Взбалмошная девчонка

Глава 13

Потягивая бренди, Страйкер смотрел на игру огня в камине. Прошла неделя. Неделя торопливых телефонных разговоров, тревоги и сосущей пустоты в душе. Завтра команда Дена начинает путешествие вниз по реке. Страйкер крепко сжал в руке стакан. Ден заверил его, что принял все возможные меры предосторожности. Темпест поплывет в третьей группе. Слава богу. Как она ни злилась, Ден не изменил своего решения. Страйкер улыбнулся уголками губ, вспомнив, как она кипела от гнева, когда рассказывала ему об этом. Интересно, знает ли Ден, какого мнения была в тот момент Темпест о его происхождении, образе жизни и умственных способностях?

Но улыбка его тут же пропала, и морщины прорезали суровое лицо. Эти морщины не исчезали с того самого дня, как чартерный самолет унес от него Темпест. Даже сейчас Страйкер корил себя за то, что не полетел с ней.

Днем и ночью его преследовали видения того, последнего страстного слияния. Он хотел привязать ее к себе, но, кажется, достиг прямо противоположного. Никогда, ни с одной женщиной Страйкер не испытывал такого наслаждения. Теперь он ясно понимал, что впервые по-настоящему любит. Но недолгое счастье, отпущенное ему судьбой, окончилось быстрее, чем он ожидал. Что-то шептало Страйкеру, что Темпест не вернется с этой реки, и сердце его пронзал холодный ужас. Он представлял себе все опасности, поджидающие Темпест в путешествии; сначала ему удавалось бороться с этими мыслями, но они посещали его все чаще. Страйкер поднес стакан к губам и сделал большой глоток — но бренди не согрело его. В душе по-прежнему царили холод и тьма.

— Каждый из нас сделал выбор. Ты — свой, я свой. В первый раз… и, прости мне боже, может быть, и в последний. — Он допил бренди и потянулся за второй бутылкой. — Господи, помоги нам выжить!

Темпест задумчиво смотрела на быстрые мутные волны реки. Двое из их команды отчалили сегодня утром. На берегах толпились любопытные — не слишком много; место было труднодоступное, к тому же никаких опасных поворотов до завтра не предвиделось.

— Все дуешься? — спросил Ден, кладя ей руку на плечо.

— Еще бы! — фыркнула Темпест. — До сих пор не понимаю, почему ты поставил меня в последнюю группу?

— Мы тянули жребий, помнишь?

— По-моему, ты смошенничал.

— Мой партнер, когда свалился с кишечной инфекцией, тоже считал, что я во всем виноват. — Ден рассмеялся и хлопнул ее по плечу. — Ты же знаешь, я сам попал во вторую. Не обижайся. Сама знаешь, какие там пороги: не шутка! Чем позже ты плывешь, тем больше шансов выжить. — Он обернулся через плечо на партнера. — Верно, дружище?

Тот кивнул и, прыгнув в лодку, взялся за шест.

— Выше голову, детка! Мы опережаем тебя всего на несколько часов!

Темпест скорчила гримасу.

— Плыви уж, пока я не перевернула вашу лодку и не заняла твое место! — Она протянула ему шест, и Ден оттолкнулся от берега. — Осторожней там, на порогах! Мне вовсе не улыбается вытаскивать тебя из воды!

Басистый смех Дена далеко разнесся в холодном утреннем воздухе. Слаженно работая шестами, мужчины вывели лодку на середину реки; там ее подхватило течение и вскоре унесло из глаз.

Темпест вздохнула и занялась собственным снаряжением. Лодки отправлялись через определенные промежутки, чтобы не мешать друг другу. Через передвижную радиостанцию на берегу они могли связываться друг с другом. Связь постоянно рвалась; но это все же лучше, чем плыть, вовсе не зная, что происходит с товарищами.

Время плелось черепашьим шагом. От предстоящего плавания мысли Темпест вновь обратились к Страйкеру и ночи перед разлукой. Пока партнер дремал в тени, Темпест беспокойно расхаживала по берегу. Ее не оставляла странная и глупая мысль, что Страйкер прощался с ней навсегда. Это пугало ее; впервые Темпест начала бояться за свою жизнь. Глядя на реку, она представляла себе возможные опасности и мысленно просчитывала шансы остаться в живых. Неужели это и вправду ее последнее путешествие? Что за глупость! С чего это она так расклеилась! Так Темпест прикрикивала на себя; но ни крики, ни уговоры не помогали, и вновь перед мысленным взором ее вставало лицо Страйкера… Как любили они друг друга той ночью! И ради пьянящего мига опасности она готова отказаться от бесконечной череды таких ночей? Готова рискнуть жизнью — своей нынешней счастливой жизнью — чтобы вырваться из клетки, в которую давным-давно заточили ее родные?

— Пора, Темпест, — послышался позади голос партнера. — Ты готова?

Тряхнув головой, Темпест постаралась отбросить все страхи и сомнения. Теперь между ней и бурно клокочущей рекой стояли только хрупкий каяк, легкий шест — и ее отвага.

— Готова, — ответила она.

Тишину позднего вечера разорвал телефонный звонок. Страйкер поднял голову от лежащего перед ним контракта, рассеянно снял трубку; но первые же слова незнакомца на другом конце провода заставили его отбросить бумаги.

— Что вы сказали? — хрипло переспросил он; лицо его стало белым как мел.

— Я спрашиваю, мистер Макгайр, известно ли вам о несчастье с вашей женой?

— Каком несчастье? Кто вы такой, черт возьми? — спрашивал Страйкер. В голове его крутилась одна мысль: «Этого не может быть. Я бы почувствовал, если бы с ней что-то случилось».

Шел последний день путешествия. Самые трудные и опасные участки остались позади.

— Три часа назад, — со вздохом начал незнакомец, — женщина — единственная женщина в команде — пострадала при спуске с водопада. Ее принесли сюда, но она до сих пор не пришла в сознание. У нее, кажется, сломан позвоночник.

Страйкер до боли в руке сжал телефонную трубку.

— Кто вы? — дрожащим голосом спросил он.

— Репортер. И, смею вас заверить, довольно известный. Не какой-нибудь борзописец из желтого листка. Я лично знаком с большей частью команды, в том числе и с вашей женой. Со мной связались в первую очередь… Честно говоря, я думал, что вы уже знаете, а то неловко вышло.

Страйкер тяжело выдохнул воздух. Перед глазами у него поплыли цветные круги.

— Вы уверены, что это она?

— Темп… Миссис Макгайр — единственная женщина в команде. А как нам сообщили, ранена именно женщина.

— Ваше имя? — коротко спросил Страйкер, пролистывая записную книжку.

— Реймонд Ноулз.

— Вылетаю первым самолетом. Если узнаете что-то еще, позвоните мне по этому номеру.

— Хорошо.

— Я не забуду вашей услуги, Ноулз.

— Такое вы едва ли забудете! — со смешком сказал журналист и торопливо повесил трубку.

Страйкера озадачила его последняя реплика, но он был так взволнован, что не задумался над неуместной оживленностью говорившего.

Страйкер трясущимися руками набрал номер аэропорта, где стоял личный самолет Артура, и отдал наземной команде распоряжение немедленно связаться с боссом.

Несколько минут спустя, обо всем договорившись, Страйкер бросился в спальню. Собранная большая дорожная сумка по давней привычке стояла наготове у кровати. Артуру можно позвонить и по дороге в аэропорт.

Страйкер не позволял себе думать. Ни о чем. Главное для него сейчас — как можно скорее добраться до Темпест. А потом… Он небо и землю перевернет, чтобы она выжила! Пусть станет калекой — лишь бы выжила! А жизнь продолжается, пока жива надежда.

С сумкой в руке Страйкер сбежал вниз по ступенькам… и увидел, как к крыльцу подъезжает такси. Это еще что такое! Неужели о несчастном случае пронюхали местные репортеры? Ну, сейчас он им покажет!..

В этот миг дверца машины отворилась… и Страйкер застыл как изваяние.

В следующий миг он уже мчался к Темпест, а еще через секунду сжимал ее в объятиях. Она не успела даже произнести его имя; Страйкер заглушил его поцелуем. Ни изумленного восклицания таксиста, ни шума отъезжающей машины он уже не слышал.

— Никогда больше! — шептала Темпест, зарываясь руками в его густые волосы и приникая к его груди. — Никогда больше никуда я не полечу без тебя!

Взглянув ему в глаза, она прочла в них весь ад, через который прошел Страйкер за эти дни. Никогда еще не видела она его таким уязвимым… и таким прекрасным. И никогда еще не ощущала такого счастья от того, что вернулась домой.

Дрожащими руками Страйкер гладил ее по лицу, любуясь ею так страстно и жадно, как умирающий в пустыне набрасывается на воду. Все вопросы — позже. Сейчас главное, что она жива и невредима. И рядом с ним… И вдруг до Страйкера дошло значение ее слов, и надежда шевельнулась в нем.

— Что ты сказала?

На лице его отразились смешанные чувства. Изумление, недоверие, надежда. Сердце Темпест болезненно сжалось, когда она поняла, что едва не разрушила собственными руками такую великую любовь. Темпест долго не могла заговорить.

— Я сказала, что люблю тебя. И еще — что я была идиоткой. Настоящей идиоткой! Но теперь поумнела. Мне не нужны встряски. Не нужно играть со смертью. Ты — моя любовь, моя жизнь, мое счастье, и никакие дополнительные удовольствия мне не нужны. Самая высокая и неприступная гора в мире не сравнится с твоей любовью. Никакой риск не даст мне большего наслаждения, чем то, что я нахожу у тебя в объятиях. Никакой мой успех не окупит той цены, которую нам придется за него заплатить. Все это — не настоящее, только сон и ребячья мечта; а настоящая моя жизнь — там, где ты.

Слезы текли у нее по щекам и никак не могли остановиться. Да Темпест их и не останавливала; перед Страйкером она не стеснялась своей слабости. Его не нужно бояться. Он никогда не попытается приковать ее к себе цепью любви. Наконец она стала поистине свободна — свободна быть его женой, спутницей, возлюбленной, матерью его детей.

— Ты любишь меня. А я была так глупа, что требовала доказательств. И тебе хватило сил дать мне самое верное доказательство. Ты отпустил меня. Я не сразу поняла, чего тебе это стоило. Но в первый же день на реке… Я боролась с разъяренной стихией, прокладывала себе путь среди бушующих водоворотов и пенящихся порогов… и ничего не чувствовала. Ни восторга, ни гордости — ничего. Я сидела в лодке, смотрела на звезды, на молчаливые горы вокруг… и вдруг поняла, что, сколько мне ни бороться, природа всегда останется победительницей. А мои победы станут лишь венком на моей могиле.

Она подняла на Страйкера сияющие синие глаза и улыбнулась ему сквозь слезы. Ночь молчала и глядела на нее тысячами враждебных глаз, но Темпест не боялась — звезда веры в будущее сияла ей во тьме.

— В тебе — вся жизнь моя! Так просто… Ничего больше не хочу. Ничего больше не нужно. Зачем? У меня есть все.

Страйкер провел пальцем по ее щеке, там, где золотистую кожу прочертила блестящая дорожка слез. Ему казалось, что он держит в руках небо. Сам господь решил при жизни вознаградить его за перенесенные испытания. Вознаградить? Пусть так: ради этого мига Страйкер готов был хоть сотню раз пережить все сначала.

— Я люблю тебя. — Он наклонился и поцеловал ее в губы. — И рад, что ты наконец дома.

Он подхватил ее на руки и понес к дому. Темпест гладила его лицо. Они смотрели друг на друга, не отрывая взглядов.

— Я люблю тебя больше жизни, — прошептал Страйкер, входя в темную спальню.

— А я свою жизнь отдаю тебе. И с ней — такую же любовь. И отдаю абсолютно добровольно.