Выше только звезды

На сцене появилась девушка лет восемнадцати в длинном платье, стилизованном под наряд сказочной принцессы. Волосы были убраны под сеточку. Вся она была воплощением невинности и неприступности. В зале погас основной свет, разноцветные прожекторы включили свои фонари, заиграла лирическая нежная музыка. Движения танцующей девушки были поначалу тоже грациозны, но невинны. Потом изящным движением руки она отстегнула пояс, и юбка упала, открыв великолепные ноги. Данила напряженно всматривался в девушку. В свете прожекторов поблескивали украшения на ее волосах и на глубоком вырезе декольте. Ее движения были по-прежнему пристойны и даже несколько надменны, когда она, продолжая танцевать, расстегивала пуговки на груди. Она продолжала производить впечатление наследницы престола, даже оставшись в бюстгальтере и трусиках с кружевами, а когда она, скинув сеточку с волос, освободила их и они упали золотистым дождем на обнаженные плечи, зал восторженно засвистел и зааплодировал.

Из протокола осмотра места происшествия

…В помещении, служащем женской гримерной ночного клуба «Элита», принадлежащего Дому творчества, обнаружен труп женщины, на вид лет двадцати. Труп находится на полу гримерной, головой к зеркальному столику… Одежда на трупе: серое платье из хлопчатобумажной ткани с многочисленными дырами, черные кожаные туфли, на шее — веревка с амулетом в виде черепа… В грудной клетке в области сердца обнаружен нож. Рукоятка ножа из пластмассы синего цвета. При обработке рукоятки спецпорошком были обнаружены отпечатки пальцев. Никаких других следов насилия на теле не найдено, следов борьбы в помещении не обнаружено. На полу, слева от трупа, лежит черный шерстяной платок размером 0,5x0,5 м². В коридоре ночного клуба, в двадцати метрах от гримерной, в трех метрах от выхода в вестибюль, найден белый носовой платок с бурыми пятнами, похожими на кровь. На платке вышиты буквы «В.Р.»… Смерть женщины наступила предположительно в районе двадцати четырех часов.

Из детской сказки

В одном королевстве жила-была Маленькая принцесса. Это была самая добрая, самая умная и самая красивая из всех принцесс, живущих на земле, и все ее любили. Маленькая принцесса обладала одним замечательным свойством — любой человек, стоило ему лишь поговорить с ней, тоже становился добрым и умным, разом теряя все дурные качества, если таковые у него были. Даже преступники становились добропорядочными жителями королевства. Злоба, коварство, склонность к лени, лжи мигом улетучивались из их душ, вытесненные силами добра, любви, трудолюбия и честности. И вскоре в королевстве не осталось ни одного плохого человека, а злые силы были вынуждены бежать из душ людей. Они спрятались в глухом лесу, до которого никак не доходили руки вечно занятого короля. Густые ветви деревьев переплетались над непроходимыми болотами, не пропуская в чащу живительные лучи солнца. Там, на этих болотах, и встретились все злые силы, изгнанные из королевства. Они объединились между собой и, питаясь ядовитыми испарениями болот, не погибали, а лишь становились крепче и сильнее. Однажды они почувствовали себя настолько сильными, что решили вернуться в королевство, причем не просто вернуться, но завоевать его.

— Нам никогда не удастся этого сделать, — сказало Коварство, — если мы не обезвредим Маленькую принцессу. Она наш главный враг.

И Коварство изложило остальным свой план.

Ночью, когда принцесса спала, они проникли в королевство. Они захватывали одну за другой души спящих людей, выгоняя из них все хорошее. Злых сил было так много, что, когда люди проснулись, оказалось, что они полностью порабощены. В их душах не осталось ничего хорошего, и Маленькая принцесса со своими речами только раздражала и злила их. Они попросту изгнали ее из дворца. Но теперь Король, отец принцессы, смотрел на свою некогда столь любимую дочь с ненавистью и отвращением. Что же касается сил добра, то, пока те спали, злые силы связали их и спрятали все в том же непроходимом лесу. Там они чахли, не в силах освободиться. Только Любви удалось каким-то чудом ускользнуть из леса, потому что это все-таки самое сильное чувство. Но и она была так одинока и слаба, что, когда выбралась, никак не могла спасти королевство. Единственное, на что она была способна, это помогать Маленькой принцессе, когда та попадала в беду. А случалось это часто, ведь люди теперь ее ненавидели и, подученные разгулявшимися силами зла, строили ей бесконечные каверзы… Любовь не могла действовать на всех, но она поселялась в сердце какого-нибудь одного человека, и тогда он бросался на помощь принцессе в самую трудную минуту и спасал ее, когда, казалось, спасения не было. Но злые силы тут же замечали этого человека и набрасывались на него, изгоняя из его сердца Любовь. Тогда она поселялась в сердце другого человека, и он опять вовремя приходил на помощь Маленькой принцессе…

…Много бед и испытаний пришлось ей перенести, и кто знает, смогла бы она выдерживать их и дальше, если бы все не изменилось. Однажды в королевство приехал Самый добрый, Самый умный и Самый мужественный человек. Злые силы сразу же набросились на него, стараясь поработить и его душу, но им это не удалось — настолько силен он был духом и настолько сильны в нем были Любовь, Справедливость, Доброта, Порядочность, Честь…

…Он вступил в сражение с силами зла, но даже он не мог победить их в одиночку. И тогда он нашел силы добра, умиравшие в лесу, и освободил их. Они ожили и окрепли благодаря его силе, и все вместе они победили силы зла, навсегда изгнав их из королевства. Король, наконец, занялся своим лесом и сделал из него прекрасный парк. Маленькая принцесса вернулась в замок. Все по-прежнему ее любили и очень раскаивались, но она простила всех, ведь они не были виноваты в том, что случилось. А Любовь росла и крепла и объединяла сердца людей, и объединила в одно и сердца Маленькой принцессы, и Самого доброго, Самого сильного, Самого мужественного человека, принеся им Счастье…

Пляж дачного поселка работников искусства удовлетворял запросам всех возрастных групп. В его тихой отдаленной части, куда почти не доносился шум голосов молодежи, под тенистым раскидистым тополем расположились на удобных лежанках с мягкими подушечками три старушки. Одна из них, с легким редким пушком на голове, выкрашенным, однако, в ярко-оранжевый цвет, зажав зубами, которым пунцовая помада придавала смешную детскую форму, стебелек ромашки, перевела взгляд с высоты неба на лежащую рядом подругу. Вынув изо рта цветок, она отбросила его в сторону и продолжила разговор. В былые времена цветок, на котором остался след ее помады, был бы подобран влюбленным в нее мужчиной, безнадежно влюбленным, а может, и не совсем безнадежно, и заботливо засушен в толстой книжке, конечно же, в его собственной. Только писатели способны на такую романтическую любовь… А сейчас трое мужчин стоят на пологом берегу с удочками в руках и даже не смотрят в их сторону. Известные писатели, опубликовавшие не один толстенный том. Сейчас их собрания сочинений покрываются пылью на полках книжных магазинов, где их никто не покупает, в библиотеках, где их никто не читает. Пришли другие времена, и появились другие писатели…

— Это была моя первая крупная роль, — рассказывала рыжеволосая. — На премьере я сходила с ума от страха, я ведь понимала, что от того, как сыграю, зависит вся моя будущая карьера. Играла я тогда Роксану. У меня было изумительное платье с пышной юбкой в пол. Ну, и от волнения наступила туфелькой себе на подол и услышала треск — оборвалась оборка. А это была сцена объяснения с Кристианом, и мне предстояло еще несколько раз пройтись по сцене. Я была в ужасе! Но партнер упал на колени передо мной и совсем не по тексту сказал: «Я люблю тебя, Роксана, и буду так стоять, пока не опустят занавес». Разумеется, занавес сразу опустили, а я привела себя в порядок, и зрители ничего не заметили. Спектакль был спасен, меня забросали цветами и вызывали на «бис», и его тоже… Как он любил меня! А я вышла замуж за другого, потому что тот, другой, любил меня не меньше. Он посвятил мне книгу. Она имела большой успех и получила премию. О чем же она была? Да, о производстве стали. Там директор завода влюбляется в одну из рабочих, и история их любви — это история нашей любви. Правда, героиня романа блондинка, а я всегда была рыжеволосой, но не мог же он точно передать мою внешность — это было бы неэтично. Так я стала женой писателя. Но мой партнер продолжал любить меня, и он был так красив и пылок, что и я не устояла. Он был моим любовником. Должна покаяться перед тобой, Тамара. Это был твой муж. Он тогда сразу женился после моей свадьбы, не мог вынести, что я с другим. На моей подруге. То есть, на тебе. Я всю жизнь чувствовала вину перед тобой. — Старушка пальчиком изящно смахнула слезинку со щеки, другая осталась на ресницах. Она решила, что слезинка красиво смотрится в лучах солнца, пятнами пробивавшегося сквозь листву тополя, и не стала ее смахивать. — Простишь ли ты меня? — Она положила высохшую руку с длинными крючковатыми пальцами, унизанными кольцами, на руку подруги. — Прости, я так мучилась, но что я могла…

Внимательный острый взгляд собеседницы, другой старушки, с седыми, подстриженными аккуратным каре волосами, вместо гнева осветился улыбкой, собравшей около глаз глубокие морщинки. Тонкие губы иронично дрогнули. Тамара Викторовна Евстафьева была когда-то популярной писательницей, ее рассказы нарасхват брали все юмористические журналы. Сейчас она не писала, но по старой привычке от души забавлялась над смешной ситуацией, глядя, как престарелая подруга изображает из себя кающуюся грешницу, потому что все, что ей остается, — это изображать. Да и это ей не удается, потому что мутная слеза на полувылезших ресницах смотрится прямо-таки отвратительно.

— Прости меня, пожалуйста, — продолжала выжимать слезу бывшая актриса. — Я ведь тоже его любила и даже назвала дочь Роксаной в память о том спектакле. А он хотел назвать внучку Травиатой, потому что именно после этого спектакля я отдалась ему, прямо в гримерной.

— Но ведь не назвал, — продолжая улыбаться, возразила бывшая писательница.

Ее поведение злило актрису. Ей хотелось гнева, слез, истерики, а потом прощения и примирения. Как в театре. Ей очень этого не хватало, а собеседница не давала ей почувствовать себя королевой обольстительниц еще раз.

— Если уж разговор зашел об этом, то мне тоже есть в чем признаться тебе, Елизавета. В первом романе твоего мужа описаны наши с ним отношения. Помнишь, героиня выходит замуж за другого, а не за директора завода, хотя и любит его, потому что беременна не от него. Он согласен взять ее и с чужим ребенком, но она — честный человек. Это была я, у меня, как ты помнишь, раньше были тоже светлые волосы. Мы с Сафроновым любили друг друга и хотели пожениться, он, правда, хотел этого сильнее, чем я. Меня же тогда интересовали только мои рассказы. А мой будущий муж Евстафьев, твой партнер, просто взял меня силой после одной вечеринки. Обмывали мою юмористическую пьеску, вышедшую в «Крокодиле». И я была так пьяна от шампанского, что не могла сопротивляться. А Колька Евстафьев давно меня домогался, вот и выбрал удачный момент. И я за него вышла. Не хотела, чтобы у ребенка был другой отец, да и он был красив. Тогда Сафронов от злости женился на тебе и даже посвятил тебе роман. Ты была моей подругой, и он хотел сделать мне больно. Успел даже жениться раньше, чем я вышла замуж. Посчитай, когда родился мой первый ребенок, и поймешь, что я права, — доверительно сообщила Евстафьева.

— Но как же так? — Елизавета Сафронова была жалка и растерянна. Зато ее собеседница довольно и несколько злобно хохотала.

Чуть в стороне лежала третья старушка. Ее лицо было закрыто шляпой, и можно было подумать, что она спит. Но, если прислушаться, можно было услышать, как она тихо смеется под шляпой. Это была Вера Анатольевна Горшкова, жена писателя Григория Горшкова. Она была его женой и матерью его детей, больше никем. Нет, она была еще женщиной. И только она одна знала, кого на самом деле любили и Евстафьев, и Сафронов, как, впрочем, и Горшков. Они любили ее, именно потому, что она была просто женщиной, и с ней они чувствовали себя настоящими мужчинами. Она думала о них, а не о себе и своем творчестве, которое никому не нужно. И еще она думала о детях, и не только о своих, и заботилась о них. Кто знает, что получилось бы из той же Роксаны, если бы не она. Это она вытаскивала малышей из воды, когда во время пикников подвыпившие родители напрочь забывали о них. Это к ней они прибегали, когда именитые матери уезжали на гастроли или в творческие командировки и, несмотря на достаток, забывали купить своему ребенку школьную форму к первому сентября. Она заботилась о них так же, как и об их отцах, которые, хоть и были женаты, могли подолгу ходить с оторванными пуговицами. Она пришивала им пуговицы, помогала в выборе одежды и всегда кормила их, вечно голодных гениев, и они чувствовали, что только она могла бы подарить им в постели настоящую нежность и любовь, которой не могли им дать их жены. Оба, и Сафронов, и Евстафьев, все годы их знакомства умоляли ее развестись с мужем и уйти к ним. Сами же были готовы развестись немедленно и без сожаления. Они были удачливее, чем ее муж, талантливее, богаче. Ее Горшков, хоть и был членом Союза, мало что представлял собой в творческом плане и если как-то и держался на плаву, то лишь благодаря ей. Она подсказывала темы и сюжеты его пьес и рассказов, а часто и писала их за него — тогда-то они и получались интересными. Но, в отличие от так называемых писательниц вроде Тамары Евстафьевой, она не относилась к своему творчеству серьезно, понимая, что интерес читателей к нему мимолетен и недолговечен. И разве не доказало время, что она была права? Кто сейчас вспоминает Евстафьеву или Сафронова, как, впрочем, и Горшкова? А если и вспоминает, то лишь в связи с произведениями, на обложках которых имена их детей. Только дети имеют смысл в жизни, потому что они ее продолжение, только ради них и стоит жить. Так получилось, что всех детей своих друзей она, наравне со своей дочерью, считает своими — они ведь выросли на ее руках. И если она когда-нибудь и думала уйти от Горшкова, то лишь ради них. Конечно, было бы проще заботиться о них, будь у нее больше денег. Тогда бы не пришлось самой шить им школьные платьица — можно было покупать их в магазине и выбирать самые красивые, чтобы ее девочки выглядели лучше всех. Впрочем, они и так выглядели лучше всех, но для этого ей приходилось ночами сидеть за швейной машинкой. И тогда она лучше бы кормила их, больше давала бы витаминов… Но она жила с Горшковым, несмотря на насмешки подруг, потому что всегда помнила — это он, городской писатель, когда-то заметил ее в деревенском клубе, где он и другие приехавшие из области поэты читали свои стихи. Другие только развлекались с такими, как она, много обещали, а потом уезжали, а он отнесся к ней серьезно, увез из деревни, женился, и она поклялась себе, что он никогда не пожалеет о сделанном. Кем бы она была без него? Женой комбайнера? А она, как и любая деревенская девчонка, мечтала о городской жизни. И она вписалась в нее как нельзя лучше; что бы делали эти работники искусства без нее? Без ее доброты и женского ума? А еще когда-то она была красива. Естественной, натуральной красотой. Не то что эта кукла Елизавета, уверяющая всех, что ее волосы всегда были рыжими. Они такими не были никогда. Краску для волос она умудрялась доставать всеми правдами и неправдами даже тогда, когда ее не было у нас в магазинах, умоляла всех «выездных» купить ее за границей и наивно полагала, что никто об этом не догадывается.

— Как повезло твоей Роксане с мужем. — Старушки уже помирились между собой. — Роберт — такой достойный мужчина.

— Да, Роберт — человек достойный по всем статьям, — согласилась мать Роксаны. — И красив, и умен, и талантлив, и так любит и ее, и дочь, мою внучку. Но и твоей Лиле повезло. Владимир тоже отличная партия. Роберт все же раньше не принадлежал к нашему обществу, он не нашего круга: родители — обыкновенные рабочие. А родители Володи Дегтярева скульпторы с именем. И он тоже любит твою дочь. А какие у тебя внуки!

— Да, наши дочки сделали замечательные партии. — Бывшие соперницы наконец нашли общий язык. — Не то что ее. — Тамара Евстафьева кивнула в сторону Веры Горшковой, понизив голос до шепота, чтобы не разбудить «спящую».

— Да уж, ее дочка выбрала — позор, да и только! С другой стороны, кто бы ее еще взял, она ведь не такая красавица, как наши. Зато их сын, Верин внук, занял первое место в конкурсе на самого красивого малыша. Откуда бы мог взяться красивый ребенок у родителей, на которых и смотреть страшно? Как ты думаешь, кто настоящий отец Алика? — спросила Елизавета Сафронова.

— Думаю, Роберт. — Губы писательницы-юмористки опять искривила ироничная усмешка. — Кто в нашем обществе самый красивый мужчина?

— Ты что, как ты можешь такое говорить! — возмутилась подруга. — Роберт без ума от моей дочери, он ей не изменяет. Может быть, это Володя Дегтярев?

— Владимир любит мою Лилю не меньше, чем Роберт твою Роксану. — Старушки опять начали ссориться. — К тому же, — умные глаза писательницы сияли торжеством, — мой зять не так красив, как твой.

— Но он и не урод, как зять Горшковой, — возразила актриса и прибавила ехидно: — Зато их видели вместе в очень пикантной ситуации, когда твоя Лиля уезжала на гастроли.

Тут даме под шляпой очень захотелось скинуть оную и прекратить эту болтовню. Ее охватило негодование. Как они смеют нести такую чушь! Ее внук красив, потому что у него была красивая бабушка, и он унаследовал ее черты. Но она сдержалась и даже не пошевелилась. Пусть болтают, что хотят. Глупые старые сороки. Она не опустится до их уровня. Молчала, когда они спорили по поводу своих мужей, промолчит и на этот раз. Все в прошлом. Сейчас она такая же старая карга, как и они, но, в отличие от них, еще не выжила из ума.

— Так или иначе, а брак Жени Горшковой и Виктора — мезальянс. — Писательница первая пошла на перемирие.

— Да, — приятельницы согласились друг с другом, — это смешно и отвратительно, и никому это не нравится, и ничем хорошим не кончится.

Против последних слов возразить было нечего даже Вере Горшковой. Ей самой не нравился этот брак. Конечно, хорошо, что ее дочери, невзрачной и без особых способностей, вообще удалось выйти замуж. Хотя она иногда и недоумевала, за что талантливый архитектор полюбил Женю, она не считала их брак мезальянсом и была не согласна с теми, кто утверждал, что он женился на ней ради карьеры, чтобы войти в их всемогущественный клан, помогающий друг другу и не терпящий посторонних. Она знала, что Виктор по-настоящему талантлив, а если ты талантлив, то пробьешься и без посторонней помощи. Она считала, что Виктор любил ее Женю, и верила, что он является отцом ее внука. Тем не менее что-то в этом браке ей не нравилось и ничего хорошего она, как и все остальные, от него не ждала.

Бывший актер Николай Евстафьев, седой господин лет семидесяти, сохранивший гордую сценическую осанку, и бывший писатель Иннокентий Сафронов, полный, лысый, того же возраста дружно выуживали из воды огромную рыбину. Евстафьев осторожно тянул леску на себя, стараясь не оборвать, а Сафронов пытался подцепить бьющего хвостом судака сачком. Им было сейчас хорошо и беззаботно, как не было хорошо и беззаботно в повседневной жизни, с напряженной работой и интригами. Время примирило их, вечных соперников, впрочем, считавшихся лучшими друзьями. Григорий Горшков внимательно наблюдал за их возней, деловито помогая ценными советами. Толк в рыбалке он понимал, и ему, в отличие от друзей, везло. Пока они совместными усилиями ловили одну рыбину, у него в ведре плескался уже целый десяток, и здесь он ощущал свое превосходство, чего никогда не было в работе и вообще в жизни.

Вере Горшковой, наконец, надоело невольно подслушивать всякую муру, и она, потянувшись, села, как будто только что проснулась.

— Как спалось, дорогая? — Подруги ласково улыбнулись ей.

Роксана Сафронова-Вершинина, молодая детская писательница, стройная миниатюрная женщина с загорелыми изящными точеными плечиками, каштановыми, подстриженными под мальчика волосами, со вздернутым маленьким носиком, покрытым веснушками, напоминала, несмотря на свои тридцать, пятнадцатилетнего подростка. Она полулежала на деревянном стульчике с высокой откидной спинкой, расположившись в тени пестрого зонтика на молодежном пляже, и что-то писала в блокноте. Потом отложила блокнот и долго смотрела, как ее муж, фотограф Роберт Сафронов-Вершинин, стоя на десятиметровой вышке для прыжков в воду, перегнувшись через поручень, разговаривает со стоящей у подножия вышки двадцатичетырехлетней Женей Горшковой, женой архитектора Виктора Горшкова. Сам архитектор, привычно ссутулившись, отчего его голова всегда оказывалась ниже плеч, сидел за рулем водного велосипеда и терпеливо ждал жену, поглядывая на нее и рослого красавца атлета Роберта. Округлая спина, и эти брови, длинный унылый нос и жидкие коричневатые волосы не позволяли отнести Виктора к числу красавцев, хотя и выделяли его из толпы, и на него частенько засматривались женщины. Красивыми были только его глаза, большие, карие и выразительные, обрамленные длинными пушистыми ресницами, но и они терялись на его лице, потому что выражение затравленности и страдания никогда с него не исчезало. Роксана, да и все окружающие, понимали, что брак Виктора и Жени был вынужденным. Только желание пробиться толкнуло Виктора Романовского, тогда еще двадцативосьмилетнего архитектора, жениться на типичной писдочке Горшковой, капризном и ничего собой не представляющем существе, обладающем к тому же серенькой внешностью и плоской безгрудой фигурой, и даже заставило его, по ее настоянию, поменять свою эффектную фамилию на ее, куда менее благозвучную. Зато Виктора, несмотря на молодость, уже хотят сделать главным архитектором города. Виктора Горшкова, а не Романовского. А согласилась выйти замуж за него девятнадцатилетняя девушка потому, что было у нее зеркало, и она понимала, что если она и вступит рано или поздно в брак, то претендентом будет тот, кому нужно ее положение, вернее, не ее, а отца, и его связи. Так что она предпочла это сделать, будучи молодой, и вышла за человека, у которого были перспективы, чтобы никто не думал, что он женился ради карьеры. Но все равно все считали именно так и судачили об этом направо и налево. Женя все еще стояла и смотрела снизу вверх на Роберта, хотя тема разговора уже иссякла, и она понимала, что привлекает внимание. Но она смотрела на него и вспоминала его поцелуи, не обращая внимания ни на окружающим, ни на мужа. Она знала, что муж ничего не скажет. Так оно и получилось. Когда она, наконец, уселась с ним рядом на велосипед и он повез ее по волнам, он был с ней, как всегда, ласков и мил и ни словом не обмолвился о Роберте. Роксана видела, как Женя что-то говорит своему мужу, показывая пальцем на Роберта, а он согласно кивает лысеющей головой. Роберт же, расправив широкие плечи с рельефной накачанной мускулатурой, уже стоял на мостике вышки, готовясь к прыжку. Он сложил руки над головой и прыгнул ласточкой, красиво и правильно войдя в воду, потом его темноволосая голова показалась из воды, и он помахал рукой жене, увидев, что она на него смотрит, и поплыл к берегу. Брак Роксаны никому бы и в голову не пришло назвать мезальянсом. Это был ее третий брак, и все говорили, что она знает, что делает. У Роберта была незаурядная внешность: чуть вьющиеся густые темные волосы, которые он всегда очень коротко стриг, и это не относило его к числу людей, отстающих от моды, а, наоборот, приближало к тем, кто имеет собственный стиль. У него были редкого цвета глаза, синие-синие, и четкие правильные черты лица, словно изваянные великим мастером. А кроме того, он был настоящим мастером художественной фотографии. Он буквально творил чудеса, умело работая со светом и тенью, виртуозно применяя цветовые эффекты. И хотя он и не принадлежал к их избранному кругу, как и Виктор, но бомонд безоговорочно его принял. Ни у кого никогда не повернулся язык назвать его мудописом (муж дочки писателя) — так презрительно в литературной среде называли таких, как Виктор. Буквально все приклеивали этот ярлык к архитектору и никто — к фотографу. Тем более что саму Роксану нельзя было назвать просто писдочкой, хоть ее отец и был писателем. Но она, в отличие от Жени, и сама была способна на многое и уже была членом Союза писателей — не благодаря положению папы, а просто потому, что писала рассказы для детей и явно без папиной помощи — у нее был свой стиль и своя тематика.

Роберт вышел из воды и подошел к жене. Она поднялась ему навстречу. Все, кто был на берегу, как завороженные уставились на эту пару. Роберт был на пять лет старше жены, но, как и ей, ему никто не давал его возраста. Они оба представляли картину молодости, здоровья и счастья. Их благополучие бросалось в глаза, чего нельзя было сказать об их друзьях — Викторе и Жене. Пары дружили семьями. Была еще одна пара супругов, третья в их компании. Владимир и Лиля. Только что они с хохотом съезжали в воду по спирали лестницы-трамплина, обдавая друг друга фейерверком брызг, и вдруг неожиданно исчезли, но Роксана-то догадывалась, куда и зачем.

— Пойду посмотрю, как там дочка, — сказал Роберт, снимая со спинки стульчика, на котором сидела Роксана, фотоаппарат с длинным объективом пятикратного увеличения. — Заодно сделаю фотографии для конкурса. Пойдешь со мной?

— Нет, хочу закончить рассказ, — сморщила веснушчатый носик Роксана.

— Хорошо, пойду один, никаких проблем. — Он провел ладонью по волосам жены и поцеловал ее в макушку Роксана едва доставала мужу до плеча, и от этого они особенно смотрелись — его мужественность и сила контрастировала с ее женственностью и хрупкостью. — Да, я забыл свою книгу. — Он совсем было собрался уходить, но вернулся.

Роксана вынула из-под блокнота, на котором писала, небольшую книгу в тонком переплете с огромной бабочкой на обложке и, улыбаясь, прочитала название.

— Да, и не выходи надолго из тени, это может повредить малышу, — сказал Роберт, заботливо глядя на жену.

— Тебя волнуют только дети, — состроив очаровательную гримаску, сказала Роксана. — Я тебя так не интересую, как они.

— Просто я люблю детей, — возразил Роберт, а потом повернулся и пошел в сторону детского пляжа.

Детский пляж был расположен на длинной отмели, можно было идти в глубь реки от берега достаточно долго, а все равно было мелко. Роберт посмотрел на детей, убедился, что они в полном порядке, и, растянувшись на песке, занялся настройкой фотоаппарата, а потом принялся фотографировать малышей, выбирая момент, когда они не обращают на него внимания и ведут себя естественно. Иногда получались очень смешные кадры; правда, чтобы сделать их, приходилось очень долго следить за поведением и играми ребятишек, но Роберту это занятие было по душе. Четверо ребятишек возились в песке у воды. Его дочь, Ло, Лолочка, Лолита, задорная бойкая избалованная девочка, копия мамы: с каштановыми волосами, собранными на макушке в пучок тремя разноцветными резинками — красной, желтой и оранжевой, и в точно таком же цветном французском купальничке, имитирующем настоящий, с подобием бюстгальтера, который надевать было не на что, потому что девочке было только четыре года. Но она была уже маленькой дамой и ни за что бы не пошла купаться в трусиках, как ее сверстницы. Вот он и привез ей из Парижа купальник, когда в последний раз ездил туда со съемочной группой. У Лолочки был такой же, как у мамы, веснушчатый носик и даже такие же ужимки и гримаски, но все равно она была папиной дочкой, и все это знали. Двое близнецов с одинаковыми светлыми кудряшками и голубыми глазами, с одинаковым ровным загаром, в одинаковых синих трусиках, отличающиеся только характерами и еще тем, что один из них был мальчиком, а другой, вернее, другая, девочкой. Дина и Даня, Диана и Даниил, дети его друзей, Володи и Лили. И, наконец, Алик, Альберт, сын Жени и Виктора, самый красивый ребенок их поселка и самый неуправляемый и озорной. Всем четверым было по четыре года, и родились они в один месяц. Это казалось более чем странным и смешным: три дружные семейные пары произвели на свет детей почти одновременно. Не казалось странным это только им самим, потому что они знали, что никакого чуда здесь нет, а если и есть, то совсем немного. Это было пять лет назад, когда в их город приехал знаменитый психотерапевт, дающий массовые сеансы исцеления. Помимо прочих болезней: анурезов, камней в почках и прочего, прочего, прочего, он лечил бесплодие. Идея зачать детей под его воздействием появилась у архитектора Горшкова. Он мотивировал свое желание тем, что Женя якобы не может забеременеть, а он хочет иметь ребенка. Но все понимали, что это предлог. Поводом же все посчитали то, что Виктору просто надоела некрасивая жена и он решил разнообразить ощущения, придать им остроту. Он предложил пригласить психотерапевта и одновременно заняться любовью во время его сеанса. Каждому со своим супругом. Это будет интересно, — сказал он, — и, если кто-то узнает, никто не сможет обвинить нас в аморалке, потому что групповухой это не назовешь. Обычная медицинская процедура». Врач, конечно же, отказался, вернее, они просто не смогли встретиться с ним и договориться, несмотря на то, что принадлежали к высшей прослойке общества. Тогда они просто засняли его выступление в здании цирка и однажды предались любви под работающий видеомагнитофон. Все три пары одновременно. Под тихую, словно журчание ручейка, музыку, сопровождавшую сеансы. Высшим пилотажем считался оргазм на последних словах врача в конце сеанса, но мало кому из мужчин удавалось продержаться так долго, разве что Роберту. Это вызвало бурные протесты Роксаны, и соревнование в продолжительности прекратили. Все понимали, почему это предложил Виктор, однако никто не понимал, почему согласились остальные, но своя причина, вероятно, была у каждого. Так или иначе, а довольны остались все. Ровно два месяца три пары занимались любовью на глазах друг у друга. В конце первого месяца забеременели Женя и Роксана, а в начале второго — Лиля. И тут Виктор неожиданно вышел из игры, которую сам и затеял, сославшись на ее ненадобность. Женя автоматически вышла вслед за ним, потому что осталась без партнера, и никто так и не понял, почему Виктор прервал понравившееся всем занятие. Трио распалось. А плоды выдумки архитектора появились на свет почти одновременно, с интервалом в несколько дней, и справляли дни рождения в один месяц, а сейчас играли друг с другом в песок и морской бой.

Внимание Роберта, лежащего на песке с фотоаппаратом, привлекла еще одна девочка. Она не играла с детьми, а наблюдала за ними из окна ресторана, расположенного на берегу, недалеко от детского пляжа. Она сидела на подоконнике в белых трусиках, с распущенными светлыми волосиками и смотрела на детей, но не делала попыток присоединиться к их игре, несмотря на то, что, вероятно, в здании ресторана сейчас было невыносимо душно, да и окно, в которое выглядывала девочка, как предполагал Роберт, находилось на кухне. Он навел на девочку объектив. Мощная линза позволяла разглядеть ее, словно она была рядом. Она понравилась фотографу, и он стал делать снимки.

Песчаная полоска пляжа протянулась у подножия холмистой возвышенности, поросшей зеленью. Наверху, прямо в лесу, расположился дачный поселок работников искусства. Дачи, построенные по индивидуальным проектам, свидетельствовали о вкусе и достатке хозяев. Одна из них по всем признакам могла быть отнесена к самым шикарным: трехэтажная, с мансардой, застекленной верандой, балконами, большим ухоженным садом, посреди которого красовался бассейн с плещущимся фонтаном. Эта дача принадлежала знаменитому скульптору Дмитрию Дегтяреву. Сейчас скульптор с женой находились в Швейцарии. А в прохладном, благодаря кондиционеру, холле дачи на удобном диване занималась любовью молодая супружеская пара: сын скульптора Владимир Дегтярев, тридцатилетний писатель, и его жена, двадцатишестилетняя актриса Лиля Евстафьева. Несколько детективов, ставших отечественными бестселлерами, принесли Владимиру одновременно и славу, и самостоятельный, независимый от родителей денежный доход. Что касается молодой актрисы, то помимо приятной внешности она обладала еще и талантом. Кроме того, она принадлежала к знаменитой актерской династии. И потому все первые женские роли в городском драмтеатре бесспорно принадлежали ей.

Длинные золотистые волосы женщины, достающие до тонкой талии, рассыпались по обнаженным плечам. Она, полусидя, откинулась на согнутые колени мужа, и по ее красивому лицу, как и по лицу ее мужа, обрамленному разметавшимися по подушке русыми кудрями, пробегала судорога сладострастия. Веки ее полуприкрытых глаз вздрагивали, а высокая упругая грудь тяжело вздымалась. Ее тело двигалось в унисон с телом мужа, и по слаженности их движений, по одинаковому выражению лиц можно было смело судить о гармоничности их брака. Молодые люди были удачливы во всем, им посчастливилось родиться в известных благополучных семьях, и их никогда не затрагивали многие проблемы их обычных сверстников. Им не приходилось решать ни финансовых, ни жилищных вопросов, все у них получалось как бы само собой. Они получили отличное образование, знали по нескольку языков, были остроумны и начитанны, и в общем-то, если не считать того, что им не приходилось пробиваться в люди из неизвестности, сделали себе карьеру сами. Они с некоторым презрением относились к тем, кто в их возрасте не сумел ничего добиться. Эти двое явно были довольны собой и вполне счастливы. Даже после шести лет брака они не надоели друг другу, и когда они вдруг исчезали, незаметно покидая своих друзей, ни у кого не вызывало сомнений, зачем и куда они уединились. Конечно, и у самой счастливой пары бывают недоразумения. Так, после года совместного проживания у них был период охлаждения. Они вдруг ощутили, что им скучно вдвоем, и пока Лиля подумывала, не завести ли кого-нибудь на стороне и даже ради этого согласилась поехать на гастроли в захолустье со вторым составом актеров, ее муж, не долго думая, решил претворить ее «планы» в жизнь. Правда, начало его супружеской измены было не совсем успешным. В первый же вечер, как только он остался один, к нему зашла жена его друга, архитектора Горшкова, Женя. Он думал, что она, совсем не интересная внешне, сумеет несколько разнообразить его половую жизнь. Но она была настолько некрасива, особенно оставшись без одежды, что он, к своему величайшему стыду, просто ничего не смог и, почти мечтая в тот момент о своей красавице жене, выдумывал отговорки о невыносимой головной боли, резях в желудке, делая удрученное лицо, предполагал, чем бы он мог отравиться за ужином, сетовал на кухню ресторана, которая в тот день, как обычно, была превосходной, и облегченно вздохнул, когда Женя ушла. Когда на следующее утро он встретился за завтраком в ресторане с ней и ее мужем, он сел с ними за один столик и, продолжая вчерашнюю версию, стал рассказывать Виктору о своем отравлении. Официантка, которая их обслуживала, услышала его слова и, обольстительно улыбнувшись, пообещала разобраться с поварами, хотя вообще-то она уверена, что в их ресторане он отравиться не мог. У нее было приятное, хоть и несколько простоватое лицо, и, когда она во время разговора наклонялась к нему, показывая сквозь глубокий вырез на груди свой пышный бюст, и при этом лукаво поглядывала на него, он чувствовал прилив желания. Когда она отошла от их столика и направилась в кухню, он проводил ее долгим взглядом. Она так сексуально покачивала бедрами, что окончательно заворожила его. Он перехватил понимающую улыбку Виктора, встал, отыскал администратора и стал наводить справки. Дмитрий Николаевич, шустрый худощавый парень лет двадцати пяти, словно рожденный для своей работы, требующей подвижности и сообразительности, доверительно сообщил, что официантку зовут Таней, что ей девятнадцать лет, она не замужем и ревнивого любовника у нее тоже нет. Он сам вызвался поговорить с ней, зная застенчивость Владимира. Часов в двенадцать ночи в дверь его дачи робко постучали, и на пороге возникла Таня, показавшаяся Владимиру еще более желанной от некоторой деревенской скромности, столь контрастирующей с поведением девушек его круга. Он был в полном восторге от проведенной ночи и все время, пока отсутствовала Лиля, наслаждался ее пышным мягким телом и очень огорчался, когда она не приходила Он был слишком умен, чтобы думать о ней всерьез, никогда не смог бы появиться с ней в обществе, да и понимал, что через какое-то время она так же надоест ему, как и жена. Лиля вернулась из поездки раздраженная и недовольная, не пробыв на гастролях и половины срока. Ее побег администрация театра простила, так как ехать ее никто не заставлял и замена была. Друзьям она объяснила, что провинциальные городки в летнюю жару невыносимы из-за пыли и мух, а сама-то знала, что вернулась, так и не найдя себе достойного сексуального партнера, с которым можно было бы завести милую и непродолжительную интрижку. Ее раздражение вылилось на мужа, с которым отношения и так были неважными, и они уже всерьез обсуждали проблему развода, довольно сложную в отношении имущества. Все изменилось, когда Виктор Горшков неожиданно предложил секс под «руководством» психотерапевта. Оба, и Лиля и Владимир, сознавали, что развод принес бы много осложнений, бытовых неудобств, и подсознательно его не хотели. То, что предложил Виктор, им понравилось. Это придавало остроту приевшимся ощущениям. Они ни разу не пожалели о содеянном, даже Лиля, которой пришлось вынашивать двойню и уйти на полгода со сцены, а потом долго восстанавливать фигуру с помощью изнурительных упражнений. Они преодолели кризис, им было так хорошо в те незабываемые два месяца, что и сейчас, пять лет спустя, когда они занимались любовью, в их ушах звучала мелодия, под которую психотерапевт проводил свои сеансы, и оттого, что оба слышали ее, они действовали слаженно и в такт.

Громкий плач ребенка донесся с детского пляжа.

— Опять Данька ревет, — прошептал Владимир.

— Ничего страшного, с ним Динка. — Женщина на секунду открыла небесно-голубые глаза, делающие ее лицо еще красивее. — Она не даст его в обиду.

Плач ребенка не утихал, но они уже его не слышали, продолжая свое занятие.

Дверь со скрипом распахнулась, заставив их вздрогнуть. В комнату влетела Лолита.

— Тетя Лиля, дядя Володя, скорее! — закричала она. — Алик опять обижает Данечку.

— А где Динка? — Лиля вскочила, натягивая махровый халат мужа, валявшийся на полу.

— Дина ушла покакать. — Девочка с интересом смотрела на взрослых.

Владимир беспомощно озирался по сторонам, пытаясь прикрыть руками наготу, и не решался подняться. Лиля протянула ему полотенце, и он встал, обмотав его вокруг бедер.

— Вы загорали? — Маленький веснушчатый носик недоуменно морщился, а бровки вопросительно поднялись.

— Да, — в один голос облегченно выпалили взрослые.

— Загорать нужно на солнышке, — назидательно сказала девочка. — Так мама говорит. Я вчера играла вечером в пляж и легла на пол позагорать с куклой. А мама сказала…

Володя с Лилей подошли к окну. Русоголовый кудрявый малыш в синих трусиках, их сын, ревел и пытался отобрать у другого, темноволосого, свою зеленую формочку, но тот отталкивал его. Даня упал в воду и сел, уже даже не пытаясь драться, смирясь с поражением, заплакал еще горше, размазывая по лицу слезы и песок. Роберт лежал на песке и, не вмешиваясь в драку, фотографировал. Помощь подоспела с другой стороны. Из кустиков выскочила Динка и, натягивая на ходу синие трусики, бросилась на обидчика с воинственным кличем. Она торопилась и потому натянула трусики только спереди и сверкала белой попкой, отчетливо выделяющейся на ее коричневом от загара тельце. Она что-то прокричала, схватила совочек и стукнула драчуна по голове.

Мальчик послушно протянул формочку ревущему Дане. А сидящая на подоконнике ресторана девочка наблюдала за детьми, засунув от волнения палец в рот, вытянув вперед шею, и чуть не вывалилась наружу, но вовремя ухватилась ручонками за оконную раму. Роберт, не переставая, делал снимки.

— А почему ты не попросила папу помочь? — спросила Лолиту Лиля. — Он ведь рядом, а тебе пришлось бежать так далеко.

— Папа работает, — уважительно ответила Лолита.

Дети работников искусств с малолетства были приучены не мешать творческому процессу родителей.

— Ну, вступилась бы за Даньку сама, — недовольно произнес Владимир. — Ты ведь его любишь, кажется? Вот и бери пример с Динки, учись драться. В жизни пригодится.

— А зачем? — засмеялась девочка. — У меня есть папа. Он сильный и всех поколотит.

— Ну, папа не всегда будет с тобой, — сказала Лиля.

— Всегда, — уверенно ответила Лолита. — Он меня любит. А я люблю Данечку и женюсь на нем. Динка согласна.

— Ну, если Динка согласна, значит, женишься. Вернее, выйдешь замуж, — засмеялась Лиля.

На берегу Дина, успокаивая ревущего братишку, сооружала куличики из песка. Алик, уперев кулачки в бока, пытался их раздавить, но всякий раз, встречая взгляд Динки и слыша ее протестующий возглас, убирал ногу. Роберт подошел к детям, поправил на девочке трусики и стал беспокойно оглядываться в поисках дочери.

— Беги, невестка! — Владимир подергал Лолиту за смешно торчащий вверх на макушке каштановый хвостик. — Тебя папа потерял.

Они проводили взглядом красный купальник, замелькавший на дорожке сада.

— Папочка, папочка, я нашлась, — звонко кричала Роберту девочка. Он подхватил ее на руки, закружил, потом отнес к помирившимся детям и расположился рядом, взяв книжку и углубившись в чтение.

— Слава Богу, что мы не назвали Динку Травиатой, как предложил мой папа, — усмехнулась Лиля. — А то было бы как в «Даме с камелиями»: Альберт и Травиата. Но те любили друг друга, а эти, видимо, так и будут всю жизнь ссориться из-за Даньки. И чего этот драчун не оставит нашего в покое?

— Кто их знает, — сказал Володя. — Но ты правильно придумала насчет Дианы. Красиво, и к ней подходит. Такая же смелая. Диана-охотница.

— Я назвала ее в честь своей первой роли, — возразила Лиля. — Я ведь играла Диану в «Собаке на сене».

— Да, да, конечно, — согласился муж, задумчиво глядя в окно.

Хотя Лиля, присмотревшись к нему, поняла, что он уже ничего не видит — весь углубился в себя.

— Послушай, Володя, как ты думаешь, кто эта девочка? — спросила она, чтобы отвлечь его, и кивнула в сторону девочки, сидящей на подоконнике ресторана.

— Лиля, я придумал новый роман, — по-прежнему витая где-то далеко, сообщил Владимир.

Он отошел от окна, снял полотенце, бросил его на кресло-качалку, надел сухие плавки и, отобрав у жены свой халат, направился в рабочий кабинет, где на письменном столе стоял компьютер.

— Я буду работать, — сказал он, включая монитор.

— Не сейчас: мы ведь хотели еще искупаться, и скоро придут дети, — возразила Лиля, выдергивая компьютер из сети. — Все равно ты не успеешь даже начать.

— Ну хотя бы послушай, — умоляюще произнес Владимир.

У девочки, что сидела на подоконнике ресторана, тоже было экзотическое имя, но это не было следствием творческой фантазии родителей, а объяснялось эстонским происхождением ее матери — она назвала дочку Властой в честь своей бабушки. Сама мать Власты носила русское имя Ирина и даже русское отчество Ивановна, хотя и была чистокровной эстонкой: бабушка Власты, Власта Эвальдовна, репатриированная, будучи беременной, из Прибалтики в Казахстан в тридцать девятом, постаралась сделать все, чтобы у дочери не было проблем. Ни сама маленькая Власта, ни ее мама никогда не были на исторической родине. Встретив на танцах шофера междугородных грузовых перевозок Сашку Ракитина, балагура и весельчака, Ирина вышла за него замуж и уехала с ним в Россию, поселилась в областном провинциальном городе и родила дочь. Сколько Власта себя помнила — а она была чуть старше детишек, игравших на детском пляже, ей было пять лет, стало быть, помнила она себя не так давно, — она всегда любила мать и ненавидела и боялась отца. С мамой было хорошо. Она обнимала ее, целовала, вкусно кормила и отводила в садик, а потом забирала оттуда и вечером укладывала ее спать и даже иногда рассказывала сказки. Но чаще всего она просто плакала у ее кроватки и, подперев щеку рукой, как обычная русская деревенская баба, говорила: «Бедные мы с тобой, дочка. Сволочи это мужичье. Ничего им, кроме бутылки, не нужно». Власта знала, что она имеет в виду ее отца, и еще знала, что стоит ей только уснуть, как он придет, будет громко шуметь, кричать, сначала целовать ее и называть доченькой, и от него будет противно чем-то пахнуть. А потом он будет бить ее мать, а та начнет голосить и вырываться. Потом он упадет на кровать и захрапит, а мать еще долго будет плакать, а потом уснет тоже. Утром он встанет, охая и хватаясь за голову, скажет ей: «Дочка, у папки головка болит». В такие минуты ей было немного жаль его, но вскоре жалость исчезала и оставалась только ненависть. Потом он уходил на работу, и Власта знала, что работает он на серой машине с черными клеточками, которая называется такси. Потом мама отводила ее в садик, и так было каждый день. Власта не знала, что в жизни бывает по-другому, и такая жизнь казалась ей вполне нормальной и устраивала ее. В садике у нее были хорошие добрые воспитательницы, и она любила их, правда, чуть меньше, чем маму. И чем старше она становилась, тем больше жалела и любила маму и ненавидела отца, и очень боялась, что однажды он побьет ее так же, как бьет мать. Позавчера это произошло. Все было, как обычно. Власта уже спала, и ее разбудил свет в коридоре и громкий крик отца. Пожалуй, он никогда не ругался так громко и так гадко. Все слова, которые он произносил, были Власте давно известны, так же, как известно было и то, что они плохие.

— Опять напился, — проворчала мама. — А ведь вчера обещал, Саша.

— Пошла отсюда, стерва! — Он ударил жену и пошел к дочери.

Власта жутко испугалась. Раньше он бил маму потом, после долгих криков, а сейчас ударил сразу. И он был какой-то особенно злой. Она решила, что сейчас произойдет то, чего она всегда боялась, и, не дожидаясь, пока он подойдет, она вскочила и залезла под кровать. Он пытался извлечь ее оттуда, жутко ругаясь, почти достал, схватив за рубашонку, но тут она укусила его, и он, вскрикнув, выпустил ее рубашку и кулаком ударил в лицо. То, что случилось дальше, Власта не видела — она забилась в дальний угол под кроватью. Истошно кричала мать, стучали в стенку соседи, кто-то звонил в дверь. Потом мать уже не кричала, а только стонала, и по квартире ходили чужие люди. Она продолжала кусаться, когда чьи-то руки все-таки вытащили ее из убежища. Руки принадлежали незнакомому дяде в сером костюме и такой же серой фуражке. Власта знала, что это милиционер. А мама лежала в луже крови, и около нее суетились другие дяди, в белых халатах. Врачи. Они унесли маму на носилках. Дяди в сером увели папу, а Власта переночевала у соседей, которые жили через стенку. Рано утром ее забрала тетя Таня, папина сестра, и повела в садик, но воспитательница, о чем-то пошептавшись с тетей Таней, сказала: «Побудешь несколько дней дома с тетей Таней, а потом придешь к нам опять». Но тетя отвела ее не домой, а долго везла на автобусе, и они вышли там, где дорога закончилась и начинался лес, в котором росли елки, такие, как ставила мама на Новый год. Но на них не было игрушек, и их было очень много. Они спустились к реке, и вместо того чтобы пойти купаться и загорать, как другие, вошли в душный дом.

— Я здесь работаю, — сказала тетя Таня.

Она провела Власту на кухню и посадила на подоконник.

— Здесь не так жарко, — сказала она. — И ты не будешь путаться под ногами.

— Я поиграю с ними? — Власта показала на детишек, плещущихся в воде и играющих в песок.

— Нельзя, Власточка, понимаешь, нельзя, — прижав ее к себе, сказала тетя. — Мы с тобой потом искупаемся и поиграем, когда я освобожусь. Ладно? А то меня прогонят с работы, и я не куплю тебе новую куклу.

— Я не хочу куклу, — сказала Власта. — Ты мне лучше купи такие же формочки, как у мальчика, и такой же купальник, как у девочки, и они потом примут меня поиграть.

— Хорошо, — пообещала тетя. — Но только ты сиди здесь и никуда не убегай.

— Ладно, — согласилась Власта. Она поняла, что тетя любит ее тоже, как мама и воспитательницы.

Ей очень хотелось поиграть с детьми. Двое из них были совсем одинаковыми, словно две куклы в магазине на прилавке, и понравились ей.

— Тетя Таня, — закричала она, повернувшись. — Смотри, одинаковые дети.

— Это близнецы. — Тетя Таня произнесла какое-то непонятное слово. — Не мешай мне, детка.

Когда понравившиеся ей ребятишки, одновременно встав, побежали к кустам, росшим под окном, где она сидела, она удивилась. Один из детей сел, спустив трусики, как она сама, и, внимательно глядя себе под ноги, пустил лужу. А другой, чуть приспустив их спереди, достал маленький краник и стал задумчиво поливать куст. Потом спрятал краник и убежал. Власта поняла, что это мальчик. Она ведь ходила в детский сад, где у детишек был общий туалет с двумя стоящими рядом унитазами. Дети сами разделили их между собой, один — для мальчиков, другой — для девочек. И не раз, находясь на своей территории, Власта могла созерцать, что мальчики делают то же, что и девочки, но по-другому. А еще у них была общая спальня, и половые различия демонстрировались и там. Девочка осталась в кустах. По тому, как напряглось и покраснело ее лицо, Власта поняла, что у нее болит живот. Она сама недавно съела в садике слишком много гороховой каши, свою порцию и порцию своей подружки, которая кашу не любила и согласилась с ней тайком поменяться тарелками, а потом у нее тоже болел живот. А мальчик тем временем подрался с другим мальчиком, девочка в красном купальнике куда-то побежала. Власту очень пугал поначалу дядя со странной штукой в руках, которую он постоянно направлял на нее, и, если бы не запрет тети, она бы убежала, но потом она успокоилась. Из штуки ничего не вылетало, как из водяных пистолетов, которыми брызгались у них во дворе мальчишки, и она не стреляла, как пистолет в телевизоре, и она перестала обращать на него внимание, особенно потому, что окончательно была покорена бесстрашной девочкой в синих трусиках, которая поколотила мальчишку. Она просто влюбилась в нее. Девочки вообще нравились ей больше, чем мальчики, которые дрались и задирались. А девочка, которая могла победить мальчика, стала для нее идеалом. У Власты как-то неприятно заныло сердце, когда девочка в красном купальнике бросилась на шею своему папе и сама обняла его. Она не боялась его, как Власта своего отца, и он закружил ее в воздухе, чего ее папа никогда не делал. Первой ее заметил брат понравившейся ей девочки и показал на нее остальным. Потом девочка, взяв брата за руку, направилась к ней. Сердце у Власты заколотилось от счастья. Девочка шла сама знакомиться с ней.

— Ты чего здесь сидишь? — спросила девочка.

Власта не знала, почему она здесь сидит, и не нашлась, что ответить.

— Она глухонемая, — сообщила брату девочка. — Она хулиганка, как Алик, — прибавила она. — У нее синяк под глазом.

— Я не хулиганка, — сказала Власта. — Это меня папа стукнул.

— Папа? — Рты у детей открылись от удивления.

— Правильно, Данечка. — К разговору подключилась девочка в красном купальнике, которая, как и другой мальчик, уже присоединилась к остальным. — Значит, она хулиганка. Меня папа тоже один раз шлепнул, когда я не хотела пить молоко и сбросила чашку на пол. Но мне больно не было, и синяка не было. А она хуже. Ты что сделала?

Власта опять промолчала. Она не знала, что она сделала такого.

— Я его укусила, — подумав, сказала она.

— Данечка, не будем с ней дружить, она плохая, — заключила девочка в красном купальнике.

— Хочешь с нами поиграть? — спросил мальчик, которого называли Данечка. — Я тебе формочку дам. А Динка умеет лепить куличики.

— А я умею плавать, — сказал другой мальчик. — Меня зовут Алик.

— А меня Динка, а его Даня, а ее Лолита, — несмотря ни на что, девочка была согласна с ней дружить. — А тебя?

— Меня Власта. — Власта собиралась уже нарушить запрет тети и убежать с этими чудесными детьми.

— Пошли с нами играть, — позвал ее Даня. — Дина, скажи ей.

— Пойдем. — Дина протянула ей руку, чтобы помочь спрыгнуть с подоконника.

В этот момент появилась тетя Таня, и, не слушая протестов, схватила Власту и поставила на пол кухни, а потом захлопнула окно.

— Тебе нельзя с ними играть, — сказала она. — Я тебе потом объясню, почему. А сейчас сиди здесь. — Она принесла стул. — И не мешай.

Но Власта опять приникла к окну, которое теперь было закрыто, и с сожалением смотрела, как дети уходят к воде. Она подумала, что, может быть, права та девочка в красном купальнике, и она на самом деле плохая. Но почему?

По лестнице в обнимку спускались Лиля и Володя. Лиля облачилась в уже успевший высохнуть купальник Бикини было такого же голубого цвета, как ее глаза.

— Привет, Роберт, — окликнули они лежащего на песке мужчину. — Что читаешь?

— Набокова. — Роберт встал, отложив книжку.

— Ты так его любишь? — спросила Лиля.

— Да. Набоков — мастер словесной игры, эстет, — улыбаясь, сказал Роберт. — Его письмо виртуозно.

Дети шумной стайкой возвращались от здания ресторана к пляжу.

— Что же это ты, Роберт, не помог моему сыну? — шутливо спросил Владимир.

— Он вполне мог справиться сам, — объяснил Роберт. — Он ничуть не слабее Алика, просто привык, что Дина его защищает, вот и ленится драться.

Близнецы, взявшись за руки, подошли к ним. Они были одного роста и одинакового телосложения — крепенькие, ровненькие, как два огурчика с одной грядки. Чтобы быстрее их различать, Лиля пыталась сделать им разные, как положено мальчику и девочке, прически, но они устраивали по этому поводу скандалы и даже одеваться хотели всегда одинаково. Взгляды взрослых опустились к низу синеньких трусиков.

— Сколько еще ты. Дина, будешь защищать этого лентяя? — спросил Роберт, «вычислив» девочку. — Он мальчишка, пусть сам и дерется.

— Дядя Роберт, — девочке понадобилось затратить много труда, чтобы выговорить трудное имя, — но я ведь старшая. А старшие сестры всегда защищают младших братиков.

— Она старшая, — подтвердил Даня.

Близнецы родились в один час, но девочка десятью минутами раньше, чем она очень гордилась.

— Да, Диночка, ты настоящая старшая сестра, — смеясь, похвалил дочку Владимир.

— Зря вы это… — начал Роберт, но его прервала подбежавшая дочка.

— Л, о — ло, л, о, л — лол, — пыталась прочесть она, склонившись над брошенной на песке книжкой.

— Прочти по слогам, а не по буквам, — Роберт присел рядом с девочкой.

— Ло-ли-та, — прочитала она радостно, — Лолита! Это ты написал?

— Нет, — засмеялся Роберт. — Я ведь не пишу книжек, Лолочка.

— Мама? — допрашивала Лолита.

— Нет, один дядя. Он уже давно умер, — объяснил отец.

— А откуда он про меня знал? — Глаза девочки округлились от удивления.

— Это не про тебя, про другую девочку, — засмеялась Лиля.

— Я буду на нее похожа? — допытывалась Лолита.

— Надеюсь, что нет, — ответил Владимир, вспоминая историю двенадцатилетней сироты, ставшей любовницей стареющего похотливого Гумберта. — Это была очень несчастная девочка.

— Алик, пора идти ужинать, — позвала внука подошедшая женщина в широкополой соломенной шляпе. Вера Горшкова.

— Привет, мама Вера, — целуя, приветствовали ее Лиля и Володя.

— Здравствуйте, Вера Анатольевна, — поздоровался Роберт.

— Мама Вера, Алик проходу не дает Даньке, — пожаловалась Лиля.

— А чего он обзывается! — Алик подбежал к бабушке и взял ее за руку. — Баба Вера, он первый начал, он обзывался.

— Ничего я не обзывался, — возмутился Даня. — Я только сказал…

— Когда взрослые вмешиваются в ссоры детей, получается только хуже, — махнула рукой бабушка. — Они уже и забыли, что поссорились. Разве я когда-нибудь выясняла, кто из вас виноват, когда вы дрались? Пойдем, Алик.

— Да и нам пора, — Роберт взял дочку за руку.

— Пока, Данечка, — Лолита послала мальчику воздушный поцелуй, полностью игнорируя его сестренку.

Взрослые рассмеялись.

— Пойдешь заниматься с Ло? — спросила Лиля.

Если бы он сказал «да», она бы отправила с ним и своих детей. Они ведь хотели еще искупаться, а потом продолжить прерванное так некстати появившейся Лолитой занятие. Теперь же, когда детская компания разошлась по домам, близнецы будут ходить за ней как привязанные, и ей не удастся ни одно, ни другое.

«Нужно нанять детям гувернантку», — подумала она.

— Нет, я иду к Виктору, Женя сказала, что он после велосипеда пойдет домой, а она хотела остаться до вечера на пляже, — ответил Роберт.

— Интеллектуал, любитель Набокова, — подняв брови, произнес Владимир, когда Роберт ушел. — А помнишь, как мы ошиблись в нем, когда увидели впервые?

— Да, у Роберта прекрасный вкус и отменные манеры, — сказала Лиля. — Не понимаю только, зачем он так носится с этим мудописом Горшковым? Практически только из-за Роберта мы и терпим его в своей компании. Не говоря уж об этом противном Алике, который обижает моего сына.

— Может, он его жалеет? — предположил Владимир. — Роберт — натура великодушная и жалостливая. Посмотри, как он носится со своей дочкой и как вообще относится к детям.

— А может быть, слухи насчет того, что Алик его сын, небезосновательны? И он чувствует свою вину перед Виктором? — предположила Лиля.

— Ну, что Женя влюблена в Роберта, как кошка, ни для кого не секрет, — усмехнулся Владимир. — Так что это вполне вероятно.

— Но Роберту-то зачем нужно было с ней спать? Он что, с ума сошел? — недоумевала Лиля. — Она ведь страшная. Разве мало красивых женщин, если ему вдруг надоела Роксана?

— Вероятно… — пробормотал писатель и замолчал, закончив фразу в уме. «Вероятно, Роберт — сексуальный гигант, если по какой-то причине смог заставить себя переспать с Женей. Или маньяк, если он ее хочет».

У официантки ресторанчика дачного поселка Тани Ракитиной закончился рабочий день. Сегодня она вышла во вторую смену, хотя должна была работать в первую, но подруга ее заменила. Рано утром администратору поселка позвонили из милиции и сообщили о ночном несчастье в семье Ракитиных, попросив Таню приехать. От участкового она узнала только, что ее брат в состоянии сильного алкогольного опьянения нанес тяжелые увечья своей жене, и до суда будет находиться под заключением. В больнице ей сообщили, что Ирина Ракитина доставлена ночью в тяжелейшем состоянии с черепно-мозговой травмой в отделение нейрохирургии и что врачи не ручаются за ее жизнь. Пятилетнюю племянницу она нашла у соседей, которые и вызвали милицию. Сама Таня знала немного больше. Брат приехал к ней вчера вечером в поселок, где она жила в домике для обслуги, не на своем такси, как обычно, а на попутке.

— О, Сашка, опять навеселе, — укоризненно произнесла она и тут заметила, что на этот раз, пожалуй, ошиблась.

— Это я с горя, — махнул рукой брат. — Все, Танька, хана мне. С работы вытурили и права отобрали.

— Правильно, а ты пей побольше, — сказала Таня.

Она была даже рада случившемуся. Она в последнее время жила в постоянной тревоге за брата. Он пил все больше и часто пьяный садился за руль.

— Это все она, стерва. Добилась-таки своего, — с угрозой сказал брат. — Ну, да она у меня попомнит. Накляузничала начальству.

Почему Александр Ракитин во всех своих бедах, напившись, винил жену и почему так жестоко вымещал на ней свою злость, он, протрезвев, и сам не мог объяснить. Он неплохо к ней относился, любил свою дочь, но, когда бывал пьян, на него что-то находило, как он потом объяснял своей сестре. Ирина же его слушать уже не хотела. Она и забыла, что он когда-то был другим — добрым и веселым парнем. Но Таня это помнила. Они выросли в семье, где пил отец, а мать работала с утра до ночи, и только от Саши Таня слышала ласковые слова. Он рано пошел работать, и первые игрушки и лакомства она получила тоже от него.

— Дай мне выпить, Танюшка, — жалостливо произнес он. — Я ведь знаю, у тебя всегда есть бутылка для хахалей.

Несмотря на ее протесты, он сам залез в тумбочку и, достав водку, отхлебнул прямо из горлышка.

— Все они против меня, все меня ненавидят. — Он стучал кулаком по столу. — Я их друзьями считал, а они меня с работы…

Таня была в ужасе от того, что ее и саму могут уволить с работы за дебош, который он может устроить ночью. А что утром об этом станет известно начальству, она не сомневалась. Ее обвинят в том, что она водит мужчин, нарушающих отдых творческой элиты.

— Сашенька, потише, не шуми, — увещевала она брата, отбирая у него бутылку.

— А, и ты меня ненавидишь, — сказал он и встал. — Одна доченька меня понимает и любит. Она одна у меня осталась. Я к ней поеду.

Таня была рада, что он уходит, но ей было не по себе. Как он доберется до дому в таком состоянии, что может учинить дома? Но удерживать его она не стала. То, что произошло, она теперь могла легко представить себе из детского лепета девочки Всегда бессловесно терпевшая побои, мать вступилась за дочь, на которую, как и на всех прочих, разобиделся пьяный отец. Таня в случившемся винила себя и рыдала и в милиции, и в больнице. Сдержалась только, когда вела девочку в садик.

— Пусть посидит дома, пока не заживет ссадина, — посоветовала воспитательница. — Она перенесла тяжелую психическую травму, ей лучше сейчас прийти в себя дома и не травмировать своими рассказами психику других детей. Малыши станут ее спрашивать…

Так Таня оказалась с девочкой на улице Она пять лет работала в ресторане дачного поселка и держалась за эту работу двумя руками. Может, зарабатывать в обычном баре она могла бы и больше, но ей очень нравилась культурная публика. Тане было уже двадцать четыре, и она мечтала выйти замуж за порядочного непьющего человека. Насмотрелась и на брата, и на отца и повторять судьбу своей матери или невестки не хотела. Творческие работники, конечно, тоже пили, и иногда даже напивались. Но и в таком виде они были вежливыми и обходительными. Правда, засматривались на нее в основном женатые мужчины, но ее это не сильно расстраивало — она знала, что у всех у них проблемы с женами, и надеялась, что рано или поздно кто-нибудь из них да разведется. С ее румяного миловидного лица с карими глазами редко сходила приветливая улыбка. Не случайно администратор Дома творчества, ведающий подбором обслуживающего персонала, оказавшись однажды в забегаловке при таксопарке, где работала Таня, понаблюдав за девушкой, пригласил ее на работу. В забегаловку Таню устроил брат, и она, разнося пиво и слушая матерщину, мечтала о сверкающем огнями ресторане, где она, нарядно одетая, в кипенно-белом фартучке с кружевами, будет обслуживать мужчин во фраках и разодетых дам. И однажды Мужчина во фраке, но без дамы, влюбится в нее, и она будет посещать этот же ресторан, но уже вместе с ним, сама разодетая, как эти дамы. Естественно, она согласилась на предложение администратора, не задумываясь. Она скороговоркой перечислила ему свой послужной список, хотя, кроме этой забегаловки, практически нигде не работала, упомянула самый модный городской ресторан, горячо уверяя, что сама ушла оттуда из-за назойливости одного клиента. Он прервал ее, сказав, что его это не интересует. Интересовало его только, замужем ли она и есть ли у нее дети. Получив два отрицательных ответа, он сказал, что это его устраивает полностью. Поначалу Таня очень боялась, что он уволит ее, узнав о ее отношениях с женатыми мужчинами: неженатые парни предпочитали своих подружек из дачного поселка. Но он лишь одобрительно подмигивал ей в ресторане, когда видел, как она, будто случайно, задевает бедром одного из своих любовников, ужинающего с женой. Среди товарок соперниц у Тани не было. Хотя они тоже были симпатичными, но мужчины явно предпочитали ее. Конечно, она хотела бы, чтобы у нее был один-единственный мужчина, она была воспитана братом в достаточно строгих правилах, но когда у нее появился поклонник, то ночами он почему-то рассказывал о не устраивающей его жене, с которой разводиться вовсе не собирался, и она, чтобы не упустить шанс, завела другого. Но и этот тянул.

Правда, сейчас ее мучили несколько иные мысли. Весь день она молилась, чтобы Ирина осталась жива. «Может быть, — думала она, — тогда Сашку не посадят!» И еще она не знала, как объяснить племяннице, что ей нельзя играть с детьми творческих работников. «Их мамаши раскудахчутся, когда увидят Власту, — думала она, — и побегут к администратору». Такой случай уже был однажды. Дочь кого-то из сотрудников играла с остальными детишками, и мамаша учинила скандал, уверяя, что ее ребенка могут заразить какой-нибудь инфекцией, начиная от глистов и кончая корью. Таня видела, что детишки не очень интересуют этих матерей, но рисковать не хотела.

— Я что, хуже их? Я плохая? — непонимающе спрашивала Власта, выслушивая ее объяснения. — Со мной нельзя дружить и любить меня?

— Нет, маленькая, ты хорошая девочка. Я тебя очень люблю. Но это другой мир, у них другая жизнь, и нам пока там места нет. Но скоро все изменится, вот увидишь, и ты сможешь с ними играть, — говорила Таня, мечтая о том, как выйдет замуж за творческого работника. — Поняла что-нибудь?

Власта, подумав, сказала, что поняла. Она и сама удивилась, когда увидела сегодня, как живут эти детишки. У них красивые модные родители, они смеются, обнимают друг друга и детей, вместе плавают. Они не дерутся и покупают детям игрушки. Добрые мамы Власту бы не удивили, ее удивила только веселость мам. Но у них были добрые и веселые папы! Этого Власта не видела никогда и не знала, что такое бывает. Она облегченно вздохнула, выяснив, что дело вовсе не в ней самой, а в существовании двух миров. И пообещала не подходить к тем детям никогда и ждать, когда все изменится.

Таня привела девочку в домик для обслуги, в свою комнату, и поняла, что существует еще одна проблема. Она дала Власте поиграть колоду цветных карт и, пока та отделяла карты с рисунками теть и дядь от карт с крестиками, сердечками, перевернутыми квадратиками и сердечками с треугольником, побежала по подружкам. Вернулась она с раскладушкой и большой картонкой, которую накрыла занавеской, соорудив самодельную ширму.

— Ну вот, смотри, как здорово, — сказала она весело и поцеловала девочку.

Немного тревожило Таню то, что девочка станет скучать по родителям и плакать.

— Ты не хочешь домой, Власта? — спросила она, глядя в широко расставленные, как у матери-эстонки, глаза племянницы, цвет которых был, как у нее самой и у ее брата, карий.

— Нет, мне с тобой лучше. — Девочка тряхнула льняными, как у матери, волосиками. Они разлетелись в стороны и снова упали на плечики.

— Вот и славненько, значит, плакать не будешь ночью, — радостно заключила Таня.

Роберт, подходя к даче архитектора Горшкова, страстно желал только одного: чтобы архитектор действительно оказался дома, а его жены там, наоборот, не оказалось. Он нажал кнопку звонка, но к двери никто не подошел. Он подумал, что звонок сломался, и постучал. От прикосновения дверь открылась — она оказалась незапертой.

Роберт, удивившись, вошел в холл и остановился, в который раз с восхищением осматривая изысканный авангардный интерьер. Он рассматривал устройство полукруглой лестницы, ведущей на второй этаж и состоящей из легких белых блоков причудливой формы, придуманных, как и все остальное, хозяином дачи, и великолепно смотревшихся на фоне синих обоев. Потом он услышал, как за одной из закрытых дверей что-то упало. Он знал, что за дверью находится мастерская, и, постучав, но не дождавшись ответа, все-таки вошел. Посреди комнаты стоял кульман. Архитектору нравилось такое расположение рабочего места. Когда он работал с цветом, он ставил доску горизонтально, и краски не стекали вниз, пока сохли, а он мог подойти к доске с любой стороны. Сейчас доска стояла именно горизонтально, а на ней возлежала обнаженная Женя, мило ему улыбаясь. Роберт на мгновение замер, глядя на нее. Впрочем, лишь от неожиданности. Он не стал бы ее разглядывать — столько раз видел. Вдруг ему показалось, что на него кто-то пристально смотрит, помимо Жени, со спины. Он резко повернулся. От окна отпрянула чья-то фигура. Роберт голову мог дать на отсечение, что это Виктор. А если и не он, все равно через десять минут станет все известно — творческие люди жить не могут без сплетен, особенно артисты и писатели. Надо же было Жене расположиться именно в мастерской, с большими стеклянными окнами, на самом виду у любого, кто проходит мимо дачи. Если она не может иначе, то могла бы выбрать место потемнее.

Резко повернувшись, он вышел из мастерской.

— Роберт, не уходи, ведь я тебя люблю, — раздалось ему вслед.

Это не было для него новостью. Если бы она крикнула: «Я тебя ненавижу», он бы, пожалуй, от неожиданности остановился. Он привык слышать эти слова любви из ее уст в последние пять лет и не остановился, а поспешил побыстрее оказаться на улице — пока их не увидел еще кто-нибудь. Конечно же, как он и ожидал, никого возле дачи не было. Роберт шел домой, раздосадованный на самого себя. Именно подобной выходки со стороны Жени он опасался, когда шел сюда, и все же попался, как последний идиот. Он злился на себя, а не на нее. Что с нее взять? Безмозглая писдочка. А вот ему следовало быть на чеку и догадаться. Неужели архитектор оставил бы дверь открытой и не стал бы отзываться на звонки и стук? Она ловко заманила его, но не смогла обмануть мужа, и тот, видя, как они беседовали на пляже, а потом она одна пожелала пойти домой, конечно же, обо всем догадался и пришел удостовериться. Теперь опять придется объясняться и оправдываться В который уже раз… за пять лет.

Роберт немного успокоился, когда пришел к себе и стал укладывать дочку спать. Он рассказал ей на ночь новую сказку, написанную матерью, и девочка уснула, несмотря на стук машинки, доносившийся даже в детскую спальню. Она к нему привыкла. Мама писала очень много и сейчас сочиняла очередную сказку.

Он заботливо подоткнул одеяло, чтобы девочка не раскрылась во сне, и прошел в комнату к жене. Она, прищурившись и сморщив носик, азартно стучала своими хорошенькими пальчиками по клавишам.

— Милый, пожалуйста, не сегодня, я хочу допечатать сказку. Может, завтра отдам в редакцию. Буду сидеть всю ночь, — сказала она.

— Нет проблем, — легко сказал он и, улыбнувшись, поцеловал ее в макушку, а потом пошел проявлять отснятую днем фотопленку. Он проявил и высушил пленку, зарядил ее в фотоувеличитель, когда в дверь комнаты постучали. Он повернулся и вздрогнул. На пороге, прислонившись к косяку, стоял Виктор. Его глаза были такими несчастными, а в свете красной лампы он казался еще страшнее.

— Виктор, я… — начал было Роберт.

— Что, готовишься к конкурсу? — прервал его Виктор, кивнув в сторону фотоувеличителя.

— Да, сегодня снимал детей, — облегченно вздохнул Роберт. Кажется, на этот раз объяснения не будет.

— Дерзай, ты ведь самый талантливый фотограф в городе, — усмехнулся Виктор. — Так, кажется, говорят милые дамы?

— Виктор, ну зачем ты так? Не надо, я… — Роберт смутился. — Ведь ты же знаешь…

— Я-то знаю. — Архитектор смотрел на него и думал, что хотя Роберт и старше его на два года, но выглядит моложе лет на десять, и волосы у него густые, а у него самого они катастрофически редеют, и даже смущение ему к лицу, да и вообще… и, кажется, это главное, именно это. Он нахмурился и замотал головой, чтобы отогнать неприятные мысли.

— Ну, ладно, оставим это, покажи, что тут у тебя. — Он подошел к столу.

Роберт был почти счастлив, что разговор вроде бы свернул в безопасное русло.

— Я знаю, что ты заходил, — мимоходом сообщил Виктор, и фотограф насторожился.

— Давай попробуем вот этот кадр, — вдруг предложил Виктор.

Роберт сел за увеличитель.

— Недурно, совсем недурно, — бормотал архитектор, удивленно разглядывая, как на фотобумаге, плавающей в ванночке с проявителем, появляется изображение девочки на подоконнике. У девочки были перепутанные длинные светлые волосенки, ссадина под глазом. Во рту она держала палец, а в глазах было что-то, заставляющее задержать на ней взгляд. — Есть в ней что-то такое… эротическое. Как тебе удалось подметить это в ребенке?

Роберт молчал. Затрагивать такую тему ему сегодня не хотелось совсем, тем более с Виктором.

— Готово, — Виктор, не дождавшись ответа, поддел пинцетом лист и переложил его в фиксаж.

Роберт вставил в распрямитель новый чистый лист и сфокусировал на нем следующий кадр — портрет мальчика. Он отработанным движением переложил готовый лист в проявитель и занялся третьим кадром, а архитектор все молчал, стоя у него за спиной. Роберту было как-то не по себе, и он повернулся к другу, забыв о том, что засвечивает под лампой увеличителя бумагу — он не поставил красный фильтр, — и ему стало еще больше не по себе, когда он увидел, что Виктор, склонившись над ванночкой, внимательно, словно видит впервые, разглядывает крупное, во весь лист, лицо Альберта.

Он так долго вглядывался в фотографию, что она стала темнеть, передержанная в проявителе. Роберт хотел сказать ему, чтобы он бросил ее в фиксаж, но не смог. Когда лист почернел, архитектор поднял на него глаза, и от его взгляда Роберту захотелось отвернуться.

— Не отворачивайся, — скомандовал Виктор.

Роберт повиновался.

— Ничего общего, — бормотал архитектор, пристально глядя на Роберта. — Если не видеть цвета глаз и волос. Но подумаешь, редкость, темные волосы. — Он провел себя рукой по голове. — Да и синие глаза не такое уж чудо.

Роберт послушно сидел, не двигаясь, лишь только сжимал ладони в кулаки, каждым из которых мог бы запросто убить тщедушного Виктора. Но он только матерился про себя, пока Виктор с такой же внимательной настороженностью, как только что лицо сына, разглядывал его лицо.

Роберт опять винил лишь себя за то, что позволил втянуть себя в эту унизительную историю. Чтобы не запрезирать себя окончательно, он сам затронул тему, которая его пугала.

— Кто тебе сказал, что я заходил на дачу, — досчитав до трех, чтобы решиться, спросил он.

— Я сам видел, — мрачно ответил архитектор.

— А с Женей ты разговаривал? — Роберт не представлял, что сделал бы с женой, если бы она поступила так же.

— Да, я зашел к тебе от нее, — сказал Виктор.

У Роберта мелькнула страшная мысль, что тот убил ее.

— И что? — спросил он с опаской.

— Тебя интересует, не сделал ли я с ней чего-нибудь? — невесело засмеялся Виктор. — Чтобы успокоить тебя, скажу. Я проделал с ней то, на что она и рассчитывала, укладываясь на кульман.

Роберт расхохотался, но оборвал смех под взглядом Горшкова. Он ничего не понимал и чувствовал себя полным кретином.

— Но… — начал было он.

— Хочешь меня спросить, почему я не вошел? И почему ты не видел меня, когда вышел на улицу? — Архитектор читал его мысли. — Я ушел к женщине, которая любит и понимает меня. Мне нужно было успокоиться. А потом вернулся к жене. Если ей так хотелось трахаться, то почему бы не со мной?

«Надо же, кто-то его понимает», — подумал Роберт.

Когда Виктор ушел, была глубокая ночь. Но Роберт не мог уснуть. Ему нужно было снять напряжение от общения с этой четой Горшковых. Он встал и, постояв нерешительно у двери Роксаны, прислушиваясь к стуку ее печатной машинки, вышел на улицу и отправился к женщине, которая тоже любила и понимала его и при этом не была замужем.

Она, даже если и была чем-то занята, всегда оставляла свои занятия, когда он приходил, с ней можно было быть самим собой. Он пропустил вслух крепкое словечко, увидев, что в ее комнате появилась в углу картонная ширма, и сообразив, что за ней спала девочка. Он хотел было уйти и напиться, но женщина задержала его, уверяя, что девочка крепко спит и не проснется, даже если стрелять из пушки. Она так любила его в эту ночь и была с ним так нежна и ласкова… Это было именно то, чего ему хотелось.

Малыши дачного поселка работников искусств уснули в этот вечер под новую сказку детской писательницы Роксаны Сафроновой-Вершининой. Роксана подарила их родителям за ужином в ресторане по тоненькой новой книжке с автографом, только сегодня полученной из издательства. Сказка называлась «Маленькая принцесса». Алику прочла ее бабушка, на даче которой он жил отдельно от родителей. Дане и Дине — мама, думая о том, что скоро укладывать детей будет гувернантка, сама же она в это время будет купаться с мужем в теплой вечерней воде, стараясь попасть в лунную дорожку, как известно, приносящую влюбленным счастье. Лолите сказку прочел папа, сообщив, что она и есть Маленькая принцесса. Власта на этот раз тоже не была исключением из общего правила. Сказку ей прочитала тетя Таня. Ей книжку подарил муж писательницы, сказав, что видел ее девочку и был ею очарован.

Власте сказки на ночь рассказывали не часто — маме обычно бывало не до этого. А если она и рассказывала, то это были сказки, которые девочка давно знала. Например, про Колобка или Красную Шапочку. А то, что прочла ей тетя Таня, было так интересно — про Маленькую принцессу. Она жила в королевском замке, и все любили ее. Ей пришлось пройти через очень страшные испытания, когда на нее ополчились Зло и Ненависть. Власта от волнения всякий раз, когда принцессе бывало особенно трудно, засовывала в рот палец, забывая, что это нехорошо. Но в самый ужасный момент, когда принцессе, казалось, уже не спастись, ей на помощь приходила Любовь. Она поселялась в сердце какого-нибудь человека, и он шел выручать принцессу. Власта облегченно вздохнула на последней фразе, где все закончилось хорошо — Зло и Ненависть победил самый отважный, сильный и добрый человек, вернув миру Любовь, которой прежде приходилось прятаться, кочуя из сердца одного человека в сердце другого, чтобы ее не нашли коварные злые силы. Успокоенная, она моментально уснула, и ей приснилось, что Маленькой принцессой была она сама. А люди, приходящие ей на помощь, — мама, воспитательницы, тетя Таня. И еще ей снилась бесстрашная девочка с пляжа, отважно сражающаяся со Злом.

Несмотря на то, что дети происходили из разных семей и воспитывались по-разному, переживания их были схожими. И сны им снились в ту ночь на одну тему. Лолита в образе Маленькой принцессы видела себя, а в образе отважного человека своего папу. Дане и Алику снилось, что сильными, добрыми и бесстрашными были они. И они спасали окончательно Маленькую принцессу, принося ей Любовь и Счастье навсегда. Конечно, Маленькая принцесса каждому виделась по-разному. Только Динке снился сон, не имеющий никакого отношения к сказке. Сказка ей не понравилась — у Маленькой принцессы не было брата, а значит, к ней самой она никакого отношения не имела.

Таня Ракитина, уложив девочку, еще долго не ложилась. Всякий раз, когда она нечаянно что-то роняла на пол или слишком шумно отодвигала стул, она подбегала к ширме, где спала Власта, и проверяла, не разбудила ли ее. Но девочка сладко посапывала, то улыбаясь во сне, то хмуря бровки. Поэтому, когда в дверь негромко постучали и в комнату вошел ее любовник, она с чистой совестью уверила его, что девочка ничего не услышит. Она не была образованной, не могла бы поговорить с ним на те темы, на которые могла поговорить с ним его жена, но она интуитивно понимала каким-то женским чутьем, что нужно ему, и была такой, какой он хотел ее видеть, хотя ей было совсем не до него. Сегодня рано вечером к ней уже приходил один ухажер. И она тоже не отказала ему, умело изображая страсть, делала заинтересованное лицо, выслушивая его жалобы и проблемы, удрученно качала головой и кивала, соглашаясь, хотя голова у нее была забита своими проблемами, которые были куда сложнее смешных «проблем» этих мужчин. Но она так хотела замуж… чтобы хоть часть своих проблем переложить на чьи-то плечи…

Власта моментально проснулась в ужасе, когда свет из коридора проник сквозь щель ширмы и осветил ее лицо, и она услышала нехорошее слово. Одно из тех, что слышала от отца. Она не реагировала на грохот и стук, производимые Таней, но тут природный инстинкт самосохранения сработал сразу, откликнувшись на выработанный условный рефлекс. Она немного успокоилась, когда увидела, прижавшись к щели, что вошел папа девочки в красном купальнике. Этот дядя показался ей добрым, и он подарил ей книжку про принцессу. Сегодня уже приходил один дядя, и тетя Таня выставила ее за дверь, в коридор, вручив прыгалку и сказав, чтобы она из коридора не уходила никуда. Она послушно скакала, пока не услышала за дверью шум, а потом стон. Что это значило, она знала. Дядя бьет ее тетю. Это было для нее рядовым явлением, только теперь сердце замирало от жалости к тете Тане, как раньше — к маме. Когда дядя вышел из комнаты и протянул к ней руку, она инстинктивно присела, думая, что он стукнет и ее, но он погладил ее по голове и ушел. Тетя Таня не плакала, когда она вошла. Она сидела на кровати, облокотясь о стол и подперев щеку рукой, как делала мама. А потом прижала к себе Власту и заплакала. Власта не сомневалась, что плачет она из-за нехорошего злого дяди.

Когда пришедший дядя, казавшийся ей добрым, бросил ее тетю на кровать, зачем-то раздевшись, отчего происходящее было еще страшнее, и навалился на нее, а она стонала и извивалась под ним, стараясь защитить себя, Власта поняла, что добрых и хороших дядь не бывает. Как бы они ни притворялись, они все такие же, как ее папа. Она кусала палец, чтобы не закричать от страха, и еще долго потом не могла уснуть, даже когда дядя ушел. Утром, когда тетя Таня убежала на работу, заперев ее в комнате и, чтобы она не скучала, сунув ей опять колоду игральных карт, она порвала на мелкие кусочки всех нарисованных дядь.

— Что ты наделала, Власта! — охнула забежавшая проведать ее тетя Таня, разглядывая разбросанные по полу обрывки того, что раньше было вальтами и королями. — Ты зачем испортила карты?

— Сволочи это мужичье, — ответила Власта маминой фразой с маминой же интонацией.

— Знаешь, Власточка, — собирая с полу мусор, вдруг сказала тетя Таня. — Я и сама начинаю так думать. — И продолжила, вроде бы обращаясь к девочке, но разговаривая сама с собой: — Вчера говорил мне, что и такая она и сякая, а сегодня за завтраком так и кружит вокруг нее. А меня словно нет.

Власта внимательно слушала, радуясь, что ее не наказали за разорванные карты, но ничего не понимала, как ни старалась.

В шестом «А» колледжа искусств, созданного с благородной целью — чтобы юные дарования могли развивать свои таланты, шел урок физкультуры. Учительница, миловидная стройная женщина лет тридцати, Наталья Сергеевна, передвинула алюминиевую планку на пять сантиметров выше нормы, положенной для двенадцатилетних учеников. Она была хорошей учительницей, прошедшей огромный конкурс, чтобы получить эту высокооплачиваемую должность в престижном колледже. Преподавать физкультуру детям из творческих семей, где к спорту в лучшем случае относились снисходительно, было делом нелегким, но Наталье Сергеевне удавалось их заинтересовать. Сейчас они в полном составе — пять мальчиков и пять девочек шестого «А», одетых в одинаковую форму — красные футболки, белые спортивные трусики с красными лампасами и белые кроссовки, — учились прыгать в высоту. Девочки уже давно сошли с дистанции, уселись на длинной лавочке, расположенной вдоль стены спортзала, и болтали. Мальчики их пока не интересовали, и они не следили за их прыжками, хотя победителю и был обещан приз. Никто не знал, какой, но все увлеченно соревновались. Наталья Сергеевна подумала, что нужно было бы выделить двух победителей — среди девочек и среди мальчиков, потому что в этом возрасте девочкам соревноваться с мальчиками уже невозможно. Но она отвергла эту мысль. Маленькие эмансипэ эмансипированных мам, соперничающих с мужчинами в творчестве, были воспитаны на идее равенства полов и ни за что не согласились бы с ее предложением.

Мальчики подпрыгивали на месте от нетерпения, каждый ждал, когда она назовет его фамилию. Вызывала она их не по списку, а по понятным только ей соображениям. Один за другим ребятишки сходили с дистанции, сбивая планку, и отправлялись на ту же лавочку у стены. Только, в отличие от девочек, они внимательно следили за оставшимися. Оставались только двое.

— Горшков, — вызвала одного из них учительница.

Мальчик приготовился к разбегу. Он стоял, откинув назад голову с давно не стриженными темными волосами, которые, по-видимому, редко знавали расческу, и пристально мерил глазами расстояние до планки и ее высоту, рассчитывая прыжок. Его футболка, выбившаяся сзади из испачканных трусиков с оторванной полоской лампас, была скорее розовой, чем красной, от того, что он носил ее не снимая, и она выцвела от дождя и солнца на открытых стадионах города, была мятой и порванной, и если на кого-то девочки иногда и поглядывали, то не на него. Только учительница понимала, какая у него ладная спортивная фигурка, какие красивые черты лица и какие чудные синие глаза. «Пройдет немного времени, — думала она, — и эти девчонки будут сходить из-за него с ума». Мальчик тяжело дышал, глядя на планку. Он не мог не победить и боялся поражения.

— Вперед, Горшков! — Наталья Сергеевна заметила его состояние. — Раз, два…

На счет «три» мальчик сдвинулся с места. Он легко и красиво одолел планку, даже не коснувшись ее. Он прыгал не так, как остальные, отталкиваясь ногой и перебрасывая через планку другую. Он перебросил гибкое тело через плечо и, перевернувшись в воздухе, ловко приземлился на мат. Мальчишки восторженно закричали и засвистели, а девочки оценить красоту прыжка пока не смогли. Правда, Наталья Сергеевна заметила, что одна из них все же настороженно наблюдает за тем, как прыгает мальчик, даже приоткрыв рот от волнения. А мальчик с сияющими синими глазами гордо прошел к восхищенным друзьям, пренебрежительно ухмыляясь и махнув рукой, словно взять такую высоту было для него делом незначительным.

— Дегтярев, — вызвала учительница последнего ученика.

К черте вышел юный денди. В чистенькой отглаженной ярко-красной футболке, аккуратно заправленной в кипенно-белые трусики с такими же яркими лампасами, в кроссовках, выглядевших так, словно они только что куплены в магазине. Его волнистые темно-русые волосы были модно подстрижены. Пожалуй, чуть длинновато для мальчика. Но ему шло. Наталья Сергеевна специально заставила его прыгать после Горшкова. С Данилой Дегтяревым ей приходилось мучиться больше, чем с остальными. Несмотря на все ее усилия, физкультура его совершенно не интересовала и дома он находил поддержку. Она вызывала как-то его родителей, но они не пришли, и тогда она сама отправилась к ним. Они были очень вежливы и тактичны в разговоре с ней, явно пряча ироничную усмешку и раздражение от ее назойливости. Они снисходительно пообещали, что он будет посещать уроки, и сам мальчик, которого позвали, когда разговор был окончен, так же снисходительно согласился удовлетворить просьбу родителей. Сейчас она надеялась, что азарт все-таки захватит его, ведь, несмотря на творческие заморочки, он оставался ребенком, и ей хотелось его растормошить, пробудить в нем дух соперничества, тем более что соперник у него оставался только один, и если проигрыш в общей массе незаметен и Дегтярев мог этим воспользоваться и прыгнуть не стараясь, то теперь он этого сделать не мог. А как «творческим» детям хочется быть во всем первыми, она знала. Теперь две девочки не сводили с мальчика глаз. Одна была та, что следила за прыжком Горшкова, с точно такими же чертами лица, как у Данилы, и с точно такой прической. Издали, одетую в такую же спортивную форму, ее можно было принять за брата. Рядом с Диной Дегтяревой, которая очень волновалась и даже зажала руки между голыми коленями, сидела Лолита Сафронова-Вершинина. Даже когда она сидела, было видно, какая она миниатюрная — самая маленькая девочка в классе. У нее был курносый, усыпанный веснушками носик и каштановые косички с белыми бантиками. Она что-то весело говорила Дине, показывая на ее брата, но та не слушала. И Наталья Сергеевна поняла, что так беспокоит девочку. Это она применила ошибочную тактику. Вместо того чтобы вызвать в душе Даниила боевой азарт, она вызвала страх, и голубые глаза мальчика растерянно оглядывали планку.

— Давай, Дегтярев! — подбодрила учительница.

Но это был не Алик, привыкший к спортивным командам.

Наконец мальчик неуверенно побежал и, добежав до цели, неожиданно свернул.

— Вторая попытка, — спокойно сказала Наталья Сергеевна, исправляя свою ошибку, теперь ей приходилось подбадривать его.

Он снова разбежался и сбил планку животом.

— Третья попытка, — сказала Наталья Сергеевна.

— Я не могу. — В голубых глазах Дегтярева стояли слезы.

— Можешь, — сказала учительница.

— Это несправедливо, — закричали дети, а громче всех Дина и Лолита. — Почему все остальные прыгали по одному разу!

— Горшков победил! — вопили мальчики.

Наталье Сергеевне оставалось только смириться. Не могла же она объяснить детям, что по природной конституции Дегтярев единственный не уступал Горшкову и проиграл только из-за своих выкрутас.

Она ушла в комнату, где хранился спортинвентарь, за призом для победителя, и вернулась, держа в руках новую спортивную форму.

— Победил Альберт Горшков, — провозгласила она громко, вручая мальчику приз, и тихо добавила: — Молодец, Алик.

Похоже, она была единственной, кто думал об этом ребенке. То, что творческие родители не очень заботятся о детях, она знала. Но у некоторых из них, например у Дины и Данилы Дегтяревых, была гувернантка, у Лолиты, на ее счастье, заботливый отец, а этот малыш никому не нужен, хотя его мать сидит дома, не работает и даже ничего не пишет. Раздался звонок на большую перемену, и она пошла в столовую выпить кофе. А мальчишки и две девочки задержались в спортзале, поздравляя победителя. Впрочем, один из них его не поздравлял. Он стоял в стороне, по-печорински скрестив руки, и что-то замышлял. Наконец и он присоединился к остальным и, мило улыбаясь, что-то сказал победителю на ухо, обняв его за плечи, словно хотел поздравить. Счастливая улыбка сразу сбежала с лица Алика, и его кулак врезался в челюсть мальчика, отчего тот отлетел к стене и сильно ударился о нее затылком. Даня вскочил и бросился на обидчика. Началась драка. Лолита побежала звать учительницу, а остальные с интересом наблюдали.

— Давай, Данька, бей его. — Три мальчика и девочка были на стороне Данилы. По их мнению, Алик начал первым, к тому же ни с того, ни с сего. Но, несмотря на поддержку болельщиков, Дегтярев был слабее и быстро сдавал. Горшков сидел сверху, уложив его на обе лопатки, и мутузил кулаками.

— Извинись, гад, ну… — шипел он.

Но избитый Данила упорно молчал.

Никто из товарищей ему не помогал. Все знали, что Горшков — первый драчун и хулиган, и никто не хотел с ним связываться. Помощь подошла со стороны девочки. Динка, схватив Алика за плечи, повернула к себе и по-мальчишечьи, изо всех сил заехала ему кулаком в нос. Алик вскочил, схватившись за нос. На футболку закапала кровь.

— Оставь в покое моего брата! — Дина, сжав кулаки, готовилась драться. Вид у нее был решительный и воинственный.

— Врежь ей, Алик! — Сейчас симпатии болельщиков были на его стороне. Мальчишки не могли допустить, чтобы драка закончилась победой девчонки.

— Да ну ее, — Горшков повернулся и пошел в раздевалку.

В дверях спортзала стояли Наталья Сергеевна и Лолита.

Лолита, увидев разбитую губу Данилы, подскочила к Алику.

— Я все расскажу папе, — закричала она. — Он тебя поколотит. Он сильнее.

Но Данилу, которого сегодня победили уже дважды, ее защита не устраивала. Его разбитые губы вздрагивали, на глазах были слезы.

— Правильно, Лолиточка, расскажи. Пусть займется воспитанием своего сына, — выкрикнул он в запале фразу, неоднократно слышанную им в разговорах родителей.

Он слышал ее всякий раз, когда возвращался из школы, избитый Аликом. Тогда мать уговаривала отца сходить поговорить с Робертом, а отец всякий раз отказывался, ссылаясь на неэтичность такого разговора. Он не совсем понимал, почему они так говорили и что стоит за этим. Вероятно, Алик понимал больше, потому что опять набросился на него, правда, теперь Наталья Сергеевна уже крепко держала Алика за плечи.

— Ты что, Даня, дурак? — Лолита покрутила пальцем у виска и засмеялась. — У меня нет брата.

А с Даниила Дегтярева наконец слетел наигранный дендизм, и он заревел в голос и выбежал в раздевалку.

— Чтоб больше не подходил к моему брату, понял, — бросила через плечо Динка и убежала, но не в раздевалку мальчиков, куда ушел плакать ее брат, и не в раздевалку девочек, чтобы снять спортивную форму, а почему-то на улицу.

Наталья Сергеевна увела Горшкова в тренерскую.

— Алик, ты же победил, за что ты его так? — спросил она.

— Он сказал, что мой папа мудопис, — Горшков тоже заревел.

А Наталья Сергеевна подумала, что ей стоит поговорить не с родителями Данилы, которые опять будут иронично улыбаться, и не с родителями Алика, которым нет до него дела, а с отцом Лолиты, который любит свою дочь и желает ей добра. Благодаря учительнице рисования Альбине Петровне, знающей пикантные подробности из жизни людей искусства, сплетню о том, кто якобы является настоящим отцом Алика Горшкова, знал весь преподавательский коллектив. Наталью Сергеевну эти разговоры обычно раздражали. Но теперь, когда сплетня стала повторяться детьми, она стала опасной, и отцу Лолиты следовало бы перевести девочку в другой класс или забрать из школы, пока она не начала что-то понимать. Иначе произойдет трагедия, и ей с этим классом будет работать еще тяжелее. А все, что у нее было, — это работа. Работа и дочка, которая немногим старше этих шестиклашек. Когда-то давно, пятнадцать лет назад, она тоже любила соперничать с мужчинами. Правда, не в творчестве, а в спорте. И боролась за женскую независимость. В результате осталась одна с ребенком, о котором отец даже не знает из-за того, что когда-то давно она любила демонстрировать свою самостоятельность. Но тогда ей было восемнадцать и она была глупой девчонкой, а теперь уже слишком поздно. Она успокаивала ревущего Горшкова, отвлекая его разговорами о спорте, хотя от собственных мыслей ей самой хотелось реветь, когда в тренерскую вбежала встревоженная секретарша и позвала ее в учительскую. По дороге она рассказала ей, что директору позвонили ее соседи, жившие этажом ниже, и сообщили, что их квартиру заливает водой через потолок. А значит, вода льется из ее квартиры.

— Наташа, может, ты кран забыла закрутить, когда на работу собиралась? — спросила учительница рисования.

— Скорее, это лопнула труба, — предположил учитель физики.

— Может, дети опять разыгрывают? — спросил директор.

— Похоже на их стиль, — сказала Наталья Сергеевна. — Но следующий урок у шестого «Б», а они обычно не срывают уроки.

— Они просто бредят физкультурой, — сообщила классная руководительница шестого «Б».

— Тогда поезжайте домой, Наталья Сергеевна, проверьте, — сказал директор. — А мы проведем совместный урок рисования у шестого «А» и шестого «Б». Возьмите мою машину. Так будет быстрее.

Наталья Сергеевна уехала на директорских «жигулях», думая по дороге, что соседи снизу по идее позвонить не могли, потому что работают на заводе инженерами и раньше шести домой не возвращаются.

Учительница рисования, Альбина Петровна, была типичной «училкой»: неприметная одинокая стареющая женщина далеко за тридцать, из тех, кого называют «серыми мышками» из-за незаметной внешности и полного отсутствия шарма. Она вся была какой-то блеклой и выцветшей, даже косметика не могла оживить ее тусклые черты лица. Она это знала, и потому косметикой не пользовалась. Она вела урок, с ненавистью посматривая на Алика Горшкова. Этот неуправляемый парень вечно устраивал какие-нибудь пакости. То подкладывал ей на стул кнопки, то засовывал кусочки резинки в замок двери, отчего она не открывалась, то пускал на уроках «дымовухи». А если все было в порядке и она, расслабившись, отворачивалась к доске, чтобы наглядно объяснить детям, как нужно закомпоновать рисунок, ей в волосы летели пластилиновые шарики, или одежду заливала струя воды либо чернил, пущенных из самодельной ручки-брызгалки. И остальные мальчики, которые были воспитаны лучше, чем он, и без него себе такого не позволяли, начинали ему подражать. Только девочки слушались ее и прилежно рисовали, выполняя ее задания. За это она терпеть не могла мальчишек, а особенно Горшкова, и, будь ее воля, учила бы только девочек. А этих маленьких извергов выбросила бы за дверь, как щенят. Но она была учительница, и все, что ей оставалось, это скрывать свое настроение, чтобы не потерять престижную работу. В отличие от Натальи Сергеевны, у которой, помимо работы, была еще дочь, у Альбины Петровны была только работа и прилежные милые ученицы, которые ее слушались. Мужчины никогда, даже в прежние времена, не жаловали ее своим вниманием, предпочитая красивых женщин. Этот недалекий пол и не подозревал, что под невзрачной внешностью может скрываться нежная добрая душа, которой тоже требуется хоть немного любви и тепла и которая согласна сама дарить его, осчастливливая другого человека. И она до сих пор оставалась девственницей, так называемой «старой девой». Впрочем, она давно смирилась с этим и даже больше не расстраивалась по этому поводу. Расстраивали ее только мальчишки, которые совершенно ни во что ее не ставили. Вот и сейчас. Шел сдвоенный урок. Она привыкла работать с классом, в котором было небольшое количество детей. Так было принято и в этом колледже, и в хореографическом училище, где она тоже работала. И она была несколько растеряна из-за того, что перед ней сидело целых двадцать человек, вернее, восемнадцать, потому что двое отсутствовали, хотя и были, судя по записи в журнале, на предыдущем уроке. Ее беспокоило, куда делись эти двое и не придется ли ей за них отвечать, если с ними что-то случится, и ей было трудно охватывать индивидуальным вниманием, входящим в методику творческих школ, всех присутствующих. Да еще Горшков без конца крутится, оглядывая класс, и о чем-то со всеми шепчется. Никому не дает спокойно рисовать, особенно своей хорошенькой соседке по парте Лолите, которая сегодня ведет себя не лучше, чем он, хотя обычно увлеченно рисует.

Лолита очень милая, не то что этот бандит. Он и сейчас выглядит отвратительно: лохматый, с разбитым носом. Даже не удосужился переодеться после физкультуры, пришел в спортивной форме. Альбину Петровну несколько удивляло, что форма такая чистенькая и немятая. Нехарактерно для такого неряхи. Ей хотелось взять его за ухо и вывести за дверь.

Девочку же, которая ей тоже мешает, она бы выгнать не смогла — слишком уж она прелестная. Ее хочется посадить на колени и гладить по волосам. К таким, как она, Альбина Петровна испытывала только нежность. «И ничего странного, — думала учительница, — что у сына архитектора нет тяги к рисованию. Просто он ему вовсе не сын». Она, как художник, была приближенной к творческому бомонду, считала себя его членом и всегда была «в курсе».

В спортзале, запершись изнутри, находились двое шестиклассников. Данила в который раз добегал до планки и поворачивал назад.

— Я же говорю тебе, Дина, я не могу, не могу, — повторял он.

— Данечка, ну это же так просто, — уговаривала его Динка. — Только разбегись посильнее и прыгни. Ну, зажмурься, если хочешь.

Даня зажмурился и врезался в стойку.

— Пойдем отсюда, — жалобно сказал он, потирая ушибленный лоб. — С меня хватит. Попробуй сама взять эту высоту. — Он опять заплакал.

Теперь никому не пришло бы в голову смотреть на низ трусиков, определяя, кто из них мальчик, а кто девочка. Несмотря на то, что подстрижены и одеты они были одинаково, в Дине заметно угадывалась девочка, а в Дане мальчик. Плечи у Дины были поуже, черты лица помягче, а под тканью футболки уже выступали маленькие бугорки.

— Ну, смотри, это совсем не страшно, — Динка разбежалась и прыгнула, подражая Алику.

Она упала, больно ударившись плечом и спиной, и несколько минут не могла вздохнуть от боли.

— Это совсем не страшно и… — Она сама не верила своим глазам, видя, что планка шатается у нее над головой, но не падает. — И не больно, — добавила она, скрывая от брата слезы.

— Теперь я, отойди, — сказал Даня.

Он легко перемахнул через планку совершенно обычным стилем, и у него еще оставался огромный резерв. Он был пошире в плечах, чем его сестра, у него были более развитые мышцы на руках и ногах, но и он сам, и Дина, и его родители считали девочку старшей.

В дверь зала постучали. Вернее, стучали уже давно, но дети не обращали внимания. Данила открыл. На пороге стояли Наталья Сергеевна, Алик и Лолита. Они оказались у двери почти одновременно. Алика выгнала с урока Альбина Петровна. Лолита отпросилась в туалет, а Наталья Сергеевна успела вернуться, выяснив, что дома все в порядке, как она и ожидала. Они все, не сговариваясь, догадались, что происходит в спортзале. Алика мучила вина, Лолиту любопытство, а Наталья Сергеевна боялась за Дину.

— А я могу взять высоту, — весело сообщил Данила пришедшим. — Смотрите!

Но Наталья Сергеевна смотрела на девочку, которая сидела на лавочке, держалась рукой за плечо и была ненатурально бледной. Данила сам подошел к Алику.

— Извини, Алик, я тут наговорил лишнего. Я был неправ, — сказал он, протягивая ему руку. — Мир?

— Мир, — Алик хлопнул по протянутой руке.

— И ты извини, Лолита, — сказал Данила и уже переключился на Алика, взахлеб рассказывая ему о прыжке.

— За что? — удивилась Лолита. Она не помнила, что он ей сказал, ее больше удивляло то, что он опять водится с этим драчуном, который его разукрасил, и не обращает внимания на нее, а ведь она его защищала.

— Идите, ребята, а ты, Дина, останься, — сказала Наталья Сергеевна.

Случилось именно то, чего она боялась. Но, к счастью, у девочки было всего-навсего вывихнуто плечо, и учительница сама его вправила. А могло бы все кончиться гораздо хуже.

— Ты понимаешь, что ты девочка, а они мальчики, и тебе с ними не равняться, — отчитывала Дину Наталья Сергеевна.

— Я понимаю, но Даня боялся, — сказала девочка.

Если бы сама Наталья Сергеевна в свое время это понимала, то жизнь бы у нее сложилась иначе. Так что хорошо, что эта девочка не такая.

Она проводила девочку до дверей и увидела, что друзья ждут ее в коридоре.

— Влетело за спортзал? — участливо спросил Данила.

— Да, — солгала Дина.

Данила и Алик, как любые только что помирившиеся друзья, стояли, обняв друг друга за плечи. Если их спросить, они оба не смогли бы объяснить, что обидного в слове «мудопис», как не могли объяснить это тогда, когда впервые стали из-за него драться — лишь только начали осмысленно говорить, правда, теперь знали, как оно расшифровывается, чего не знали тогда, но оскорбительный смысл до них не доходил. Они просто видели реакцию взрослых. И один знал, что так называют отца другого, а другой знал, что это почему-то оскорбительно.

Лолиту же расстраивало в этой жизни только то, что мальчики не обращали на нее внимания. Ну ладно, Алик, он хулиган и бандит. Но и Данила с ней обращался, как с любой другой девчонкой в классе. А папа уверял ее, что она лучше всех, и называл Маленькой принцессой. Когда она жаловалась ему, рассказывая о равнодушии мальчиков, он уговаривал ее потерпеть еще года три-четыре. Он уверял, что тогда они будут носить ее на руках и заботиться о ней. А пока для этого есть он. Она ему верила. Папа всегда говорил правду.

А Дина размышляла о том, в какую бы спортивную секцию ей записаться, чтобы и в будущем всегда защищать брата. Она думала о том, что сегодня, несмотря на поддержку товарищей, Алик ее не тронул, наивно переоценивая ее силы. Думал, что может не справиться с ней на глазах мальчишек. А она уже перестала удивляться тому, что становится слабее Даньки. Он ее побарывал, когда они шутливо соревновались дома, правда, пока это случалось после продолжительной борьбы, но она знала, что дальше будет хуже. И Наталья Сергеевна это подтвердила. А ведь раньше силы ее и Дани были равны. Конечно, она девочка, но это не значит, что ее младший брат должен оставаться беззащитным. А потом она весело расхохоталась и принялась рассказывать ребятам, как бегала по улице и приставала ко взрослым прохожим с просьбой позвонить директору школы, а никто не соглашался, и как ей удалось все же уговорить одного дяденьку, который в детстве тоже был хулиганом. Она сказала ему, что хочет сорвать урок математики, а он начал говорить, как в свое время срывал уроки физики, но она убежала, потому что торопилась обратно. Они пошли домой, потому что уроки у них закончились, и долго смеялись по пути. Жили они все в одном доме, построенном недавно Союзом писателей по проекту Виктора Горшкова. А это значило, что у дома был великолепный экстерьер и удобный интерьер. И сюда переселились три семейные пары со своими детьми, без сожаления расставшись со стариками, которые не возражали, потому что любить внуков по выходным и праздникам было проще, чем ежедневно, когда хочется тишины и покоя.

Наталья Сергеевна, поменяв спортивный костюм на обычный женский, превратилась из учительницы физкультуры в нормальную женщину. Она стояла в тренерской перед большим зеркалом, придирчиво себя рассматривая. Ей было чуть за тридцать, и именно на столько она и выглядела. Она была высокая, статная, с плечами, может, несколько широковатыми, но отнюдь ее не портящими. Зато ей не приходилось, как другим, подшивать к платьям и джемперам подплечники. Фигура, как у нее, была сейчас в моде. У нее была красивая упругая грудь, развитые мышцы брюшного пресса не дали появиться животу, хотя она и рожала, тренированные мышцы уберегли ноги от варикоза. Так что, можно сказать, спорт помог ей надолго сохраниться красивой и молодой. Да и только. Профессиональной спортсменкой она не стала, и никогда не бывала на олимпиадах, о чем мечтала в юности. Но даже те блага, которые дал ей спорт, пропадали даром. Она так и осталась матерью-одиночкой и перестала надеяться на то, что это изменится. А ведь она еще могла родить. Но коллектив у них был в основном женский, мужчины только женатые, и если и предлагали что-нибудь, то только не брак. Она распустила волосы, забранные в хвост, и они черной лавиной упали на плечи. Они были ее главным богатством и прекрасно сочетались с серыми глазами. Она подкрасилась и еще раз осмотрела себя. «В общем-то ничего, — подумала она. — Только зачем? Все равно он женат, обожает свою дочь и никогда не разведется, хоть и любит женщин. Иначе откуда было бы взяться разговорам о внебрачных детях». Она собиралась зайти на работу к Роберту Сафронову-Вершинину, отцу Лолиты и, возможно, еще одного мальчика. Она усмехнулась, мысленно произнося его фамилию. Странно, что некоторым женщинам так нравится унижать своих мужей, заставляя их брать свои фамилии, а главное, что те на это соглашаются. Она знала по рассказам Альбины, что Алик Горшков носит фамилию матери, как и его отец. «Жена Роберта уступает ей в стервозности — она все же позволила своему сохранить хотя бы часть мужского достоинства, согласившись на двойную фамилию, но все равно свою поставила первой». Наталья Сергеевна знала, что если бы она вызвала Сафронова-Вершинина в школу, он бы обязательно пришел — его беспокоило все, что касалось его ненаглядной доченьки. Но дело было в том, что вызывали его в школу слишком часто. Хотя Лолита повода для этого не давала. Просто у них в колледже было слишком много молодых учительниц, а у Лолитиного отца, благодаря рассказам Альбины, была репутация «ходока», не слишком обеспокоенного общепринятой моралью. И каждая надеялась очаровать его, оставшись вечером наедине в пустой классной комнате. Чем все это заканчивалось, никто не знал, учительницы загадочно отмалчивались, тем самым только возбуждая любопытство остальных. А Роберт Михайлович, несмотря на свои сорок три, был по-прежнему красив и по-прежнему находился в великолепной физической форме. Не устояла даже биологичка — пятидесятилетняя женщина, недавно ставшая бабушкой. Все приставали к ней с расспросами, но она, как и остальные, загадочно молчала. Наталья Сергеевна не хотела уподобляться им. Она знала, что Роберт — известный фотокорреспондент популярного цветного журнала с громким названием «Жизнь», а значит, завален работой, и ей не хотелось надолго отвлекать его и еще не хотелось, чтобы он подумал, что и она — как все.

Она ехала в троллейбусе из центра, где находился колледж, к набережной, на которой возвышалось высотное здание городских редакций, и вспоминала…

Это было четырнадцать лет назад. Наталью Сергеевну звали тогда Наташей. Она была красива, но это ее не особо волновало, хоть и было приятно, что на нее обращают внимание и даже часто объясняются в любви. Ей предлагали руку и сердце, но тогда в ее планы замужество и семья не входили. Ей было восемнадцать, а она уже была мастером спорта по плаванию и чемпионкой области. Победить на первенстве России ей казалось делом простым. А дальше должна была осуществиться главная мечта — войти в олимпийскую сборную. Когда в их спортивное общество «Кристалл» пришел новый тренер и начал работать с их группой, она из себя выходила, стараясь проплыть стометровку как можно быстрее, чтобы он включил ее в сборную на первенство России. Поглядывая краешком глаза в его сторону, она вдруг обнаружила, что он не сводит с нее глаз, и душа ее затрепетала от счастья. Когда же она, едва переводя дух, вышла из воды и подошла к нему, он, вместо того чтобы легонько хлопнуть ее по плечу и сказать: «Молодец, девочка», показывая секундомер, как это делал предыдущий тренер, ничего не сказал, а все так же молча глядел на нее. Она тоже молчала, дожидаясь, когда же он, в конце концов, ее похвалит или, если ему что-то не понравилось, скажет об этом. Так они долго стояли, как два идиота, около кафельного портика бассейна, пока она не замерзла. Тогда он, увидев, что ее кожа покрылась мурашками, сказал: «Ты простудишься. Иди переоденься». И почему-то покраснел.

— Какой результат? — спросила она.

— Я не смотрел на секундомер. — Он покраснел еще сильнее.