Выигрыш — любовь

9

Она стояла под душем, пока не кончилась горячая вода. Делла завернула кран и взяла банное полотенце. Делать нечего, придется испить чашу до конца, думала она.

Она надела махровый халат, впитавший в себя возбуждающий запах Джона. Ничего более интимного нельзя было себе представить. Разве что сам любовный акт…

Делла поторопилась прогнать эту предательскую мысль. Джон не для нее. Подобные мечты вызовут лишь новые трудности. А их и так хватает.

Она расчесала влажные волосы, собрала грязную одежду и осторожно спустилась по лестнице, изо всех сил цепляясь за перила. Внезапно ей пришло в голову, что потерянная трость заставит бабушку спросить, как это случилось.

— Чай готов.

Джон прислонился к косяку и выглядел так ослепительно, что мог бы смутить душевный покой любой женщины. Его поза была непринужденной, темные волосы небрежно падали на лоб, на правой щеке красовалась ямочка.

На мгновение у Деллы перехватило дыхание. Поняв это, она сделала глубокий вдох и сказала:

— Мне нужно загрузить одежду в стиральную машину.

— Я могу это сделать.

Джон сделал шаг вперед, но Делла вытянула перед собой руку.

— Нет, пожалуйста. Оставайтесь на месте. Я… я хотела сказать, что сейчас вернусь.

К несчастью, она сама загнала себя в ловушку. Ее одежда будет готова только через час. Желая сократить этот срок, Делла выбрала ускоренный режим и всего одно полоскание и вернулась в гостиную.

Джон заботливо накрыл чай на столике рядом с креслом, чтобы Делле было удобнее. Едва она села и сделала глоток, как он сказал:

— Вы не думаете, что пришло время поделиться правдой, которой известна только вам и Бесту? С самого начала?

Да, Джон имеет право знать, подумала Делла. Кроме того, исповедь может облегчить ее душу.

— Думаю, бабушка уже рассказала вам, почему я купила Беста.

— Да. Чтобы спасти Грин-Грейндж.

— Я не хочу оправдываться, но эту мысль мне подсказали.

— Кто?

Признаться в собственной глупости было нелегко. Она размешала сахар и сделала глоток. Что угодно, только бы отсрочить неизбежное. Джон терпеливо ждал ответа.

— Валлийский тренер по имени Дастин Куган.

— Куган, — странным тоном повторил Фаулер. — Я его знаю.

В этом не было ничего необычного. Мир скачек тесен, а оба тренера были родом из одной местности. И все же она надеялась, что эти люди не встречались.

— Вы хорошо его знали? — спросила она.

— Скорее давно. Но дружбы мы не водили.

Делла тяжело вздохнула и приступила к рассказу.

— В прошлом октябре мы встретились здесь, в Мельбурне. Дастин узнал про наши финансовые трудности и предложил купить хорошего жеребца-производителя…

— Куган рекомендовал Беста? — спросил Джон.

— Весной он позвонил мне из Уэльса и рассказал о жеребце, который мог бы стать идеальным решением проблемы. Владелец был готов продать Беста, но подумал, что в Австралии это будет выгоднее, и заявил его на одну из здешних скачек первой категории. Дастин решил, что мне следует взглянуть на него еще до того, и предложил прилететь в Сидней. Он сказал, что и сам будет в Сиднее и что он уже снял в его окрестностях ферму на несколько месяцев. Точнее, в Кэмпбелтауне.

— И предложил заключить договор.

— Да.

— Видимо, вы согласились.

— К моему величайшему сожалению. — Она решила, что некоторые подробности Джону знать вовсе не обязательно. — Дастин снял ферму на берегу реки. Я купила Беста, и мы перевезли его туда. Через два дня мы должны были вернуться в Грин-Грейндж. Но в ту ночь я проснулась от испуганного ржания, доносившегося откуда-то издалека. Я побежала к сараю, а потом на пастбище. Бест был привязан к столбу изгороди и пятился, пытаясь защититься от Дастина, который держал в руке обрезок водопроводной трубы. Я пришла в ужас… — Даже сейчас, с открытыми глазами, она видела его искаженное лицо. — Я пыталась остановить его. Но в ту ночь он был совершенно невменяем. Пьяный. Отчаявшийся…

— И вы получили увечье, пытаясь защитить Беста, — сказал Джон. — Вы пригрозили Кугану, что уничтожите его, и он набросился на вас. Он готов был убить вас, чтобы спасти свою репутацию. Верно? Но вы защитили себя. Как?

— Вилами, — прошептала она. — Я думала, что это заставит его держаться от меня подальше… А потом я увидела, что он попятился и что вилы торчат у него в животе. И кровь… Он зажимал рану, но кровь лилась по его пальцам. — Деллу бросило в дрожь. — Он упал на изгородь, и та не выдержала его веса. Мы были на высоком берегу реки. Он с криком полетел вниз. Этот крик до сих пор звучит у меня в ушах.

Джон молчал. Делла с трепетом ждала его реакции. Неужели он осудит ее? Сама она осуждала себя много раз…

Но он только спросил:

— Что вы сделали потом?

— Ничего. Потому что ничего не могла. Пыталась встать, но колено не слушалось. И боль… Не знаю, сколько я там пролежала. Мне слышалось ржание Беста и крики. Дастина. Мои собственные. В конце концов меня нашел Чарлз Стронг. Он позаботился обо всем. О лошади… обо мне… и даже вызвал полицию.

— Чарлз Стронг, — повторил удивленный Джон. — Сейчас он работает у Золтана Сегеди.

— Я знаю. Утром я видела его в кабинете врача. Очень странно… — пробормотала она. — Если бы не предательство Дастина, Чарли готовил бы Беста к кубку Мельбурна. А теперь он работает против нас.

— Интересная фраза, — пробормотал Джон.

Поняв ход его мыслей, Делла спохватилась.

— Нет, я не имела этого в виду!

— А почему? Откуда вы знаете, что сегодня в вас стрелял не Стронг?

— Потому что он помогал мне. Именно он привел полицейских ко мне в больницу. — Она помнила лица этих людей. Один расхаживал по коридору, а второй сидел и записывал ее показания.

— Я так понимаю, что обвинения против вас не выдвинули.

— Видимо, полицию удовлетворил мой рассказ. Они провели расследование, но тело Дастина так и не нашли. Должно быть, его унесло течением. А без тела… В общем, Дастина сочли пропавшим без вести, а не мертвым. Полицейские сказали, что будут продолжать поиски, что я могу вернуться в Викторию, а они потом свяжутся со мной.

— Но так этого и не сделали.

— Нет.

— Странно. Почему полиция позволила вам вернуться домой, не проведя более тщательного расследования?

— Я уверена, что расследование продолжается.

— Но прошло несколько месяцев, а они даже не связались с вами… Делла, тут что-то не так. А после случившегося сегодня это еще более подозрительно. Похоже, дело пытаются замять.

Он прав. Речь действительно идет о ее жизни.

— Почему вы молчали? Неужели бабушка не заслуживает вашего доверия?

— Вы никогда никого не убивали? — бросила в ответ Делла. — Смерть Дастина на моей совести, и так будет всегда! Полиция Кэмпбелтауна не распространяется об этом деле. Газетчики еще ничего не пронюхали, и слава Богу! Огласка мне ни к чему.

— Значит, о случившемся знают всего несколько человек. Вы. Полиция. Чарлз Стронг.

— А теперь и вы. — Она вздохнула. — Наверное, я поступила неправильно. И полиция тоже. Если бы меня судили и оправдали… может, я смогла бы избавиться от этого кошмара.

— Что ж, раз так, — сказал Джон, — вам следует обратиться в здешнюю полицию. Причем немедленно.

— Нет!

Лицо Джона потемнело.

— Делла, вы относитесь к этому недостаточно серьезно. Сегодня вечером кто-то затеял с вами смертельно опасную игру. Вас могли застрелить.

— Но я жива. А вдруг я ошиблась?

— Пусть полиция проведет расследование.

— Джон, я не могу это сделать, — стояла на своем Делла. — Еще рано. Преждевременное обращение в полицию может спугнуть убийцу.

— Вот и прекрасно. Зато вы будете в безопасности.

— Ничего прекрасного. Я должна знать наверняка. — Делле хотелось понять, почему Дастин предал ее. — Кроме того, на этот раз я не пострадала.

— В следующий раз вас просто убьют. Вам нужен надежный союзник, — продолжил Джон. — Полиция…

— Но местная полиция не примет мои показания всерьез. У меня нет доказательств. Кроме того, все знают, что я вернулась в Грин-Грейндж слегка не в себе. Пойдут слухи, и люди решат, что я окончательно свихнулась. Пожалуйста, Джон… — Делла сделала еще один глоток, но чай уже совсем остыл. — Лежа в овраге, я ломала себе голову, кто мог желать моей смерти и почему Дастин решил убить Беста. Зачем ему это? Он не был жестоким. До той ночи я могла поклясться, что насилие не в его натуре.

— Я тоже не замечал, чтобы он жестоко обращался с лошадьми, — признал Джон.

— Но тогда почему? — с отчаянием в голосе спросила Делла. — Может быть, его кто-нибудь заставил? Человек, который считает, что я знаю правду, хотя на самом деле я не знаю ничего. А вдруг в этом деле участвует кто-нибудь еще?

— Партнер.

— Или владелец лошади.

— Можно выяснить, но кого работал Куган в последний год. Утром я попрошу Пита заняться этим делом.

— Но зачем другому владельцу покушаться на меня? — спросила Делла.

— У меня нет ответов на все вопросы, но если вы твердо решили не обращаться в местную полицию… что ж, нам придется заниматься этим делом вместе.

Это прозвучало заманчиво, но можно ли ему доверять? Тем более что он имеет над ней такую власть…

Делла крепко сжала ручки кресла и потребовала:

— Расскажите, что вы делали со мной в лесу. — Видя, что Джон не торопится с ответом, она продолжила: — Я рассказала вам все, что вы хотели знать. — Ну почти все, мысленно добавила она.

Джон кивнул.

— А что вы почувствовали?

Она тут же вспомнила свои тогдашние видения и чувства.

— Ощущение покоя. Свободу. Я могла нормально двигаться. И думать тоже. С вами. — Да, сейчас это было похоже на счастливый сон. Но что будет, если этот сон обратится в новый кошмар? — Джон, что вы со мной сделали? Какую магию применили?

— Это не магия, — возразил Фаулер. — Я говорил вам про телепатическую связь.

— Вы вложили свои мысли в мой мозг.

— Я просто пытался успокоить вас. Внести мир в вашу душу.

— Мир? По-вашему, можно обрести мир, если кто-то внедряется в твой мозг и начинает шарить там?

— Ничего подобного я не делал.

— Слова, Джон, слова! К чему это может привести? — Делла встала с кресла и посмотрела на него сверху вниз. — Когда вы остановитесь?

— Не знаю. — Джон медленно поднялся и посмотрел ей в глаза. — Я уже говорил вам, что до сих пор не вступал в телепатическую связь с другими людьми.

Хотя Деллу пугало то, над чем у нее нет власти, на нее сильно действовала его близость. Теплое дыхание Джона касалось ее лица. У нее участился пульс и пересохло во рту.

— Так что я сам не знаю, чем это может кончиться.

Джон провел пальцем по ее щеке, и она замерла. Сейчас он поцелует ее, а на ней нет ничего, кроме его халата… Подумав об этом, Делла вздрогнула. Ее тело ожило и желало чего-то большего, чем утешающие объятия.

Он прошептал:

— Вы особенная

Эти слова подействовали на Деллу как ушат холодной воды.

— Перестаньте! — крикнула она. «Делла, вы особенная…» Дастин говорил ей те же слова. Внезапно у нее возникло пугающее ощущение, что история повторяется. — Я… я хотела сказать, чтобы вы больше не делали этого! — Она попятилась и скрестила руки на груди. — В смысле, не вторгались в мой мозг.

К ее досаде, Джон ответил:

— Обещать не могу. Связь между нами живет собственной жизнью. Вы можете мне доверять, Дили.

Спустя час Делла ушла из флигеля, отвергнув предложение Джона проводить ее. Ей нужно побыть одной. Подумать. В холле было темно и пусто. Должно быть, все легли спать.

Она поднялась по лестнице так быстро, как позволяло покрытое синяками тело. Соблазн лечь в джакузи и с помощью вибрации снять боль был велик. Несмотря на поздний час.

Слава Богу, наконец-то она одна и у себя…

Однако, когда Делла включила ночник, слабо осветивший комнату, она поняла, что надеяться на уединение не приходится. Шарон, сидевшая рядом с кроватью, потянулась и сонно заморгала. Раньше за сестрой такого не водилось… Делла нахмурилась и спросила:

— Шарон, у тебя все в порядке?

— Нет, не все! — Сестра быстро вскочила. — Я чувствую себя совершенно опозоренной. И все благодаря тебе, Делла! Не могу поверить, что ты ходила к Чарли и говорила с ним обо мне!

Интересно, как она об этом узнала? Делла спокойно сказала:

— Шарон, он использует тебя.

— Ты не можешь этого знать!

— Могу. Он помощник Сегеди, который работает на…

— Я знаю, на кого он работает. Ну и что? — Шарон повысила голос. — Здесь все занимаются лошадьми, но люди продолжают встречаться и разговаривать, верно?

— Ну…

— Чарли работает у человека, лошадь которого считается фаворитом в скачках на кубок Мельбурна. А у лошади, которую ты купила, даже жокея нет. Какой смысл заставлять Чарли интересоваться мной, чтобы шпионить за нами?

Делла признала, что с этой точки зрения все выглядит абсурдно. И все же зачем взрослому мужчине связываться с девочкой-подростком?

— Шарон, я встретилась с Чарли совершенно случайно. Не знаю, что он тебе сказал, но я познакомилась с ним еще в Сиднее.

— Что?

— Именно он помогал мне после несчастного случая. Мне нравится этот молодой человек, и все же я думаю о разнице в возрасте… — Она осеклась и решила не повторяться. — Шарон, я не хотела позорить тебя. Мне жаль, что так вышло.

— Жаль? У тебя получается, что я ничего не делаю правильно. И ты хочешь отправить меня к маме!

— Нет. Я бы скучала без тебя. Просто я дала волю своему раздражению. Мне очень жаль, — повторила она.

— Правда?

— Правда. Можешь оставаться здесь сколько захочешь. По крайней мере, до тех пор пока ферма принадлежит нам.

— Ох, Делла… — Шарон обняла сестру. — Мне тоже жаль. Я понимаю, как тебе трудно. Делла, неужели мы потеряем ферму? Бабушка этого не переживет.

И я тоже, подумала Делла. Это окончательно добьет меня.

— Малышка, нам нужно держаться друг за друга. Нет, мы не потеряем ферму. Во всяком случае, я постараюсь, чтобы этого не случилось. Будем молиться, чтобы Джон сумел подготовить Беста к скачкам. Если это случится, Бест сделает для нас все, что в его силах.

Большего нельзя требовать ни от кого. Ни от человека, ни от лошади.

Помня свое обещание найти трость Деллы до того, как Тереза заметит ее исчезновение, Джон встал с первыми лучами солнца. Но трость была не единственной целью его поисков. Начав с того места, где были припаркованы машины, Джон осторожно шел по лесу и тщательно осматривался.

Пока что он видел только следы. Деллы, его собственные и другого мужчины, в обуви меньшего размера, чем у него самого.

Джон присел над одним из отпечатков, внимательно рассмотрел его и понял, что на мужчине были удобные рабочие ботинки.

Потом он встал и осмотрелся. Что-то блеснуло на краю поляны. Через секунду он был там и поднял усыпляющую стрелу:

Какого черта?..

И тут до него дошло. Кто-то действительно стрелял в Деллу, но не пулями. Транквилизатор, предназначенный для усыпления крупных животных, мог если не убить человека, то полностью разрушить его сознание. Деллу преследовал любитель, а не профессиональный убийца. Ясно, что этот человек имеет отношение к лошадям. Судя по выбору оружия, он работает с чистокровками и этим зарабатывает себе на жизнь. Он был настолько беспечен, что даже не удосужился уничтожить улики. Возможно, он просто не задумывался о будущем.

Джон вынул из кармана листок бумаги и поднял стрелу так, чтобы не смазать отпечатки пальцев. Конечно, если они там есть. А вдруг?..

Джон положил стрелу в карман и пошел дальше, думая об опасности, которая угрожает Делле.

Конечно, местная полиция могла бы помочь им, но ему вряд ли удастся заставить Деллу образумиться. Ради того, чтобы узнать правду, она готова стать живой мишенью.

Почему? И что это за правда?

В этой истории есть что-то, о чем она умолчала.

Если бы он мог прикоснуться к ней…

Но если бы вчера вечером он повторил попытку, это было бы ошибкой. Делла была испугана тем, что произошло между ними в лесу, и не хотела, чтобы он снова вторгся в ее сознание.

Впрочем, ее можно понять.

Да, конечно, Деллу влечет к нему, но если бы он попытался проникнуть в ее мозг в неподходящий момент, это заставило бы ее напрячься и окружить себя защитной стеной. Тогда все было бы потеряно. Поэтому он решил обращаться с Деллой очень бережно. Джон начал привыкать к мысли о том, что самое подходящее для Деллы место — это его объятия. В которые она бросилась там, на краю оврага.

Но эта мысль пугала его. Очень пугала.

Он уже был без памяти влюблен в красавицу Дженни Браунинг, хотя и не вступал с ней в телепатическую связь. А теперь новое чувство… Да, конечно, теперь все по-другому. Он больше не никому не известный тренер без пенни в кармане. А Делла по человеческим качествам куда выше Дженни. И все же Делла продолжает оставаться его работодателем.

Кроме того, у Джона возникло подозрение, что та часть истории, о которой Делла умолчала, ему очень хорошо знакома.

Делла Грин и Дастин Куган. Вместе?

Не этим ли объясняется ее боязнь огласки? А вдруг все узнают, что за ее хладнокровной внешностью скрывается пылкая и страстная натура?

Делла и Куган — тайные любовники… Господи, как же он не догадался об этом раньше?!

Джон пошел туда, где встретил Деллу, и мрачно заглянул в овраг, на дне которого она лежала. Днем овраг казался еще более глубоким. При падении с такой высоты можно сломать себе что угодно. Даже шею.

Трость он увидел почти сразу же. Та запуталась в кустах на середине склона.

Чтобы добраться до трости, ему понадобилось несколько минут. Еще больше времени ушло у него на подъем. Он был в прекрасной физической форме, видел, куда ступает, и все же сделал это с трудом. Можно представить, чего это стоило Делле.

Она смелая женщина. Во всяком случае, когда речь идет о физической опасности.

Едва его голова оказалась над краем оврага, как он увидел валявшийся на земле кусочек обертки. Глаза Джона загорелись. Он мог бы не обратить на него внимания, если бы не видневшийся рядом след ботинка.

Именно здесь вчера вечером стоял человек, желая убедиться, что Делла мертва.

Джон схватил смятую фольгу, и у него волосы встали дыбом. Он держал в руках обертку из-под конфет, которые выпускали в Уэльсе.

Либо «Милфордские мятные» начали ввозить в Австралию, либо…

Сколько валлийцев на данный момент находится здесь? Естественно, кроме него самого и Пита Китса? Только один.

Чарлз Стронг.