Выбор наследницы

ГЛАВА 16

Сэнди крепко выругалась, вызвав улыбки на усталых лицах друзей — девушка не стеснялась в выражениях, когда была не в духе. Они уже пятый раз шли на штурм дворца, и пока не особо преуспели, Грэди сумел собрать внутри уцелевших магов, и лучники не подпускали мятежников близко, заняв позиции у окон дворца. Площадь перед резиденцией короля Келарии устилали тела, и немногие из них носили форму гвардейцев. Мирт на некоторое время выбыл из строя, получив стрелу в плечо, и сейчас им занимался кто-то из волшебников. Сэнди ломала голову, как же обхитрить столичных колдунов, поскольку в лоб, с наскока, их взять невозможно. Все маги-ческие атаки успешно отбивались, чувствовалось, что во дворце подгото-ви-лись к штурму и всяким неожиданностям.

— Дориан, ты будешь сильно против, если во дворце будет небольшой беспорядок? — спросила она Кендалла, сосредоточенно нахмурившись.

— Большего, чем там уже устроили гвардейцы Грэди, быть не может. Ты что-то придумала? — он покосился на юную волшебницу.

— Значит, не против, — Чертёнок ухмыльнулась. — Ты веди своих людей, Дориан, а об остальном я позабочусь, — девушка прикрыла глаза, связываясь с ос-тальными волшебниками.

Дориан давно убедился, что словам Сэнди можно верить безогово-ро-ч-но, если она сказала — позаботится о врагах, значит, так оно и будет.

— Смотри, только не рискуй без надобности, — предупредил он девушку и направился к своим людям.

Сэнди тем временем готовилась применить простой, но отнимающий много сил трюк: уплотнив воздух до твёрдости стены, она просто двинула его вперёд, как щит. Стрелы и то, что посылали на них волшебники, вязли в воз-душной стене, как в густом меду, и медленно опускались на мостовую, не причиняя никому вреда. Чертёнок сделала щит односторонним, люди Кендал-ла беспрепятственно стреляли по гвардейцам, успешно продвигаясь впе-рёд. Они достигли широкого крыльца почти без потерь, перестреляв больши-нство лучников Грэди. Сэнди неожиданно почувствовала слабость и голово-к-ружение от чрезмерного напряжения.

— Ещё чуть-чуть… поднатужься, родная… — выдавила она сквозь стиснутые зубы, прислонившись к мраморной колонне, перед глазами плясали огненные круги.

— Чертёнок, тебе плохо?! — тут как тут оказался Рейк, с тревогой глядя на посеревшую девушку.

— Нет… всё нормально… Дориан должен войти во дворец… — она начала медленно сползать по колонне.

— Он уже внутри, — улыбнулся Рейк, подхватывая Сэнди, — он отправил найти тебя и проследить, чтобы ты не вляпалась ни в какую историю.

Она даже не смогла ответить, провалившись в глубокий обморок. Рейк лихорадочно соображал, куда бы определить волшебницу, где она будет в безопасности, пока вокруг идёт сражение, и понял, что в ближайшие часы во дворце такового места не найдётся.

— Ладно, детка, придётся тебе полежать немного дома, — Рейка разобрал смех, когда он представил личико девушки, обнаружившей, что самое инте-ресное она пропустила, валяясь в беспамятстве.

…Ворвавшись во дворец, Дориан уже мало думал о собственной безопасности, стремясь к одной цели — добраться до тронного зала. Он знал, его ждут именно там. Кендалл сражался ожесточённо, понимая, что очень близок к выполнению обещания, данного когда-то Линнеру в Монтаре. Боги, сколько времени он видел этот момент только в мечтах, или в несбыточных планах!.. Которые оказались не такими уж неправдоподобными, не хватало только хороших друзей и их помощи. И, конечно, появления Альмарис. Альмарис…

Она перевернула всю его жизнь, именно со встречи с ней в Кела-рии началась цепь событий, которая привела к сегодняшнему дню, когда он почти взял штурмом дворец. Именно с ней пришли Сэнди, без которой ему было бы гораздо труднее, Джарт, на которого можно спокойно оставить Монтар… Но, боги, как же Кендаллу не хватало Альмарис! Он страшился того момен-та, когда столица будет окончательно в его руках, де Фрэтт с Телли Ориэ по-йманы и арестованы, и настанут дни и часы ожидания, тягостного, режущего душу ожидания.

Кроме того, он не забывал, что рядом с ней Ринал, и не зная, что между ними происходит, Кендалл мучился от ревности и ненависти к теперь уже бывшему первому министру. Точнее, он не позволял себе думать об их отношениях.

Резко тряхнув головой, Дориан избавился от навязчивых мыслей, посещавших его далеко не в первый раз, и сосредоточился на сра-же-нии. Он и его отряд уже далеко продвинулись вглубь дворца, Кендалл хоро-шо знал кратчайшую дорогу к тронному залу — он большую часть жизни провёл здесь. Короткие стычки с заградительными отряда-ми гвардейцев, ко-торых оставил Грэди, отступая, не задерживали надолго, да и боль-ши-н-с-т-во солдат теперь предпочитали сложить оружие и освободить дорогу, они по-нимали, что у них нет выбора, а умирать мало кто хо-тел. И по большому счёту, перед ними был законный наследник.

Когда впе-реди появились большие двери, искусно украшенные позолотой и резьбой, Дориана ждал почётный караул — они в сражениях вообще участвовали крайне редко, и оружие у них было скорее парадным, чем боевым. Кендалл остановился и опустил меч, он знал всех, они воспитывали юного лорда, единственного наследника ста-рого короля, и ему вовсе не улыбалось залить последние шаги к победе их кровью. В этой войне и так погибло слишком много его друзей.

— Пропустите меня, — тихо сказал он, глядя в спокойные и решительные лица. — Я не хочу сражаться с вами. Клянусь, я не сделаю ничего плохого королю.

— Его величество ждёт вас, — один из них отступил в сторону. — Нам приказано пропустить.

Остальные молча расступились, пропуская Кендалла и его поредевший отряд к дверям в тронный зал. Из глубины дворца доносились звуки сражения, но здесь царила тишина. Невольно крепче сжав меч, Дориан шагнул к створкам и толкнул их. Он не чувствовал ни волнения, ни азарта, одну лишь усталость и боль в мышцах.

Большая светлая зала была пуста, не считая двух человек в противоположном конце. Король сидел на троне в парадной одежде, сжимая в руках ка-кой-то свиток, его морщинистое лицо ничего не выражало, он отрешённо смотрел куда-то в окно. Рядом стоял, скрестив руки на груди, Илеас Грэди, мрачный, как никогда, и не отводил угрюмого взгляда от Кендалла.

Дориан шёл один, опустив меч, держа голову прямо и расправив плечи — он имел по-лное право находиться здесь, и не его вина, что пришлось войти во дво-рец с оружием в руках. Приблизившись к трону, он остановился, молча глядя на короля, и не зная, что сказать. Когда-то именно благодаря этому человеку он побывал в Нимелии и первый раз встретился с Альмарис, а теперь… Те-перь Дориану предстояло решать, что делать.

— Лорд Кендалл, — неожиданно заговорил король, протягивая свиток. — Не утруждайте себя поисками нужных слов. Здесь всё написано. Я больше не в со-стоянии управлять страной, и… и вы мой единственный наследник. Я также избавлю вас от необходимости что-либо решать в отношении моей даль-не-й-шей судьбы, я уеду из Келарии навсегда, и вы обо мне больше никогда не ус-лышите. Что касается моего первого министра… — король запнулся. — Он ис-чез. Мне безразлично, что вы с ним сделаете, когда он вернётся, у него боль-ше нет власти надо мной.

Ошеломлённый Дориан машинально взял свиток, не зная, что ответить. Король медленно встал с трона, снял мантию и накинул её на одно плечо Дориана, потом снял золотой обруч и тоже надел ему на голову.

— Прощайте, ваше величество, — бывший король с некоторым трудом поклонился и направился к неприметной двери в углу зала.

Дориан посмотрел ему вслед и перевёл взгляд на Грэди.

— Что вы на это скажете, милорд?

— Я получил приказ прийти сюда, — буркнул тот, уставившись в пол. — И ждать вашего прихода. Те, кто хотел, остались защищать дворец, остальные предпочли сложить оружие, как вы сами видели. Король запретил мне командовать людьми.

Кендалл улыбнулся, изогнув бровь, и осторожно снял мантию, положив на трон.

— Вы будете служить мне так же, как и моему предшественнику?

Тот наконец поднял голову и посмотрел прямо в глаза бывшему мятежнику, ныне законному королю Келарии.

— Я выполнял приказы… ваше величество, — последние два слова он произнёс с видимым усилием. — И как я представлял, первый министр выполнял приказы короля. До сегодняшнего дня я не разговаривал с правителем напрямую, только с господином Риналом. Он говорил, что вы собираетесь поднять мятеж против короля. Мне многое не нравилось, я многое подозревал, но… я всего лишь солдат. Если вам будет угодно, я оста-нусь на прежнем посту, и буду служить вам, если нет — вам решать, ка-кова бу-дет моя дальнейшая судьба. На мой взгляд, — Кендалл был очень удивлён, увидев на каменном лице Илеаса кривую улыбку, — большая часть моих людей втайне симпатизирует вам, милорд, и они будут только рады вашей победе.

Дориан неожиданно почувствовал чудовищную усталость, и присел на ступеньку, прислонившись к ножке трона.

— Я был бы рад, если бы вы остались на прежнем посту, — пробормотал он, прикрыв глаза. — В городе совершеннейший бардак…

— С вашего позволения, ми… ваше величество, я пойду, отдам необходимые приказы моим людям, — словно издалека донёсся до него голос Грэди.

Зала постепенно наполнилась людьми, расталкивая всех руками, подошёл Рейк, и сжал Дориана в дружеских объятиях, проревев в самое ухо:

— С победой, твоё величество!

Люди всё прибывали и прибывали, что-то радостно говорили, улыбались — Кендалл воспринимал происходящее, словно видение. Напряжение последних дней оказалось столь велико, что он, на минутку прикрыв глаза, мгновенно уснул крепким сном.

Роан судорожно закашлялся, открыв глаза, и с недоумением уставился на девушку, склонившуюся над ним. Девушка ничем не напоминала Сэнди: чёрные волосы чуть ниже плеч, удлинённый овал лица, матовая, белая кожа, и внимательные голубые глаза.

— Ты кто? — хрипло спросил он.

— Как ты себя чувствуешь? — она не ответила на вопрос.

— Голова болит, — поморщился Роан.

Молодой человек закрыл глаза, ощущая, как сон снова затягивает его в жаркую темноту. "Не иначе, в воде что-то было", — успел подумать он, засыпая.

Айлини решила положиться на знания, которые передала ей когда-то бабушка, потому как искать того, кто мог бы осмотреть раненого в Уркане, который ещё лихорадило после успешного штурма дворца, было делом рискованным. Температура у больного не поднималась, он не бредил, лихорадка вроде не начиналась. Пациент Айлини пока больше не спрашивал, кто она та-кая, а она не говорила, не зная, как он отреагирует.

Со дня взятия дворца про-шла почти неделя, в городе постепенно воцарился порядок, но де Фрэтта и Телли Ориэ по-прежнему искали. Айлини все новости узнавала на рынке, где покупала еду и лекарственные травы для раненого, Роан живо интересо-вался происходящим, досадуя на то, что не может пока появиться у друзей. При попытке встать и сделать несколько шагов по комнате, у него начинала кру-житься голова и к горлу подкатывала тошнота, но Роан уже мог сидеть. Здо-ровенная шишка на затылке от удара камнем почти исчезла.

Как-то девушка сидела у окна и читала, время от времени поглядывая на спящего больного. На улице хмурый пасмурный день подходил к вечеру, тучи вот-вот грозились пролиться дождём, а в комнате потрескивали поленья в камине и уютно тикали часы на стене. Айлини поправила плед на коленях, перелистывая страницу.

— Я до сих пор не знаю, кому обязан жизнью, — она вздрогнула от неожиданности, услышав негромкий голос Роана. — Может, всё-таки познакомимся?

Она заложила страницу и подняла взгляд на больного.

— Вам это обязательно знать? Вы скоро поправитесь, и вернётесь к дру-зьям.

— Я же должен знать, благодаря кому до сих пор жив? Кто бы вы ни были, я хочу это знать.

Айлини было приятно слышать эти слова, но она всё же колебалась. Бесполезно скрывать от самой себя, что серьёзный парень с карими глазами и немного наивной, открытой улыбкой основательно запал ей в душу. Хорошенькая младшая сестра де Виро имела достаточно поклонников, чтобы не чув-ствовать себя обделённой мужским вниманием, но… Она знала их всех, как облупленных, и знала также, что большинство из них ухаживали не столько за ней, сколько за её состоянием и жемчужными фермами в Ганоре. Она ук-радкой вздохнула: нечего и надеяться, что он обратит на спасительницу больше внимания, чем того требует вежливость.

— Ну так что? — в голосе Роана слышалось нетерпение.

Ругая себя за желание зажмуриться, девушка наконец ответила:

— Айлини де Виро.

Брови Роана в удивлении поднялись, но больше он ничем не выразил свои чувства.

— Можете не представляться, я знаю, как вас зовут, — поспешно добавила она, не зная, куда девать взгляд. На рынке гуляли слухи, что лорд Кендалл и друзья ищут Роана.

— Надо понимать, — он чуть улыбнулся. — Где ваша сестра? Вы же здесь, насколько я понял, совсем одна, я даже слуг не вижу.

— Я отнюдь не белоручка, господин мятежник, — не удержалась Айлини от шпильки, и фыркнула. — Да будет вам известно, что в моё образование входила работа на кухне, готовка, и уборка дома, так что я вполне могу обойтись без горничных! А где моя сестра, понятия не имею, — сердито закончила она. — Мы никогда не были особо близки, и когда Триис собралась уходить, я ос-талась. Меня лично политика никогда не интересовала, и я сохраняла ней-тра-литет, в Пятёрку же входила только по той простой причине, что солидная часть доходов от продажи жемчуга идёт в казну, и в моей власти было как уменьшить, так и увеличить налоги с торговли.

— Всё, всё, я понял, вы самостоятельная и умная девушка, миледи, — Роан рассмеялся и поднял руки, словно сдаваясь, в его взгляде появился огонёк инте-реса, когда он снова посмотрел на Айлини.

Айлини пожала плечами, но её щёки порозовели от комплимен-та.

— Занятие торговлей не оставляет много времени для политических интриг. Этим занималась Триис, я в основном ездила по стране, проверяла фермы, встречалась с торговцами и купцами.

— Думаю, Дориан будет только рад, если вы продолжите заниматься своим делом, он ценит нужных людей. И потом, я не знаю никого из его окружения, кто выразил бы желание заняться вопросами торговли Келарии, по причине полного незнания предмета, — Роан снова улыбнулся. — Когда я смогу вернуться, мне кажется, вам стоит пойти со мной.

Айлини была воспитана достаточно хорошо, чтобы не захлопать в ладоши от радости, и только склонила голову в знак благодарности.

— Благодарю вас. Я подумаю.

Хотя, ей бы хотелось, чтобы Роан подольше выздоравливал… Если она правильно поняла, ему было хорошо в этом маленьком уютном до-мике, и он не торопился возвращаться. Однако гроза разразилась внезапно, нарушив их уединение — Роану пришлось срочно вернуться к друзьям.

На следующий день Сэнди, явившись к Дориану в его новый кабинет во дворце, заявила:

— Не напрягайся в отношении де Фрэтта и Телли Ориэ, мы с Миртом и остальными займёмся ими.

— Чертёнок, я не пущу тебя в подземелья Уркана, — устало, но твёрдо ответил Кендалл. — Ты не леди Эллинора, а Уркан — не Ферр. Там запросто можно заблудиться, и напороться на кое-что похуже бывшего начальника тайной полиции и ловушек волшебницы.

— Дориан, я придумаю кое-что получше, чем брожение в потёмках по щиколотку в сточных водах, — снисходительно улыбнулась Сэнди. — Не зря же я училась магии в Херим Амире. Вылезти они не смогут, мы с Миртом уже по-заботились о канализационных решётках, ведущих на улицы, едва эти двое вздумают показать свой нос на свежий воздух, я об этом моментально узнаю.

— Хорошо, — Дориан помолчал. — Прости, Сэнди, мы ещё не нашли Роана…

— О нём не беспокойся, — с оттенком грусти сказала Чертёнок. — Он появится… скоро. С ним всё в порядке. Где Рейк?

— На улицах, распределяет патрули, кое-где ещё засели остатки людей де Фрэтта. Сказал, к вечеру вернётся.

— Скажешь, чтобы зашёл, я пока у Мирта поживу.

— Ага… — Дориан рассеянно кивнул, пробегая глазами очередной доклад. — Будь осторожнее, прошу тебя. Перед тем, как предпринимать какие-либо решительные действия против де Фрэтта с его ведьмой, обязательно поставь меня в известность.

— Есть, твоё величество, — шутливо поклонилась Сэнди, ухмыльнулась и выскочила за дверь, чуть не сбив по дороге офицера охраны.

У Дориана появилась большая головная боль: Сэнди и её охота. Чертёнок не знала, в каком конкретно месте разветвлённой сети канализационных тоннелей засели беглецы, но это не сильно беспокоило девушку, особенно, если учесть, что она надёжно защитила все выходы на поверхность простым и эффективным заклинанием. Теперь оставалось только ждать, когда де Фрэтту и Телли Ориэ надоесть нюхать ароматы сточных вод и они попро-бу-ют выйти на поверхность. Но у Чертёнка могло не хватить терпения, и с неё сталось бы рвануть в катакомбы на поиски, несмотря на все запреты и предупреждения. Кендалл прекрасно это знал, и едва останавливал себя от распоряжения установить за шустрой волшебницей негласную слежку.

Сэнди сидела у окна в кресле, отдыхая после трудного дня — сегодня вдруг нарисовался один из немногих выживших волшебников из тайной полиции, и она помогала схватить его, — и размышляла об отношении к ней Рей-ка и своих собственных чувствах к нему. Этот здоровяк и не думал скрывать, что ему очень нравится волшебница, но его знаки внимания не раздражали де-вушку. Рейк не стал ухаживать за Чертёнком, как за обычной дамой, ему бо-льше нравилось подтрунивать над ней, он с удовольствием наблюдал рас-кра-сневшиеся щёки и блестящие от злости и негодования глаза. Их при-кос-но-ве-ния, случайные или намеренные, отзывались дрожью в каждом нерве Сэнди, и она уже несколько раз ловила себя на мысли, что хотела бы узнать на лич-ном опыте, так ли хорошо целуется Рейк, как она слышала…

— Дорогая, не о том думаешь, — усмехнулась она, пытаясь прогнать волнующие мысли.

Чертёнок не могла знать, что предмет её размышлений сидит в ближайшей таверне и мрачно поглощает ужин, думая о некой юной даме с золо-тисто-рыжими волосами, серыми, как туманное утро, глазами, неснос-ным ха-рактером и изящной фигуркой. Сия особа нахально поселилась в его снах, лишив остатков спокойствия, да ещё в придачу изводила Рейка днём, наяву.

— Ох, колдунья ты моя, — пробормотал он, допивая вино. — Сэнди, Сэнди Орнелис, Чертёнок…

Рейк неожиданно встал, бросил на поднос служанке пару монет, и решительно вышел из таверны.

Девушка сладко зевнула, вылезла из ванны, и закуталась в тёплый бархатный халат, сев перед камином и начав неторопливо расчёсываться. На ле-стнице послышались быстрые шаги, Сэнди довольно улыбнулась, догадыва-ясь, кто это может быть.

— Всё, Чертёнок, я больше так не могу, — Рейк закрыл дверь и прислонился к ней спиной, не сводя с девушки мрачного взгляда.

Она изогнула бровь, глядя на него насмешливыми глазами, красивые губы чуть дрогнули, сдерживая довольную усмешку.

— Добрый вечер, Рейк, — мурлыкнула она. — И как же ты больше не можешь, а?

— Как есть ведьма, — он в два шага оказался рядом с девушкой и сгрёб её в охапку, нежно прижав к груди. — Всё. Больше я тебя никуда не отпущу, моя маленькая колдунья.

— Мои возражения не учитываются? — тонкий пальчик скользнул по шнуровке на его рубашке, заставив её развязаться.

— Если бы ты имела возражения, детка, то я бы давным-давно вылетел за дверь, — Рейк отвёл вьющиеся пряди с её личика и медленно, наслаждаясь каждым мгновением, поцеловал Сэнди. Девушку охватила дрожь, желание за-ж-гло в крови настоящий пожар.

— Не боишься любить волшебницу? — Чертёнок откинула голову, позволив рукам Рейка развязать пояс халата, а его губам — неторопливо исследовать на вкус нежную кожу на изящной шейке.

— Как-нибудь переживу твой характер, — пробормотал он, спуская тяжёлый бархат с точёных плеч. — Всемогущие боги, сколько раз я раздевал тебя во сне!.. Девочка моя, мой лохматый непоседливый котёнок…

Чертёнок воркующе рассмеялась, шевельнув пальцами — рубашка Рейка спланировала на пол. Девушка игриво тряхнула кудрями, согнутым указа-тельным пальцем зацепив пояс его штанов, и потянула за собой к кровати.

— Ну тогда давай посмотрим, насколько реальность отличается от снов, ми-лый мой медведь.

…Единственное, о чём Сэнди пожалела, так это о том, что они потеряли столько времени после штурма дворца. Рейк очень старался быть осто-ро-жным и нежным, девушка казалась такой хрупкой по сравнению с ним, но Сэнди свела все его благие намерения на нет, удивив и обрадовав необуздан-ной страстью. Долгожданный спокойный сон пришёл к ним только с рассве-том, Чертёнок, свернувшись клубочком у него под боком, сладко посапы-ва-ла, чуть приоткрыв ротик, уставшая и довольная, как никогда.

…Сэнди подскочила на кровати, глядя в стену невидящим взглядом, сердце колотилось, как сумасшедшее. Перед глазами стояла странная картина: освещённая огнём в камине спальня, высокое стрельчатое окно, возле которого стояла Альмарис, и за её спиной Ринал. К ужасу Чертёнка, последний обнимал принцессу, а она задумчиво улыбалась, прижимаясь к его груди.

— Милая, ты чего?.. — сонно пробормотал Рейк, приподнявшись на локте.

Сэнди не услышала. В памяти всплыл последний разговор с волшебником в Монтаре, и ей стало по-настоящему страшно. "Что происходит в Толеан Серте? Что случилось с Рили?" Неожиданно Чертёнок поняла, что Ринал говорил правду про них с Альмарис. Что-то случилось, и её сестра выбрала того, кто оказался виноват во всех событиях, начиная от кражи Артефакта и заканчивая мятежом в Келарии. Зажмурившись, Сэнди тряхнула головой, приложив пальцы к вискам. Встревожившийся Рейк сел, обняв девушку.

— Сэнди, ты в порядке?

Она посмотрела на него, и в глубине серых глаз Рейк увидел страх.

— Я боюсь, — прошептала она. — Я… я видела нехороший сон, — волшебница запнулась. Стоило ли говорить кому-то о видении, кроме Эллиноры? Ведь ещё оставался маленький шанс, что Ринал соврал, и Альмарис по каким-то своим соображениям делает вид, что испытывает к нему чувства. Сэнди выдавила улыбку. — Ничего, милый. Всего лишь кошмар. Мне просто надо выспаться, вот и всё.

Снова устроившись на плече Рейка, Сэнди была уверена, что в скором времени им предстоит получить убедительные свидетельства того, что происходит далеко на севере. И почему-то Чертёнку казалось, что они никому не понравятся… До конца не-де-ли оставалось три дня.

Вечером третьего дня Сэнди, нахмурившись, изучала план города в кабинете Дориана.

— Похоже, эта Телли Ориэ что-то чует. Они несколько раз приближались к выходам на поверхность в разных частях города, я чувствовала, но почему-то не выходили.

— Думаю, они понимают, что загнаны в угол, и рано или поздно им придётся выйти на поверхность, — задумчиво ответил Мирт. — Не удивлюсь, если Ориэ решится на это именно сегодня, погода как раз подходящая — того и гляди, разразится гроза.

— В случае чего с вами отправится отряд стражников, — сказал Дориан. — Я не хочу рисковать вами обоими, кроме того, что вы лучшие волшебники в Уркане, вы ещё и мои друзья. Линнер мне потом голову оторвёт, если с вами что-нибудь случится.

На улице вдруг резко, неожи-данно, пошёл сильнейший ливень, вода стояла стеной.

— Оставайся здесь, Сэнди, — предложил Дориан. — Рейк всё равно заедет сюда на обратном пути. Мирт, и тебе, думаю, будет скучно дома одному.

Чертёнок озадаченно посмотрела в окно — что-то было очень странное в этом дожде, ненастоящее…

Телли Ориэ старалась не сильно стучать зубами, кутаясь в сырой, влажный плащ. По стенам сочилась вода, откуда-то глухо доносился мерный шум дождя, и всё вокруг пропитал неизменный, ужасный запах сточных вод. Вол-шебница снова почувствовала приступ страха и отчаяния.

— Никлис, надо выходить отсюда наверх, — она чихнула. — И покинуть Келарию вообще.

— Телли, ты сама говорила, все выходы запечатаны заклинаниями, — покачал головой де Фрэтт. — Едва мы выйдем, нас тут же схватят. Лучше переждать ещё немного, пока о нас забудут.

— Я заболела, Никлис, мне нужна помощь знахаря. А о нас так просто не забудут, не надейся. Та волшебница, которую мы видели в день восстания, это она поставила заклинания на выход. Ей остаётся только ждать, когда нам на-доест нюхать запах дерьма, и мы вылезем наверх, — резко отозвалась Телли. — Я не смогу обойти заклинания, они слишком мудрёные для меня! И этот дождь, Никлис, — уже тише продолжила волшебница. — Он странный… Надо уходить, Никлис.

— И оставить Келарию Кендаллу? — резко ответил де Фрэтт.

— Опомнись, он официальный наследник! — Телли с горечью усмехну-лась. — Старый король написал бумагу, в которой передал все права на прес-тол лорду Дориану Кендаллу, единственному родственнику! Прошлого не вернуть, Никлис, мы остались одни. Я хочу убраться отсюда как можно скорее, и плевать я хотела на всякие заклинания. Ты со мной?

Де Фрэтт понимал, волшебница права, и ничего уже исправить нельзя. Оставалось только незаметно покинуть столицу, пробраться в Шулис, да оставить Келарию до лучших времён.

— Идём, — кивнул он наконец.

Они дошли до ближайшей же решётки, и Телли, прежде чем открыть её, попыталась всё же ослабить заклинание — нейтрализовать его она бы не смогла. Преодолевая барьер, волшебница на мгновение почувство-вала неприятное ощущение, но оно исчезло, как только она оказалась на ули-це, моментально промокнув под сплошной стеной воды.

— Они будут здесь через несколько минут! — прошипела Телли, бегом направляясь вглубь переплетения переулков и улочек — они вылезли в районе тру-щоб Уркана. — И ещё здесь поблизости патруль!

Им не повезло, Рейк, возглавлявший отряд, заметил метнувшиеся тени, и последовал за ними. Де Фрэтт, ухватив Ориэ за руку, бежал по улицам, сворачивая во дворы, пытаясь запутать следовавших по пятам гвардейцев, но Рейк провёл здесь достаточно времени, чтобы хорошо выучить эту часть города. Телли задыхалась от быстрого бега, она не могла остано-ви-ть-ся даже на минутку, чтобы воспользоваться магией. Сумасшедшая гонка за-кончилась неожиданно, когда де Фрэтт и Телли Ориэ, в очередной раз за-ве-р-нув за угол, оказались в тупиковой улочке. Посмотрев друг на друга, они без слов поняли, что это конец.

— Очень скоро здесь будет та волшебница, — тихо сказала женщина. — Отойди, Никлис, сейчас будет жарко. Я попытаюсь прорваться.

…Сэнди вздрогнула, открыла глаза и выпрямилась в кресле: её пронзило острое чувство опасности, и одновременно отозвалось одно из закли-на-ний, закрывавших канализационную решётку. Чертёнок не на шутку испу-га-лась, вдруг отчётливо ощутив, что опасность грозит Рейку.

— Всемогущие боги, только не это! — она вскочила и схватила плащ. — Не дайте боги, он встретил эту ведьму!

Сэнди не помнила, как выбежала из дворца, ничего не отвечая на удивлённые возгласы. На её счастье, под навесом, спасаясь от дождя и греясь у ко-стра, расположились несколько гвардейцев, и там же стояли две лошади. Че-ртёнок вскочила в седло, ничего не объясняя ошарашенным солдатам, и конь рванулся вперёд, под ливень. Девушка очень боялась не успеть, ведь Рейк на-верняка не знает, кого преследует!

— Я убью эту тиррелову стерву, если она что-нибудь сделает с Рейком! — сквозь зубы процедила Сэнди, вглядываясь в тёмные улицу.

Дождь застилал глаза, но Чертёнку не нужно было зрение, она ориентировалась по ощущениям, и они говорили, что она уже близко. Чувство опасности резко возросло. "Не успеваю. Всемогущие боги, не успеваю!" Она повернула за угол и резко натянула поводья, соскальзывая на тро-туар, делая отчаянный рывок к Рейку, стоявшему напротив тупика.

— Рейк, стой!!!

Телли Ориэ подняла руку, Рейк глянул на возникшую вдруг перед ним девушку, в любом случае не успевавшую защититься. Он молча оттолкнул Чертёнка в сторону, приняв удар волшебницы на себя. От яркой вспышки все на мгновение ослепли. Сэнди медленно поднялась с колен, не сводя глаз с тела Рейка — он без сознания лежал на мостовой, страшные ожоги на груди не сулили ничего хорошего. Чертёнок уставилась на Телли Ориэ, и последняя почувствовала всю силу взгляда юной волшебницы, невольно поёжившись, — женщина поняла, что живой ей из этой переделки не выбраться. Сэнди медленно подняла руку, глухо сказав с отрешённым лицом:

— Я тебя убью.

— Воспитанница Херим Амира, — совсем тихо прошептала Телли Ориэ, даже не делая попытки защититься — между пальцами девушки плясали искры, несмотря на сильный дождь.

Больше она ничего не успела сказать, Сэнди обрушила на женщину всю злость и отчаяние — волшебница просто пропала в бесшумной яркой вспышке, только горстка моментально намокшего пепла свидетельствовала о том, что здесь стоял живой человек. Де Фрэтта окружили гвардейцы, связав ему руки за спиной — Никлис даже не пытался сопротивляться, подавленный только что произошедшим. Дождь как-то резко, внезапно кончился, как и начался, но на сей раз Сэнди не обратила внимания на странное поведение по-годы, склонившись над Рейком и не сдерживая слёзы.

— Милый мой, потерпи немного, пожалуйста! Я помогу тебе, только вернёмся во дворец!.. Только не умирай, слышишь, Рейк, не смей умирать!!!

В переулке появился чёрный тюремный экипаж, куда усадили де Фрэтта, и второй, вместе с Миртом, Дорианом, и ещё одним отрядом охраны — по-скольку Кендалл являлся наследником, он теперь не мог в одиночестве раз-гу-ливать по улицам.

— Что с ним? — с тревогой спросил Дориан, подходя к Чертёнку. — Он жив?..

— Жив, — девушка всхлипнула. — Всемогущие боги, Дориан, я боюсь!.. — Сэнди уткнулась лицом в грудь Кендалла. — Я боюсь, что… не смогу ему помочь!..

Мирт и ещё двое волшебников тем временем осторожно укладывали раненого в экипаж.

— Тихо Сэнди, не надо плакать, — Дориан успокаивающе погладил её по мокрым волосам, плечи девушки вздрагивали. — Идём, посмотрим, чем можно помочь Рейку.

Он обнял Чертёнка за плечи и отвёл в экипаж. Волшебница, стиснув зубы, взяла себя в руки, вытерла щёки, и наконец внимательно осмотрела Рей-ка. На улице, тем временем, творилось совсем неладное: тяжёлые, мрачные тучи мгновенно разошлись, и установилась жуткая жара, лужи высохли за несколько минут. Мирт с беспокойством покосился в окно, у него возникло множество вопросов к Дориану и Чертёнку — он смутно догадывался, что погода как-то связана с Артефактом и Тайрен'эни, а поскольку Сэнди была из Нимелии, вполне возможно, что она могла что-то знать. На побледневшем личике Сэнди ясно выразилось отчаяние, когда она закончила осмотр.

— Дориан. Всемогущие боги, Дориан! Я одна не справлюсь, — она подняла на Кендалла ставшие большими от страха глаза. — Я не смогу вытащить его с того света!.. Мне нужна мама, — тихо закончила она, опустив голову.

— Я передам Линнеру, что леди Эллинора нужна тебе, — негромко отозвался Мирт. — А ты должна хоть немного отдохнуть, у меня мрачное предчувствие, что с арестом де Фрэтта всё далеко не закончилось.

…Когда все разошлись по комнатам, отдыхать после трудной ночи, а Сэнди осталась рядом с Рейком, по-прежнему находившимся без сознания, Кендалл, стоя у окна в своей спальне, поднял взгляд к звёздам: "Рили, родная моя, любимая, что с тобой происходит?.." На небе расцветали фантастические узоры, город окутал туман, одев деревья в потрясающий наряд из сереб-ристого инея. Дориан закрыл глаза и прислонился к холодному стеклу, сдер-живая подступающее отчаяние.

Сэнди отказалась покидать Рейка до тех пор, пока не приедет Эллинора. Неумирающая появилась через три дня, и — к большой радости и облегче-нию всех — вместе с ней приехал Линнер. Их сразу отвели к раненому, и Эл-линора склонилась над ним, легко прикоснувшись пальцами к ужасным ра-нам. Её дочь с тревогой ждала приговора.

— Девочка моя, — Неумирающая наконец выпрямилась, избегая смотреть Чертёнку в глаза, у неё защемило сердце от грусти. — Не могу тебя обрадовать…

— Он умирает, мама? — прямо спросила Сэнди.

Эллинора кивнула.

— И… ты не можешь ему помочь? — напряжённым голосом спросила девушка.

— Неумирающая имеет право спасти от смерти только одного человека, — женщина посмотрела прямо в глаза дочери. — Я помогла тебе, тогда, после тю-рь-мы. Рейк умирает, родная моя, к сожалению, это так. Я бессильна.

— Нет никакой возможности?.. — голос Сэнди задрожал, как она ни сдерживалась.

Эллинора молчала: выход был, но тяжёлый, а врать дочери она не могла — они так недавно преодолели наконец глухую стену непонимания.

— Не молчи, мама!..

Женщина сжала губы.

— Ты можешь спасти его от смерти, Сэнди, если станешь Неумирающей. Откажешься от жизни ради жизни.

— Тогда кто-то из вас должен будет покинуть Херим Амир навсегда, — Сэнди с подозрением посмотрела на мать. — Надеюсь, это будешь не ты, мама?

— Нет, дорогая, мне ещё рано уходить, — Неумирающая криво улыбнулась. — Думаю, я сумею договориться… Постой, ты что…

— Я собираюсь стать Неумирающей, — тихо произнесла девушка. — Расскажи, что надо делать.