ee4acf68c61261067d39cd5ab172345b

Для моей бабушки Барбары и всех, у кого близкий человек страдает от болезни

Паркинсона.

Глава Один

Киан

«Что значит «у него сломана нога»?

Я уже должен был собираться в Бахрейн, когда мой агент, Уилл, и директор

команды, Андерс, решили устроить абсолютную бурю дерьма в моей жизни.

«Не знаю, что еще я могу сказать, Киан, кроме того, что это был несчастный случай

и Элайджа поскользнулся на бортике бассейна. У него сломана нога в трех местах, марионетка».

Выслушивание этой истории во второй раз не успокаивает поток стресса, который

мой мозг выбрасывает в мое тело.

На данный момент это не имеет никакого значения. Мой товарищ по команде

выбыл как минимум на первые полгода, а может, и больше, и все действительно

вот-вот пойдет прахом.

Я опускаю взгляд на свой чемодан, лежащий на кровати. Все кубки мира не

помогут мне почувствовать себя лучше. И это еще мягко сказано, потому что я

чертовски люблю сортировать свою жизнь по крошечным, организованным

квадратикам аккуратности. Мы с Элайджей Гутагой были товарищами по команде

на протяжении последних пяти сезонов, и у нас сложились отношения не только на

трассе, но и за ее пределами. Я крестный отец его трехлетнего ребенка. Он мой

лучший друг в мире, где трудно найти людей, которым можно доверять. В одном из

самых опасных видов спорта в мире должен быть уровень доверия в ближайшем

окружении и в команде в целом. Эта связь, особенно в чемпионате мира, жизненно

важна. Без этого доверия все рушится.

Проходит слишком много секунд, прежде чем я понимаю, что сижу в тишине, а два

человека, в руках которых находится моя карьера, ждут от меня ответа. Я не совсем

понимаю, чего они ждут от меня. Держать себя в руках - один из самых важных

навыков в этом виде спорта, и сейчас он слегка пошатнулся. Гонки - не совсем

командный вид спорта, но мы с Элайджей тренируемся вместе уже много лет и

всегда отлично срабатывались.

Если Элайджа выбыл, что ж, я не знаю, что это значит для меня.

Боже, я не могу позволить себе думать об этом. Уже шепчутся, что это мой

последний сезон перед выходом на пенсию - мне тридцать три года, и я четыре раза

становился чемпионом мира, последний раз в прошлом году. Несмотря на это, мне

нужно, чтобы этот год был впечатляющим, чтобы пресса замолчала.

«Хорошо». Я отодвигаюсь от микрофона телефона, чтобы сделать успокаивающий

вдох. «Все в порядке. Это не конец света. Я позвоню ему. Мне было интересно, почему он не отвечал на мои сообщения в течение последних двадцати четырех

часов».

Андерс тут же подхватывает мои слова. «С тобой все будет в порядке, Киан, а мы

позаботимся о том, чтобы Элайджа получил наилучший уход. Ему определенно

понадобится операция, и мы привлечем к делу лучших хирургов Харли-стрит. Мы

хотим, чтобы он вернулся и был в боевой форме как можно скорее».

«Так вы думаете, он сможет вернуться до конца сезона?» с надеждой спрашиваю я.

По крайней мере, это уже что-то.

«На данный момент лучше на это не рассчитывать. Придется играть на слух. Все

зависит от того, как заживет травма, а затем от его восстановления. Все, что ты

можешь сделать, это сосредоточиться на собственном плане игры и позволить нам

работать с Элайджем, чтобы поддержать его восстановление».

«Ладно, тогда мне лучше закончить паковать вещи». Я осматриваю беспорядок, который я создал, пытаясь организовать себя. Это, вероятно, займет всю ночь. По

крайней мере, я смогу поспать в самолете.

И я могу спать спокойно, зная, что Лондон, запасной водитель команды, займет

место Элайджи. Он добился больших успехов за последний год.

«Молодец. Это то, что мы хотели услышать. Завтра первым делом увидим вас с

Харпером на взлетно-посадочной полосе».

«Завтра... Погоди, что?» Он только что сказал Харпер? «Ты только что сказал

Харпер? То есть Харпер Джеймс?»

«Единственный и неповторимый. Мы вызвали его из низшей категории, чтобы он

занял место Элайджи, пока его нет. Я написал ему пару строк, прежде чем мы

позвонили тебе». Андерс звучит совершенно спокойно, как будто это не самые

худшие новости, которые он мог мне сейчас сообщить.

Сквозь стиснутые зубы я говорю: «Конечно. Имеет смысл. Увидимся завтра».

Звонок обрывается, и мне приходится сдерживать желание швырнуть телефон в

стену.

Харпер чертов Джеймс.

Я мог бы написать вам список из примерно двадцати других гонщиков, с которыми

я бы предпочел разделить трассу, чем с Харпером Джеймсом.

Лицо как у ангела, но на трассе он сущий дьявол. Он больше известен своими

вечеринками и приемами соблазнения, чем своими навыками на трассе. Ладно, может быть, я преувеличиваю, потому что в прошлом сезоне он выиграл низшую

категорию, но его выходки, запечатленные в социальных сетях и прессе, затмевают

все остальное, чего он достиг в своей карьере. Он попадает в заголовки газет

каждый день, даже в межсезонье, и я видел больше тела этого парня, чем мог бы

когда-либо желать. Если на спортивных страницах есть скандал, скорее всего, его

имя связано с ним. Я удивлен, что Андерс готов отложить это в сторону и рискнуть

разозлить спонсоров — Харпер Джеймс хорош, но не настолько!

Это единственное, что у нас общего, на самом деле. Воспитываясь на глазах у

общественности с момента своего рождения, я попал в заголовки газет на всю

жизнь. Истории о тебе в детстве — и неловкие, нелестные фотографии волос в

шлеме, которые сопровождают ложь, — преследуют тебя вечно. Ему бы не

помешало узнать об этом.

Я отправляю Элайдже сообщение с просьбой позвонить мне, как только у него

появится время. Я уверен, что он опустошен, и сейчас у него, должно быть, полный

хаос. Я даже не могу себе представить, насколько тяжела травма, завершающая

сезон, всего за несколько дней до того, как мы снова полетим. Я хочу убедиться, что с ним все в порядке, и сообщить, что приеду навестить его, как только смогу.

Когда я нажимаю «отправить», мой телефон звенит новостным потоком, содержащим пресс-релиз, в который я, к сожалению, уже был посвящен.

«Элайджа Гутага уходит в Хендерсом. Харпер Джеймс приходит, и новый сезон

уже не за горами».

Ну что ж. Это официально.

Статья цитирует не только твит команды, но и пост в Instagram самого Харпера, объявляющего о своем вызове. Конечно, он достаточно безвкусен, чтобы объявить

об этом без рубашки, в одних шортах и ​бейсболке Хендерсома.

Мало того, что мне приходилось общаться с ним на случайных вечеринках

Хендерсома в прошлом, теперь мне придется быть с ним каждый день большую

часть года. Весь восторг от нового сезона начинает угасать. Обычно в этот момент я

полон энергии для предсезонных тестов, но теперь нет.

Самым безумным образом я нахожу покой в ​этом виде спорта, несмотря на сильное

давление, и теперь Харпер Джеймс собирается встряхнуть все это своим дерьмовым

отношением и безрассудством на трассе. Я испытал его на себе, и мне не нужен, или я не хочу, такой хаос в моей жизни. Он — напоминание обо всем, что не так с

этим видом спорта.

Несколько часов спустя я паркую свой упакованный чемодан у входной двери и

надеваю куртку. Пришло время для моего самого нелюбимого предсезонного

ритуала — прощания.

_________

Когда я вхожу в дом мамы, меня сразу же поражает запах свежеиспеченного

яблочного пирога. Этот запах успокаивал мою душу в детстве. Когда она перестала

гастролировать, мама больше всего любила выпечку. Теперь же, однако, это моя

сестра, которая выпекает из-за стресса, и это всегда признак того, что день был

неудачным.

Знакомое чувство вины закрадывается в мой живот, и я заставляю себя переступить

порог в последний раз за следующие девять месяцев.

По телевизору в гостиной показывают мультфильмы, который я быстро обхожу

стороной, направляясь в то, что теперь является маминой спальней внизу. Заглянув

туда, я обнаруживаю, что она крепко спит, на ее лице искаженное, расстроенное

выражение. В том, как резко выступают ее скулы, есть какая-то хрупкость, и мне

приходится потратить пару секунд, чтобы посмотреть, как поднимается и

опускается одеяло на ее груди, чтобы убедиться, что она дышит.

Не желая ее беспокоить, я осторожно закрываю дверь ее спальни и нахожу свою

сестру среди беспорядка кастрюль, сковородок и тарелок на кухне.

«Привет, сестренка». Она слегка подпрыгивает, но ничто не готовит меня к

налитым кровью глазам, которые встречаются с моими, когда она поворачивается

ко мне лицом.

Без слов я обнимаю ее, тихие рыдания рикошетом отскакивают от моих плеч, когда

я прижимаю ее к себе.

Четыре года назад Элиза была на последнем курсе обучения на медсестру, когда на

той же неделе узнала, что беременна моей племянницей Кэсси, и что у нашей мамы

диагностировали болезнь Паркинсона. Оба открытия изменили ее, одно в лучшую

сторону, другое не очень. Она отказалась от своей специальности медсестры, и

когда мама начала терять все больше своих способностей, Элиза стала ее

постоянной сиделкой.

Элиза и ее муж Грант сдали свой дом в аренду и переехали в фермерский дом мамы,

расположенный на нескольких акрах земли в Норфолке. Их первый ребенок, Кэсси, и их второй ребенок, Джесси, росли здесь последние три с половиной года. Я не

могу представить, чтобы они когда-либо уехали сейчас.

Я восхищаюсь всем в своей сестре, но то, как она заботится о нашей маме, это

нечто совершенно иное. Тем более, что я не был здесь, чтобы тащить свой груз и

близко не так много, как мне бы хотелось. Элиза никогда не сказала бы об этом

плохого слова. Она скажет вам, что благодарна за то, что я могу сохранить свою

карьеру, что она более чем ценит трастовый фонд, который я отложил для ее детей, чтобы они могли поступить в университет или путешествовать по миру или что бы

они ни захотели в будущем. Я бы хотел, чтобы этого было достаточно. Я бы

хотел сделать больше, чем просто заплатить за лучшее оборудование, врачей и

приходящих помощников, чтобы сделать оставшееся время мамы в этом мире

комфортным.

Я не уверен, сколько минут проходит, когда мы просто стоим там, я поддерживаю

Элиз, но у нас никогда не бывает слишком много спокойных моментов, таких как

этот. А потом Кэсси начинает орать во весь голос, заставляя малыша Джесси

плакать, и нам приходится отстраняться друг от друга, прежде чем кто-либо из нас

будет готов отпустить это.

Элиза спешит разобраться с ними, а я начинаю мыть посуду. Это меньшее, что я

могу сделать. Все на сушилке, и столешницы сверкают, когда Элиза возвращается, в гостиной восстанавливается мир, усталость тяжело распространяется в каждой

унции ее тела.

«Я искупаю и уложу детей спать. Ты иди, возьми себе бокал вина и расслабься

перед телевизором», — говорю я ей. Это приказ, а не предложение.

«Спасибо, Ки».

Я, возможно, пришел сюда, чтобы пожаловаться на Харпер, но я могу сказать, что

сейчас не время. Я не хочу усугублять ее бремя, когда и так очевидно, что она

физически и эмоционально измотана за день. Хотя я знаю, что она бы возразила, сказав, что она всегда здесь, чтобы выслушать.

«Кто хочет сказку?» — кричу я, входя в гостиную. Кэсси ликует, бросаясь ко мне на

руки, чтобы я мог ее покружить, а Джесси подпрыгивает в своем шезлонге. Не могу

поверить, что ему уже четырнадцать месяцев.

Купание превращается в скольжение, но стоит того, чтобы послушать, как мои

племянница и племянник счастливо играют вместе. Когда они высохли и

намазались кремом, я кладу Джесси в его кроватку, и, к счастью, он почти сразу

успокаивается, но Кэсси — это совсем другая история. Буквально.

Я заканчиваю одну из ее любимых книг, и она быстро просит вторую, которая

превращается в третью, и мне требуется вся моя сила воли, чтобы отклонить ее

мольбы о четвертой. Ей всего три года, но она такая же волевая, как ее мать, и у нее

такие же красивые глаза, что отказать невозможно.

«Мне еще нужно пойти и рассказать твоей маме сказку, так что тебе пора

успокаиваться, мисс. Давай, пора спать». Я щекочу ее бока, и она кричит, дрыгая

ногами под одеялом. Мне скоро нужно уходить, и Элиза не поблагодарит меня за

то, что я так разозлил Кэсси, но это того стоит, чтобы увидеть чистую радость, исходящую от ее лица.

Я не помню, чтобы в детстве у меня было такое время отхода ко сну. Когда мы

были в туре, мама уже разогревалась или была на сцене к тому времени, как нас с

Элизой укладывали спать, а папа... что ж, чем меньше об этом говорить, тем лучше.

Я знаю, что для Элизы очень важно, чтобы у ее детей было то, чего не было у нас, поэтому мне всегда так трудно устоять перед их просьбами рассказать еще одну

сказку.

«Ладно, дядя Ки, мамочка заслуживает сказку». Она хлопает в ладоши и

переворачивается на бок, чтобы посмотреть на гору плюшевых игрушек, которые

она носит с собой. Это, мягко говоря, драгоценно.

Поцеловав Кэсси в лоб, я натягиваю одеяло до подбородка и желаю ей спокойной

ночи. Она бормочет в ответ, но ее больше интересует, сколько своих медведей она

может обнять одновременно. Она умиротворена, когда я проверяю ее, взяв

радионяню из комнаты Джесси, поэтому я спускаюсь вниз. Одной из лучших

вещей, которые когда-либо делали Элиза и Грант, было то, что они сделали дом

мамы своим собственным, чтобы он ощущался как прекрасное многопоколенческое

хозяйство.

Элиза свернулась калачиком на диване в пижаме, волосы зачесаны назад, на ее лице

не осталось ни следа сегодняшнего макияжа. Ее бокал полон соломенного белого

вина, а по телевизору идет какая-то криминальная драма. Она выглядит спокойнее, но я вижу по ее глазам, что ее мысли все еще несутся со скоростью мили в минуту.

Она выпьет только один стакан, чтобы ночью слышать маму или детей, и я снова

чувствую себя виноватым из-за того, что собираюсь исчезнуть на большую часть

года.

«Ты в порядке?» — спрашивает она, как будто это я целый день заботился о детях и

маме.

«У меня все хорошо, малыш, а у тебя?» — Моя сестра смотрит на меня тем же

взглядом, которым она смотрела на меня с тех пор, как мы были маленькими, —

тем, который напоминает мне, что она ровно на тринадцать минут старше меня.

«Я бы солгала, если бы сказала, что не устала. Кэсси весь день была полна энергии,

а Джесси просто хочет засунуть в рот все, до чего дотянется». Я ценю, что она не

упоминает маму, и тут же чувствую себя виноватым из-за этого.

«Мама в порядке?» Это глупый вопрос, потому что, конечно, это не так. У нее

ужасная болезнь, которая медленно уводит ее от нас.

Диагноз Паркинсона сначала стал для нас полной неожиданностью, а затем в

течение нескольких месяцев мы заметили каждый отдельный симптом, о котором

нас предупреждали. Элис была невероятной и восприняла это как должное, а я едва

справился с тем, как это съедает маму в течение трех месяцев в году, которые я был

рядом.

«Плохой день. Она думала сегодня утром, что я тетя Джудит ». Я пытаюсь скрыть

свою дрожь, но губы моей сестры хмурятся, и я знаю, что она скрывает от меня, насколько все плохо на самом деле. «Ее память действительно ухудшается, и

кажется, что скорость ухудшения увеличивается с каждым днем».

Это еще одна вещь, о которой нас предупреждали врачи. Деменция. Еще одно

заболевание, которое часто идет рука об руку с болезнью Паркинсона, когда

состояние начинает ухудшаться.

«Мне так жаль, Элиз», — извиняюсь я, словно она не моя мама, но я знаю, что

бремя не делится между нами поровну. Мама забудет меня первым, потому что

меня просто недостаточно. Элиз убьет, если ее забудут, и именно ей придется

сталкиваться с этим каждый день. Это действительно самая жестокая болезнь. Я

чувствую укол в сердце каждый раз, когда мама смотрит на меня безучастно, неспособная сделать меня частью своей угасающей жизни, но, по крайней мере, я

не сталкиваюсь с этим каждый час дня.

«В любом случае», — говорит Элиз, отмахиваясь от стресса, — «что с тобой

происходит? Я люблю тебя, брат, и я знаю, что ты любишь нас, но ты ворвался

сюда не только для того, чтобы уложить детей спать».

Я стону, лавандовая свеча, горящая на каминной полке, нисколько не успокаивает

тревогу, которая терзала мою грудь с тех пор, как сегодня утром зазвонил телефон.

«Элайджа сломал ногу. В трех местах. Это плохо».

«О, черт».

«Да».

«Ладно, значит, он выбыл на сколько, три-шесть месяцев? Полсезона или около

того. Разве не для этого нужен запасной парень? Это не то, что ввело тебя в этот

унылый вид».

Она слишком хорошо меня знает. «Я думаю, Андерс списал его со счетов на весь

сезон. О, и Харпер Джеймс — его замена».

В комнате наступает тишина. Элиза останавливает телешоу, чтобы мы могли

нормально поговорить, и дом внезапно становится нервирующе тихим.

«Слушай, малыш», — говорит она, от чего мне хочется только громче застонать. «Я

знаю, что творится в твоей голове. Он так похож на того человека, которым ты

отчаянно пытался не стать, и я знаю, что ты ненавидишь все в его отношении и в

том, как он обращается с людьми, но это временно. Он временный. Нога Элайджи

заживет, команда вернется в норму, а новичок-придурок будет переведен обратно в

низшую категорию быстрее, чем он поднялся наверх». Вот почему она лучшая

сестра в мире. Она лучшая мама, дочь, сиделка, а когда она получит диплом, она

также станет лучшей медсестрой. Это все, что мне нужно услышать. Я знаю, что

она права. В глубине души, в рациональной части меня, которая похоронена

тревогой, я это знаю. Мой мозг любит катастрофизировать, в то время как ее мозг

сделан из стали — или углеродного волокна. Я всегда шучу, что она украла все

разумные гены в утробе матери.

«Я просто…» Я даже не уверен, что еще сказать. Я просто хочу, чтобы все было

хорошо. Легко. «Я думал, что это будет сезон». Я не могу найти слов, чтобы сказать

это, сказать, что я задаюсь вопросом, будет ли это мой последний сезон. Я не

уверен, что я уже там. Я не уверен, что готов сказать это вслух. «Я думал, что это

будет тот случай, когда все будет...»

«В прошлом году ты занял первое место на пьедестале и получил свой четвертый

титул чемпиона мира», — быстро вмешивается она. «Ты уже легенда. Намного

лучше, чем когда-либо был папа».

«Я знаю, но я все еще чувствую, что мне нужно все доказать в этом году. Я бы

хотел побороться за рекорд по очкам, если смогу». Она слышала шепот о том, что я

ухожу на пенсию, — и никто не знает меня лучше, чем Элиз, — так что она точно

знает, что я имею в виду.

«Харпер не должен этому мешать. Элайджа не мешает тебе побеждать. Как твой

второй гонщик, он поддерживает тебя и команду. Тебе просто нужно поместить

Харпера в маленькую коробочку в своей голове и сосредоточиться на своем

собственном драйве».

Если бы это было так просто. Мы будем дышать воздухом друг друга месяцами, делить боксы, симуляторы, частные самолеты, раздевалки. Вся атмосфера скоро

изменится, и это повлияет на мои результаты, как бы я ни старался этого не

допустить. Я уже был рядом с такими людьми, как он, и знаю, что это со мной

сделает. Я не знаю, о чем думает Андерс.

Но моя сестра права. Я элитный спортсмен, и если я проиграю в психологической

игре, то не заслуживаю победы. Я мысленно готовлю коробку и засовываю туда

Харпера Джеймса, запирая ее на замок.

«Ладно, умничка. Ты меня подловила. Я намерен принести домой кубок в этом

сезоне, не волнуйся. Не то чтобы у меня уже не было четырех». Я пожимаю

плечами, как будто это пустяк, но для меня это значит все. Первый занимает

почетное место в моем доме. Второй живет в комнате мамы, а третий был для

Элизы.

Четвертый

выставлен

в

помещении

местной

благотворительной

организации для молодежи, послом которой я являюсь. Думаю, наконец-то пришло

время принести один домой для Кэсси и Джесси.

«Хорошо. Теперь ты можешь позволить мне вернуться к моему шоу?» — крехтит

она, закатывая глаза самым противным образом, который я когда-либо видел. Я не

могу не рассмеяться про себя.

Она снимает телевизор с паузы, бросает в меня одеяло, и я опускаюсь в уютный

угол дивана. Я засыпаю в течение нескольких минут в худшем положении для

спины и шеи, и просыпаюсь от криков Джесси в 4 утра. Это идеальное время, потому что через час за мной приедет машина, чтобы отвезти меня в аэропорт… на

встречу с Харпером Джеймсом.

Элиза спускается вниз, неся Джесси, с опухшим лицом и растрепанные волосы, ворча, что она никогда не спит всю ночь. Я целую ее в лоб и шепчу на прощание.

«Удачи, братик. Ты сможешь это сделать, независимо от того, кто в другой машине.

У тебя это получится. И не забывай: мы любим тебя, что бы ни случилось».

Я еду домой и жду, когда за мной приедет машина. Слова сестры остаются со мной

до той секунды, когда я поднимаюсь по лестнице, чтобы сесть в самолет, и вижу

Харпера Джеймса, откинувшегося в кресле, с его фирменной высокомерной

ухмылкой, кривящей уголки его губ. Моя надежда и волнение испаряются, и у меня

не остается ничего, кроме разочарования и раздражения.

«Все в порядке, Уокер? Как дела, приятель?»

Его лицо почти раскололось надвое от его широкой ухмылки, и я сразу же

возненавидел его. Мы встречались всего пару раз, и мы определенно не приятели.

Тьфу.

Это будет долгий сезон.

Глава два

Харпер

Вот оно. Тот кадр, которого я ждал. Гонки за звание чемпиона, детка!

Хотя я не должен быть таким взволнованным, ведь это произошло за счет парня со

сломанной ногой, я не могу притворяться, что мне не хочется начать и доказать, что

я создан для высшей лиги.

Извини, Элайджа Гутага.

В любви и на войне все средства хороши, и если руководителю команды

понравится то, что он увидит, и он сочтет, что я подхожу лучше, то это место по

праву будет моим. Я горю желанием показать им, что я могу сделать с этой

возможностью.

Как только я заканчиваю телефонный разговор с Андерсом и моим агентом, я

начинаю закидывать в свои сумки все, что только могу придумать. Мы

отправляемся в Бахрейн менее чем через двадцать четыре часа, и я даже близко не

готов.

Андерс упомянул, что нужно держать язык за зубами, пока новости об Элайдже не

будут официально объявлены, но волнение, охватившее меня, заставляет меня

тянуться к телефону, чтобы позвонить Йоханнесу.

Гудки идут не менее двух раз, прежде чем его великолепное лицо появляется на

моем экране, его темная кожа и бархатистые карие глаза мерцают, когда он бежит

на беговой дорожке. На его шее повязано полотенце для пота, а на виске его бритой

головы образовались бусины.

«Надеюсь, я не мешаю», — говорю я тоном, который говорит, что мне

действительно все равно, даже если я и мешаю.

«Ты же знаешь, я всегда к твоим услугам, Джеймс». Он вытирает пот, прежде чем

наклониться, чтобы замедлить беговую дорожку, и я мельком вижу его голую

грудь, все вьющиеся каштановые волосы и темно-розовые соски. Господи, это

просто показывает, насколько я зажат, если у меня встает на моего лучшего друге.

Мы оставили все это в прошлом.

«О, конечно, но я бы не хотел отвлекать тебя от того, что ты там потеешь», —

говорю я. Он просто закатывает глаза, но беговая дорожка останавливается, и ему

требуется минута, чтобы перевести дух.

«У меня интервью через десять минут, а мне все еще нужно принять душ.

Поторопись, Джеймс».

«Боже, если ты собираешься показаться таким неблагодарным, увидев меня, я, пожалуй, не расскажу тебе больших новостей».

«Ты же знаешь, я уже в Бахрейне, готовлюсь к предсезонке, детка. Я не могу

позволить тебе возиться с моим...»

«Ну, на самом деле, тебе придется много со мной иметь дело».

Он хватает свой телефон с того места, где он его установил на беговой дорожке, и

смотрит на мою ухмылку. Его телефон звенит, и он начинает смеяться. «Дай

угадаю», — говорит он, отмахиваясь. «Элайджа травмирован, и ты замещаешь

его?»

«Ты такой придурок. Ты не мог просто позволить мне насладиться этим? Чертовы

новости BBC снова портят мне удовольствие.»

«Они любят это делать. По крайней мере, в этой статье все позитивно, и им не

пришлось размывать картинку, чтобы скрыть твою волосатую мошонку.»

Ладно, это не то, что я хочу пережить еще раз. Я всегда считал, что если мои

грязные обнаженные фотографии и просочатся в сеть, то это будет один из многих

случаев, когда я позволил горячему парню сделать мне минет в углу темного клуба, а не потому, что поклонник решил наложить в штаны на улице. К сожалению, кто-то сделал снимок, запечатлевший меня в полный рост, прежде чем я успел

прикрыться.

«Ну, это уже что-то, я думаю. Они хотя бы использовали красивую фотографию?»

«Снимок с подиума прошлого года». Я возьму это.

В конце прошлого сезона я принял решение удалить все новостные приложения с

телефона и убрать оповещения, которые у меня были для моего имени в Google.

Средства массовой информации не могут сказать обо мне много хорошего, и они

любят копаться в моем прошлом. Я был там. Мне не нужно напоминать об этом.

«Прекрасно, это то, что мы хотим слышать. Хотя было бы неплохо, если бы они

использовали одну из моих недавних фотографий в Instagram».

«Я не думаю, что BBC хочет использовать твои ловушки для жажды, детка». Он

закатывает глаза и усаживает меня на столешницу в том, что выглядит как мини-кухня. Я понятия не имею, где я буду жить завтра, но я надеюсь, что это будет так

же великолепно, как и то место, где находится Йоханнес. Это его второй год в

высшей лиге. Сначала он был в Haas, а потом, когда Ford объявили о возвращении в

автоспорт с Red Bull, его сразу же выбрали в их команду. Ему это подходит; он

всегда был тем, кто возвращается.

«Их потеря. Что ты делаешь?»

Он достает блендер из шкафа и идет к холодильнику, прежде чем

продемонстрировать мне самым несексуальным образом, что он туда кладет.

«Смузи из банана, овса и арахисового масла. Нужен протеин после тренировки. Это

все, что ты хотел сказать? Мне нужно в душ перед этим интервью, Джеймс».

«Я завидую. Пришли мне много фотографий».

«Тебе больше не дают такой привилегии». Он слегка трясет задницей в

обтягивающих шортах для бега, потягиваясь, чтобы достать из шкафа высокий

стакан.

Я не скучаю по этой заднице так, как он и некоторые другие наши друзья, вероятно, думают, что я скучаю. Я просто скучаю по заднице в целом прямо сейчас.

Дело не в том, что у меня, так сказать, «сухой период» - я получаю массу

удовольствия, - просто мне немного надоели мои обычные клубные посиделки. Я не

знаю точно, почему мои обычные сцены не вызывают прежнего интереса, но по

какой-то причине они не вызывают, так сказать, зуда. Если быть честным, я не

знаю, чего хочу и как это найти.

Йоханнес всегда был немного другим. Он много гонял на картинге в детстве и

подростковом возрасте, а затем сломал бедро в девятнадцать лет и бросил

автогонки. Его восстановление было тяжелым как физически, так и морально, и он

почти не вернулся. Я бы не сказал, что я ухаживал за ним в то время, но мы жили

вместе, и когда его признали здоровым, мы начали спать вместе. Это было хорошее

время. Мы были лучшими друзьями с редкими привилегиями, но Йоханнес решил, что хочет найти кого-то, с кем можно было бы иметь больше. Он хотел

исключительности и отношений.

То, как он это сказал, было похоже на то, что этим человеком не мог быть я. Это

имеет смысл. Я тот горячий парень, которого мужчины трахают в клубе, а не тот, в

кого они влюбляются.

Что меня устраивает.

Это не разрушило нашу дружбу, но я переехал. Когда меня наконец призвали, я был

рад, что это произошло в другую команду. Мы по-прежнему общаемся по FaceTime практически каждый день и тусуемся , когда находимся в одном городе. Иногда он

может относиться ко мне как к немного раздражающему младшему брату, но я

знаю, что он рад, что мы рядом друг с другом теперь, когда мы оба достигли

большого успеха.

А теперь у нас целый сезон впереди. Он может не хотеть ходить по клубам в

поисках хвоста, как раньше, но он все равно будет сопровождать меня, пока это

делаю я.

«Я в порядке. Ты же знаешь, мне надоело смотреть на этот персик», —

поддразниваю я. Мы оба смеемся, и, к счастью, эта тема для разговора умирает. «В

любом случае, спасибо, что испортил мое веселое объявление. Я пойду собираться, увидимся завтра!»

«Пока, любимый. Увидимся». Он машет в камеру, и я заканчиваю разговор.

Это был странный день. Я встал утром, думая, что сегодня все будет как обычно, ведь до начала сезона низших категорий еще несколько недель, а сейчас я собираю

вещи для полета в Бахрейн на предсезонные тесты.

Наверное, мне стоит перебрать свое снаряжение. Или сделать что-нибудь. Что

делают обычные люди, когда узнают, что их карьера выходит на новый уровень?

Уровень, о котором они мечтали с тех пор, как стали достаточно взрослыми, чтобы

сесть за руль.

Большинство людей, полагаю, позвонят родным, но у меня таких нет. Я уже

рассказал об этом единственному важному человеку в моей жизни, так что... пора

собираться.

________

Через десять часов Хендерсохм присылает машину, чтобы отвезти меня в Гатвик.

Это элегантный черный лимузин с тонированными стеклами и мягкой итальянской

кожей. Такого я еще не испытывал. Вот оно. Это высшая лига, детка!

Мне даже не нужно проходить через аэропорт, что для меня совершенно дико. Мой

паспорт проверяют, когда мы останавливаемся на асфальте, и меня провожают по

трапу в самолет, который можно описать только как чистую роскошь. Он не похож

ни на один самолет, который я когда-либо видел. Для начала в задней части

самолета есть чертов бар, и если бы предупреждение о том, что я должен вести себя

как можно лучше, полученное от моего агента и Андерса, не было еще свежо в

памяти, я бы припарковался там на весь полет. Вместо этого, видимо, придется

довольствоваться плюшевым креслом с кучей кнопок на нем. Я надеюсь, что одна

из них позволит разложить кресло, потому что у меня еще никогда не было

собственной кровати во время полета. Кресла бизнес-класса - да, но кресла первого

класса в частных самолетах? Я чувствую, как колотится мое сердце, когда я

представляю себе остаток своей жизни в качестве крупного игрока.

В этой части самолета не больше пятнадцати мест. Половина из них занята

директором команды и старшими членами, которые обычно собираются за пит-уолл

во время гонок. Думаю, я могу назвать имена большинства из них, но единственная, кого я действительно знаю, - это Анна Каш, представитель Hendersohm по связям с

общественностью. Мы много раз встречались, когда я был в команде Hendersohm низшей категории. Я уверен, что она сказала бы: «Слишком часто».

Она меня ненавидит.

«Анна, спасительница моя, как ты, черт возьми, поживаешь?» Я протягиваю ей

кулак, но она лишь устало смотрит на меня из-за ноутбука.

«Было бы здорово, если бы в этом году ты смог удержаться в штанах, Джеймс.

Меньше времени на вечеринки, пожалуйста, и ради Бога, перестань танцевать

полуголым на столах со своими конкурентами».

Она определенно имеет в виду Йоханнеса, и я уже не могу дождаться, когда увижу

его, когда мы приедем в Бахрейн.

«Принято к сведению», - отвечаю я и пробираюсь к креслу по другую сторону

прохода. Наверное, не стоит слишком наседать на нее. Мне нужно, чтобы она

выставила меня в хорошем свете, чтобы я мог заключить все спонсорские сделки, о

которых говорил мой агент.

В прошлом году я заработал больше денег, чем когда-либо в своей жизни. Мой

банковский баланс впервые в жизни выглядел здоровым, но мне не так много

брендов предлагали заключить сделки. Возможно, я сам виноват, но вот мы и

встретились. Деньги, которые я заработаю в этом году, покажутся мне каплей в

море. Кресла с мягкой спинкой в частных самолетах будут появляться все чаще.

Надеюсь, мои родители увидят пресс-релиз.

Надеюсь, они почувствуют себя дерьмом, когда поймут, что я добился успеха, несмотря на все, что они сделали со мной. И все, что они никогда не делали.

Деньги, роскошный самолет и все предстоящие сделки - это начало совершенно

новой жизни для меня. Эти вещи - самая большая мотивация для меня, чтобы

заставлять себя делать то, что я делаю, но я не могу игнорировать волнение,

пульсирующее во мне при мысли о том, что я встречусь с Кианом Уокером как

следует; что я буду его товарищем по команде.

Он в спорте уже почти пятнадцать лет. Он выиграл четыре чемпионата и является

полной и абсолютной легендой в моих глазах. Возможно, в подростковом возрасте

на стенах моей спальни висело несколько его плакатов. А еще там были

фотографии его отца. В свое время Тайлер Хит был легендой, такой же интересный

вне трассы, как и на ней. Он был известен тем, что за ним по всему миру бегали

женщины, и тем, что от него якобы родилось множество детей. Очевидно, что Киан

получил и внешность, и талант.

Я смотрел много гонок Тайлера Хита, когда увлекся картингом. Я нашел кучу

старых записей с его участием на YouTube и изучал его безумные навыки. Он был

таким захватывающим, его гонки были безрассудными, и он всегда расширял

границы. Но потом его исключили из спорта, и он больше никогда не участвовал в

гонках. Один скандал, и он превратился из героя в злодея.

Возможно, мне

следовало бы извлечь из этого урок, но подробности того, почему он стал

неприкасаемым, держатся в строгом секрете.

Я пару раз встречал Киана на мероприятиях, но никогда не разговаривал с ним по-настоящему. Он всегда был слишком занят - и слишком высок и могущественен, -

чтобы разговаривать как следует. Я никогда не принимал это близко к сердцу: все

хотят урвать кусочек золотого мальчика автоспорта. Скоро это буду я. Люди будут

стучаться в мои двери в поисках кусочка меня, но я буду слишком занят.

Я бы соврал, если бы сказал, что мне не хочется познакомиться с Кианом поближе, поразмыслить над его годами в этом спорте. Я хочу знать все, что он знает. Я хочу

расспросить его об отце.

Мне двадцать пять, и я наконец-то вступил в большую пору, но его позвали в гонки

высшей категории, когда ему было восемнадцать. Наверное, мне не стоит говорить

ему, что я знаю, что его первая гонка высшей категории состоялась в его

девятнадцатый день рождения. Это было бы жутко.

Я опускаюсь в мягкое кресло, снимаю кроссовки и впиваюсь ногами в кожу, откидывая ее назад. Перелет длится семь часов, и я не могу дождаться, когда смогу

устроиться поудобнее. Не могу поверить, что я здесь. Не могу поверить, что

наконец-то получил все, о чем мечтал. Глупая улыбка расплывается по моему лицу.

Весь самолет гудит, небольшие группы важных людей разговаривают и звонят, пока не раздается звук шагов по трапу, и все замолкают, когда к нам

присоединяется Киан Уокер.

Христос. Вблизи он еще сексуальнее, чем на фотографиях.

Мой большой рот без всякого фильтра, черт возьми, захватывает контроль над

моим мозгом, прежде чем я успеваю подумать дважды, и я обнаруживаю, что

говорю: «Все в порядке, Уокер? Как дела, приятель?»

Гримасы на его лице достаточно, чтобы заткнуть меня, но затем он окидывает

взглядом всех официальных лиц, наблюдающих за происходящим, и быстро

предлагает мне натянутую улыбку.

«Харпер. Добро пожаловать в команду».

Но это все, что я получаю. Он взваливает свой рюкзак и направляется к самому

дальнему от меня сиденью.

Все возвращаются к своим делам, пока капитан не говорит нам пристегнуться и

двери закрываются на защелки. Мы выруливаем на взлетную полосу, прежде чем я

успеваю по-настоящему осознать, насколько сильно Киан Уокер только что отшил

меня. И не в хорошем смысле.

За исключением его статистики, я не знаю о нем практически ничего. Он, как

известно, закрытый человек, который не выкладывает много информации о себе в

сеть и не рассказывает о своей жизни СМИ. Я знаю, что у него двое знаменитых

родителей - Тайлер Хит, конечно, и его мама - Честити Уокер. В свое время она

была суперзвездой мирового масштаба с целым рядом поп-хитов, которые до сих

пор крутят по радио и переделывают. У Тайлера Хита действительно было все, но

потом все рухнуло, когда он изменил своей беременной жене... и в то же время

завел ребенка от другой женщины.

Честити исчезла из поля зрения, разбитое сердце и унижение на несколько лет.

Тайлера уволили из команды - по нераскрытым причинам - и больше никто его не

брал. Темное облако подозрений, нависшее над ним, бросило тень на его

невероятную карьеру, и он больше никогда не появлялся в спорте.

Но теперь я здесь, в одной команде и на одном самолете с их сыном. В нем есть все

гоночное мастерство отца и мамина трудовая этика и креативность. Как часто вам

выпадает шанс встретить своего героя? Более того - стать его товарищем по

команде?

Как только самолет начинает выравниваться в небе, и прежде чем я успеваю

остановить себя, я отстегиваю ремень безопасности и направляюсь к Киану. Он

выбрал себе место сзади, и я прохожу к нему, садясь на низкий столик у его кресла.

Его глаза закрыты, и он лежит, откинувшись на спинку кресла, но это меня не

останавливает. Я никогда не отличался самоконтролем, и в этот момент мне не

приходит в голову проявлять его.

«Привет, Киан».

Никакого ответа.

Я машу рукой перед его лицом, как идиот, как будто это привлечет его внимание.

Очевидно, он меня не видит.

«Киан?»

Ничего.

Я кладу руку ему на колено и трясу ее. Его глаза быстро открываются.

«Что за черт?» - рычит он, вытаскивая наушники из ушей. Я не заметил их под

массой волос, которым не помешала бы хорошая стрижка.

«Извини, приятель. Просто решил зайти и посмотреть, как у тебя дела...

познакомиться с моим новым товарищем по команде».

Он качает головой, словно я что-то такое, во что он не может поверить, но я не

совсем понимаю, что я сделал, чтобы вызвать такую реакцию. Есть множество

других гонщиков, которых я разозлил за эти годы, и они были бы оправданы такой

реакцией - или даже хуже. Я переспал со странным братом или набросился с

выпивкой на пару человек во время неудачной ночной прогулки. Но Киан Уокер?

Что я ему сделал? Ничего. Даже пьяной ошибки не было. Мне не хватит пальцев, чтобы сосчитать количество ночных тусовок, на которых я его видел. По-моему, он

даже не пришел на рождественскую вечеринку Хендерсомов в прошлом году.

«Вы все хороши. Думаю, я знаю о тебе достаточно», - отвечает он.

Я знаю о тебе достаточно. Это он так говорит? Я рад, что он хотя бы знает, кто я

такой, потому что иначе было бы просто неловко, но то, как он это говорит, заставляет меня думать, что все, что он знает, - это плохое. Я знаю, что у меня не

лучшая репутация в прессе, но я еще и чертовски хороший водитель.

«Точно. Хорошо. Что ж, это было познавательно». Я встаю и практически бегом

возвращаюсь на свое место.

Опустившись в кресло, я пытаюсь устроиться поудобнее. Я не думал, что мне

придется делать это на частном самолете, но странная энергия разъедает меня.

Я ворочаюсь и ворочаюсь, даже откидываю кресло назад и натягиваю на себя

пушистый плед, но это не помогает. В конце концов я достаю телефон и

подключаюсь к Wi-Fi в самолете, а затем отправляю сообщение Йоханнесу

К счастью, три точки на другой стороне экрана появляются быстро.

Я хмуро смотрю на экран.

Слова Киана до сих пор звучат в моей голове. Что, черт возьми, он имел в виду? И

как он мог знать обо мне достаточно? В моей книге нет такого понятия, как

«достаточно».

Я обдумываю его слова. Может, он прав, а может, Киан расстроен тем, что потерял

друга и теперь застрял со мной.

Сквозь щели в сиденьях я смотрю на великого Киана Уокера. Он закрыл глаза и

свернулся калачиком на боку, но все равно как-то не выглядит по-настоящему

расслабленно.

В нем определенно что-то есть. Что-то, что я пока не могу понять.

Самолет проносится над континентальной Европой, и последняя мысль, с которой я

засыпаю, - как убедить Киана Уокера в том, что он знает обо мне недостаточно?

Глава три

Киан

Это третий день предсезонки, и я наконец-то чувствую, что возвращаюсь в свою

колею. Приятно снова оказаться на трассе и в знакомом тесном пространстве

кокпита. Для человека, который не любит тесноты, я, наверное, должен испытывать

клаустрофобию, но на самом деле это единственное место, где я чувствую себя

полностью под контролем.

Эти тестовые сессии были невероятными. Я видел, какие улучшения они внесли в

машину к этому сезону, и, испытав ее на прочность, я почувствовал себя более чем

уверенным в том, что меня ждет в моем четырнадцатом сезоне. А СМИ пусть

проваливают свои домыслы о моем скором уходе.

Я выезжаю на полосу выезда и уверенно вылезаю из кабины, когда замечаю

Харпера Джеймса. Задерживается. Снова.

Он. Находится. Повсюду.

Теперь от него не скрыться. Я ничего не могу сделать, чтобы избежать его, даже

если попытаюсь. Я даже не могу выйти из машины, чтобы он не крутился вокруг

меня.

Я на секунду откидываюсь назад, привыкая к вертикальному положению после часа

езды по трассе. Я разминаю спину и ноги, расслабляя напрягшиеся мышцы, и при

этом тайком изучаю боковой профиль Харпера.

Его глаза постоянно бросаются в мою сторону, и я вижу, что он ждет, когда я

пройду мимо него. Не могу отрицать, что я тоже наблюдал за ним. Я наблюдал за

несколькими его кругами в эти выходные. На трассе он - нечто иное. Кажется, что у

него вообще нет самоконтроля, как у человека, но он всегда контролирует машину, принимая решения, которые выглядят смелыми и стратегическими, но которые

могут быть просто безрассудными - и являются результатом природного таланта и

инстинкта. Я с раздражением наблюдал, как эти решения приносят невероятные

плоды. После первого дня я вернулся в свой гостиничный номер и просмотрел

несколько его видеозаписей. Он - гений трассы. Хотел бы я посмотреть, что

творится в его голове, когда он анализирует трассу, потому что он едет так, будто

каждый поворот трассы запечатлен в его мозгу. Кажется, он всегда точно знает, что

будет дальше, и при этом не задумывается. Такой уровень водительского

интеллекта я видел лишь у немногих гонщиков-чемпионов. Мое неохотное

восхищение его техникой растет с каждым разом, когда я наблюдаю за ним.

А потом он открывает рот и все портит.

«Мужик, видно, что тебе достались все хорошие гены Тайлера Хита».

Он бросается ко мне в момент моего раздумья, а мой гоночный инженер Коул

следует за ним по пятам. Я вижу, как Коул вздрагивает, приседая, чтобы оценить

ощущения от шин, и мне приходится сдерживать себя, чтобы не зарычать на

Харпера, когда он встает между нами.

Харпер смотрит на меня взглядом Коула, но он либо глуп, либо намеренно пытается

меня завести, потому что продолжает разевать рот.

«Ты держишь углы так же, как твой отец, чувак! Я так завидую. У тебя есть такое

же бесстрашие, как у него».

Закрыв глаза, я делаю глубокий вдох и медленно снимаю шлем. Я смотрю прямо на

Коула, полностью игнорируя Харпера. «C4 очень хорошо себя чувствовали на этих

кругах. Думаю, они подойдут для квалификации, но для старта Гран-при, возможно, подойдут C2».

Коул кивает. «Приятно слышать. Мы заметили некоторую зернистость шин на

последних кругах, так что это то, что мы можем принять во внимание при выборе

окончательного варианта для Бахрейна». Он делает несколько быстрых заметок на

iPad, который носит с собой. Наши лучшие техники и инженеры собрались у

экранов, уже анализируют данные с машины и записывают статистику.

Сегодня я проехал почти 120 кругов за две сессии, и теперь мой общий результат за

три дня составляет 347 кругов - почти столько же, сколько мой рекорд третьего

сезона - 368. И если мне понадобится сделать больше, я сделаю это, потому что

самоотдача, преданность делу и самодисциплина так же важны, как и природный

талант. Харперу Джеймсу нужно понять, что это совершенно другая лига, нежели

низшие категории, и он долго не протянет, если не будет относиться к этому

серьезно.

Передо мной множество экранов, на которых отображается время прохождения

круга и данные, включая мою самую быструю и самую медленную десятку за день, а вокруг собрались все старшие техники. Я хочу как следует рассмотреть их и

вникнуть во все это, но Харпер расположился перед экранами так, будто это его

информация. Он весь такой широкоглазый и взволнованный, как щенок, и это

высасывает из меня всю энергию. Был ли я таким в своем первом сезоне высшей

категории? Благодаря его энтузиазму он кажется таким молодым, а я чувствую себя

стариком. Не то чтобы разница в возрасте была огромной - ему двадцать пять, а мне

скоро исполнится тридцать четыре, - но когда речь идет о гоночной карьере и

нашем уровне опыта, это целая жизнь. И мне просто нравится чувствовать себя

стариком, когда мне уже приходится уклоняться от вопросов о том, когда я уйду на

пенсию.

«Этот круг», - Харпер стучит по экрану, указывая на мой второй быстрейший круг,

- «был безумным. Машина выглядела настолько аэродинамичной, когда ты

проходил второй и третий повороты, что я думал, ты вылетишь за пределы трассы, но ты выглядел очень сосредоточенным».

В его голосе звучит благоговение, и, наверное, я должен быть польщен тем, что он

так обо мне отзывается, но я привык к тому, как мы с Элайджей работали в

команде. Мы как следует отдохнули, а потом снова собрались в отеле, чтобы

проанализировать данные с ясной головой, спокойно и объективно.

Иногда мне просто необходимо немного пространства, когда я выхожу из машины.

Спокойствие часто бывает невозможным, когда сразу же перед твоим лицом

оказываются камеры, а все пит-команды и официальные лица нависают над тобой.

Я всегда ухожу в пустой угол, сажусь в кресло и просто дышу пару минут. Все, кто

был частью команды какое-то время, привыкли к этому, и я хотел бы, чтобы кто-нибудь отвел этого чудо-мальчика в сторону и сказал ему, чтобы он остыл, потому

что он действительно начинает меня бесить. В этом спорте многое зависит от

психики, и я знаю, какие условия мне нужны, чтобы показать себя с лучшей

стороны, а Харпер Кровавый Джеймс определенно портит настройку, которую мы с

Элайджем оттачивали весь прошлый год. Но я не умею противостоять, поэтому

говорю себе, что игнорировать Харпера - это верный путь.

Он получит сообщение. Или один из гоночных инженеров скажет ему прямо, когда

он зайдет слишком далеко.

Но это буду не я. Ссора тоже не идет на пользу психологической игре. Это нелегко, когда в душе поселилось беспокойство. Эш или Коул введут его в курс дела. Я

доверяю им, они знают, что для меня лучше.

Я отворачиваюсь от Харпера и держу рот на замке. Он явно ожидал ответа, и этого

сюрприза достаточно, чтобы заставить его замолчать на пару минут. Чтобы скрыть

свое замешательство, он наклоняется к одному из техников, Кеву, и погружается в

изучение графиков, показывающих, как я показал себя в новой машине.

«Не волнуйся, парень2, - тихо говорит мне Коул. «Мы уже собираем твою

предсезонную папку, чтобы ты мог просмотреть ее позже. Просто сообщи нам обо

всех своих мыслях в ближайшие пару дней». Коул не пропускает ни одной уловки -

он здесь почти столько же, сколько и я, и я ценю, что каждый сезон он делает все

возможное, чтобы я был счастлив.

«Ты звезда. Спасибо, Коул». Я хлопаю его по плечу и беру свою сумку, роясь в ней

в поисках наушников. Вставив их в уши и включив режим шумоподавления, я могу

ненадолго оставить хаос. Визуализация стала для меня всем, когда я не могу

находиться на трассе или в симуляторе. Я представляю каждый поворот, чувствую, как меня тянет по трассе, и как реагирует мое тело, когда сила G оказывается

сильнее, чем когда-либо прежде.

Я выбираю управляемую медитацию из избранных в Spotify и опускаюсь в удобное

кресло. Контролируя дыхание, чувствуя, как напрягаются и расслабляются мышцы, я работаю с головы до ног, концентрируясь и расслабляясь. Это абсолютное

спокойствие и именно то, что мне нужно после адреналинового наплыва на трассе.

Вот только спокойствие длится недолго, потому что не более чем через пару минут

после начала трассы я чувствую, как большая рука пожимает мое плечо, и понимаю, что она может принадлежать только одному человеку. Мне даже не нужно

открывать глаза, чтобы убедиться, что это он. Похоже, это его любимый способ

устраивать засады.

«Харпер?» Я вынимаю один наушник и приоткрываю один глаз.

«Ух ты, извини. Я стою здесь уже минуты три, а ты даже не пошевелился. Я

подумал, что ты в трансе или что-то в этом роде». Он как ребенок, вибрирует от

энергии и энтузиазма. Я понимаю - это его первая предсезонка в высшей категории.

Но он также проехал триста кругов в этот уик-энд, и я надеялся, что он будет

немного более вымотанным.

«Просто пытаюсь немного успокоиться». Однако это не так уж и важно. Либо он

делает это намеренно, либо не умеет считывать намеки.

«Пара парней собирается сегодня поужинать и выпить. Ты присоединишься к нам?»

Он переоделся в спортивные шорты и тонкую жилетку, обрезанную до пупка. Я

никогда не видел ничего подобного в Хендерсоме за всю свою карьеру.

Я не совсем понимаю, о ком он говорит, когда говорит «парни». За последние пару

дней я видел, как он общался с гонщиками других команд, и я уверен, что видел

сотню фотографий, на которых он запечатлен с Йоханнесом из команды Red Bull Ford.

«Я в порядке. Хорошего вечера». Мой тон сух и ясно дает понять, что я хочу, чтобы

меня оставили в покое.

До первого уик-энда Гран-при в Бахрейне у нас есть две недели свободного

времени, и у техников есть время внести последние коррективы в машины и

отладить настройки. Роскошь гонок заключается в том, что мы не живем в одном

номере отеля, как, я знаю, делают некоторые другие спортивные команды во время

путешествий.

«Не беспокойся. Увидимся через час на интервью в Sports Mag». Он уносится вслед

за Эшем, а из его уст сыплется шквал вопросов о том, почему мы решили

установить в нашу машину подножку. Я не завидую Эшу сейчас.

Затем его слова доходят до меня. Я быстро достаю телефон, и оно тут же

оказывается там: Интервью Харпера с журналом Sports UK. Не знаю, как я

пропустил это сегодня утром. Наверное, потому, что завтрак состоял из

безостановочного тявканья мне в ухо одного новичка, а не из моей обычной рутины

по подготовке к дню.

Нехотя я поднялся со стула и пошел искать Келси. Она занимается организацией

всех поездок, а мне нужно вернуться в отель, чтобы принять душ и переодеться.

«Хорошо выглядишь, Ки». Она всегда полна комплиментов, хотя это мне следовало

бы ее похвалить - все поездки и проживание до сих пор были безупречными.

«Спасибо, Келс. Могу я попросить подвезти меня до отеля?»

«Вам повезло. Я только что вызвала машину для Харпера. Если вы поторпитесь, то

поймаете его». Я секунду размышлял над решением. Келси - замечательная

девушка, и я не хочу создавать для нее двойную нагрузку, но это последнее, чего я

хочу. И все же я просто улыбаюсь и быстро говорю «спасибо», прежде чем

повернуться и направиться в ту же сторону, что и Харпер, внутренне застонав. Как

ни странно, я успеваю как раз вовремя, несмотря на то, что тащусь по пятам.

Харпер как раз открывает заднюю дверь, и мне хочется, чтобы с моей стороны не

было невежливо лезть в переднюю.

«Я знал, что ты не сможешь удержаться», - говорит он с ухмылкой.

Он...? Его тон был кокетливым?

Переполох, вызванный неотложной медицинской помощью Элайджи и внезапным

появлением Харпера в команде, заставляет меня все обдумывать. Это одна из моих

худших привычек, и именно поэтому я так много времени уделяю медитации и

развитию умственной концентрации. Я быстро отряхиваюсь.

«Келс сказала, что только что организовала для тебя машину, и я не собираюсь

заставлять ее вызывать мне другую, когда мы едем в одно и то же место».

«Если это то, что ты хочешь сказать себе, Киан. Я знаю, что тебе не терпится узнать

меня получше. Может, все-таки придешь поужинать?» Его дразнящие глаза такие

яркие и восторженные - и вблизи, в золотой час оставшегося дневного света, они

мерцают прозрачной бирюзовой синевой.

Завораживающе.

Поневоле прямо сейчас я понимаю, почему все мужчины и их жены так стремятся

лечь с ним в постель.

Я отворачиваюсь от его взгляда, вспоминая, как сильно он меня раздражает. Может

быть, его суперсила - это настойчивость? Кажется, он никогда не принимает отказа.

«Не совсем мое дело. Мне нужно принять душ, пройти интервью и успеть на

занятия». Он явно не умеет улавливать тонкости, поэтому я пытаюсь четко, но

твердо его отшить.

«Занятия? Что ты изучаешь?» - спрашивает он, вклиниваясь в разговор как раз в тот

момент, когда я пытаюсь положить ему конец.

«Йогу». Гибкость жизненно важна для спортсменов, и не то чтобы мои тренировки

не были общеизвестны, так что я не понимаю, почему мне так неловко говорить об

этом с ним.

Он изучает меня, его томный взгляд скользит вверх и вниз по моему телу. Изучает

меня с головы до ног. Его глаза мерцают от возбуждения, как будто он

наслаждается тем, что видит, и я не знаю, как к этому относиться. Этого

категорически нельзя допустить.

«Джеймс!» - огрызаюсь я.

«Прости. Просто пытаюсь представить, как ты занимаешься йогой. Ты не очень-то

кричишь об элегантности».

«Это йога, а не балет. Речь идет о контроле, дыхании и исследовании пределов

наших мышц и конечностей. Звучит знакомо?»

Я знаю, что говорю глупости, но у меня в голове все перевернулось, и я

действительно устал от него. Это заставляет меня скучать по Элайдже еще больше.

В кои-то веки Харпер ничего не ответил. Может, потому что он согласен со мной, а

может, до него наконец дошло. А может, потому что в его глазах все еще пылает

жар, и он не может смотреть на меня. Как бы то ни было, я просто благодарен за

тишину.

До отеля еще пять минут, но атмосфера настолько неловкая, что эти пять минут

кажутся вечностью, прежде чем мы подъезжаем к парадному входу в отель и

водитель открывает дверь, чтобы выпустить нас.

Мы оба быстро бежим по фойе и оказываемся в одном лифте на одном этаже.

Когда я обгоняю его в коридоре по пути к своему номеру, он хватает меня за руку.

«Хочешь встретиться здесь через полчаса, чтобы пойти на интервью?» - спрашивает

он, стоя у двери в свой номер, зажав ключ-карту в замке. Пространство между нами

пропахло потом и прорезиненным номексом, который впитывает свой запах в кожу

независимо от того, как давно вы его сняли.

Не знаю почему, но я сдаюсь. В конце концов, нельзя же пинать щенка.

«Конечно». Кажется, я застаю его врасплох, потому что он путает свою карточку с

ключом в то же самое время, когда собирается войти в дверь, даря мне зрелище

того, как он бьется головой о дерево, когда дверь не открывается.

Спасибо, Вселенная.

Это моя награда за то, что я терплю его неустанное присутствие, и я наслаждаюсь

каждой секундой.

Его лицо изображает смущение и растерянность. Он открывает рот, чтобы что-то

сказать, но вместо этого бесшумно прикладывает карточку и исчезает в своей

комнате.

________

Через полчаса мы снова встретились в коридоре. Я сразу же пресекаю его попытки

завязать разговор - точнее, увлечься моим отцом, - и остаток пути до лифта мы

проходим в молчании. Это умиротворяет, и я надеюсь, что, может быть, Харпер

наконец-то понял, о чем идет речь. Но как только мы заходим в лифт, он нажимает

на кнопки всех этажей по пути вниз.

«Да что с тобой вообще такое?» Моя возмущенная вспышка шокирует нас обоих.

«Со мной не так? Что, черт возьми, с тобой не так? Почему ты такой придурок?»

«Что, прости?»

Я веду себя как придурок?

«Это наше первое совместное интервью. Не мог бы ты сделать вид, что хоть

немного рад моему приходу в команду?»

«Это будет обычное дерьмо. Как вы относитесь к предстоящему сезону? Готовы

ли вы к следующим выходным? Кто ваш главный соперник в этом году? Просто дай

несколько стандартных ответов, и все будет в порядке».

«Ну, извините, мистер Пятнадцать лет в бизнесе, но у некоторых из нас нет такого

опыта, как у вас».

Ладно, это вполне справедливо.

«Так. Ну, интервьюер, Эва Гонсалес, - профессионал. Но она также уважительна.

Даже ты не сможешь все испортить».

Харпер заметно отшатывается от меня.

Может, это я такой засранец, но все, что он делает, кажется, вызывает у меня

неприязнь.

Мы снова стоим в тишине, но на этот раз тишина заставляет мою кожу чесаться так, как никогда раньше. Я вздыхаю, когда мы доходим до медиа-комнаты, но пора

надеть свое игровое лицо, и я не позволю ему овладеть собой. Это будет мой сезон.

После прически и макияжа нас ведут на съемочную площадку и вручают два

крошечных табурета, на которых нужно балансировать, а затем мы обмениваемся

любезностями с интервьюером, которого я наверняка уже встречал, но не могу

вспомнить, где именно. Я собираюсь сказать Харперу, что это не тот репортер, к

которому я его готовил, - предупреждение на кончике моего языка, - но становится

ясно, что они уже ждут, когда мы начнем. Я проделал сотню подобных встреч, и

они всегда одинаковы. Все будет хорошо.

Я и не подозревал, что это затишье перед абсолютным штормом.

«Итак, Киан, как ты себя чувствуешь в связи со всеми этими переменами?

Особенно с Элайджем и Харпером почти перед самым началом сезона?»

К этому вопросу я готовился с тех пор, как стало известно о травме Элайджи. Ответ

прост: передать привет и наилучшие пожелания Элайдже, положительно

отреагировать на перемены, сказать, что мы все еще с нетерпением ждем сезона.

Легко.

«Прежде чем я позволю Киану ответить на ваш вопрос, позвольте мне начать с

пожеланий Элайджу», - вклинивается Харпер, прежде чем я успеваю пошевелить

ртом, перехватывая мою реплику.

Как будто ему есть дело до Элайджи.

Я чувствую, как моя кровь начинает закипать.

«Вся команда желает ему скорейшего выздоровления и передает ему и его семье

наилучшие пожелания», - продолжает Харпер.

Насколько мне известно, они встречались раз или два, никогда не общались и почти

не знают друг друга.

Я не могу ничего добавить к этому, чтобы не показаться неискренним и просто

бесполезно не повторять его слова, поэтому я вообще ничего не говорю.

«Вы, наверное, скучаете по своему давнему товарищу по команде и другу?» -

спрашивает меня журналист.

«Со мной в команде он не будет долго скучать», - снова перебивает Харпер, на этот

раз с наглой ухмылкой, которая, кажется, очаровала интервьюера, чье имя я так и не

запомнил.

«Конечно, я скучаю по Элайджу», - говорю я, прежде чем этот идиот успевает

добавить что-то еще. Я прочищаю горло и бросаю на Харпера смертельный взгляд.

«Элайджа Гутага - один из лучших гонщиков в мире и лучший партнер по команде, с которым мне когда-либо посчастливилось участвовать в гонках. Таких, как он, больше не делают. Его будет очень не хватать на трассе в этом сезоне - больше

всего мне. Но он хорошо восстанавливается, и я уверен, что он вернется раньше, чем вы это поймете».

Наступает неловкая пауза молчания, и мне становится не по себе от того, что

множество видеокамер, установленных так, чтобы запечатлеть каждый угол, готовы

к тому, что ролики с интервью тут же появятся на их каналах в социальных сетях. В

этом нет ничего необычного, но я ненавижу эти дурацкие маленькие табуретки и

вдруг чувствую себя так неловко рядом с Харпером. Каждый раз, когда он пытается

вторгнуться в пространство между нами, я отклоняюсь в другую сторону. Он

выводит меня из равновесия. Он слишком небрежен. Слишком близко к моему

лицу. Все это чертово время.

«Похоже, вы не считаете, что Харпер Джеймс готов занять место Гутаги».

Я возвращаю свое внимание к интервьюеру.

О, черт.

«Это не то...»

Но Харпер сердито отмахнулся, и прежде чем я смог продолжить, она переключила

свое внимание на него.

«Харпер, как ты смотришь на то, чтобы занять место Элайджа в команде? По

словам твоего нового товарища по команде, тебе есть на что равняться». В тоне ее

голоса слышится умелое подначивание, и мне это не нравится. Мои слова в лифте

снова преследуют меня.

«Я совсем не волнуюсь. Элайджа Гутага сделал отличную карьеру, но настало

время для новой крови в команде «Хендерсома», и высшее руководство явно

считает, что это я».

Какого черта?

Я поворачиваю голову, чтобы посмотреть ему в лицо. Интервьюер ухмыляется, а

парни за камерой выглядят в восторге от отснятого материала. Возможно, они

получат вирусную рекламу.

Я не собираюсь терпеть это.

«Новая кровь не обязательно преобладает над мастерством и опытом. Если бы

Элайджа не сломал ногу, нас ждал бы еще один фантастический сезон, особенно с

учетом всей той работы, которую команда проделала над машиной за последние

пару месяцев». Я не собираюсь сидеть сложа руки и позволять этому придурку

оскорблять одного из великих, моего ближайшего друга и гонщика, чье место он

украл!

«Но Харпер, в прошлом году ты провел отличный сезон в Хендерсоме в категории

ниже, выиграл свой первый подиум, и уже было много предположений о том, что в

этом году ты станешь резервным гонщиком в команде чемпионата», - говорит

интервьюер. Она явно чувствует запах драмы и сделает все возможное, чтобы

превратить это в историю.

Я тоже видел такие предположения, но я также слышал шепот о том, что

руководству не нравилось отношение Харпера и оно разделилось во мнении, стоит

ли рисковать им или нет. И я не могу с этим не согласиться.

«Когда вы говорите «великий», вы имеете в виду «рекордный», верно? Лучший

сезон второй категории, который когда-либо был у гонщика. Очки были просто

сумасшедшими», - хвастается Харпер, глядя на меня с явным вызовом в глазах.

Я никогда не отличался покер-фейсом, так что, уверен, всем уже ясно, о чем я

думаю.

«Да, именно так», - воркует интервьюер. «И вообще, до этого рекорд принадлежал

твоему отцу, Киан. Тайлеру Хиту». Она поворачивается ко мне.

До этой секунды я был полон решимости сохранить профессионализм, держать рот

на замке и молиться, чтобы микрофон не уловил, как я скрежещу коренными

зубами. Но после того как она вскользь упомянула моего отца, все ставки были

сделаны.

«Какая легенда!» вклинился Харпер. «Для меня большая честь, что меня

сравнивают с Тайлером Хитом. Я был его большим фанатом, когда был ребенком.

Он был одной из причин, по которой я вообще пришел в картинг. Он не боялся

рисковать и пробовать новое».

Высказывание Харпера попадает в точку, и я чувствую, как теряю контроль над

собой.

«Есть просчитанный риск на трассе, а есть то, что вы называете вне трассы», -

холодно говорю я. Может, они называют тебя новым Тайлером Хитом не по тем

причинам? Эта мысль не должна была покинуть мой мозг, но теперь уже слишком

поздно. Мы ни за что на свете не сможем вырезать этот ролик.

«И что именно ты имеешь в виду?» - требует Харпер. «Я доказал это в прошлом

году и уже начинаю доказывать в этой категории. Статистика не врет».

Его задница в его руках, но он понятия не имеет, о чем говорит. У меня был лучший

год новичка, чем у так называемого великого Тайлера Хита, и чтобы превзойти его, нужен лучший человек, чем Харпер Джеймс. Харпер не может сравниться с ним.

«Я просто говорю». Я пожимаю плечами в полуответе.

«Звучит так, будто ты говоришь, что я недостаточно хорош, чтобы быть здесь, Уокер. Я заслужил свое место так же, как и ты, и то, как я вожу, - это все, что имеет

значение», - протестует Харпер, и интервьюер наклоняется к развивающемуся

огню, как будто наши микрофоны уже не улавливают этот катастрофический

беспорядок. Харпер поворачивается ко мне лицом, но я слегка отклоняюсь назад.

Пора бы ему научиться смирению.

«Нет, ты здесь потому, что Элайджа Гутага сломал ногу. В противном случае ты бы

до сих пор томился в низшей категории». Я позволил словам повиснуть в воздухе.

«Так, давайте объявим тайм-аут», - говорит Анна, входя в комнату. Ее тон говорит о

том, что она не примет отказа, и мне остается только гадать, почему она позволила

интервью продолжаться так долго. Это была катастрофа от начала и до конца.

Уверен, журнал в восторге, ведь эти кадры будут показывать снова и снова, собирая

бесконечное количество колонок и экранного времени для драмы и соперничества

внутри команды Хендерсома.

Анна выводит меня из комнаты за плечи, ее руки похожи на когти.

Я предполагаю, что меня отведут в боковую комнату, чтобы охладиться или что-то

в этом роде, но вместо этого меня передают водителю, который велит отвезти меня

обратно в отель.

«Извините», - говорю я, тут же раскаиваясь. «А как же остальная часть интервью?

спрашиваю я, когда водитель открывает дверь машины.

«Мы перенесем его на другой день», - отвечает Анна. Я уже знаю, что не перенесем.

Я опускаюсь на заднее сиденье машины и откидываюсь на прохладный кожаный

подголовник, закрыв глаза. За время моей работы гонщиком мне задавали

множество наводящих вопросов. Когда я только начинал, журналисты любили

сравнивать меня с Тайлером Хитом. Они любили говорить о том, как мне повезло с

отцом, который вдохновлял меня и помог воплотить мою мечту в реальность.

Я всегда прикусывал язык, держал себя в руках и делал глубокие вдохи, чтобы не

выдать, что я на самом деле думаю о Тайлере Хите и том дерьме, которое он

вытворял. Прошли годы - почти два десятилетия с тех пор, как у меня начали брать

интервью, - и у меня никогда не возникало проблем.

Однако пара слов от Харпера Джеймса - и я близок к тому, чтобы потерять

рассудок. Да еще и на камеру.

Дерьмо.

Глава четыре

Харпер

Киан Уокер совсем не похож на своего отца. Он заносчивый, осуждающий мудак.

Однажды я смотрел видео, на котором Тайлер Хит потягивал пиво из гоночного

шлема - потного, использованного гоночного шлема. Это было отвратительно, но

мне понравилось. Чистое развлечение. Мне кажется, Киан даже не знает, как

развлекаться.

И тем не менее у него бесконечный список интересных брендов, которые умирают

от желания работать с ним и платят ему миллионы долларов. Кроме того, его

приглашают на все крутые подкасты и спортивные шоу. Это такая невероятная

потеря для них, когда он часами рассказывает о пользе йоги и ложится спать в

бабушкино время. Скучный ублюдок!

Я не видел его с тех пор, как Анна увела его с интервью. Не дай Бог, чтобы его

драгоценная репутация была подмочена несколькими домашними истинами от

новичка в команде.

В ярости я вернулся в свою комнату и выплеснул энергию гнева, пытаясь понять, в

чем, черт возьми, его проблема.

Вчера вечером пришло сообщение, в котором нас обоих зовут на встречу в

конференц-зал отеля, но сегодня утром я никак не могу заставить себя двигаться. Я

помню, как Анна Кэш предупредила меня, когда мне позвонили и сказали, что

хотят, чтобы я занял место Элайджи Гутаги в этом сезоне. Приведи себя в порядок.

Никакой плохой прессы. Сосредоточься на работе.

Я, наверное, уже все испортил.

Когда я открываю дверь в свой номер за минуту до того, как должен был спуститься

вниз, я сталкиваюсь лицом к лицу с Кианом, который вышагивает по коридору

прямо за дверью. Клянусь дьяволом.

Я все еще полуодет, потому что проснулся всего пять минут назад, когда

будильник, который я просыпал в пятый раз, стал невыносимым. Я сжимаю в руках

толстовку и натягиваю кроссовки, зажав между губами ключ-карту, когда

поднимаю глаза и вижу его. Должно быть, эту дверь сглазили.

«Ты что, издеваешься?» - спрашивает он сквозь стиснутые зубы.

Дело в том, что я, честно говоря, не могу сказать, так это или нет. Может, я иду по

коридору без футболки чтобы позлить его, потому что это единственное

возбуждение, которое я могу от него получить.

Тем не менее я натягиваю толстовку на голову, стараясь не отставать от него, пока

мы идем к лифту. Потому что, конечно же, Киан Уокер не может опаздывать. Могу

поспорить, что великий Тайлер Хит опаздывал на все, что ему заблагорассудится.

Возможно, ему было все равно. Он был такой большой звездой, что мог работать по

собственному расписанию.

«Так лучше?» -

спрашиваю я, уже полностью одетый и запертый в лифте, спускающимся на тридцать этажей.

Меня встречает ничего не выражающий взгляд одного из самых горячих ворчунов, которых я когда-либо видел. Сейчас семь утра, у нас выходной - никаких СМИ, никаких тренировок на треке. Так почему же он считает необходимым выглядеть

так хорошо с утра пораньше?

«Ты меня ждал?» - спрашиваю я, бросая на него наглый взгляд, не в силах не

уколоть его. Но при этом стараюсь быть в меру дружелюбной.

Он фыркает через нос, но я не могу сказать, раздражен ли он на себя или на меня, потому что он определенно ждал меня.

«Я... надеялся попасть на утреннее занятие йогой в саду на крыше».

Конечно. Конечно, это что-то отстойное. Дрочиловое.

«Уверен, завтра солнце снова взойдет». В лифте воцаряется тишина, поскольку он

не удостаивает его ответом. Он до сих пор не понял, что его молчание только

подстегивает меня к тому, чтобы засыпать его назойливыми вопросами и

болтовней. Молчание делает меня беспокойным.

«Как ты думаешь, сколько у нас сейчас проблем?»

Возможно, это не лучший вопрос, чтобы доставать его перед тем, как мы сядем к

директору, но я искренне хочу знать, что он думает о нашей ситуации.

Он на секунду задумывается, и я наблюдаю в зеркале, как в его мозгу срабатывают

шестеренки.

Теперь, когда я действительно изучаю лицо Киана, мне кажется, что он не так уж

сильно похож на Тайлера. Тайлер довольно высокий - более шести футов, если я

правильно помню его водительский профиль. А вот Киан с трудом дотягивает до

этого роста, сидя где-то на уровне пять-одиннадцать. У Тайлера почти черные

волосы, в то время как у Киана они тепло-коричневые, а при определенном

освещении кажутся почти русыми. Зато у них одинаковые глаза - пронзительные

лесные. Ладно, хорошо, я столько раз смотрел на фотографии Киана в позднем

подростковом возрасте, что мог бы описать их досконально. Но теперь, когда я так

часто вижу их в реальной жизни, мне кажется, что они меняют цвет каждый раз, когда я их вижу. То мшисто-зеленые, то теплые коричневые, с горчично-желтыми и

золотистыми оттенками вокруг зрачка.

Если бы он когда-нибудь вышел на сцену, это был бы большой успех. Не то чтобы я

представлял себе Киана в клубе, рыскающего по танцполу в поисках секса. Может, в изысканном ресторане или баре шикарного отеля? Надо будет спросить его, как

он трахается, когда я в следующий раз буду приставать к нему с назойливыми

вопросами, но, возможно, не тогда, когда мы находимся в тесном пространстве

лифта и он может легко ударить меня.

При этой мысли дверь распахивается, и Киан, как будто он уже составил карту

отеля - что, вероятно, так и есть, - ведет нас по другому коридору, а затем

сворачивает в конференц-зал.

Он кажется немного большим для такого случая, учитывая, что в комнате всего

четыре человека, а столы накрыты для тридцати или более человек.

Анна сидит рядом с директором команды, Андерсом. Их помощники крутятся

вокруг с чаем и кофе, пока не уходят и не наступает тяжелая тишина. Мы с Кианом

садимся по разные стороны широкого стола. Я замечаю, что нам не предложили ни

чая, ни кофе, но прикусываю внутреннюю сторону щеки, чтобы не спросить. Даже я

не настолько глуп, чтобы надавить на них прямо сейчас.

«Так что случилось?» - спрашивает Андерс.

Тишина между нами становится оглушительной. Ни один из нас не хочет

признаваться в том, что вчера провалил интервью, и Андерс выглядит все более

разъяренным.

«Мне жаль. Мы облажались», - наконец говорит Киан, дергая руками, которые он

положил на стол. «Думаю, нам просто нужно еще немного времени, чтобы найти

между нами подходящую динамику».

Нам? «Я не знаю, от имени кого, по-твоему, ты говоришь, Уокер, потому что это

определенно не я». Я смотрю на него, а он закатывает глаза и отмахивается рукой, как бы говоря: видишь, с чем я работаю?

Мне остается только скрипеть зубами.

«Слушай, все еще только начинается, и я знаю, что изменения в составе были

внезапными. Мы еще даже не участвовали в гонках, но мы не можем позволить себе

развалиться в первый же день, поэтому мы заказали вам обоим частные тренинги

для СМИ, чтобы вы разобрались со своим дерьмом». Андерс даже не пытается

говорить об этом. Меня всегда восхищало это в нем, даже сейчас, когда я нахожусь

на его стороне.

Лицо Киана - просто картинка. Должно быть, это невероятно неловко для человека, который работает в индустрии уже более десяти лет и находится в центре внимания

большую часть своей жизни благодаря родителям, когда ему говорят, что он

нуждается в обучении работе со СМИ. Это ужасное интервью и эта мучительная

встреча стоят почти одного этого момента.

Я чуть не лопнул от смеха. Пока не вспомнил, что мне придется высидеть

несколько часов нудных презентаций о том, как правильно и неправильно отвечать

на вопросы, с самим мистером Эптайтом.

Но давайте будем честными, проблема в интервью была не во мне. Это Киан, по

сути, заявил всему миру, что я недостаточно хорош, чтобы быть в этой команде, и

что он не может дождаться возвращения Элайджа.

Киан автоматически соглашается на занятия. Как будто он почти счастлив, что

организовывает тренировки с Анной.

Шокирующе.

Конечно, я не могу протестовать перед Андерсом, но я не буду посещать это

дерьмо.

«Конечно. Запишите меня». Я заставляю себя улыбнуться и позволяю Анне болтать

о том, что нужно отправить нам письмо и внести его в наш общий календарь.

Ура. Вперед, команда.

Мы еще не успели выйти из комнаты, как на обоих наших телефонах пикает

уведомление, и я громко стону, когда вижу, что первое занятие состоится сегодня

вечером.

«Анна работает быстро», - сухо говорит Киан, шагая впереди меня, всегда отчаянно

стремясь оказаться вне моего присутствия.

«Контроль ущерба - буквально ее работа». Я говорю прямо, но сейчас мне

действительно не до этого. Ненавижу, когда его комментарии начинают меня

доставать. Наверное, мне стоит просто спросить его, почему он ведет себя как

мудак, но это значит, что придется еще больше смириться с его дерьмовым

отношением.

Я не пойду на этот тренинг для СМИ, даже если из-за этого меня исключат из

команды.

Я не имею в виду это, но так я себя сейчас чувствую. Я больше люблю действовать

сейчас, а думать потом.

«Я, наверное, пойду в бассейн», - говорит он. Он проводит рукой по волосам, колеблясь, и я практически слышу, как скрежещут его зубы, словно он пытается

протянуть оливковую ветвь, будто собирается пригласить меня с собой.

Так вот что нужно, чтобы Киан стал добрым? Чтобы его куратор отдубасил его.

Вот только приглашения не последовало, и я остался смотреть на него с некоторым

ожиданием, пока мы поднимались в лифт. Наверное, как ребенок, отчаянно ждущий

приглашения на вечеринку. Совсем не мой стиль. И все же я хочу, чтобы он

спросил.

Я хмыкаю, а он имеет наглость поднять бровь, глядя на меня в зеркало.

«Полагаю, я собираюсь ненадолго вернуться в постель», - добавляю я, не считая, что он был достаточно вежлив, чтобы спросить, есть ли у меня какие-то планы.

И тут, словно из ниоткуда, мне приходит в голову мысль, от которой я не могу

избавиться. Киан Уокер в крошечных плавках. Почему это все еще так

привлекательно, хотя в реальной жизни он показал себя просто мудаком?

«В чем ты плаваешь?» Любопытство берет верх, и мне почти необходимо знать

ответ для собственного успокоения.

«Эм... в бассейне отеля?» Он говорит это так, будто я идиот. «У него их два.

Закрытый и открытый». У него такая палка в заднице. Я улыбаюсь и качаю головой, а он просто смотрит на меня, словно не может понять, что такого смешного он

сказал.

«Я имел в виду одежду», - добавляю я, глядя ему прямо в глаза и отвечая на его

вызывающее поднятие бровей.

«Оу». Это останавливает его на месте. На данный момент он должен быть

прекрасно осведомлен о том, что я гей. Если нет, то он действительно живет под

самой большой в мире скалой. Возможно, мне удалось заставить его чувствовать

себя неловко.

Его щеки окрашивает малейший оттенок розового, а руки хватаются за поручень в

задней части лифта. Мне следовало бы просто посмеяться над этим, потому что я на

самом деле не хочу, чтобы он думал, что я какой-то извращенец, который будет

наблюдать за тем, как он переодевается в раздевалке, или что-то в этом роде, но его

реакция интересна.

Не похоже, чтобы он действительно злился из-за того, что я сую свой нос куда не

надо. Очень интересно.

Проходит двенадцать этажей, прежде чем он наконец берет себя в руки и говорит:

«Обычные плавки», как будто в этом нет ничего особенного. Но я наблюдал за ним, прежде чем он что-то сказал, и было похоже, что он действительно обдумывает этот

ответ.

Я больше ничего не сказал. Конечно, он дал самый скучный ответ в мире, но

именно его реакция дала мне повод задуматься.

Например, может, он не такой уж и честный, как я думал.

«Разочаровывает», - пробормотал я, но мое сердце уже не лежит к дразнилкам. Киан

действительно высасывает всю радость из всего.

Когда лифт поднимается на наш этаж, он выходит оттуда так быстро, что я остаюсь

моргать в свете ламп, а он исчезает в коридоре и уходит в свой номер.

Мне нравится, что мы так хорошо ладим.

Я выполняю свое обещание и забираюсь обратно в постель, ведь еще нет и девяти

утра. Вот только ложиться спать с образом Киана в одних плавках - не самая

лучшая идея.

Потому что в итоге мне снится он в пустынном бассейне, крошечные спидометры

брошены на бортик, и мы вдвоем занимаемся сексом в сиянии тысячи звезд.

Пока Андерс не входит в этот сон и не разрушает все.

Уже почти одиннадцать, когда я просыпаюсь, на лбу выступили капли пота, а в

боксерах бушует стояк. Я застонал, блестяще, еще одна проблема, вызванная

Кианом.

Могу ли я действительно винить его в этом? Или это мое наказание за то, что я с

ним связался? Я думаю о том, как он краснеет в лифте, и это никак не облегчает

мою нынешнюю ситуацию. Я думаю о том, как он держится за поручень, и мне

хочется снова погрузиться в сон.

Я хватаю телефон, чтобы проверить уведомления. Мне нужно отвлечься. Ничего

интересного не появляется, кроме сообщения от Йоханнеса о том, что мы

остановились в одном отеле и не хочу ли я поужинать сегодня вечером. Конечно, хочу.

В ванной я отправляю ответное сообщение, соглашаясь встретиться с ним в

ресторане отеля, а затем прыгаю в душ, чтобы решить свою очередную проблему с

Кианом.

Это даже не удовлетворительная разрядка, когда, всего лишь пару раз

подтянувшись и увидев, как Киан держится за перекладину в лифте, я покрываю

плитку и пол в душевой спермой. Эй, парень может мечтать.

Мой агент звонит, когда я выхожу из душа, и я провожу остаток дня, просматривая

портфолио брендов, заинтересованных в сотрудничестве со мной и которых стало

гораздо больше после того, как я дал интервью во время предсезонки. Их так много, что я чуть не опоздал на ужин с Йоханнесом.

________

«Прости, прости», - говорю я, наконец-то оказавшись у столика, за которым ждал

Йоханнес. «Это был неожиданно напряженный день. Но теперь я здесь, и я уделяю

тебе все свое внимание».

Вот только он этого не делает, потому что у меня начинает звонить телефон. Мне

даже не нужно смотреть на экран, чтобы понять, что это Киан звонит мне, потому

что я не явился на наш медиа-тренинг. Конечно, если он знает меня так хорошо, как

говорит, он мог ожидать, что я не приду.

«Ты уверен, что тебе не нужно это делать?» - спрашивает Йоханнес, но я лишь

качаю головой. «Нильс ужинал здесь вчера вечером, и, судя по всему, стейк и салат

с голубым сыром очень вкусные».

«Ну, если твой новый приятель считает, что это вкусно, я, пожалуй, попробую», -

поддразниваю я, хотя и завидую тому, что Йоханнесу повезло заполучить

отличного товарища по команде, который, кажется, рад проводить с ним время.

«Он милый. Оставь его в покое. Только потому, что ты не нравишься своему

кумиру, не нужно злиться».

Мы оба заказываем рекомендованный салат и усаживаемся в кабинки со стаканами

лимонной воды со льдом. «Не могу поверить, что мы ведем себя разумно», -

простонал я.

«Завтра у меня съемки, и я должен быть за рулем машины, не могу быть с

похмелья. К тому же, разве ты не участвуешь в завтраке Sky Sports завтра? Ты же

понимаешь, что они захотят видеть тебя в зеленой комнате первым делом?»

Да. К счастью, мои агенты нашли мне помощника, который ведет мой ежедневник в

порядке и легко определяет, где я должен быть и когда. После сегодняшнего утра я

бы не отказался от стаканчика-другого.

В кармане снова зазвенел звонок, и я мигнул Йоханнесу на экран. «Мой куратор.

Очевидно, он не может насытиться мной». Йоханнес только усмехается, и я снова

отклоняю звонок, но он тут же срывается.

Господи, Киан. Получи сообщение.

Мой телефон пикает в четвертый раз, и имя Киана снова заполняет мой экран.

«Черт возьми, он одержим тобой», - говорит Йоханнес.

«Расскажи мне об этом. А все потому, что я не встретился с ним на том тренинге

для СМИ». Я блокирую телефон и кладу его на стол лицевой стороной вниз. Он не

собирается портить мне вечер своим плохим настроением.

«Подожди, ты должен быть там прямо сейчас?»

Я киваю.

«Господи, Харпер. Я знаю, что ужин со мной - самое важное событие в твоей

жизни, детка, но ты теперь в высшей лиге. Ты должен прилагать больше усилий для

команды, особенно если это тренировка по приказу твоего директора. Завтра у тебя

будут большие проблемы».

Возможно, он прав, но я пока не готов разбираться с последствиями. Это будет

завтрашняя проблема.

Закатив глаза, я отмахнулась от его комментариев. «Господи, когда ты стал таким

разумным?»

«Когда я понял, что меня можно заменить. Сейчас так много молодых гонщиков с

безумными навыками, и если я переступлю черту, они без колебаний сократят меня.

Для них это все деньги, Харпс. Если мы не справляемся, или теряем спонсоров, или

создаем им плохую репутацию, то все кончено».

Его слова ударили меня, как ледяная вода, которую я пил этим вечером, - холодная

и удушливая. Когда-то Йоханнес был жизнью вечеринки; он был мной. Всего на год

старше меня, в прошлом году он был новичком в чемпионате. Он усвоил все уроки,

и мне, наверное, стоит прислушаться к нему. И все же я скучаю по тому парню, с

которым было весело, когда мы были в низших категориях, который в

восемнадцать-девятнадцать лет тайком отправлялся в бар в каждом городе, чтобы

потроллить и подцепить горячих парней.

«Я понимаю, что ты хочешь сказать, но мне не нужен медиатренинг», - протестую

я. «Это Киан сидел там и говорил, что я не сравнюсь с его другом, типа бу-бу-бу-бу.

Поплачьте обо мне. А потом он надулся, потому что интервьюер упомянул, что я

побил рекорд его отца, и сравнил мой талант с талантом Тайлера Хита, а не Киана».

«Я видел ролик. Он стал довольно вирусным, Харпс. Я просто говорю, что тебе

нужно немного поиграть в игру. Как только я это сделал, мне показалось, что они

отступили. Я выигрываю очки, и они не говорят ни слова, когда я слишком много

гуляю, пока меня не запечатлевают за каким-нибудь дурацким занятием. Никого не

волнует, чем ты занимаешься в свободное время, когда ты в низших категориях.

Теперь все по-другому».

В глубине души я знаю, что он прав, но уже слишком поздно. Я пропустил сессию и

уверен, что Киан уже проболтался руководству о том, что я не пришел. Наверное, он сидел там, как хороший мальчик, и принимал свое наказание.

«Я перенесу занятие. Не переживай из-за этого. Киан все равно будет на меня

злиться, даже если я приду». Когда мы сидели в импровизированном офисе

Андерса, как непослушные школьники, из его ушей выходили маленькие струйки

дыма. Я знаю, что он винит меня и обижается на меня за то, что я его туда затащил, даже если на самом деле это была его вина.

«Ты вообще пытаешься с ним?»

«Он не пытается со мной».

«Ты слышишь себя, Харп? Ты говоришь как ребенок».

Я высовываю язык, чтобы доказать ему свою правоту, и опускаюсь обратно в

маленькую кабинку.

«Может, поговорим о чем-нибудь другом? Мне надоело говорить о чертовом Киане

Уокере. Давай просто насладимся вечером и выпьем эти старые скучные стаканы

воды за нашу первую совместную гонку в чемпионате?»

Он прижимает свой стакан к моему, и мир встает на свои места. Вот как я

представлял себе это, когда мы с Джо были малышами и гонки высшего класса

были лишь одной большой мечтой. А теперь посмотрите на нас. Мы добились

своего.

Йоханнес провожает меня обратно в комнату, и тут же наше блаженство лопается

при виде очень разъяренного Киана, скрывающегося за дверью моей комнаты.

Он устало смотрит на Йоханнеса. «Йоханнес», - он кивает.

«Киан», - Йоханнес хлопает меня по плечу, подталкивая к моему новому товарищу

по команде. «Он весь твой».

«Предатель», - бормочу я себе под нос, пока Йоханнес возвращается к лифту и

направляется на свой этаж.

«Какого черта, Харпер?»

«Какого черта, Харпер что?»

Я знаю, зачем он здесь, но сейчас я расслаблен и не могу сдержаться.

«Ты ничего не воспринимаешь всерьез?» - удивительно, что у него вообще остались

зубы, так как он скрежещет ими, пытаясь сдержать свой нрав. Киан замечает

ухмылку на моем лице, и я знаю, что именно это его и выводит из себя.

«Я не могу понять, думаешь ли ты, что слишком хорош для них, чтобы уволить

тебя, или на самом деле ты просто совершенно глуп».

«Это тренинг для СМИ, Киан. Остынь».

Он фыркнул и покачал головой.

«Не знаю, почему я беспокоюсь. Надеюсь, Джеймс, ты и дальше будешь

продолжать проебываться, потому что тогда Андерс бросит тебя, и я получу

достойного товарища по команде, у которого действительно есть шанс на победу».

И с этими словами он уходит, высоко подняв голову. Ну и мудак. Как он может

недооценивать меня?

Я почти жалею, что Йоханнес не остался, чтобы он мог увидеть, с кем я работаю.

________

Моя первая квалификация проходит быстрее, чем я мог ожидать, и, несмотря на то, что я новичок на трассе, толпа приветствует меня, когда мы заезжаем в гараж.

Фанаты бросают нам футболки, и я удивляюсь, когда Киан останавливается, чтобы

подписать каждую из них, и пожимает руку каждому ребенку, желающему

получить хоть что-то от своего кумира. Он всегда так сосредоточен на работе. У

него нет времени ни на кого и ни на что. А может быть, у него просто нет времени

на меня.

Однако в гараже царит совершенно иная атмосфера: там работают техники, аналитики, дизайнеры, агенты и сам большой босс Андерс. Все готовятся к началу

сезона. Я просто рад, что вступаю в сезон, когда в машинах остались только

прошлогодние доработки, потому что они были чертовски хороши, и мне не

придется работать над ошибками в совершенно новой, перестроенной машине, которую все еще дорабатывают техники.

Андерс много говорил во время предсезонки о том, что в Хандерсоме нет первого

номера, потому что это не то, как работает его команда, но все знают, что первое

место принадлежит Киану. Понимает ли он, что вся команда вращается вокруг него

и его желаний? Он - яркое пламя для их занятых, порхающих мотыльков. Думаю, мы увидим, что произойдет в эти выходные.

Будут ли они удерживать меня, если я приближусь к Киану? Сколько техников

будет на моей машине, чтобы убедиться, что я меняю шины так же быстро, как

Киан?

Это будет интересно, если не больше.

И оказалось, что даже интереснее, чем я мог предположить.

Парень, за которым я наблюдал и которого боготворил годами, рассыпается.

Он с трудом разгоняется, не может удержать темп в некоторых жестоких поворотах

бахрейнской трассы и в целом выступает не слишком удачно.

На самом деле я финиширую впереди него, показав время круга, которое

порадовало и меня, и всю команду. Эш, мой гоночный инженер и парень, который

будет жить в моем ухе весь сезон, кричит о том, как это хорошо для новичка.

Киан все еще пытается до последней минуты, но этого недостаточно. Я слышу, как

Коул говорит Эшу, что Киан только на P8, в то время как я на P4. Такой перемены

позиций, думаю, не ожидал никто, и уж тем более Киан. Могу только представить, что творится в голове у Киана, когда он слышит, что он восьмой, а я четвертый.

Кто теперь гонщик номер один, Киан? Кто рискует выбыть из гонки? Медиатренинг, вот это да. Пока не было никаких последствий моего пропуска сессии, и

если у них были какие-то сомнения, что я того стою, то, похоже, так оно и есть...

Весь воздух покидает гараж, когда в него входит Киан. Сначала он молчит, но

потом я никогда не видел такой ярости. Он с такой силой нахлобучивает шлем, что

тот практически отскакивает от стола на пол, и я удивляюсь, что визор не

разлетелся вдребезги от этого звука. Он имеет полное право быть расстроенным.

Финишировать восьмым, когда он должен был быть в тройке лидеров, - это не

очень хорошо во время отборочных соревнований. Даже я не совсем понимаю, что

произошло сегодня.

Никто не произносит ни слова, а напряжение можно резать ножом, ярость Киана

заглушает толпу на стадионе позади нас. Меня завораживает смена эмоций на лице

Киана, и я не могу отвести взгляд.

Затем он делает вдох, и я словно наблюдаю за тем, как сдувается воздушный шарик.

Для меня это кинематографическое зрелище, и кажется, что все происходит в

какой-то ужасной, замедленной съемке. Борьба и страдания исчезают с его лица и

тела, пока он снова не становится спокойным и невозмутимым Кианом Уокером, и

он быстро начинает извиняться перед всеми.

Я не могу подобрать слово, которое бы описало его сейчас. Он как четыре времени

года за один день, сила природы, которая содержит и хаос, и спокойствие в одной

яркой, прекрасной оболочке. Анна оттаскивает его в сторону, и не успеваю я

опомниться, как он уже уходит. Никаких средств массовой информации для него

сейчас нет, и, наверное, это к лучшему, если он уже успел помять шлем. Они стоят

тысячи долларов и идеально прилегают к черепу, чтобы защитить нас от всего, что

бросает в нас трасса.

Я остаюсь один на один с командой. Все кажется странным, и я испытываю

странное разочарование. Я должен быть взволнован - P4 в моей первой

квалификации - но пресса хочет говорить только о разочаровывающем выступлении

Киана, поэтому мое достижение полностью отодвинуто на второй план.

Потому что, конечно, все должно быть о Киане Уокере.

Киане, черт возьми, Уокере.

Глава пять

Киан

Я не должен был быть шокирован тем, что Харпер занял четвертое место после

того, как увидел его выступление на предсезонке и рекордную победу в прошлом

году в более низкой категории, но это так. Я понятия не имею, как ему это удается, когда он, кажется, проводит нулевую подготовку и относится ко всему этому как к

шутке. Как ему удается держать себя в руках, когда случаются неприятности? Как

он сосредотачивается? Каковы его стратегии преодоления? Я не понимаю, как

прогулки и вечеринки с соперниками помогают ему в гонке.

И все же они оба квалифицировались впереди меня. Оба.

Что, черт возьми, происходит?

Завтра Приз, и они не смогут пойти и надраться сегодня. Не в ночь перед гонкой.

Харпер не настолько глуп. Или, по крайней мере, я так не думаю. Он может

боготворить Тайлера Хита, но он не совершит ту же ошибку, которая стоила моему

отцу места в команде.

Разве?

Тайлер всегда утверждал, что его уволили несправедливо, потому что боссам

команды не нравились некоторые решения, которые он принимал в личной жизни, но мама рассказала мне, что утром перед гонкой ему пришлось пройти тест на

дыхание, и оказалось, что он превысил допустимый уровень алкоголя. Это был не

первый раз, когда у него были проблемы с алкоголем, и я думаю, что они, наконец, закончились. Он был опасен для себя и для окружающих. И он всегда делал все, что

хотел, не задумываясь о том, кому он причиняет боль и как страдают другие.

Всегда.

Увольнение за пьянство стало для него унижением, за которое он заплатил кучу

денег, и я до сих пор удивляюсь, что эта история так и не просочилась наружу. Он

заставил маму подписать NDA как часть соглашения о разводе. Я уверен, что если

бы мы с сестрой были достаточно взрослыми, он заставил бы нас подписать его

тоже.

К счастью, он не имеет надо мной никакой власти и никогда не будет иметь.

В первые годы своей карьеры я старательно рассказывал о том, как мама учила

меня мечтать о многом и добиваться своего. Я пришел сюда благодаря упорному

труду и самоотверженности. В этом нет ничего генетического. Своим успехом я

обязан маме и Элизе - мой отец не имеет к этому никакого отношения. Постепенно

люди перестали спрашивать.

И вот я здесь, бросаю все и занимаю восьмое место. Восьмой! Это вообще на меня

не похоже, но я просто не могу собраться с мыслями. С тех пор как я узнал, что

Харпер присоединяется к команде, у меня в голове полный бардак.

Я вернулся в отель в тревожном состоянии, принимая душ и отчаянно пытаясь

собраться с мыслями, когда мой телефон зазвонил от Элиз по FaceTime.

Когда я был моложе, это были мои любимые моменты дня. Она звонила мне и

рассказывала о своих курсах медсестер, о том, как она впервые начала встречаться

со своим парнем, теперь уже мужем, и обо всех своих интересных подругах, которые любили устраивать дикие штуки в университете. Теперь, когда звонит

телефон, я боюсь, что она звонит с плохими новостями о маме.

Однако это не мешает мне быстро отвечать. В Великобритании еще не слишком

поздно, и самая большая улыбка расплывается по моему лицу, когда я открываю

видеозвонок и вижу, что большую часть экрана занимает моя племянница.

«Дядя КиКи», - радостно кричит она, хлопая в ладоши, когда мое лицо заполняет ее

экран. «Дядя КиКи, я сегодня рисовала пальчиками». Элиза переключает камеру на

задний план, и передо мной появляется не менее десяти листов бумаги, покрытых

вихрями разноцветных красок. И это все, что нужно, чтобы вернуть мне счастье.

Я выдыхаю и позволяю Кэсси объяснить свои блуждающие мысли о паре картин, прежде чем она полностью отвлекается, рассказывая мне о телепередаче на ночь, которую ей разрешили посмотреть.

«Скучаю по тебе, дядя КиКи. Мама говорит, что ты собираешься выиграть мне что-нибудь, как папа, когда мы ходим на ярмарку». Мое сердце при этом бьется

быстрее. Я не могу ее подвести. Ее взволнованное личико... Это разобьет мне

сердце.

«Я обязательно попробую, милая. Большой золотой кубок. Как тебе?»

Она ликует от восторга, а потом роняет телефон, и ее голос затихает на заднем

плане, когда она бежит искать отца, чтобы рассказать ему.

Элиза поднимает телефон с пола, и в этот раз меня застает врасплох не усталость в

ее глазах, а разводы краски на лице.

«Извини за это. Она съела слишком много сахара. Грант взял ее сегодня на ярмарку

в парке. На ужин она съела смесь из пончиков и сахарной пудры».

Я качаю головой, потому что слишком люблю этого ребенка, чтобы беспокоиться о

том, что она бросила меня на пол.

«Все в порядке. Ты очень хорошо выглядишь, Эль».

«Был хороший день. Дети счастливы. Приятно, что Грант дома. Мама сегодня

держала Джесси на руках и знала, кто он такой. Так что мое сердце очень

счастливо».

Я помню, что усадила меня и сообщила, что болезнь Паркинсона теперь считается

прогрессирующей; что мы должны делать все возможное, чтобы сохранить память о

маме, ценить хорошие дни и радоваться, что она все еще здесь, даже в плохие дни.

Я не удивлен, что она выглядит довольной.

«Боже, Эль. Прости, что меня не было рядом». У меня на сердце тяжесть от того, что я упускаю все эти хорошие моменты. Я должен был бы использовать их по

максимуму.

«Я пришлю тебе все фотографии, не волнуйся. Она спрашивала о тебе сегодня

вечером. Даже когда тебя нет рядом, ты все равно у нее в голове».

Я подавил всхлип, услышав ее слова. Сегодня мне так не хватает их всех.

«Мы не смотрели отборочные соревнования, но я видела, когда смотрела новости, что ты занял восьмое место. Просто помни, что завтра будет другой день, а дни

гонок всегда лучше, чем дни квалификации».

Она не ошиблась. Для человека, который отказывается смотреть большинство моих

гонок из страха увидеть, как я разбиваюсь, она знает многое о моей статистике.

«Мы тебя очень любим, Ки. Просто хотели заглянуть к тебе, пока мы не уложили

детей спать. Им уже давно пора спать». Я благодарен ей за то, что она нашла время; вероятно, она увидела сегодняшний результат и поняла, что они мне сейчас нужны.

Я так люблю свою сестру.

«Я тоже вас всех люблю. Поцелуй их обеих на ночь за меня».

«Надеюсь, ты меня не забыла», - с ухмылкой говорит ее муж Грант, появляясь за ее

спиной, Джесси крепко спит у него на бедре, пока он направляется к лестнице.

«Поцелуй за меня и большого ребенка». Я издаю звуки поцелуя в камеру, а затем

линия обрывается, и я снова остаюсь один в своем отеле.

Снова.

________

На следующее утро я шепчу себе под нос мантру, направляясь в гараж и

снаряжаясь.

«Вчерашний день забыт, сегодня новый день, у меня все получится».

Я повторяю ее в голове снова и снова, пытаясь заставить лазерную фокусировку

включиться.

Мышцы на затылке уже не так напряжены от тревоги, а мысли заняты делом. Я

заснул, представляя, как отдаю кубок Кэсси. Теперь это моя мотивация. Победы не

для меня, а для нее и Джесси. Все, что я делаю, я делаю для них - не только для

того, чтобы дать им трофеи, но и для того, чтобы дать им лучшую жизнь. Жизнь, которой у меня не было.

Не поймите меня неправильно. Мама всегда заботилась о том, чтобы мы ни в чем не

нуждались, но подарки, которые она нам дарила, были призваны заткнуть дыру в

нашей жизни размером с родительскую. Папы не было физически, и большую часть

времени казалось, что мама психически не в себе. Этого не скажешь о Кэсси и

Джесси, они постоянно знали, что их любят и ценят.

«Вчерашний день забыт, сегодня - новый день, я справлюсь».

Я откидываю плечи назад, выходя в Хендерсом. Шум вокруг меня настолько

привычен, что даже не отвлекает. На трибунах люди держат плакаты с моим

именем. Я справлюсь.

Я не знаю, где Харпер Джеймс, и мне все равно. Он не моя проблема.

«Вчерашний день забыт, сегодня новый день, я справлюсь», - шепчу я себе.

Толпа приветствует меня, когда я машу рукой, и я чувствую, как внутри меня

поднимается рев.

«Вчерашний день забыт, сегодня новый день, я справлюсь», - повторяю я.

Это одна плохая квалификация. До клетчатого флага все еще не закончилось.

Больше никакой катастрофы.

Я спокоен и контролирую ситуацию, когда забираюсь в кабину. Коул проверяет, удобно ли мне и все ли в порядке.

«Вчерашний день забыт, сегодня новый день, я справлюсь».

Я киваю, когда он отступает назад, и вокруг меня оседает ореол.

«Хорошо, Киан. Сосредоточься. У тебя все получится». Голос Коула звучит в моем

ухе уже много лет, и это обнадеживает, что он тоже не потерял веру в меня.

«Спасибо, Коул. Давай сделаем это!»

Вчерашний день, признаться, был немного тряским, но мне всегда кажется, что я

выступаю лучше, когда я нахожусь в одном колесе со всеми остальными

гонщиками на трассе. Даже если это включает Харпера, который, как я вижу, ждет

меня на четвертом месте.

Старт с восьмого места не идеален, но как только начинается гонка, я чувствую, что

возвращаюсь к той сосредоточенности, которая привела меня туда, где я сейчас.

Вокруг меня все хорошо - ореол надежен, рулевое управление более плавное, занос

на трассе намного лучше, чем вчера. Мне не нужно много времени, чтобы снова

почувствовать удовольствие от вождения.

Я начинаю двигаться вверх, сначала P7, затем P6. Мне хорошо, я чувствую себя

уверенно и начинаю получать удовольствие. Этот трофей будет принадлежать

Кэсси, как я и обещал.

Проходит пара кругов, но я вырываюсь на P5, Харпер чуть впереди меня. Ему

совсем не удалось подняться, но он сохранил свою позицию, так что я должен

отдать ему должное. Я полон решимости взять его. Я не могу финишировать позади

этого маленького придурка, который, похоже, знает, как нажать на все мои кнопки.

Но у него есть несколько впечатляющих приемов, которые заставляют меня

занимать плохие позиции позади него, чтобы я не мог проскочить мимо. У нас в

Хендерсоме нет такой политики, когда гонщик один имеет приоритет. Я знаю, что у

некоторых команд есть своя стратегия, и они работают в паре, но у нас все не так.

Мы с Элайджей всегда были равны на трассе, и это работало на нас.

Но в том, как ведет себя Харпер, есть что-то такое, что меня действительно бесит.

Он как будто дразнит меня возможностями, а потом замахивается, чтобы закрыть

их, как только я заглочу наживку. Он играет со мной.

Но у меня за плечами годы опыта. Я знаю эту трассу, я знаю машину, я знаю, что я

делаю.

«Коул, какая разница?» - спрашиваю я.

«Шесть целых», - отвечает он.

Поэтому, когда я вижу возможность, я открываю DRS (регулируемое заднее

антикрыло) и получаю преимущество, проскальзывая мимо него с грацией и

изяществом балерины.

Это невероятно приятно.

Получи, высокомерный придурок. Смотри и учись, как это делают большие парни.

Но когда я перехожу в P3, Харпер оказывается прямо за мной.

Мне просто нужно отключиться от него и сосредоточиться на своей гонке, своем

графике, своей рутине. Он новичок. Он хорош, но он новичок. Я действующий

чемпион, и я защищу свой титул. Одно плохое интервью в прессе этого не изменит.

Я совершаю обгонные маневры, которые кажутся мне такими же естественными, как дыхание, пока не оказываюсь почти впереди, где мне и место. Здесь легко

чувствовать себя довольным, особенно когда последние полкруга я вижу только

одного человека впереди себя. Кто бы это ни был, я достаточно близко, чтобы

видеть, что его машина почти неуправляема. Если бы мы не участвовали в гонке, я

бы подумал, что он слушает AC/DC впереди.

«Ты можешь подтвердить, что я в P2, Коул?» - спрашиваю я через гарнитуру, на

случай, если я был настолько в себе, что что-то пропустил.

«P2 подтвержден. Просто Йоррис впереди тебя».

Итак, осталось пролететь мимо только одного изгоя Ferrari, и, учитывая, как плохо

он выглядит и как хорошо я себя чувствую, я уверен, что это будет несложно.

В последней трети гонки, находясь впереди, почти лидируя, я чувствую себя как в

раю, который я строил последние полтора десятилетия. Мои глаза на дороге, а в

ушах звучит голос Коула, и нет ничего, что мы не могли бы сделать. Нас не

остановить. Даже Йоррис меня не остановит.

«Осталось три круга, Ки. Скоро прямая». Я прохожу повороты, следя в основном за

узкими, и как только выезжаю на прямую, включаю максимальную мощность, ищу

«сладкую точку» и пролетаю мимо Йорриса и всех проблем, с которыми он

сталкивается.

«P1!» - Коул старается не кричать, но за его спиной в гараже происходит

извержение.

Я в трех кругах от того, чтобы вырваться из первой гонки сезона, мой ум остр, а

машина ревет, когда я прохожу линию в один из последних раз. Два круга, всего

два круга от победы. Так близко и в то же время так далеко, потому что не успел я

оглянуться, как в моей заднице появилась машина, прижавшаяся ко мне, и я

чувствую, как их толкает машина прямо за ними.

«Дай мне P2 и P3, Коул».

Мне нужно знать, с чем я сейчас столкнулся, чтобы спланировать, как пройти

последние круги и сохранить поул-позицию (выгодная позиция в гонках).

«Йоррис на P2, а Джеймс на P3», - подтверждает Коул, и на секунду я почти теряю

ориентацию. Он не может быть прав.

«Можешь еще раз подтвердить P3, пожалуйста?» Не может быть. Одно дело, когда

новичок проехал хороший круг в квалификации, другое - когда он борется за

подиум в своей первой гонке.

«Это Харпер, приятель. Борется с Йоррисом. Возможно, это один из тех моментов, которые войдут в историю».

К черту это. Я прогоняю все мысли о том, кто стоит у меня за спиной. Сейчас я

должен сосредоточиться на своем драйве. Спина болит, когда я прижимаюсь к

сиденью, как будто это поможет мне набрать максимальную скорость. Я знаю, что

смогу не обращать на это внимания еще два круга и поддерживать темп, не вылетая

за пределы трассы в куче металла.

«Вчерашний день забыт, сегодня новый день, я справлюсь».

В гарнитуре звучит сигнал последнего круга, и я, черт возьми, начинаю давить. Это

не похоже на другие сезоны, когда на последних кругах я чувствовал, что борюсь с

машиной, но я все еще чувствую каждый кусочек G, когда нажимаю на тормоз

перед поворотом, чтобы не оказаться слишком близко к стене. Это боль для моей

шеи и позвоночника, но в то же время захватывающе.

Это то, ради чего я живу.

«Насколько отстали?» спрашиваю я, когда приближается последний поворот круга.

«P2 - восемь десятых. P3 – одна целая четыре десятых». Это достаточно

обнадеживает. Я могу с этим работать.

И я это делаю. На последней прямой я выжимаю пол, а затем пролетаю над этой

линией так, будто от этого зависит моя жизнь. В моих ушах гараж разражается

хаосом шумного празднования. Я не могу дождаться, когда выйду из этой машины

и буду праздновать со своей командой.

«Спасибо, Коул», - бормочу я в гарнитуру, несказанно радуясь, что один из моих

любимых членов команды уже пятый год подряд со мной.

«Всегда пожалуйста, суперзвезда. Андерс плачет. Первая гонка, и оба пилота

Хендерсом на подиуме». На заднем плане доносится столько криков, что мне

приходится проверять, правильно ли я его расслышал.

«Харпер остался в P3?»

«Да, он остался. Сейчас все в шоке».

В гараже царит резня. Моя спина болит не столько от шлепков по спине и объятий, в которые меня втянули, сколько от двух часов, проведенных в машине на скорости

G-force. Пробки от шампанского разлетаются по комнате, а люди все громче и

громче выкрикивают название нашей команды. Мне вручают магнум с клеймом

команды, и я делаю глоток, после чего передаю его Эшу. Несколько секунд спустя

Харпер стоит перед ним на коленях и вливает пенистые пузырьки в горло новичка.

Вокруг крутится видеограф из Netflix, так что получатся интересные кадры.

Это не моя проблема, быстро напоминаю я себе.

Мне нужно сосредоточиться на том, что я делаю, а Харпер Джеймс сам о себе

позаботится. Если Андерс готов рискнуть им, то это его решение.

И все же разочарование по-прежнему грозит испортить мне радость. Что Харпер

Джеймс может просто прийти сюда, отнестись ко всем тщательным тренировкам, составлению расписания и четким указаниям директора команды как к шутке и все

равно попасть на подиум.

Кстати, о подиуме: когда Харпер протискивается мимо меня, чтобы занять место в

ложе для третьего места, он задевает меня плечом так сильно, что я слегка

спотыкаюсь. На глазах у всех болельщиков, прессы, всех.

Вот вам и спортивное мастерство новичка. Он такой обиженный неудачник.

Чтобы стать победителем, нужны изящество, преданность и самоотдача. Он еще не

научился этому, пока доказывает, какой он высокомерный маленький засранец.

Когда я поднимаюсь на подиум и беру медаль за первое место, я чувствую, как от

него исходят волны раздражения. Йоррис, сидящий по другую сторону от меня,

кажется, не замечает этого.

А потом, когда приходит время пожимать друг другу руки для неизбежных

фотографий для прессы, я первым поворачиваюсь к Йоррису, и мы поздравляем

друг друга. Я не очень хорошо его знаю, но мы уже много раз сидели на одной

трибуне и знаем порядок действий. Пожимаем друг другу руки, смотрим в глаза, а

затем выходим к прессе для фотосессии. Однако когда я поворачиваюсь к Харперу, чтобы пожать ему руку и сделать то же самое, он делает вид, что не видит меня -

или не понимает установленного порядка, как это делается, - и обходит меня, чтобы

пожать руку Йоррису и поздравить его.

Я остаюсь с протянутой рукой и выгляжу как полный индюк перед тысячами

фанатов и мировыми СМИ. Камеры щелкают и вспыхивают, и я знаю, что это будет

новостью на первой полосе спортивной прессы.

Даже когда он заканчивает с Йоррисом, Харпер ведет себя так, будто меня не

существует, и поворачивается, чтобы уйти с пьедестала.

«Ты такой обиженный неудачник», - говорю я себе под нос, и он поворачивается, чтобы одарить меня таким взглядом, от которого я бы упал на пол, если бы такое

было возможно.

Я не могу удержаться от смеха над его мелочностью, но признаю, что здесь легко

быть большим человеком, ведь победа досталась мне. Но когда я поворачиваю

голову, то вижу, что Андерс смотрит на меня, и чувствую досаду.

Андерс мне как отец. Он был мне больше, чем мой отец. Он заботился о моей

карьере, а то, как он поддерживал меня, когда у мамы обнаружили болезнь