Выбор наследницы

ГЛАВА 6

Кендалл проводил глазами галеру, пока она не скрылась за поворотом реки. Приближался серый рассвет, холодный утренний туман пробирал до ко-стей, и Дориан поёжился. Возможности развести костёр не представлялось, и он поспешил по тропинке, надеясь, что согреется при ходьбе. Бо-льшинство рек и речушек Келарии брали начало в болотистых низинах, за исключением Литрана, стекавшего с гор, и к полудню, когда Кендалл уже по-рядочно углубился в лес, тяжёлый, насыщенный влагой воздух заметно наг-релся и потеплел.

По расчётам Дориана галера уже должна была приплыть в Монтар, и значит, к вечеру о его побеге будет известно и гвардии, и тайной по-лиции, но он надеялся, что как-нибудь сможет пробраться в Нижний Монтар — по здравому размышлению он решил, что искать брата и сестру Альмарис на-до именно там. Все корабли из столицы приходили в порт Нижнего, а потом те, кто имел на руках специальный пропуск, могли уже пройти в Верхний Монтар, большинство же аристократов имели собственные небольшие суда, дос-тавлявшие их прямо к пристаням напротив домов.

Кендалл шёл весь день, и когда на лес опустились прохладные сумерки, и по земле зазмеились первые полупрозрачные струйки тумана, он нако-нец вышел к окрестностям Монтара. Высокая стена, отделявшая Нижний от Верхнего и заодно от диких зверей, водившихся в здешних лесах, поднима-лась высоко, а камни в кладке прилегали так плотно друг к другу, что между ними нельзя было просунуть даже иголку. Кендалл пошёл вдоль стены, раз-мышляя, как же пройти через ворота и остаться не узнанным, как вдруг по-слышались голоса и из-за поворота вышли четыре стражника — патруль, ежевечерне обходивший стену. Дориан застыл, покрывшись холодным потом и подумав, что побег провалился, но стражники покосились на него, и один из них буркнул:

— Тебе жизнь не мила, что ли? Каких тиррелов делаешь за стеной?! Ну-ка, марш в город! Или проводить, может? Для надёжности, до караулки? Заодно и переночуешь там, чтоб в будущем не тянуло после заката в окрестные леса!

— Нет-нет, спасибо, я сам дойду, — Кендалл поспешно отступил. — Понимаете, пошли с приятелями немножко отдохнуть, а они…

— Меня не интересует, почему ты оказался за стеной, — стражник пожал плечами и отвернулся. — Меня интересует, почему ты до сих пор не по ту сторону от неё. Так что тебе лучше поспешить, пока мы не вернулись.

— Да-да, конечно, конечно, уже бегу! — Кендалл поспешил по тропинке, и его слова донеслись в спину удаляющимся стражникам.

Оставив вопрос, почему же стража не признала в нём сбежавшего ценного пленника Ринала — волшебникам, работавшим в тайной полиции перво-го министра, ничего не стоило сделать так, что всякий, находящийся на служ-бе у Ринала, узнал бы Кендалла, — на потом, когда доберётся до безопасного места, Дориан приблизился к маленькой двери в сплошной стене. Чувст-вуя себя уже увереннее, он взялся за кольцо и с силой ударил несколько раз в толстые деревянные планки, из которых сделана дверь. Открылось ма-ленькое окошко, в котором показалось широкое лицо, до бровей заросшее бо-родой.

— Слышь, парень, ты что, не знаешь законы? — с плохо скрываемым раздражением произнёс караульный. — Или захотелось отдохнуть пару суток на тюремной койке?! Ещё раз увижу за стеной после заката — будешь сам разби-раться с теми тварями, что придут по твою душу из леса!

Кендалл втянул голову в плечи, всем видом изображая раскаяние.

— Простите, господин капитан, — смиренно пробормотал он.

— Пошевеливай задницей, — буркнул стражник, отодвинув засов и впуская Кендалла в Нижний Монтар. — И чтобы я забыл о твоём существовании через ми-нуту!

Дориан поспешил углубиться в лабиринт узких, едва освещённых улочек. Нужный ему дом с вывеской "Свечи и подсвечники на любой вкус!" на-ходился не очень далеко, всего в двадцати минутах ходьбы от калитки в сте-не. Кендалл остановился у чёрного входа и тихо постучал условным стуком. Через некоторое время послышались шаги, и негромкий голос настороженно спросил:

— Милорд?..

— Открывай, Каммер, я устал, — Дориан сдержал вздох облегчения — из всех немногочисленных контактов, которые имелись у него здесь, в Монтаре вооб-ще и в Нижнем в частности, Каммер вызывал меньше всего дове-рия. Однако, к сожалению, остальные друзья жили в Верхнем, и ночью до них не добраться. Обнаружить, что он живёт на прежнем мес-те и помнит знак, о котором они когда-то договорились, оказалось для Кендалла приятным сюрпризом

Мгновение спустя зазвенели снимаемые цепочки и заскрежетали открываемые замки.

— Простите, я не ожидал вас увидеть здесь… в такое время… — хозяин, постор-онившись, пропустил Кендалла, немного растерянно улыбаясь. — Прохо-ди-те, я сейчас приготовлю вам комнату.

— Если ты ещё расстараешься на что-нибудь, отдалённо напоминающее ванну, я буду благодарен несказанно, — Кендалл скупо улыбнулся в ответ, чувствуя, как ноет в теле каждая мышца. — У меня были трудные дни, Каммер.

— Да, милорд, я нагрею воду, — хозяин дома и лавки удалился на кухню, а Дориан поднялся по скрипучей лестнице наверх, в комнату, в которой останавливался один или два раза, в те редкие моменты, когда он ещё был сво-боден, но Ринал уже появился в Келарии.

Комната мало изменилась, оставшись такой же аскетичной — широкая деревянная кровать, тумбочка рядом, шкаф в углу, умывальник и стол у окна. Пока Каммер готовил ванну, Дориан вынул из шкафа постельное бельё — хозяин отличался педантичностью, и даже несмотря на то, что у него редко останавливались гости, гостевая комната всегда была готова и бельё в шкафу лежало чистое, — и застелил кровать.

Когда наконец хозяин сообщил, что ванна готова, Дориан спустился за ним, быстро скинул грязную одежду и с тихим стоном блаженства опустился в горячую воду.

— Об этом я мечтал всю последнюю неделю!.. — мышцы расслаблялись, усталость растворялась в воде. — Что новенького в городе, Каммер?

— Сегодня утром прибыл первый министр, — ответил тот. — Весь Верхний бурлит от свежей сплетни — господин Ринал привёз с собой будущую жену. Кто-то хвастается, что видел её издалека, когда она сходила с корабля, но, скорее всего, врут.

— Почему ты так думаешь? — небрежно спросил Дориан, ничем не показав, что ему интересна тема. — Он что, поселил её отдельно?

— Нет, милорд, девушка живёт в его особняке, как почётная гостья. Врут те, кто говорил, что видел её — они приехали достаточно рано, когда большинство аристократов ещё сладко дрыхнут после ночных увеселений.

— Понятно, — Кендалл кивнул. "Значит, Рили в доме". — Каммер, у меня к тебе одно дело.

— Да, милорд? — тот вопросительно посмотрел на гостя. Каммер был осторожен в расспросах, не желая вызывать у Дориана подозрение излиш-ним любопытством. Если Кендалл считал нужным, он давал Каммеру информацию, если нет — хозяин дома не настаивал.

— Мне нужно найти в Нижнем трёх людей. Девушку — рыжая и выглядит лет на двадцать, — молодого человека, и парнишку чуть помладше. Они прие-хали сюда пару дней назад, и держатся вместе, девушку зовут Сэнди. Это всё, что я знаю. Сможешь что-нибудь узнать?

— Постараюсь, — задумчиво ответил Каммер. — У меня есть несколько знакомых в порту, попробую завтра у них поспрашивать.

— Вот и отлично, — Кендалл прислонился затылком к краю ванной и прикрыл глаза. — Что ещё слышно в Монтаре?

— Ничего нового, — Каммер пожал плечами. — И Нижний, и Верхний спокойны. Первый министр не позволяет, чтобы за его спиной происходило что-то, о чём он не знает. Всё под жёстким контролем, как всегда.

— Ясно, — протянул Дориан. — Ладно, завтра займись поисками этих людей, а я наведаюсь в Верхний, похожу, посмотрю, как там обстоят дела.

— Осторожнее, милорд, первый министр наверняка уже предупредил нужных людей о вашем возможном появлении в Монтаре, — ответил Каммер, остановившись на пороге. — Спокойной ночи, сэр. Я позабочусь о вашей одежде.

Почувствовав, что засыпает, Дориан вылез из ванной, надел халат и поднялся к себе. Он не сказал Каммеру, что собирается навестить дру-га в Верх-нем, а возможно, и останется у него на некоторое время.

Утром, когда он проснулся, на стуле рядом с кроватью лежала чистая одежда. Приведя себя в порядок и позавтракав на кухне — хозяина уже не было дома, он ушёл узнавать информацию для Кендалла, — Дориан направился к воротам в Верхний, уже догадываясь, что и здесь стража не признает в нём беглого пленника. Магия Альмарис работала очень хорошо. На всякий слу-чай, он достал из кармана несколько серебряных монет, которые там оказа-лись — Каммер был предусмотрителен даже в мелочах, — и небрежно кинул гвардейцам, молча уставившимся на него.

— Извините, ребята, больше ничего нет, — Дориан снисходительно улыбнулся, — я порядочно проигрался сегодня ночью.

То, что многие аристократы частенько посещают злачные местечки Нижнего, не являлось большим секретом. Стража проводила его прищуренным взглядом, но серебро их успокоило. Сдержав вздох облегчения, Дориан нап-равился по чистым и широким улицам Верхнего в центр. Ноги сами несли его к небольшому двухэтажному особняку из дымчатого мрамора — он знал, что это может быть опасным, но ничего не мог с собой поделать: вдруг удастся увидеть Альмарис?..

Прислонившись к углу дома недалеко от рези-денции Ринала, Дориан некоторое время разглядывал особняк, как вдруг к крыльцу подъехала карета. Кендалл замер, почувствовав, что сердце забилось сильнее. Из дверей вышла мрачная Альмарис и с ней светловолосая девушка, в которой он угадал Ралину. Они сели в карету и та куда-то поехала по улице. В те несколько минут, что он видел Рили, его посетила шальная мысль проследить за каретой, и где-нибудь по пути украсть девушку, почти из-под носа Ринала. Оказывается, Дориан успел соскучиться по принцессе за те полтора дня, что они не виделись. Заставив себя покинуть наблюдательный пост, Кен-далл направился в противоположную сторону, всё дальше от особняка Рина-ла.

— На данный момент я ничем не могу ей помочь, — пробормотал Дориан. — Следует пока подумать о том, как всколыхнуть это сонное царство и заставить Ринала понервничать.

Он остановился перед домом из красного с белыми прожилками мрамора и позвонил. Дверь открыл дворецкий, с каменным выражением поинте-ресовавшийся:

— Милорд?..

— Хозяин дома? — Дориан перешагнул через порог, бесцеремонно отодвинув дворецкого в сторону.

— Как вас представить? — слуга закрыл дверь и повернулся к гостю.

— Скажи, старый друг, — Кендалл прошёл в гостиную и устроился в кресле.

Дворецкий поднялся на второй этаж, и через несколько минут послышался низкий, ворчливый голос:

— Старый друг! Что за старый друг такой, спрашивается? Ты мог спросить имя, или я должен принимать в своём доме…

На пороге комнаты возник широкоплечий мужчина с густой тёмной шевелюрой, лицо выражало недовольство, а живые глаза сверкали раздражением. Но едва хозяин увидел Кендалла, как немедленно широ-ко улыбнулся.

— Свободен, — небрежно махнув рукой дворецкому, мужчина в два шага пересёк пространство гостиной. — Меня ни для кого нет в ближайшие два часа. И распорядись, чтобы нам подали вина и чего-нибудь перекусить.

Как только дверь за дворецким закрылась, он сгрёб Кендалла в охапку и сжал в крепких дружеских объятиях.

— Дориан, дружище! Вот уж кого я меньше всего ожидал увидеть у себя!

— Потише, Рейк, раздавишь рёбра, — Дориан рассмеялся. — Я сам не ожи-дал, что так быстро покину гостеприимного господина Ринала, и тем более, окажусь здесь, в Верхнем.

— Ну-ка, рассказывай, как ты умудрился оставить с носом первого министра, — Рейк устроился во втором кресле. — Кстати, хочу сразу предупредить, на уши поднята вся тайная полиция в поисках тебя.

Кендалл рассказал, как ему удалось сбежать с галеры, но пока не стал говорить другу, кто такая на самом деле Альмарис и откуда она появилась.

— Говоришь, тебе помогла новая пассия Ринала? — Рейк задумчиво прищурился. — Дориан, не думаешь ли ты, что это всё могло быть подстроено? С чего бы это девушке, знакомой с тобой всего три дня, помогать сбегать, рис-куя навлечь на себя гнев первого министра? И потом, почему тебя до сих пор не задержали, и ты свободно разгуливаешь по Монтару, как по своему собст-венному дому?

Дориан улыбнулся, отпив глоток вина.

— Рейк, я знал эту девушку, когда ей было всего восемь лет.

Брови Рейка удивлённо поднялись.

— А ты шустрый, как я погляжу. И где же вы познакомились? И почему я ничего не слышал о ней от тебя раньше?

— Мы познакомились около десяти лет назад, в Нимелии, — негромко ответил Дориан, искоса глянув на друга.

Рейк нахмурился.

— Что? В Нимелии?.. — недоумение на его лице сменилось недоверчивым удивлением. — Сто тиррелов Риналу в задницу, она… ты хочешь сказать, она — та, о ком я думаю?!

Теперь Дориан уставился на друга с непониманием.

— О ком это ты думаешь, Рейк?

— О том, что десять лет назад ты был в Нимелии и познакомился с восьмилетней наследницей-принцессой, — проворчал Рейк. — Я помню, ты же мне рас-сказывал об этой девочке. И… что, она здесь, в Келарии? У Ринала? Каких демонов она у него делает?

— Первый министр не знает, кто такая Альмарис на самом деле, — Дориан откинулся на спинку кресла. — Я многого не могу сказать, Рейк, это не мои тайны, только Рили ни в коем случае не должна выйти замуж за Ринала.

— Час от часу не легче, — Рейк досадливо хмыкнул. — Теперь выясняется, что первый министр Келарии хочет жениться на принцессе Нимелии! И что ты будешь делать?

— Попытаюсь создать Риналу парочку проблем, чтобы ему стало не до личной жизни, — Дориан усмехнулся. — И чтобы у Альмарис появился шанс сбежать. Но для начала надо как-то дать ей знать, что я в Монтаре и со мной всё в порядке. Рейк, у тебя, случайно, нет никого, кто мог бы помочь в этом деле?

— Ну… — хозяин дома задумчиво почесал в затылке. — Я тут недавно познакомился с одной белошвейкой, она сейчас работает в особняке, помогает шить э-э… свадебное платье, — Рейк покосился на помрачневшего Дориана. — Она каждый день бывает в особняке. Годится?

— Мне не из чего выбирать, — Кендалл невесело улыбнулся. — Она сможет передать записку?

— Сможет. Завтра я встречусь с ней, отдам записку, и принцесса получит твоё послание послезавтра.

— Ладно, пойдёт, — Дориан махнул рукой.

— Ты где сейчас остановился? — поинтересовался Рейк.

— У Каммера, в Нижнем.

— Здесь не хочешь осесть? — предложил хозяин дома. — В Нижнем у тебя больше шансов попасться, там тайных шпионов в два раза больше на квадратный метр, чем в Верхнем. Да и… извини, Дориан, но Каммер мне как-то не вну-шает особого доверия. Заложит тебя с потрохами при первой же возможнос-ти, попомни моё слово.

Дориан пожал плечами.

— При всём желании не сможет, — ответил он. — Рили… Рили помогла мне. Ищейки Ринала меня теперь просто не узнают.

— Как?.. — Рейк от удивления чуть не выпустил бокал из руки.

— Альмарис — волшебница, — кратко ответил Дориан.

— О… — он озадаченно помолчал. — Ладно, не буду лезть в ваши тайны. Так как насчёт воспользоваться моим домом?

— Хорошо. Только всё равно придётся встретиться с Каммером, он дол-жен раздобыть для меня кое-какую информацию.

На следующий день Кендалл отправился к Каммеру. Хозяин магазинчика обрадовал Дориана хорошими новостями.

— Я нашёл капитана, который несколько дней назад привёз пассажиров, они остановились в "Серебряном листе", вполне приличном заведении в Ниж-нем, кстати.

— Спасибо, Каммер, — Дориан улыбнулся. — Я пару дней поживу в другом месте, спасибо за гостеприимство. Если ты понадобишься, я дам знать.

Кендалл не стал откладывать посещение гостиницы, и сразу отправился к предполагаемому месту нахождения друзей Альмарис, надеясь, что они никуда не успели уйти. "Серебряный лист" располагался недалеко от порта, в той части Нижнего, которую облюбовали зажиточные торговцы, не могу-щие похвастаться голубой кровью. Внутри было не слишком много постояль-цев, но заведение выглядело уютным и опрятным. Кендалл обвёл взглядом завтракающих посетителей: за столиком в углу сидела компания из трёх че-ловек — рыжеволосой девушки, парня лет девятнадцати, и молодого человека постарше, черты лица которого неуловимо напомнили Дориану Альмарис. "Ага, кажется, это те, кого я ищу". Приблизившись к столику, он остановил-ся и произнёс:

— Прошу прощения, вы не возражаете, если я присоединюсь к вам, господа?

Все трое воззрились на него с плохо скрываемой настороженностью и раздражением.

— А если мы будем возражать, милорд? — буркнула девушка, глядя на него исподлобья. — Это что-нибудь изменит?

— Нет, — Дориан улыбнулся и сел на свободный стул. — У меня новости от интересующей вас особы, — понизив голос, сообщил он.

За столом повисло молчание.

— Почему мы должны вам верить? — негромко спросил Джарт. — И кого вы имеете в виду?

Дориан не ответил, рассеянно опустив взгляд на руку — его пальцы крутили кольцо Альмарис.

— Пройдёмте наверх, в нашу комнату, — Джарт встал, за ним Сэнди и Роан.

Когда дверь за ними закрылась, друзья Альмарис снова внимательно посмотрели на Дориана.

— Ну а теперь, извольте объяснить, откуда у вас кольцо моей сестры, и кто вы сам такой, — Джарт сел на стул.

— Меня зовут Дориан Кендалл, — он остановился у окна, глядя на улицу. — С вашей сестрой мы познакомились на галере Ринала, и Альмарис помогла сбежать, попросив найти вас и показать это кольцо.

— У меня какое-то смутное ощущение, что мы где-то встречались, — Джарт нахмурился.

— Вполне возможно, — Дориан улыбнулся. — Десять лет назад, в Ферре.

Сэнди тихо ахнула, во все глаза глядя на гостя, Роан же просто молчал, не сводя с Кендалла восторженных глаз.

— Подождите, подождите… — Джарт тряхнул головой. — А что Рили делала на галере Ринала?!

— Ехала в Монтар, — Дориан помолчал. — Чтобы стать его женой.

— Нет! — выкрикнула Сэнди. — Она не могла этого сделать! Рили не может стать женой… первого министра!

— Ринал не знает, кто Альмарис на самом деле, — продолжил Кендалл. — Мне думается, все мы понимаем, по какой причине принцесса сохраняет инкогнито. И по этой же самой причине Рили вынуждена была не возражать против решения первого министра.

— Нам надо немедленно вытаскивать её оттуда! — Сэнди нервно заходила по комнате. — И… и ещё одного человека, — девушка искоса глянула на Роана. — Если, конечно, она здесь…

— Если вы говорите про ту девушку, которая сопровождала Ринала, то она здесь. Вместе с Альмарис, — ответил Кендалл. — Принцесса просила вам передать, чтобы вы не принимали скоропалительных решений и не пытались помочь — это слишком опасно.

— Что вы предлагаете, сидеть, сложа руки и ждать неизвестно чего? — несколько резко сказал Джарт.

— Нет. Насколько я успел узнать Рили, она сама справится с Риналом. Собственно, она за этим и приехала в Келарию, разве нет? — он обвёл притихших друзей пристальным взглядом. — Наша же задача заключается в том, чтобы доставить первому министру как можно больше проблем, дабы у него не ос-талось времени для решения личных вопросов.

— О, — Сэнди заморгала. — Вы… вы предлагаете начать войну?..

— Нет, — Роан радостно улыбнулся. — Нет, Сэнди, милорд предлагает начать мятеж.

Кендалл улыбнулся и взъерошил волосы парня.

— Ну, пока не мятеж, но предпринять активные шаги в этом направлении, ты прав.

— И вам наверняка потребуются верные люди, — Сэнди прищурилась, уперев руки в бока.

— Потребуются, — отозвался Дориан. — У вас есть предложения, юная леди?

— Я хорошо знаю магию, а вы, не сомневаюсь, нуждаетесь в волшебниках. Мы можем вам пригодиться, милорд.

Джарт не выдержал и рассмеялся.

— Чертёнок, тебе только мятежницей быть не хватало!

— В принципе, я согласен принять вашу помощь, с одним только условием, — Кендалл намеренно выдержал паузу, ему доставило удовольствие наблюдать на подвижном лице Сэнди смену эмоций. — Если вы прекратите называть меня милордом. Между друзьями церемонии излишни, а мне почему-то каже-т-ся, мы станем друзьями.

— Замечательно, — Сэнди потёрла ладони. — И чем мы займёмся?

— Для начала, надо установить наблюдение за особняком Ринала. Мне небезопасно там появляться, я не знаю, насколько сильна защита Альмарис, и дей-ствует ли она против самого Ринала, так что это будет кто-то из вас.

— Я, — Сэнди, очаровательно улыбнувшись, выступила вперёд. — Возражения не принимаются. Ринал в самую последнюю очередь заподозрит девушку, да и… я смогу при случае изменить внешность, если вдруг ко мне будет проявля-ться излишний интерес.

— Я пойду с тобой, — решительно заявил Роан. — Не забывай, у него моя сестра, а ты её никогда не видела, и можешь не узнать, если вдруг Ралине удастся покинуть особняк первого министра.

— Договорились, — мурлыкнула Сэнди, смеющиеся серые глаза встретились с его взглядом, и парень покраснел.

— Вам надо переехать в Верхний, там нам проще будет встретиться, — Дориан на мгновение задумался. — Гостиница "У тихой заводи". Она находится на берегу реки, и достаточно уединённая, чтобы можно спокойно по-говорить. Я пока обдумаю дальнейшие шаги. Встретимся завтра, в пять вечера. И будьте осторожны, у Ринала повсюду шпионы из тайной полиции.

— Хорошо, — Джарт пожал Кендаллу руку. — До завтра, Дориан.

— Удачи, — он покинул новых знакомых и вернулся к Рейку.

Хозяин дома ждал в столовой, за накрытым столом.

— Как успехи?

— Отлично, Рейк, я нашёл тех, кто приехал вместе с Альмарис, — Дориан довольно улыбнулся и принялся за еду.

— О, боги, так она что, не одна приехала? — Рейк в удивлении поднял брови.

— С братом и кузиной. И с ними ещё один парнишка, местный. Что там твоя белошвейка?

— Завтра в двенадцать она будет в особняке, а сегодня вечером я с ней встречаюсь. Пиши своё любовное послание, герой, — Рейк ехидно усмехнулся. — И не красней, как девица, а то я по твоим глазам не вижу, что леди принцесса запала тебе в душу.

Кендалл вышел в гостиную и сел за секретер. "Здравствуй, милая. Я нашёл твоих друзей, с ними всё в порядке, они не наделают глупостей — я их предупредил. Постараюсь сделать всё, что в моих силах, чтобы облегчить тебе побег из особняка Ринала. Я очень скучаю, Рили. Целую, твой Дориан".

— Вот, держи, — Кендалл вернулся в столовую и протянул Рейку сложенный листок. — Рейк, что слышно про Линнера? Он вроде собирался приехать в Монтар?

— Мм… — хозяин дома замялся. — Да, я слышал, что он пару дней назад появился здесь. Постараюсь разузнать о нём что-нибудь, Линнер, наверное, ещё не знает, что ты тоже в Монтаре. Ты что-то придумал, Дориан? — Рейк с любо-пытством уставился на друга.

— Собственно, собираюсь расшевелить это сонное царство, — задумчиво протянул Кендалл. — Поговорить по душам кое с кем, только буду делать это без свидетелей. Вдруг повезёт, и получится убедить парочку людей Ринала, что их ввели в заблуждение.

— Пощиплешь первого министра за задницу? — понимающе усмехнулся Рейк. — Ладно, чем сейчас займёшься?

— Отдохну немного в библиотеке, — Дориан встал со стула.

— Смотри, не засидись до ночи, — добродушно проворчал хозяин дома. — А то я тебя знаю, как начнёшь строить планы, так даже про еду забудешь.

— Не бухти, Рейк, — рассмеялся Кендалл. — Принеси вечерком что-нибудь перекусить, и всё будет нормально.

Ралина проснулась с рассветом. Тихо встав, девушка оделась и бесшум-но выскользнула из комнаты.

— Как же я не хочу оставлять тебя здесь одну, Альмарис! — пробормотала она, зябко кутаясь в плащ и спускаясь по лестнице.

Холл был ещё пуст, тих и полутёмен, нежный золотистый рассвет только-только осветил верхние этажи особняка. Оглянувшись, Ралина вздохну-ла и направилась к чёрному входу. Несмотря на ранний час, по улицам спе-шили горничные и слуги, по делам, а по набережной даже прогуливалась какая-то молодая пара. Ралина скользнула по ним взглядом, собираясь свернуть в ближайшую улицу, как вдруг спутник девушки, одетой в све-тло-серое платье и шляпку с вуалью, посмотрел прямо на Ралину. Она судорожно вздохнула, поднеся руку ко рту и едва веря глазам.

— Не… не может быть…

Пара уже почти поравнялась с девушкой. Дама откинула вуаль и с улыбкой обратилась к спутнику, поглядывая на Ралину:

— Милый, мне кажется, эта девушка очень похожа на тебя, ты не находишь? Прямо-таки родственное сходство.

У Ралины подкосились ноги от облегчения и радости, и она едва не сползла по стене дома, но Роан подхватил сестру.

— Роан… О, боги, Роан!.. — девушка всхлипнула и прижалась к его плечу. — Я уже не надеялась, что когда-нибудь увижу тебя!..

— Ну что ты, родная, — парень смущённо погладил Ралину по спине. — Я бы не оставил тебя у первого министра, даже и не думай! Ну всё, всё, хватит плакать!

— Думаю, нам надо вернуться в гостиницу, — Сэнди подхватила Ралину под локоток, ненавязчиво увлекая за собой. — Не стоит на людях так бурно показывать радость встречи.

В гостинице Верхнего, которую им посоветовал Дориан, когда восторг Ралины от встречи с братом немного поутих, она рассказала, как познакомилась с Альмарис, но пока не стала говорить, что знает о настоящем проис-хо-ждении подруги.

— Вы знали, что я сегодня утром уйду из особняка? — спросила она, закончив свою историю.

— У меня было что-то, похожее на предчувствие, что сегодня нам с Роаном стоит выйти пораньше на прогулку, — улыбнулась Сэнди. — Я немного волшебница, Ралина. Кстати, почему ты сразу не покинула особняк Ринала, как то-лько вы приехали? Если я не ошибаюсь, ты теперь не настолько важна для первого министра, и у тебя больше свободы, чем у Рили.

— Я сама не хотела оставлять её там одну, но Альмарис попросила уйти, — тихо ответила Ралина, мельком взглянув на Джарта. С момента, как она вошла в комнату, он молчал, но девушка чув-ствовала на себе его пристальный взгляд, и её это смущало… и нравилось од-новременно.

В комнате повисла гнетущая тишина, словно присутствующие догадывались, почему принцесса попросила подругу исчезнуть.

— Почему?.. — почти шёпотом спросила Сэнди, страшась услышать ответ.

— Первый министр узнал, что Альмарис — наследница Нимелии, — опустив голову, ответила Ралина. — Она сказала, что не хочет подвергать меня опаснос-ти, а какой — не объяснила. Рили просила найти вас, и оставаться с вами, пока она не найдёт способ сбежать от Ринала.

Чертёнок побледнела и судорожно стиснула руки.

— Я буду молиться всем богам, которых знаю, и не знаю, чтобы Ринал не знал связи между королевами Нимелии и Тайрен'эни, — про-шептала она одними губами. — Да поможет Альмарис провидение!..

— Только не надо впадать в панику, — Джарт отошёл от стены и остановился рядом с Сэнди. — Альмарис справится, в конце концов, она же волшебница. Она сумеет выпутаться, мы всё равно ничем не сможем ей помочь, Дориан вчера правильно говорил. Остаётся надеяться на сообразительность Рили. Сэнди, ты помнишь, что нам сегодня встречаться с Кендаллом?

— Помню, Джарт, помню, — девушка сделала над собой усилие и улыбнулась. — Нам с Роаном пора возвращаться на прогулку, оставляю Ралину на тебя. Смотри, веди себя прилично, — она не удержалась от шпильки.

— Чертёнок! — возмутился Джарт, но дверь за Сэнди уже захлопнулась. — Несносная девчонка, — пробормотал он и повернулся к гостье. — Простите её, она временами бывает… чересчур языкастая.

— Ничего, — Ралина улыбнулась. — Я не обижаюсь на Сэнди.

Они помолчали.

— Не желаете прогуляться? — предложил вдруг Джарт. — Подышать воздухом свободы? — он улыбнулся в ответ.

— Не откажусь, — Ралина опёрлась на руку молодого человека, они спусти-лись вниз и вышли на улицу. — Джарт… скажите, что имела в виду Сэнди, когда говорила о связи королев Нимелии и Тайрен'эни? При чём здесь Аль-марис?

Джарт бросил по сторонам быстрый взгляд, и свернул с шумной набережной на тихую боковую улочку.

— Что ты вообще знаешь о Тайрен'эни и Артефакте? — поинтересовался Джарт.

— Ну… Тайрен'эни охраняет Артефакт, вместе с Неумирающими, — Ралина вопросительно глянула на спутника. — И ещё ими могут стать только девочки, и только по наследству. Так?

— В принципе, так. Маленькая добавка: по наследству принцессам-наследницам Нимелии.

Ралина приглушённо ахнула.

— Значит…

— Да, моя сестра имеет самое прямое отношение к Артефакту, — закончил Джарт. — И в Келарии она по этой причине. Артефакт пропал, и Ринал замешан в исчезновении, Рили приехала вернуть его на место, в Херим Амир.

— О, боги, как всё закрутилось, — Ралина покачала головой. — Теперь понятно, что имела в виду Альмарис, говоря об опасности… Силы небесные, Риналу нужна Тайрен'эни?! — девушка остановилась от внезапно осенившей её догадки.

Джарт молча кивнул, Ралина побледнела.

— Не волнуйся, Альмарис справится, — молодой человек успокаивающе сжал похолодевшие пальчики девушки. — И не надо хмуриться, улыбка тебе идёт гораздо больше, Ралина.

Щёки Ралины порозовели от смущения, а губы тронула несмелая улыбка. "Джарт такой милый…" — мелькнула у неё мысль.

— Ты куда собрался, Дориан? — спросил Рейк, заметив, что Кендалл набросил на плечи короткий плащ.

— Я встречаюсь с Сэнди, Джартом и Роаном. Мы договорились увидеться и скоординировать план действий.

— О, у тебя уже есть таковой? А почему я о нём ничего не знаю? — тоном капризной барышни, оставленной без сладкого, произнёс Рейк.

— Потому что мне надо дождаться Линнера, он играет немаловажную роль, — улыбнулся Дориан. — Не переживай так, я всё расскажу, когда вер-нусь. Ты ещё не связывался с волшебником?

— Э… Дориан, мне надо кое-что сказать тебе, — Рейк замялся.

Кендалл замер и остановился, взявшись за ручку двери и уставившись на друга.

— Что?

— Линнер в тюрьме. Его взяли вчера.

Дориан похолодел, стиснув рукоять меча. Он слишком хорошо представлял, что люди Ринала могут сделать с волшеб-ни-ком, первый министр не раз устраивал специально для упрямого пленника показательные допросы.

— Рейк, — тихо произнёс наконец Дориан. — Мы не просто должны, мы обязаны вытащить его. Линнер единственный волшебник в Монтаре, находящийся на моей стороне, мой близкий друг, и он мне нужен живым и невредимым. Я потерял достаточно друзей в казематах Ринала, чтобы ещё и Линнера там оста-вить. Думай, что мы можем сделать, я вернусь через пару часов.

Кендалл шёл по Верхнему, едва замечая проходящих мимо людей, его мысли занимал только попавший в беду Линнер. Тюрьма в Монтаре представ-ляла собой отдельный, хорошо укреплённый замок в миниатюре, с тройной системой контроля и бдительными гвардейцами. Кроме того, к волшебникам, содержащимся под стражей, пускали только с особым распоряжением, под-писанным Риналом или Эмори де Броком, начальником тайной полиции Монтара.

"Мне нужен опытный волшебник, — думал Дориан. — Только с помощью магии я смогу вытащить Линнера, но где, тиррелы меня задери, я возь-му такого?! Стоп, да у меня же есть друзья Альмарис! — Кендалл даже оста-новился на мгновение. — Сэнди говорила, что знает магию. Если она воспи-тывалась вместе с Рили, думаю, она хорошая волшебница. Осталось только продумать детали… Только бы Линнер дожил до того, как я его вытащу!" Погружённый в невесёлые размышления, Дориан зашёл в гостиницу и сел за столик, где расположились Джарт и остальные.

— Я вижу, ты вызволил сестру? — Кендалл улыбнулся Ралине, но улыбка у него вышла усталой. — Какие-нибудь ещё новости есть?

— Вчера вечером Ринал узнал, что Альмарис — принцесса Нимелии, — выложила Сэнди одним махом.

Кендалл откинулся на спинку стула и прикрыл глаза.

— Беда никогда не приходит одна, — пробормотал он.

— Что ещё случилось? — встревожился Джарт. — Вам… тебе ещё что-то стало известно?

— Мой друг попал в тюрьму, — Дориан машинально вертел на пальце кольцо Альмарис. — Он волшебник, и для него арест вдвойне опасен. Я видел, что Ринал и его помощники делают с людьми, обладающими даром, и после этих допросов, прово-дившихся на моих глазах, мне две недели снились кошмары. Такое мало кто из людей выдержит, и вопрос верности здесь даже не обсуждается — человек просто забывает обо всём от боли, о друзьях, о своих убеж-дениях, он расска-зывает всё, что знает, лишь бы его перестали мучить. Я по-терял многих близ-ких людей после допросов моих же волшебников. Кто-то из них нашёл спо-соб умереть раньше времени, кто-то предпочёл жить до са-мого последнего момента, это уже не важно. Важно то, что я не собираюсь больше снабжать Ринала информацией, и отдавать друзей тоже не буду. Помимо всего проче-го, я слишком многим обязан Линнеру.

— Чем мы можем помочь? — тихо спросила Сэнди.

— Я не знаю, Чертёнок, честное слово, — Дориан опёрся локтями на стол и закрыл ладонями лицо. — Тюрьма неприступна, а об аресте Линнера я узнал буквально час назад. Я пока не думал, как его можно вытащить.

Сэнди задумчиво нахмурилась, постукивая ноготками по столу.

— Дориан, расскажи-ка поподробнее о тюрьме.

— Двое ворот, внутренние и внешние, у каждых стоит удвоенная стража. На первых воротах проверяют документы, на вторых — обыскивают, и там стоит волшебник Ринала. На пропусках стоит магическая метка, её невозможно подделать, и ещё должны быть бумаги, подтверждающие твою личность и происхождение. По территории тюрьмы редких посетителей всегда сопровождают два гвардейца.

Девушка прикусила губку. Джарт, искоса глянув на кузину, догадался, что в хорошенькой рыжеволосой головке уже зародился план спасения волшебника.

— Как там относятся к женщинам? — осведомилась она.

— Собственно, женщины в тюрьме бывают очень и очень редко. Особенно в качестве посетительниц. Обычно это те, кто служит Риналу и имеет какие-то свои интересы среди пленников, вроде добывания полезной информации.

Чертёнок прищурилась, в серых глазах блеснул огонёк.

— Дориан, — она медленно улыбнулась. — Кажется, я знаю, как нам действовать.