти уверена, что сегодня он выглядел менее сдержанным.

Его взгляд был прикован к Джесси.

Я понятия не имела, что могло отвлечь его, но я должна была попытаться, прежде чем он сделает что-то, о чем действительно пожалеет. Например, убьет своего лучшего друга. Конечно, Джесси, будучи таким же самоуверенным говнюком, каким он и был, просто улыбнулся Ашеру… настороженно, но не испуганно.

— Ашер! — сказала я, и в моем голосе зазвучало больше раздражения.

Он по-прежнему не смотрел на меня, и, честно говоря, у меня не было времени на всю эту мужскую чушь. Моя сила вырвалась наружу, привлекая воду в воздухе вокруг нас, чтобы заключить нас с Ашером в пузырь водной магии. Пузырь, который был непрозрачным, скрывал нас из виду. Его золотистые глаза впились в мои.

— Послушай, здоровяк, — сказала я с ухмылкой, — тебе придется научиться контролировать свой характер, потому что сейчас ты похож на свою мать, а я отказываюсь влюбляться в эту статую психопата.

Его лицо смягчилось, и в золотистых глазах появилась зелень.

— Так-то лучше, — сказала я, подходя на шаг ближе, воздух в нашем маленьком пузыре стал густым от влаги. — У нас проблема, Аш, — сказала я ему, когда была всего в нескольких футах от него. — Стазис в Атлантиде прекратился, и это может значить только одно…

— Боги вернулись.

Я кивнула.

— Да. И Коннор обещал помочь нам… возможно, он знает способ сдержать их. Это даст нам еще немного времени.

— Мы недостаточно сильны, чтобы победить их, Мэддисон. — В его взгляде появилось больше зелени, а в словах — ясности.

Я прикоснулась к нему, крепко прижав одну руку к его груди. Его взгляд из-под полуопущенных век лениво скользнул по моей руке и вернулся к лицу.

— Мы сможем сделать это вместе, Аш, — прошептала я, нуждаясь в том, чтобы сделать последний шаг к доверию и прощению.

Ашер опустил голову и крепко зажмурил глаза; так продолжалось несколько секунд. Когда он, наконец, поднял голову, у меня защемило в груди от идеально чистого зеленого цвета его глаз. Я почти не ощущала золотистого оттенка, и это было впервые за долгое время.

— Я скучал по тебе, — хрипло произнес он, и я попыталась ответить, но не смогла выдавить из себя ни слова.

— Я скучала по тебе, — наконец произнесла я. «Я умерла миллионом смертей с тех пор, как тебя у меня забрали».

Как будто Ашер услышал эти слова, он обнял меня и крепко прижал к себе. Я закрыла глаза и вдохнула его запах.

— Прости, — пробормотал он, — мне так чертовски жаль. Я не заслуживаю твоего прощения, но мне нужно, чтобы ты знала: я никогда не перестану стремиться к тому моменту, когда ты снова станешь доверять мне. Если тебе нужно больше пространства, я дам тебе его. Но я никогда не уйду.

Я прижалась еще теснее, нуждаясь в большем.

— Больше нет, — прошептала я ему в грудь. — Я доверяю тебе.

Он отстранился, и я ненадолго оплакала потерю.

— Ты не доверяешь, — мягко начал он. — Не полностью… но ты доверишься.

Пришло время сделать первый шаг вперед.

— Я нашла библиотеку, — сказала я ему.

Он улыбнулся мне, нисколько не удивленный.

— Знаю. Я несколько раз следовал за тобой туда, но никогда не заходил внутрь.

Я моргала и думала, пытаясь понять, что я чувствую по этому поводу.

— Ты следил за мной?

Он откинул прядь волос с моего лица.

— Ты — моя душа, Мэддисон Джеймс. Я не позволю тебе бродить без защиты.

Я нахмурила брови, когда пригвоздила его взглядом. Его улыбка стала шире, переходя в смех.

— Знаю, ты можешь сама о себе позаботиться, но мне спокойнее знать, что я тебя прикрою.

Это принесло мне спокойствие.

Я хлопнула его по плечу.

— Ты заставил меня поверить, что не знаешь, где она!

Ашер пожал плечами, все еще улыбаясь.

— Я хотел, чтобы ты мне сказала. В тот момент, когда ты это сделала, я понял, что мы на правильном пути к возвращению доверия. Ко всему.

Между нами разгоралось пламя, и хотя я знала, что остальные ждут нас за моей водной преградой, я не могла упустить эту возможность побыть наедине с Ашером. Он придвинулся ближе, и я тихонько вздохнула от предвкушения, когда его губы коснулись моих. Мы целовались с тех пор, как он вернулся, в основном это были поцелуи, полные вожделения, гнева и страха. Но этот поцелуй, нежное прикосновение, которое становилось все глубже, когда его язык касался моего, был поцелуем чистой любви.

Кто-то постучал в мой барьер, но ни один из нас не прекратил целоваться. Я не была уверена, что мы сможем.

— Они не остановятся, — прошептал он мне в губы, и я вздохнула.

— Знаю. Нам все равно нужно идти. Я понятия не имею, сколько времени осталось до нападения богов. Нам нужно найти эту информацию и вернуться в Атлантиду.

Ашер кивнул, и я еще секунду внимательно наблюдала за ним.

— Ты уверен, что все в порядке с этим? С Галиндрой?

Его смешок был мрачным.

— Я хотел убить ее с того момента, как впервые открыл глаза. Это мой конец игры. Я знаю, что есть способ, мне просто нужно время, чтобы найти его. — Его взгляд был горячим, всепоглощающим. — Я не позволю ей прикоснуться к тебе. Теперь мне все равно, что я должен буду сделать. Я не позволю ничему снова встать между нами.

Я поняла, что он говорит серьезно. Но это не остановило страх, поселившийся у меня в животе.

Вздохнув, я позволила магической водной преграде рухнуть, отправив всю жидкость обратно туда, откуда я ее взяла.

Илия была единственной, кто ждал на другой стороне.

— Как раз вовремя, — сказала она с понимающей ухмылкой. — Дайте-ка угадаю… Вы играли в шахматы?

— Вообще-то, в «Скрэббл», — сказала я с улыбкой. — Я надрала ему задницу.

Ашер что-то пробормотал, но улыбался.

— Коннор рассказал остальным, что происходит?

Илия кивнула.

— Да. Они сейчас направляются в библиотеку. Я ждала здесь, чтобы убедиться, что вы двое не сбежали делать детей.

— «Скрэббл», — пробормотала я. — Я сказала «Скрэббл».

Илия широко улыбнулась, а в ее взгляде заплясало веселье.

— Точно.

Развернувшись на пятках, я направилась к библиотеке, не останавливаясь и не оглядываясь. Но я чувствовала Ашера рядом с собой, его энергия была знакома мне так же, как и моя собственная, и я не могла сдержать дрожь счастья, которая начала пробиваться сквозь тьму, в которой я жила так долго.

Смогу ли я на самом деле это сделать? Смогу ли я вернуть свою жизнь… каждую ее частичку?

Илия поймала меня, переплела свои руки с моими и притянула ближе. Жар Ашера был прямо у меня за спиной, и она никак не могла прошептать это так, чтобы он не услышал, но ей было все равно.

— Подробности. Мне нужны все эти чертовы подробности.

Покачав головой, я пристально посмотрела на нее, прежде чем выражение моего лица смягчилось, и на нем появилось выражение любви.

— Спасибо, — одними губами произнесла я, чтобы только она могла видеть. Она только крепче сжала мою руку.

Прошедший год ослабил мои связи со многими людьми, которых я любила. Но с двумя из них, Илией и Лариссой, наша связь никогда не была такой сильной как сейчас.

— Я люблю тебя, — сказала она, опуская голову мне на плечо, и я очень старалась не думать об этом как о нашем прощальном признании.

Я знала, что мы вступаем в финальную фазу этой битвы, но это не означало, что мы проиграем.

Ни за что. Я не проиграя жаждущим власти богам. Этого не случится никогда.

— Есть одна книга, в которой может содержаться эта информация, — объяснил Коннор, стоя в центре круглой комнаты с серьезным и, возможно, немного нервным видом.

Я не винила его. Ашер не сводил с него глаз с тех пор, как мы прибыли, — между этими двумя не было никакой любви. Ашер, вероятно, никогда бы не позволил Коннору совершить то дерьмо, которое он совершил — похитил меня, довел до смерти, организовал всю эту чертову историю, которая вернула богов.

Я не винила Ашера за его враждебность. Я бы, наверное, никогда не стала доверять Коннору — брат он мне или нет, — но сейчас нам нужно было работать вместе.

— Как же нам тогда найти нужную книгу? — спросила Илия с нотками раздражения в голосе. — Здесь, должно быть, десять тысяч книг. Полагаю, у нас нет времени просматривать их одну за другой.

Мэб подлетела ближе и уселась Ашеру на плечи. Маленькая вероломная фейри уже любила его. Они поладили за тридцать секунд знакомства.

— Если вы опишете мне, я, возможно, смогу помочь, — надменно произнесла она своим сильным тихим голосом.

Коннор прочистил горло, замирая под сердитым взглядом Мэб. Она ненавидела Коннора.

— Это написано Матерью Всего Сущего. Надпись сияет золотом и может быть прочитана только богом. — Он встретился со мной взглядом. — Или полубогом.

Мне сразу захотелось прочесть эту книгу. Просто чтобы убедиться, что Коннор прав.

К сожалению, Мэб не подпрыгнула в воздух с торжествующим выражением на лице. Она выглядела смущенной, моргала, а ее глаза затуманились. Я почти видела, как крутятся шестеренки в ее блестящем мозгу, когда она просматривала каталог книг в этой библиотеке.

— Может быть, — наконец пробормотала она, прежде чем слететь с плеча Ашера. — Может быть, это в разделе, к которому у меня нет доступа.

Так? В каком разделе?

— Ты никогда не упоминала об этом при нас, — сказала я, стараясь не обвинять в чем-то самую могущественную королеву фейри, но в то же время немного раздражаясь из-за того, что она держала эту информацию при себе.

Она не обиделась.

— Ты знаешь, когда тебе нужно знать. Именно так в основном и работает информация. До этого момента этот раздел тебе был не нужен.

Ага, точно. Более непонятная речь фейри.

Не теряя времени, мы последовали за ней, когда она пересекла библиотеку и подлетела к дальней полке. Я несколько раз заглядывала на эту полку, и, хотя не исключено, что я могла пропустить какую-нибудь книгу, вероятность этого была невелика. Подлетя к полке, Мэб протянула руку и нежно провела пальцем по корешку. Книга начала трястись, и стоящие рядом с ней книги задребезжали. Затем Мэб взлетела на верхнюю полку и проделала то же самое с другой книгой, стоявшей там. Она делала это снова и снова, поглаживая корешки некоторых книг, заставляя их трястись и дребезжать.

Я зачарованно наблюдал за происходящим, ожидая, что же произойдет дальше. Я могла бы пойти в школу магии, но это дерьмо было прямо из моих библиотечных фантазий. Если бы эта полка превратилась в потайную лестницу, я бы, наверное, закричала от счастья.

Мэб полетела обратно. Я насчитала одиннадцать трясущихся книг.

— Как ты догадалась, что это нужно сделать? — прошептала я.

Мэб наклонила голову ко мне, ее тонкие крылышки двигались так быстро, что я не могла их разглядеть.

— Я почувствовала силу, исходящую от этих книг, и решила поэкспериментировать. Вытащить книги, прочесть их, сложить все вместе. Мне потребовались годы, чтобы разгадать код.

Ашер придвинулся ближе, не сводя глаз с полки, которая задрожала еще сильнее, другие книги посыпались на пол, пока не остались только одиннадцать.

— Какой код?

Голос Мэб был полон силы.

— Прочти корешки. Прочти буквы.

Мы все придвинулись ближе, и я, наконец, заметила, что вместо имени автора или заглавия на корешке был только один символ Атлантиды. Я не видела его раньше.

— Что это за буквы?

Аксель шагнул вперед и пошел вдоль корешков, бормоча про себя каждую букву.

— Несущие Ад, — выдохнула Ларисса, складывая буквы вместе. — Это пишется как «Несущие Ад».

Мэб улыбнулась.

— Так и есть, и когда добавляешь последнюю букву… — Она слетела вниз, подняла с пола книгу и поставила ее обратно на полку. — … я верю, что у нас будет последний кусочек головоломки.

В тот момент, когда книга коснулась полки, и Мэб направила свою силу вниз по корешку, полка закружилась. О, боги мои, это происходит. Это происходит на самом деле!

— Какой была последняя буква? — услышала я вопрос Ильи.

— С, — тихо произнесла Мэб. — Несущие Ад. Пришло время им вернуться.

Половина присутствующих в комнате ахнула. Я не забыла, что прочла в этой книге. Полка начала замедлять свое быстрое вращение, а когда, наконец, остановилась, на полке осталась только одна золотая книга. Вдоль корешка были выгравированы буквы: «Несущие Ад».

— Да. — Мэб хлопнула в ладоши. — Наконец-то я нашла последний кусочек. — Она посмотрела на меня. — Вы трое вместе. Я никогда раньше такого не испытывала. Я верю, что вы будете ключом ко всему.

Трое? Я посмотрела на Ашера и Коннора. Она, должно быть, имела в виду нас.

— Мы — Несущие Ад? — спросила я, не уверенная, что имею в виду.

Мэб покачала головой.

— Теперь, когда… этого я не знаю. Но вы определенно являетесь частью чего-то гораздо большего, чем тот мир, который мы знаем. Только время покажет, какова будет ваша роль.

Ах, да, этот старый трюк с «время покажет». Поскольку книга лежала прямо перед нами, я решила поразмыслить о своей роли во всем этом позже. Когда я потянулась к ней, Ашер двинулся вперед, будто собирался остановить меня, но я успела первой. Подняв ее, я попытался не обращать внимания на поток энергии, исходящий от самой книги. Рука мгновенно онемела, но через несколько секунд чувствительность вернулась.

На блестящей золотой обложке ничего не было. Мне стало интересно, из чего она сделана. Она выглядела почти металлической, но мягкой. Открыв первую страницу, я протянула ее Илии.

— Ты можешь прочесть это, детка?

Она наклонилась вперед, рыжие кудряшки подпрыгивали, когда она поворачивала голову, осматривая книгу под разными углами.

— Нет. Там ничего нет.

Ура, ура.

— Я тоже ничего не вижу, — сказал Ашер.

Блядь.

Снова развернув книгу, я просмотрела страницу, но там ничего не было. Я перелистнула на следующую страницу. Ничего. И на следующей странице.

Я уже собиралась швырнуть эту чертову штуку через всю комнату, когда решила сделать глубокий вдох и продолжить перелистывать страницы. С каждой новой пустой страницей я чувствовала себя все более подавленной. Когда я добралась до середины, мое внимание привлекло сияние. Страница мерцала, и, когда я держала ее в руках, по ней поползли буквы.

— Вы все это видите? — прошептала я, не отрывая взгляда от плавных незнакомых букв.

— Нет, — сказала Илия.

— Да, — в один голос ответили Ашер и Коннор.

— Я тоже это вижу, — сказала я все еще тихо, — но слова написаны не по-английски.

— Это также не Атлантийский язык, — добавил Ашер.

Мэб подлетела ближе.

— Если вы все так сильны, как я вижу в вашей энергии, вам нужно только использовать свою силу, чтобы понять это. Нет языка, которого бы вы не знали. Больше нет.

Тепло внутри меня пробудилось к жизни, словно хотело понять, что именно имела в виду Мэб. Слова закружились по странице, золото почти ослепляло, но стоило мне несколько раз моргнуть, как все стало понятно. Не то чтобы теперь это было написано по-английски, но каким-то образом… Я понимала.

«Если и есть истина, которую должны усвоить все, кто обладает властью, так это то, что время — их враг. Рано или поздно время настигнет вас. С возрастом. Или, если не с возрастом, то с властью. Никто не остается самым могущественным вечно.

Система сдержек и противовесов — это то, что заставляет мир вращаться.

Сегодня правят боги.

Но их равновесие приближается.

Несущие Ад. В ином царстве. Ждут своей свободы. Для этого понадобятся те, кто родился в двух мирах. Те, кто связан более чем с одной расой. Те, кто связан не только жизнью, но и смертью.

Они восстановят равновесие.

Мать и Отец всего сущего.

Демоны, которые их связывают.

Свобода для всех.

Атлантида — наши врата, и она всегда будет хранить секреты.

Лестница длинная и узкая. Путь короткий и ветреный. Конец близок, когда дыхание мороза коснется костей и душ.

Постучите три раза. Пролейте кровь за правое дело. Откройте дверь. Уничтожьте богов».

Я прочла это. Перечитала снова и снова. В конце концов, прочла вслух, чтобы все слышали, а Аксель записал в свой блокнот, чтобы у нас была копия.

— И все же, что это значит?

— Как думаешь, что это значит? — спросила Илия. — Ты одна из самых умных супов, которых я знаю. Ты пришла сюда со своими розовыми волосами и наивным представлением о нашем мире, и ты расцвела. Там, где большинство из нас потерпело бы крах, ты взлетела. Инстинкты не подвели тебя. Так что же подсказывает твое нутро?

Я с трудом сглотнула и перечитала слова еще раз.

— Думаю, мы были рождены, чтобы уничтожить богов. Только это не имеет смысла, потому что наши родители — боги, так зачем им это делать?

— Может быть, они хотели, чтобы мы уничтожили только одного конкретного бога? — пробормотал Ашер.

Я резко подняла голову, и наши взгляды встретились.

— Мать Всего Сущего? — выдохнула я.

Он кивнул.

— Да, думаю, именно поэтому Галиндра так упорно пыталась остановить твоих родителей. Она защищает свою мать.

Кое-что из этого имело смысл, другие части были все еще совершенно неизвестны.

— Итак, праматерь всего потопила Атлантиду, пытаясь помешать нам родиться. Только не было способа остановить это, когда начался прилив. — Я задумалась. — И ключ ко всему этому находится в Атлантиде.

— Судьба разгадала это, — тихо сказал Ашер.

Я мотнула головой в его сторону.

— Что разгадала?

— Это единственный способ остановить богов, — сказал он, качая головой. — Наша связь находится за пределами этого мира, и думаю, это потому, что мы призваны спасти его. Мы родились врагами, Мэдди, наши родители настроили нас друг против друга, но силы, стоящие за ними, позаботились о том, чтобы все было не так просто.

Я с трудом сглотнула. Могло ли это быть правдой? Была ли наша с Ашером брачная связь намеренно создана, чтобы преодолеть нашу генетику и силу? Были ли мы единственной надеждой в борьбе с нашими биологическими родителями? Я понятия не имела, что чувствовала по поводу такого рода манипуляций, но было уже слишком поздно беспокоиться. Ашер теперь был в моем сердце, и если последний год чему-то меня и научил, так это тому, что ничто не могло разрушить нашу связь.

Коннор прочистил горло, меняя тему.

— Мы должны вернуться в Атлантиду. Сейчас. Мы должны выяснить, что это за дверь, ведущая вниз по лестнице, если она имеет такое буквальное значение. Именно там мы выясним, как остановить богов.

Было ясно, что, хотя Коннор и слышал о мифической книге, содержащей информацию о том, как остановить или сдержать богов, он не ожидал, что это будет именно эта книга. И мы не так уж много узнали из нее, но все согласились… нам нужно было попасть в Атлантиду.

Решив просмотреть оставшуюся часть книги, я пролистала ее до конца, но там больше ничего не было написано.

— Она подскажет, когда нужно будет знать, — сказала Мэб своим мудрым тоном. — Я верю в это.

Наверное, она была права, поэтому я сунула книгу в сумку, желая держать ее поближе к себе.

— Нам пора, — сказал Ашер, обнимая меня одной рукой, когда я прижалась к нему. Я почувствовала себя немного лучше, просто вдыхая его запах. — Я готов вернуть свою жизнь обратно. А это значит, что нам нужно противостоять нашим родителям, разобраться с ними и положить всему этому конец.

Да, это был отличный план, но я знала, что легче сказать, чем сделать. Все, что у нас было, — несколько загадочных слов. Загадочных слов и решимости, которой хватило бы, чтобы заполнить океан.

Нам оставалось только надеяться, что этого будет достаточно.

Глава Джонс и Луи ждали нас у входа в библиотеку. На самом деле я не была удивлена, увидев их там. Луи, казалось, всегда был на два шага впереди всех, когда дело касалось таких вещей.

— Готовы отправиться в Атлантиду? — спросил он нас, и вокруг него зазвенела энергия.

Нет. Неа. Ни за что на свете.

— Да. Давайте покончим с этим.

В этот момент у меня в кармане зазвонил телефон, но я проигнорировала его. Все, о ком я заботилась, все равно были здесь, так что либо там ошиблись номером, либо…

Да, сейчас нет времени беспокоиться об этом. Кто бы ни присылал мне эти сообщения, это было последнее, о чем я думала сегодня.

Сегодня я направлялась в Атлантиду, чтобы сразиться с какими-то богами.

Хорошие были времена.

Луи ухмыльнулся мне, будто только что услышал весь набор моих полу-панических мыслей, но ничего не сказал. Он просто открыл портал.

— Ти пошла на ту сторону с Компассами, — тихо сказал он, когда я подошла ближе. — Но мы только что узнали, что беременны, поэтому я пытаюсь убедить ее, что ей следует вернуться в Стратфорд, где немного безопаснее.

Его признание заставило меня задуматься — это был первый раз, когда я по-настоящему почувствовала, что Луи считает меня другом. Другом, с которым он хотел поделиться своими радостными новостями. Пропустив остальных вперед, я обняла колдуна.

— Поздравляю! — сказала я с чувством, ощущая, как горят мои глаза. Он был одним из самых лучших, самых страшных, самых замечательных супов, которых я знала. Он был бы самым любящим и замечательным отцом на свете. — Я так рада за тебя.

Я отстранилась, вытирая глаза, и заметила, что Ашер все еще стоит у прохода. Он не выглядел сердитым, но выражение его лица было нечитаемым, а глаза — непроницаемыми, но, к счастью, все еще зелеными.

— Спасибо, — сказал Луи, и я услышала абсолютную радость в его голосе. — Я никогда… Я не верил, что это было предначертано мне судьбой. Но… черт, похоже, я не слишком разозлил судьбу. — Он не часто ругался, и у меня дрогнули губы. — Есть какие-нибудь предложения, как убрать Ти с линии огня?

Ашер издал удивленный, урчащий звук, и Луи наклонил голову в его сторону.

— Если твоя пара хоть немного похожа на Мэдди, то чем больше ты пытаешься защитить ее, тем больше она будет стараться изо всех сил доказать, что ей это не нужно.

Луи и Ашер обменялись сочувственными улыбками.

— Да, это почти точно. И дело в том, что, как и твоя Мэдди, — у меня екнуло сердце, когда я это услышала, — Ти вполне может сама о себе позаботиться. Возможно, она сильнее меня. Но… — Его фиолетовые глаза потемнели как полночь. — Я не могу жить без нее, и мир перестанет существовать, если ее у меня заберут. Поэтому я защищаю не только свое сердце и душу, не только нашу семейную связь. Я защищаю всех во всем мире.

Суровое, красивое лицо Ашера смягчилось.

— Понимаю, — пробормотал он почти шепотом. — Я понимаю больше, чем хотел бы.

Мое сердце бешено колотилось в груди. Я с трудом втягивала и выдыхала воздух. Все казалось густым и тяжелым, словно эмоции витали в воздухе. Не в силах больше сдерживаться, я развернулась на пятках и бросилась через портал. Ашер поймал меня как раз перед тем, как я пересекла барьер, и я ахнула, когда его губы прижались к моим.

Этот вздох превратился в болезненный всхлип, когда его язык скользнул по моему, требуя проникновения, требуя всего.

Я дала ему это, и к тому времени, как он закончил, я уже не чувствовала своих ног. Да, черт возьми, кому вообще нужны были ноги.

Ашер усмехнулся.

— Они тебе не нужны, я понесу тебя.

Я вскинула голову:

— Ты только что услышала мои мысли?

Он замолчал, моргая.

— Ты же сказала это вслух?

Я покачала головой.

— Я так не думаю, но…

Пожав плечами, я пошевелилась, чтобы спуститься, и Ашер поставил меня на ноги. Луи все еще стоял на том же месте — он никогда не уходил, пока все не заканчивали переход, — но он смотрел куда-то вдаль, позволяя нам побыть наедине.

— Нам пора идти, — сказала я. Все мое тело болело, но времени на подобные развлечения не было.

Ашер и Луи не двинулись с места, и я поняла, что должна идти первой, поэтому, бормоча что-то о мужчинах-шовинистах, я шагнула в портал, и, когда энергия охватила меня, я попыталась избавиться от напряжения и разочарования в теле. Здесь я не могла отвлекаться. Нет, если мы хотим выбраться отсюда живыми.

По другую сторону расхаживали атланты. Рон что-то кричал, а Ларисса демонстративно смотрела в другую сторону. Эти двое были в ссоре, и я подумала, сколько времени пройдет, прежде чем Рон взорвется. Он не был поклонником молчания.

Джесси громко выругался, когда я двинулась к нему, а затем крепко обнял меня.

— Черт возьми, милая, почему ты всегда пытаешься свести меня в могилу раньше времени?

Я громко рассмеялась, потому что в его голосе было столько раздражения.

— Прости. Мы с Луи немного поболтали.

Джесси фыркнул.

— Да, конечно, это Луи тебя задержал.

Его взгляд метнулся куда-то поверх моей головы, когда Ашер выступил из портала, и мне пришлось бороться с собой, чтобы не броситься к нему. Фу. Мне было чертовски плохо. Мое сердце сжалось при воспоминании о потере Ашера, и на секунду я перестала дышать.

Каким-то образом мне удалось подавить это чувство, потому что у меня не было времени на то, чтобы ПТСР запустил в меня свои когти. В конце концов, мне придется справиться с травмой, полученной в результате «смерти» Ашера. Только не сегодня.

Джесси отпустил меня — ради собственной безопасности, судя по выражению лица Ашера, — и я огляделась по сторонам.

— Черт, — пробормотала я. Мы были у ворот, в которые я вошла вместе с Коннором. Его взгляд встретился с моим, когда он стоял рядом с золотыми статуями, и я ахнула, когда, наконец, заметила, что основание теперь заполнено водой и движется. Фигуры танцевали на поверхности текущей воды, струи разбивались вокруг них, когда они плавно скользили. — Это прекрасно, — сказала я, подходя к Коннору. Мое сердце сильно билось, и я почувствовала то тянущее ощущение в животе, которое всегда возникало, когда я находилась в непосредственной близости от этого места. — Теперь все кажется легче, — отметила я, не испытывая ощущения, что зыбучие пески тянут меня вниз, как в прошлый раз.

Коннор кивнул.

— Заклинание снято. Стазис снят.

Я с трудом сглотнула.

— Атланты живы?

Он пожал плечами.

— Мы не узнаем, пока не исследуем это место.

Мои эмоции были в полном беспорядке, как и большую часть этого года, и я действительно не знала, что я чувствую по поводу того, что все жители первоначальной Атлантиды погибли из-за заклинания. Ашер, Коннор и я выжили, но мы не были обычными супами. Мы пробыли в стазисе тысячу лет, каким-то образом освободились пятнадцать-двадцать лет назад — еще предстояло выяснить, каким образом, — и теперь собирались выяснить, исчезли ли остальные наши люди или нет.

Я отошла от Коннора, потому что он был не тем человеком, которого я хотела видеть рядом с собой, когда мы совершали это открытие. Я начала это безумное путешествие с пятью атлантами, и следующую часть мы откроем вместе. Я протянула им обе руки. Ашер взял одну, Кэлен — другую. Джесси, Аксель, уткнувшись в свой блокнот, и Рон подошли ближе. Моя семья окружила меня, и мы отправились в Атлантиду.

— Где все супы, которые были на лодках? А Ти и Джесса? — тихо спросила я, не желая нарушать неестественную тишину.

— Они все еще там, где были в прошлый раз, — ответил Луи, не потрудившись понизить голос. — На другой стороне Атлантиды, рядом со статуями. Джесс, Брекс и Ти держат их под контролем, пока я не подам им сигнал. Я не хотел, чтобы они входили. Пока нет. Это слишком рискованно.

Мы все замолчали, услышав это зловещее заявление, но не остановились. Я не могла не взглянуть на огромные статуи, которые окружали эту круглую землю. Я знала, что это огромный остров, по размерам не уступающий некоторым европейским странам, и мне было интересно, где были все люди, которые жили здесь, когда он затонул.

Первое, к чему мы подошли, была статуя, стоящая прямо в центре круглого сада. Эта земля была под водой тысячу лет, но здесь не было никаких свидетельств этого. Сад был полон фиолетовых и синих цветов, ничего подобного я раньше не видела — что-то среднее между тюльпанами и розами, наверное. Аромат, исходящий от них, был сладким и цветочным, но с оттенками океана и… меда. Это был тот самый земной, сладкий аромат.

Тот факт, что они вообще были живы, поразил меня. Как?

Статуя была интересна сама по себе. Ее высота составляла около двадцати футов, фигура была облачена в золотые одежды. На лицевой стороне было изображено женское лицо, но, когда мы обошли ее, я заметила, что на задней и боковой сторонах были вырезаны еще два лица. Оба они были мужскими.

— Три королевских дома, — сказал Ашер, повернувшись к ним лицом. Он крепче сжал мою руку.

Коннор подошел ближе и коснулся статуи.

— Да, это символизирует тот факт, что, несмотря на существование трех королевских домов, все они правят вместе. Одна земля. Единый народ.

Откуда они так много знали, было выше моего понимания, но я предположила, что у них были годы, чтобы узнать как можно больше об Атлантиде, в то время как у меня были месяцы.

— У меня всегда было ощущение, что три дома были чем-то вроде заклятых врагов, — сказала я, обнаружив, что тоже двигаюсь вперед. Я посмотрела на женщину, гадая, не она ли была королевой, которая родила меня.

— Думаю, так оно и было, — сказал Коннор с легкой улыбкой. — Но, в конце концов, они всегда ставят своих людей на первое место. Думаю, именно поэтому они осуществили планы богов. Это было сделано для того, чтобы спасти свой народ.

— Вместо этого они прокляли их, — выпалил Ашер, его лицо было скрыто в темноте. Он даже не потрудился прикоснуться к статуе. Он отпустил мою руку и прошел мимо статуи в город. Мы бродили целую вечность, любуясь потрясающим зрелищем, которым была Атлантида. Все было расположено по кругу, и первая часть, в которую мы вошли, была, безусловно, жилыми помещениями. Все началось с самого маленького дома, простого и незамысловатого по цвету, но все равно великолепного: изогнутые колонны, подоконники в виде ракушек, белые и бледно-голубые веранды. Заглянув внутрь, я увидела, что внутри тоже все было просто. Их диваны представляли собой круглые раковины с подушками — почти как у гигантских моллюсков. Кровати, казалось, были сделаны из плавника — массивных кусков дерева, изогнутых естественным образом, с толстой мягкой обивкой.

По мере того, как мы продвигались дальше в Атлантиду, дома становились все более причудливыми, пока мы не остановились на замках и особняках. Несмотря на очевидную роскошь, они сохранили тот же простой дизайн и светлые океанские тона. Нам потребовались часы, чтобы добраться до конца корпуса, и только благодаря тому, что Луи заставил всех нас двигаться быстрее, чем это было возможно сверхъестественным образом, мы вообще добрались до цели.

Примерно посередине, как я предполагала, располагался амфитеатр. Он был огромным, вырытым глубоко в земле, а вокруг него возвышались трибуны стадиона. Справа виднелись три золотых дворца. Не нужно быть гением, чтобы догадаться, что это резиденции королевских семей, расположенные ближе всего к стадиону.

Однако вокруг них не было никаких заборов или защиты, будто им не нужно было прятаться от своих людей. На краткий миг я представила себе этот мир, наполненный шумом и смехом, с могущественными супами, которые свободно использовали свою магию. На мгновение я все это почувствовала, все это увидела, а потом, когда эта вспышка прошла, я оплакала потерю.

— Где они? — спросила я, наконец, нарушив многочасовое молчание, которое мы провели, исследуя город. Нам предстояло еще многое узнать об Атлантиде; мы прошли только по одному пути через дома, где они жили. Все, что находилось перед нами, было похоже на школы, рыночные прилавки и яркие палатки. Хотелось бы увидеть гораздо больше, но тишина давила на меня тяжелым грузом.

Я заговорила слишком поспешно, потому что не прошло и минуты, как небо — ярко-голубое и безоблачное — превратилось в темное грозовое месиво. Все произошло так быстро… так чертовски быстро. Никто из нас не поверил, что это естественная перемена погоды.

И с нами все было в порядке.

Из облаков появились пятеро богов.

Я заставила себя расслабиться и дышать ровно. Возможно, это было последнее, что я увижу в своей жизни, в зависимости от того, как пройдут следующие несколько минут, но я не хотела доставлять им удовольствие своим страхом.

Не сейчас. Никогда.

Ашер, стоявший рядом со мной, был напряжен, хотя большинство людей не смогли бы этого заметить, потому что его руки были свободно опущены, а выражение лица — нейтральным. Он придвинулся ближе, закрывая меня своими широкими плечами, и я не сопротивлялась. Я видела золотые искорки в его глазах и знала, что он был примерно в восьми секундах от того, чтобы сойти с ума.

Двое из богов были мне знакомы: Лотос и Драконис, богиня бурь и бог подземного мира, но остальные трое были мне совершенно незнакомы. Джесси прижался ко мне с другой стороны, и я чувствовала парней прямо у себя за спиной. Илия и Ларисса попытались обойти меня, чтобы встать рядом, но Рон и Кэлен остановили их, поставив сзади.

Я чувствовала гнев подруг со своего места, но, к счастью, они остались на месте. Они, вероятно, были здесь лучше всех вооружены, и я бы умерла миллионом смертей, если бы потеряла кого-нибудь из них.

Луи держался рядом, чуть в стороне; он выглядел расслабленным. Не уверена, что когда-либо видела, чтобы что-то выводило из себя этого колдуна, и хотела бы я сказать то же самое о себе. Я была готова обосраться, потому что… боги. Как, черт возьми, мы должны были на самом деле сразиться с пятью чертовыми богами?

Буря вокруг нас нарастала, когда все пятеро мягко опустились на землю, будто они только что спустились на одну ступеньку, а не с высоты ста футов.

— Наши дети, — сказала Лотос, и ветер взъерошил ее густые волосы. Несмотря на шум бури, ее было хорошо слышно. — Мы ждали вашего возвращения. Пришло время. Пришло время закончить то, что мы начали тысячу лет назад.

— Что вы начали? — Небрежно спросил Луи, нисколько не обеспокоенный тем, что привлек внимание пятерых.

Лотос резко повернула голову в его сторону, ее взгляд скользнул по нему.

— В тебе есть божественная энергия, — тихо сказала она. — Это как-то связано с твоей семейной линией. — Теперь ее голос звучал мурлыкающе, и мне очень захотелось ударить ее по горлу. — Но ты нам не ровня, смертный. Тебе следует уйти сейчас, пока не стало слишком поздно.

Луи беззаботно скрестил руки на груди. Чувак был чертовски крут.

— Чего ты хочешь от нас, Лотос? — рявкнула я, весь контроль, который у меня был над эмоциями, исчез. Просто видя ее самодовольное чертово лицо… зная, что она убила Ашера… мне захотелось схватить ее за горло.

Возможно, мне нужна была терапия, но неважно.

— Я хочу, чтобы вы освободили Адских тварей, — сказала она своим ровным, игривым тоном. — Только у вас троих есть сила.

— Я хочу вернуться домой, — сказал Драконис. — Эта часть подземного мира была закрыта для меня очень долгое время.

Аксель переместился прямо за мою спину. Это что-то значило для него, но сейчас было не время спрашивать, что именно.

— Кто такие Несущие Ад? — спросила я, надеясь получить какую-нибудь новую информацию.

Лотос усмехнулась.

— А, ну, это, моя дорогая, не твой секрет, чтобы его знать.

Да, сучка. Ну, я уже кое-что о них знаю, так что ты не такая умная, как думаешь.

— Хватит!

Это сказал мужчина, стоящий в хвосте стаи богов. Будто так и было задумано, остальные четверо расступились и позволили ему непринужденно пройти в середину. Горячий, острый шип вонзился мне в грудь, и я тихо ахнула, пытаясь понять, что же вот-вот ударит нас.

— Мэдди, — выдохнул Ашер, его голос был тише обычного. — Не подходи к нему.

— Почему? — прошипела я уголком рта. — Кто это?

Бог остановился в нескольких футах от меня, ростом в шесть с половиной футов, одетый во все черное — дерьмовые ботинки и все такое прочее. Его джинсы были порваны, а рубашка свисала с мускулистого тела. Он был похож на панк-рокера, только волосы у него были короткие и светло-русые, лениво спадающие на лоб. Льдисто-голубые глаза, почти голубые с хрипотцой, уставились на меня и не отпускали. Он был похож на секс на ножках и на все плохие решения, которые может принять женщина.

— Сонарис, — пробормотал Аксель, и я поперхнулась.

Сонарис медленно улыбнулась мне.

— Привет, красавица.

Подавив желание закатить глаза, я отшила его прежде, чем успела подумать о последствиях раздражения бога.

Он рассмеялся.

— Само собой разумеется, что у меня будет злющая пара.

На этот раз мой вздох был громким, эхом разнесшимся по пустому городу.

— Что ты только что сказал? — Пара?

Мой взгляд упал на Лотос, которая все еще самодовольно улыбалась. Сонарис снова хихикнул, возвращая мое внимание к нему.

— Ты задумываешься о связи, которую чувствуешь?

— Нет! — Да.

Он пожал плечами.

— Лотос и Драконис — твои родители, но когда ты была создана, я немного помог. — Еще одно пожатие плечами. — Я передал тебе часть своей силы, но по ДНК мы с тобой не родственники.

В груди Ашера урчало, а у меня кружилась голова.

— Похоже, ты хватаешься за соломинку, папа, — сказала я, пытаясь сбить Сонариса с толку.

Он только рассмеялся еще громче.

— Ах, мой маленький энергетический шторм. Даже если бы я был твоим биологическим родственником, это не беспокоит богов. Это не имеет значения.

Итак, последние новости: боги были чертовски отвратительны.

— Зачем ты дал ей силу? — спросил Луи, выражение его лица по-прежнему было непроницаемым, но в его глазах что-то было. — Боги слабеют, когда расстаются со своей силой. Ты никогда не получишь ее обратно.

Сонарис не сводил с меня взгляда. Не думаю, что он хоть раз отвел взгляд с тех пор, как шагнул вперед.

— Чтобы убедиться, что у нас будет связь. Моей целью никогда не было то, чего хотели эти придурки. Я просто хотел найти настоящую пару.

Жар Ашера пронзил меня. Он был в ярости, практически вибрировал рядом со мной. Сонарис наконец-то оторвал от меня взгляд своих блестящих, ледяных голубых глаз.

— Ты не получишь ее, полукровка, — тихо сказал он.

— Мэдди моя, — прорычал Ашер, и земля задрожала, когда его сила коснулась нашей кожи. Глаза Сонариса расширились, и он выглядел почти впечатленным.

— Кто твой божественный создатель? — спросил он Ашера, повернув голову в сторону.

— Я! — крикнула Галиндра, спикировав с неба и устремившись вниз.

Разразился хаос, потому что она была не единственной. За ней последовали десятки богов, одни в золотых одеждах, другие с огромными золотыми крыльями. Ашер обнял меня и притянул к себе, прежде чем повернуться и побежать.

— Мэддисон! — взревел Сонарис. Казалось, что он пронзил меня насквозь и устремился в океан вокруг нас, когда над головой усилился шторм.

— Что ты делаешь? — закричала я на Ашера. — Мы не можем оставить наших друзей.

Он ответил не сразу, и я начала сопротивляться, но он был чертовски силен.

— Он хочет тебя, Мэддисон, — процедил Ашер сквозь зубы. — Тебе не нужно беспокоиться об остальных.

— Нет! — закричала я, чувствуя, как меня переполняет энергия. — Он использует их против меня. У меня много слабостей, которые можно использовать.

Он мог думать, что моя жизнь важнее, чем чья-либо еще, но это было не так. К счастью, он замедлил свой безумный бег, и я тяжело задышала, пытаясь отдышаться. Я не бежала, но безудержная паника была очень похожа на бег, адреналин бурлил во мне.

— Давай спасем наших друзей, — пробормотал он, касаясь моих губ своими.

Вот почему я любила Ашера — он был таким же безмозглым, как и все мужчины, когда их партнерши были в опасности, но он достаточно заботился обо мне, чтобы остановиться.

Я поцеловала его в ответ, наслаждаясь искрой силы между нами. Между нами была явная связь.

— Сонарис ошибается, — сказала я ему, когда он поставил меня на ноги. — Он либо лжет, либо просто ошибается. В любом случае, мы разберемся с этим, но пока будем держаться вместе.

Ашер кивнул и схватил меня за руку. Мы развернулись и побежали назад, туда, где продолжался бой. Я с облегчением увидела, что друзья укрылись под несколькими креслами в круглом театре. Луи возвел вокруг них барьер, который он ненадолго опустил, чтобы мы могли под него поднырнуть.

— Что происходит? — спросила я, надеясь, что у кого-нибудь найдутся ответы. — Что это за божественный сход?

Луи, который следил за схваткой, ответил.

— Насколько я могу судить, это та же самая битва, в которой изначально затонула Атлантида. Две воюющие стороны.