Выбор ректора. Почему я? (СИ)

Глава первая

Направляясь к кабинету отца, я прислушивалась к разговорам суетливо мельтешащих слуг. Старая привычка не упускать ни клочка информации, даже совершенно пустяковой, всегда меня успокаивала, а сейчас спокойствие совершенно точно было бы не лишним. До поступления в Академию осталось чуть меньше недели! Некогда мне отвлекаться на пустяки, слушая нотации стариков и посещая очередные банкеты…

Вдох-выдох. Ты уже взрослая, Элис, будь умнее. Мужчины ведь не думают, что тебе тяжело, и потому отвлекают по пустякам, хотя знают, что тебе нужно готовиться… Будь умнее, не провоцируй. Всё равно не поймут, а времени ты потратишь больше!

Задумавшись, я чуть не упустила обрывок разговора. «Прибудет, горячий, рассказывала». Молоденькие служанки всего на несколько лет старше меня весело щебетали под неодобрительные взгляды их старшей коллеги.

Сегодня у нас новый гость? Опять? Как же это всё надоело! Так вот зачем отец хотел меня видеть. «Ты обязательно должна присутствовать». Ага, как же!

— Жених, хотел видеть Элис… ОЙ.

Минуя очередной поворот, я случайно спугнула пару служанок. Завидев меня, чуть полноватые девушки-близняшки спешно поклонились и тут же приступили к работе.

Нашли, чем удивить. Мне ли не знать, как «умело» они работают. Только вот реакция у них сегодня странная. Какой жених? Зачем видеть? Почему мне кажется, что они сейчас про меня?

Хотелось бы, конечно, узнать подробности, но… Нет, если прямо спрошу, всё равно не ответят. Нужно было послушать подольше.

Добравшись наконец до нужного кабинета, я аккуратно приблизилась, замерев у самой двери. Внутри явно слышались голоса. Интересно…

— Когда прибудет лорд Михаэль? — суровый бас отца был очень удобен в вопросах подслушивания.

— Обещал явиться к обеду. Зная его, всё должно быть готово минут на двадцать раньше. Всё же это его первый визит. Уверен, он захочет сначала познакомиться с тобой и Элис… — мягкий баритон старшего брата так же был достаточно различим.

— Хо, наша Элис ему точно понравится! Судя по твоим рассказам, они явно поладят.

— Очень на это надеюсь. Характер у неё, конечно, да… А ведь им ближайшие годы вполне возможно придётся проводить очень много времени вместе.

— Не знаю даже, радоваться за него, или сочувствовать!

Оглушительный мужской смех заставил меня вздрогнуть. От неожиданности не удержав равновесие, я подалась вперед, с лёгким «тук» ударяясь лбом о деревянную дверь.

Пришлось спешно проходить внутрь, стараясь не подавать виду, что что-то не так, одновременно внутренне сокрушаясь, что дослушать разговор до конца у меня так и не получилось…

Дальше всё шло, как в тумане. Все мои мысли занял тот факт, что меня, похоже… Да нет, бред же! Почему сейчас? Или всё же… Почему служанки именно сегодня так странно отреагировали? Почему близкие считают, что встреча какого-то незнакомца со мной имеет такое значение? Что значит «будут проводить много времени вместе»? Мне что, реально решили найти жениха?!

Не помню даже, что мы только что обсуждали. Отвечала что-то, почти не задумываясь. Отец и брат, похоже, списали моё состояние на усталость. Хотя, честно говоря, не без этого. Ведь скоро вступительные… Но важнее другое: что теперь делать-то?

Возвращаясь к себе, я уже даже не вслушивалась в разговоры. В каждом шепотке мне слышалось подтверждение опасений. Да и, если честно, было страшно и правда услышать, что всё так и есть…

«Лорд Михаэль» прибудет к обеду. Это ведь уже совсем скоро! Что делать? Что делать?! Не хочу я сейчас всего этого! Неужели они не понимают, как мне важно поступить в Академию? Зачем устраивать всё это именно сейчас, в такой момент…

Вот что. Хоть это, возможно, и глупо, лучше сегодня этому Михаэлю не показываться. Нужно бежать! Если это ошибка, извинюсь… Если нет, то и правильно, не нужны мне сейчас всякие там Михаэли!

Обычный гость не будет сильно обижаться, если я не приду на встречу. Потенциальный жених же, напротив, будет глубоко задет и вряд ли вернётся. Отец в таком случае, конечно, будет недоволен, но… Выслушаю несколько нотаций, если нужно, закачу небольшой скандальчик — и он успокоится. А так, скоро уже поступление, Академия, и я буду иметь полное право на прямой отказ, ссылаясь на загруженность!

Вернувшись к себе в комнату, я начала в спешке готовиться к побегу. Шустро собрав всё самое необходимое, я откинулась в кресле, прижимая ладонь к слегка горячему лбу. Ну вот, похоже, заболеваю. Аа, как же не вовремя!

Смотря на ползущую стрелку часов, я начала ещё раз прокручивать в голове произошедшее. Точно ли я всё делаю верно, или подготовка ко вступительным всё же доконала, и я себя просто накручиваю? Нет, ну правда…

Звон часов прервал мои размышления. Одиннадцать дня. Время пришло. Нужно бежать. Подумаю лучше потом.

Только что собранная походная сумочка быстро прошла очередную проверку: перед уходом нельзя ничего забыть.

Импровизированный походный костюм, состоящий из высоких сапог, каштановых брюк и светло-серой водолазки, почти не сковывал движений, в отличие от привычных банкетных платьев.

Открыв на нужной странице заранее заготовленный блокнот-шпаргалку, я подошла к зеркалу. Нужно сосредоточиться. Без должной квалификации смена облика без отражения может дать совершенно неожиданный результат.

Откинув назад густые тёмные волосы, слегка закрученные на концах, я как следует рассмотрела своё лицо: чёрные брови, каштановые волосы, зелёные глаза, аккуратный носик, чуть пухлые губы и милые ямочки на щеках. Скоро всё это великолепие скроется за иллюзией.

— Дэ Ле Корвитто! Мелихэлле!

Фигура в отражении тут же начала изменяться под представленный в воображении образ. К счастью, моей памяти было вполне достаточно, чтобы проделать подобные манипуляции даже без фотографии. Конечно, любой «настоящий» маг бы с этим поспорил, указав на множество мелких деталей, но сейчас всё это было не важно. Главное, что на ближайший час я стала почти неотличима на вид от местной горничной Мари.

Пару раз покрутившись перед отражением и проверив все детали на наличие очевидных несостыковок, я победно усмехнулась. Успех!

Осторожно приблизившись к тяжёлой деревянной двери, я прислушалась. Не хватало ещё испортить весь план, столкнувшись с кем-то в самом начале! Объяснить, что делала Мари в моей комнате, было бы очень не просто.

В коридоре стояла гробовая тишина, лишь где-то вдали можно было услышать суетливые шаги готовящихся к банкету слуг. Аккуратно приоткрыв дверь, избегая малейшего скрипа, я выглянула наружу. Так и есть, никого. Можно смело бежать, не боясь получить лишнее внимание.

Можно было, конечно, попробовать уйти и без смены облика. Будь у меня больше времени, так бы и сделала, но не сейчас. Слишком рискованно. Если сегодня и правда состоится встреча с потенциальным женихом, от меня точно потребуют обоснование внезапного побега. Слишком уж моё поведение будет подозрительно. Так что лучше спокойно сбежать, не привлекая внимания.

Первая часть плана прошла успешно. Занятые слуги не обратили на «Мари» никакого внимания, даже когда я вышла из особняка. Самый напряжённый момент был, когда на веранду вышел дворецкий, в то время как я была уже на середине аллеи. К счастью, вопросов у него не возникло.

Когда позади захлопнулась гравированная стальная калитка, я едва слышно выдохнула. Отлично, план удался! Теперь нужно только продержаться несколько часов и вернуться обратно без происшествий.

Окраина столицы кипела жизнью. В полуденные часы примыкающая к особняку улица была особенно оживлённой. Обычно поток людей, занятых своими делами, меня успокаивал, настраивал на хорошую работу. Но не сейчас. Сейчас нужно было поскорее найти тихое место без посторонних глаз и вернуться к прежнему облику. Всё-таки ходить по городу в мираже запрещено… Не хватало ещё нарваться на стражу.

Столь лёгкая на первый взгляд задача внезапно оказалась намного тяжелее в реализации, чем я изначально думала. Уже с десяток минут я гуляла по улице, значительно отдалившись от родного особняка, но так и не находя подходящего места.

Ухоженные лавки и мастерские явно не подходили для «тёмных делишек». В ответвлениях от центральной улицы же, как правило, всегда было слишком много свидетелей…

Как назло, где-то неподалеку всегда виднелись стражники, совершающие полуденный обход. Вот ведь не вовремя решил прийти этот Михаэль!

Наконец, потратив на поиск подходящего места больше времени, чем на сам побег, я нашла аккуратный проход, ведущий в пустующий замкнутый дворик.

Уже готовясь ступить в уютную тень подворотни, я услышала сзади грубое «Стоять!». В следующее мгновение на моё плечо легла тяжёлая мужская рука, ощутимо сдавив нежную кожу крепкими пальцами.

Замерев от шока, я едва нашла в себе силы повернуться на голос. Ох, лучше бы я этого не делала… Рядом со мной стоял, возвышаясь на целую голову, натуральный красавец. Широкоплечий, мускулистый, в солидном чёрном костюме, он производил впечатление настоящего хозяина жизни. Подняв глаза чуть выше, я столкнулась со взглядом его холодных, ядовито-зелёных глаз. Суровое лицо с аккуратной щетиной было напряжено. Нахмурив густые чёрные брови, он явно о чём-то задумался.

Кивнув своим мыслям, мужчина едва слышно вздохнул, меняя захват на более удобный (для него!), и силой потянул меня в сторону подворотни. От сочетания наглости, властности и грубости у меня перехватило дыхание. С силой прикусив язык, я вышла из ступора и была готова закричать, но…

— Молчание, — незнакомец одним словом сотворил заклинание, в ту же секунду лишая меня голоса.

Вот теперь мне стало уже по-настоящему страшно. Если до этого момента я была пусть и неопытным, но всё же магом, то теперь сил у меня осталось не больше, чем у обычной девушки…

Стоило нам скрыться от посторонних глаз, мужчина прижал меня к стене, нависая сверху огромной чёрной тенью. В нос ударил едва заметный, но, несомненно, приятный запах. Что это, лаванда и имбирь? Или нет… Да о чём я вообще думаю?!

— А теперь, дорогуша, мы с тобой немного побеседуем, — обдав кожу жаром дыхания, вкрадчиво произнёс незнакомец. — С чего это ты решила, что мираж можно использовать вот так, днём, просто по своему желанию? К твоему сведению, это запрещено. Теперь придётся хорошенько подумать, что же с тобой дальше делать…