Я не сплю, я жива

Глава 11. Последнее слово принцессы

Коридор закончился неожиданно. Просто вдруг на пути Веталы выросли врата, в которые девушка едва не врезалась, успев замереть всего в половине шага от гладкой двери без ручки.

– Мы на месте…

От вкрадчивого голоса, раздавшегося у самого уха, Ветала невольно вздрогнула. Едва удалось сдержаться и не двинуть гада по ребрам. Нет, если эти игры затянуться, она определенно сорвется!

– Да? – не скрывая иронии, хмыкнула она, передернув плечами, едва не подбив графа под подбородок.

– Именно, – тихо рассмеялся Талан.

А в следующее мгновение произошло то, за что мракобесу предстояло долго и нудно расплачиваться перед злопамятной рыжей. Ветала даже понять не успела, когда, но руки Талана вдруг скользнули по ее талии и сам он оказался почти вплотную к ней так, что девушка ощутила его дыхание на макушке.

От наглости гада рыжая на мгновение даже потеряла дар речи. От того, как неспешно он принялся перебирать ключи, держа ее практически в объятиях, она потеряла последнюю каплю сдержанности. Пальцы знакомо заколола энергия, готовая испепелить нахала.

– Тише, тише, не тратьте зря силы, принцесса, – насмешливо прошептал в ее макушку Талан, наконец-то определившись с ключом.

О чем глаголил граф Ветала поняла не сразу. Волна силы, поднявшись в душе достигла пика, готовая сорваться в оглушительный рев смертельного пламени, но… На самой вершине вдруг расплескалась по стеклу сплошной защиты. Мощный поток энергии просто ушел в никуда, оставив страшное опустошение отката, от которого рыжая даже пошатнулась.

Только услужливо раскрывшиеся объятия Талана заставили собрать последние силы и решительно толкнуть дверь. Благо, открывалась она все же наружу, в просторный зал, чем-то напоминающий тот, в который Веталу в первый раз перенес брат Листара. Стеллажи с книгами, колбами, стол, цепи, пленник…

– Как видите, принцесса, я не соврал. Вот ваш друг, можете его забирать, если хотите…

– Так чего вы хотите? – прямо бросила Ветала, даже не вздрогнув от голоса Талана, снова раздавшегося почти у самого уха.

Странно, когда так делал Вилар, это вовсе не раздражало. Да, придушить его хотелось, но за неожиданность, а не сам факт приближения, как сейчас.

Поморщившись, девушка отогнала эту мысль и, пользуясь заминкой Талана, медленно шагнула вперед, к Листару. Странно, но изможденным он не выглядел. Казалось, что маг просто спит, распятый цепями на стене, склонив голову на грудь.

Впрочем, сейчас этот полный порядок в одежде, дорогом серебристо-синем костюме, в котором он прибыл с ней в замок, отсутствие ран и следов издевательств, было самым жутким. Что должен был делать с ним этот гад с лисьим взглядом, чтобы заставить заговорить?

– Ветала.

Нахмурившись, совсем не обрадовавшись тому, как серьезно прозвучало ее имя, девушка обернулась. Талан не улыбался. Нет, сейчас он смотрел прямо и сосредоточенно, подмечая малейшее движение.

– Я хочу тебя, – отчеканил он.

И пусть чего-то подобного рыжая ожидала, смешка сдержать не удалось. От крайне насмешливой отповеди удержала тень, мелькнувшая за спиной графа. Это движение заставило закусить губу и сдержанно улыбнуться.

– Меня? Целиком и полностью или расчлененную на титул и человеческие качества? – любезным тоном поинтересовалась она.

Усмехнувшись, Талан только покачал головой и неспешно подошел к ней. Слишком уж близко подошел, рыжая едва сдержала желание отшатнуться. Между тем Талан бесцеремонно коснулся ее подбородка, поднимая ее голову.

– Целиком. Подумай, принцесса, это может быть для тебя выгодно. Никто не узнает о твоей маленькой тайне, я помогу вам разделаться с врагами, а взамен получу достойную награду. И все счастливы, – вкрадчиво протянул он, пристально глядя в ее глаза.

И от того, как уверенно Талан это говорил, Ветала вдруг ощутила, как какой-то подлый голосок в глубине души начинает заводить: «А может?..». Бывают в жизни люди-паразиты. После общения с такими ощущаешь себя выжатым лимоном. Бывают люди-помойки. Поговори с таким и неделю еще будешь ощущать себя так, будто на голову вывернули ушат дерьма. А бывают люди-кобры. Надменные и самоуверенные, они очень любят ловить взгляд и говорить очень уверенно, мастерски зная, куда давить.

Последним противостоять тяжело даже сильным характерам. Когда неудача сыплется за неудачей, так легко, так соблазнительно свернуть с тернистого пути на горбатенькую, но верную дорогу. Да, тоже не мед, но все же как-то веселее.

Кто-то может даже назовет таких людей спасителями, но сейчас, глядя в глаза этого «спасителя», Ветала четко видела свое будущее. И то, что она видела вынудило ее отшатнуться в испуге, больно ударившись поясницей о стоящий позади нее стол.

– Не удивлен, – медленно протянул Талан и уголок его губ медленно пополз вверх в жутковато-спокойной усмешке. – Даже рад. Не зря ведь даже мракобес тобой заинтересовался, значит с тобой будет как-то веселее, чем с твоей дорого тетушкой… Кстати о нем, что же ты крадешься, Вилар!

Неожиданно громко воскликнул он, резко хлопнув в ладони. Зал мгновенно залил яркий свет, вспоровший туманный кокон тьмы, окружавшей фигуру мракобеса. Ветала не успела даже вскрикнуть, как свет вдруг сжался в три тонкие полосы, стремительными змеями опутавшие Вилара по рукам и ногам. Не удержавшись на ногах, мракобес так и рухнул на колени у дальней стены с клеткой, выронив из рук какой-то шарик. Тот ударился о каменные плиты пола и подкатился к клетке.

– Много чести было бы оповещать тебя о своем визите, – чуть поморщившись, сипло произнес Вилар, медленно выпрямившись на коленях.

При этом голос мракобеса звучал до того спокойно, что на какое-то мгновение Ветала всерьез задумалась, не сошла ли она с ума. От накатившей слабости, девушка оперлась о стол. Они попали в ловушку. В ловушку, из которой ее должен был вытащить Вилар и…

«Ненавижу тебя!» – искренне надеясь, что мракобес ее слышит, подумала Ветала.

Судя по тому, как дрогнули губы мужчины – слышал.

Между тем Талан только неспешно сложил руки за спиной, переведя взгляд от мракобеса к Ветале и обратно.

– Смешно даже… Во второй раз ты выбираешь нелюдей вместо людей. Что же с тобой не так? – заинтересованно протянул он, снова взглянув на Веталу.

Та от неожиданности только вскинула голову.

– Так ты ученый… – неожиданно даже для себя протянула она.

«Тю, а я уж решила, что это я такая шикарная дама с предпосылками на роковую, а оказывается его не я интересую, а мой сдвиг…» – опечалилась она, резко мотнув головой, едва не свалив проклятую шляпку.

– Ну вот заруби себе аксиому на постулате, – продолжила она, не дожидаясь ответа. – Люди – это только обозначение биологического вида, к которому человечность и добропорядочность априори не относятся. Я выбираю качества, а не набор традиционных для определенного вида генотипических и фенотипических особенностей.

Переведя дыхание, Ветала вскинула голову, но получить ответ не успела. Вернее, Талан не успел даже полностью осознать, что именно ему только что сказали. Намечавшуюся перепалку прервал совершенно непредвиденный для обоих момент. Сквозь решетку клетки, накрытой плотной тканью, вдруг просунулась когтистая лапа, ухватившая шарик, выпавший из рук Вилара. В эту же секунду клетка вдруг содрогнулась, в подвале громыхнуло и начался конец света.

По крайней мере, именно так на мгновение показалось Ветале. Просто в подвале вдруг погас свет, раздался скрежет и вскрик, а секундой позже прямо в лоб ослепленной рыжей прилетело что-то мягкое. От неожиданности рыжая мгновенно отшатнулась, успев ощутить холодное колебание воздуха у самого носа, будто мимо нее пролетело что-то железное и смертельно опасное.

Между тем грохот разделился на ругань и щелчки пальцев с одной стороны и угрожающее рычание с другой. Судя по все более ядреной лексике, за которой едва удавалось узнать лощеного графа, за щелчком должно было что-то последовать, но отчего-то не выходило.

Разбираться, в чем там дело, Ветала не стала, спешно пригнувшись и отступив назад, пока не натолкнулась на стену. От крика, в который вдруг перешла ругань заложило уши. Вздрогнув, рыжая так и присела на пол, застыв.

В полной темноте она могла только слышать, ощущать резковатые запахи. Видимо с какой-то из полок смели что-то ядреное, вызывающее головокружение и легкую головную боль.

Прерывистый вопль оборвался так же неожиданно, как и раздался. Зависла тишина. Где-то совсем рядом на пол капала вода. По крайней мере Ветале хотелось верить, что это именно вода, а не какая-то другая жидкость, от мыслей о которой в горле возникал ком.

От напряжения начали ныть мышцы и рыжая, не выдержав, осторожно пошевелилась и едва не умерла на месте от ужаса. В щеку ткнулось что-то мокрое, кожу лизнуло дуновение теплого дыхания с металлическими нотками крови.

– И-и-и! – не выдержав, тонко взвизгнула она, отшатнувшись в сторону, врезавшись во что-то мягкое.

– Да чтоб тебя! – тотчас выругалось «что-то», щелкнув пальцами.

И в отличии от Талана, у него все пошло по плану. В воздухе возникла дрожащая искорка света. То разрастающаяся, то вдруг затухающая, но все же позволяющая различить Вилара. Мракобес как раз заканчивал с последним замком цепей Листара, поддерживая бессознательное тело.

От вида мужчины, с таким сосредоточенно-деловым выражением лица ковыряющих замок, рыжая на миг опешила, так и затихнув у его ног.

– А?.. – недоумевающе протянула она, ткнув пальцем в сторону.

«Сторона» тотчас отозвалась тихим урчанием, вынудившим девушку мгновенно обернуться. Совсем рядом, свив хвост кольцом вокруг широких лап, сидела уже знакомая ей мантикора. Вернее, может и не та, но определенно мантикора, упоенно вылизывающая мордашку… Мантикоренка?

– А это наша мать, у нас здесь семейный ужин. Мама с братиком ужинают, а мы берем еду с собой. Давай, сестренка, помогая. Один я эту снедь тащить не намерен, – забросив руку Листара себе на плечо, бросил Вилар.

Объяснять что-то более подробно мракобес явно не собирался, порой бросая взгляды куда-то к дальнему углу, куда не достигал свет его искры.

– Впрочем, пойдем, – качнув головой, он поморщился и нагнувшись, легко забросил тело мага на плечо.

Фыркнув, рыжая закатила глаза. Да, просить его тащить Листра чуть аккуратнее, чем мешок картошки явно не стоило.

– А Талан? – осторожно подала голос Ветала, не рискуя, впрочем, даже пытаться рассмотреть что-то там, куда порой посматривал Вилар.

Что-то подсказывало ей, что у нее не настолько крепкие нервы.

– А Талан останется здесь, вместе с теми, кого он так долго держал на цепи. Возмездие, принцесса, знаешь ли, беспощадно.

От холодной усмешки, прозвучавшей в голосе мужчины, рыжая даже поежилась. Это было правильно и логично, но… Неожиданная мысль заставила ее ускорить шаг, чтобы уже у двери дернуть мракобеса за руку.

– Вилар, а мантикоры, как они отсюда выберутся? – осторожно поинтересовалась она.

Но, видимо, стоило поинтересоваться как-то по-другому. Успев раскрыть дверь, мракобес застыл возле нее и медленно повернул голову, чтобы с прищуром посмотреть на Веталу.

– Женщина, мантикора – оружие. Она только что вырвала глотку твоему сородичу. Нас она не тронула только потому что воспринимает как своих детей, а эту тушу, – бесцеремонно встряхнув Листара, отчеканил Вилар. – Как нашу добычу. Ты все еще хочешь ее спасти? Так может посмотришь на то, что эта милая зверушка сделала? Я могу показать!

Голос мракобеса звучал все более отрывисто и раздраженно. Нет, он никак не мог привыкнуть к этому дурацкому и непостижимому для него желанию спасти всех и все. Даже машину для убийства. Это по-настоящему раздражало, хотя Вилар и не понимал доподлинно, раздражает ли его тот факт, что он не может понять, что творится в этой дурной рыжей голове или в целом вся ситуация.

Выслушав его, Ветала только поджала губы и просто схватила его за руку, уже начавшую делать пасс. Нет, она не хотела видеть, что сделала мантикора, но не потому, что это было бы слишком для нее, не потому что она испугалась бы зверя. Нет. Зверь здесь был оружием, а направляли его они. А значит то, что скрывала тьма было их рук делом.

– Пожалуйста… – медленно подняв взгляд к напряженному лицу Вилара, тихо произнесла она.

Нахмурившись, мракобес на миг прикрыл глаза и покачал головой.

– Скольких бы проблем я лишился, если бы брат этого осла притянул в этот мир обычную безголовую бабу, а не…

– Умную, находчивую и добрую меня? – живо поинтересовалась Ветала, получив в ответ кривую усмешку и простор для фантазии.

Не говоря ничего, мракобес просто подтолкнул ее вперед к лестнице и вскинул руку, прострекотав что-то на незнакомом рыжей языке. Урчание мантикор мгновенно затихло, растворилось во вспышке и все, что осталось Ветале – понадеяться, что мракобес перенес их куда-то, а не распылил на атомы.

– Ветала, мракобесы не лгут, – выходя за девушкой на лестницу, укоризненно напомнил Вилар, не собираясь скрывать свое вторжение в буйную рыжую черепушку.

– Зато мастерски изобретают обходные пути к решению проблемы, – не особенно раскаялась рыжая, невольно ускоряя шаг.

Вперед. Вверх. К свету и свежему воздуху. Прочь от этого мрачного подземелья и сомнений. Они не могли поступить по-другому. Это уже было делом не только их выживания. Под угрозой была семья Веталы, были те, кто открыто проявил симпатию новому королю. Под угрозой все еще был покой мракобесов…

– Хоть семейки поверх треников натягивай, блин. Спаситель мира, чтоб его. Суперлузер и Человек-Невезение в одном лице, – качнув головой, пробормотала Ветала, проигнорировав хмыканье из-за спины.

В комментариях Вилара сейчас она нуждалась в самую последнюю очередь.

– Проклятье… Уйду в монастырь…

– Чтобы бить поклоны святым, раскаиваясь в своей дурости? – мигом заинтересовалась Ветала, взглянув на Листара.

Только недавно пришедший в себя, он не рисковал пока что вставать. Чем бы его ни накачал Талан, Вилару пришлось немало повозиться, прежде чем удалось подобрать противоядие. Пару раз мракобес, конечно, порывался проэкспериментировать с чем-то «вроде подходящим, а может и нет…», но Ветала строго пресекала подобное безобразие. Экспериментов ей только не хватало!

Скривившись, Листар медленно провел ладонью по лицу. Его все еще немного мутило, а от осознания того, что спасли его два идиота, мутило еще больше.

– Ну ладно ты, у тебя в принципе инстинкт самосохранения атрофирован за ненадобностью, а этот-то! – проигнорировав ее предположение, ворчливо бросил он. – Полагаться на эффект неожиданности с мантикорой было глупо и опасно! Что, если бы детеныша в подвале не было, или это был детеныш не той мантикоры, ядом которой этот осел заразил тебя, а Вилар себя?

Сжав губы от негодования, Листар приподнялся на руках. Нет, больше лежать он не мог, нужно было вставать… Ну хоть садиться.

Терпеливо вздохнув, Ветала на мгновение прикрыла глаза и потерла переносицу. Она провела почти бессонную ночь, следя за тем, чтобы Вилар не напоил ее друга какой-то дрянью и сейчас меньше всего хотела выслушивать голос собственного сомнения в лице мага.

– Листар?

– Да? – все же приняв условно-сидячее положение, оперевшись на спинку кровати, отозвался Листар.

– Иди в монастырь, – медленно кивнув, будто давая свое высокое позволение, торжественно произнесла она и резко поднялась с места. – Пока я не послала тебя подальше. У нас получилось? Вот и красота. Теперь нам нужно как-то усмирить Котара и можно будет наконец-то расслабиться.

А сейчас стоило отдохнуть. Хоть немного. День только начинался и обещал быть нелегким, значит стоило воспользоваться свободной минуткой, пока мракобес куда-то отлучился. Куда именно его понесло рыжая не спрашивала, как-то уже привыкнув доверять этой дурной голове, а вот Листар такой широтой души не отличался.

– Куда этот мракобес делся? – подозрительно уточнил он. – Ты вообще уверена, что он на нашей стороне, а не на своей. Что ему сейчас мешает вернуться в дом Талана и отыскать там что-то, подтверждающее мои рассказы о том, что ты иномирянка и помогала мракобесам пробраться в этот мир?

Успев уже отойти от кровати друга на несколько шагов, девушка едва не взвыла. Нет, определенно, порой настойчивость и подозрительность мага доводила ее до крайней степени кипения.

– Листар… Ну вот зачем эму это, скажи мне? – пока еще терпеливо уточнила она, оглянувшись на мужчину.

Впрочем, раскаиваться тот не спешил. Наоборот, еще больше нахмурился, свесив ноги с постели. При этом он не отводил пристального взгляда от рыжей.

– Может еще скажешь, что он не способен на подлость? – вкрадчиво уточнил он.

В любой другой раз Ветала нашлась бы с каким-то язвительным ответом, но в этот она была слишком уставшей. Именно поэтому в ответ девушка бросила достаточно резко:

– А даже если так, что?

Хмыкнув, Листар медленно покачал головой с растрепанной светлой шевелюрой.

– Баба, – только и бросил он, с трудом заставляя себя подняться.

– Да чтоб тебя приподняло да раздавило! – с досадой выругалась Ветала, разрываясь между желанием поддержать шатающегося мага и свербящей жаждой стукнуть. – Дурень!

Проклиная свое добродушие, рыжая все же шагнула к нему, чтобы поддержать. При этом развернулась достаточно резко, задев краем пышной юбки стул со стоявшем прямо на нем медным кувшином. Стул обиженно скрипнул ножками по полу, а вот кувшин оказался куда более морально неустойчивым. Покачнувшись, он с грохотом рухнул на пол.

– Да что за день-то! – с отчаянием воскликнула Ветала, схватив Листара.

Судя по зверскому выражению лица новоявленной принцессы, она собиралась не только уложить мага назад, но и, если потребуется, привязать к постели. Но Листар будто и не заметил угрозы. Вскинув голову, он к чему-то прислушался.

– Слышишь шум? – вдруг негромко уточнил он.

– Ну кувшин упал, – раздраженно буркнула рыжая, невольно оглянувшись.

Да, кувшин определенно упал и теперь мирно и, что главное тихо, покачивался с бока на бок в луже на полу. Звон металла производил явно не он.

– Что это? – уже несколько напряженно прошептала рыжая, мигом растеряв боевой запал.

Шум приближался и становился все более четким, позволяя различить среди перезвона шум металла шагов.

– Скорее кто… – мрачно поправил ее Листар, осторожным, но твердым и уверенным жестом задвигая рыжую себе за спину.

Если придется обороняться, ему лучше взять на себя защиту. Если к ним идут только солдаты с придворным магом – шанс спастись есть, но… Но что там «но» додумать маг не успел. Дверь комнаты принцессы, куда мракобес с Веталой приволокли бессознательное тело, с грохотом раскрылась, выбивая из стены мелкое крошево штукатурки. На пороге появился пожилой мужчина в щегольском алом костюме, удивительно шедшем смуглому лицу и острому внимательному взгляду.

– Котар… – едва слышно прошептала Ветала, чувствуя, как почему-то опускаются руки.

Нет, даже не от вида дорогого дядюшки. Было что-то еще, какое-то смутное предчувствие неожиданной беды. Ужасной ошибки, которую она допустила и уже не могла исправить.

Усмехнувшись, Котар сделал неспешный шаг вперед, позволяя войти за собой четверке стражей. Внимательный жесткий взгляд впился в девушку за спиной мага.

– Племянница… Хотя племянница ли? – вкрадчиво протянул он, криво усмехнувшись. – А может подлая лгунья и убийца моего дорогого племянника? Так кто же ты, как тебя звали и кем ты была в родном мире?

Выдержать этот взгляд и не вздрогнуть удалось с трудом. Заставить себя неопределенно пожать плечами, не выдавая нервной дрожи было еще тяжелее.

– Я… Не понимаю, о чем ты. И что ты здесь делаешь тоже не понимаю, – подчеркнуто спокойно ответила она и осторожно вышла из-за спины Листара. Того знатно покачивало и Ветала прекрасно понимала, что он сейчас едва ли потянет даже элементарную защиту, что бы он сам не думал.

В ответ ей резко рассмеялись и от этого смеха холод окончательно заполнил душу. Так не смеялись те, кто просто пугал. Это был смех победителя, собравшего все козыри.

– Сюда я пришел, чтобы доставить в темницу двух преступников. Там вас уже ждет безумный узурпатор, пригревший у себя на груди змею, ужалившую королевскую семью. И у меня есть неоспоримые доказательства вашей вины с признанием мага… – уже с открытой, довольной улыбкой произнес он.

О, корона столько лет была так близко и так далеко от него, но сейчас, благодаря этой девке и ее дружку она наконец-то попала в его руки. Осталась самая мелочь – убрать надоедливого племянничка.

– Не может быть! – не сдержавшись, воскликнула Ветала, испытывая острое желание просто поджарить гада.

Он не смел касаться ее отца! Нет, только не его!

До боли сжав ладони так, что побелели костяшки, девушка даже подалась чуть вперед, будто и впрямь готовилась к атаке, но уже в следующую секунду вдруг отшатнулась назад. Так резко, что Листар едва успел перехватить ее, чтобы рыжая не рухнула. В чем дело сам маг понял только секундой позже, когда в комнату вошел еще один человек.

– Может, Ветала. Я сам передал ему все нужные сведения, – привычно невозмутимо и четко произнес Вилар.

За прошедшее время он не успел даже переодеться. Потрепанные брюки еще хранили пыль из подвала Талана, на рукаве темной рубашки голубоватым отсвечивало пятно от реактива. Это определенно был он.

Это был Вилар Димхаир, нынешний владыка мракобесов, придворный маг, граф и человек, который никогда не врал. По крайней мере, так думала Ветала.

От неожиданно накатившей слабости и шума в ушах, рыжая медленно опустилась на край постели, растерянно глядя на Вилара. На человека, с которым она была откровенна, как ни с кем другим, кому успела довериться, кого успела почти…

От этой последней мысли стало тяжело дышать и девушка резко дернула воротник платья. Ей не хватало воздуха.

– Так мастерски врать… – хрипло прошептала она, уже не скрываясь.

Смысла не было. Их раскрыли, их предали.

– Я не вру, Ветала. Я недоговариваю, – педантично поправил ее Вилар, чуть прищурившись.

Темный взгляд остался невозмутимым. В нем, как в зеркале отражалось разочарование, горечь и боль рыжей. В нем отражалась пешка, сыгравшая так, как было нужно мракобесу и теперь ее можно было убрать с доски.

Капля воды, медленно сползая по грубой кладке стены, на миг задержалась на краю светлого пятна, прежде чем нырнуть вниз, во тьму.

– Двести сорок шестая… – едва слышно прошептала Ветала, медленно подняв взгляд вверх, к новой капле воды.

Считать капельку за капелькой – все, что ей оставалось, все, что она еще могла делать, сидя на подстилке из прелой соломы в компании шуршащих по краям крыс. К чести последних, пока что они предпочитали не показываться, а шум рыжую не отвлекал. Ее вообще ничто не могло отвлечь от пятна света, льющего из крохотного окошка почти под потолком и капель воды. На этом ее мир заканчивался.

Все за границей светлого пятна терялось в сером полумраке, переходящем в кромешную тьму. Точно так же в душе рыжей ярким светлым пятном полыхала ярость, по кромке окруженная серой паутиной отчаяния с оттенком обреченности.

Они с Листаром не успели даже дернуться. Обессиленного мага и оцепеневшую от изумления и ужаса Веталу скрутили почти мгновенно и отволокли в уже знакомую девушке темницу в такой возмутительной тишине, будто в замке был самый обычный день.

Будто только что и не произошло наглое и подлое предательство со свержением законной власти. Хотя, скорее всего до этого просто никому не было дела.

Губ рыжей коснулась горькая циничная усмешка.

– Законная или не законная – какая разница. Главное, чтобы выгоду давала. А там пофиг, что для этого сделать придется. Окрутить, втереться в доверие и солгать? Да легко! – пробормотала она, чувствуя прилив сил.

Вскочив на ноги, девушка резко вскинула голову до боли кусая губу.

– Дура, какая я дура! – отчаянно прошептала она, запустив руки в растрепанные волосы.

Сколько раз ее предупреждал Листар, сколько знаков везде было, а она слепо верила этому ублюдку, вместо того, чтобы прислушаться к голосу разума и вот… И вот ее легкомыслие подставило всех. Подставила отца, Листара, дядю Гэнри. Всех тех, кто успел стать ей близок.

От этой мысли стало тяжело дышать и Ветала принялась мерять шагами камеру. Страх за близких и отчаянное желание сделать хоть что-то душили, но еще сильнее была злость на мракобеса.

– «Я никогда не вру, Ветала,» – пробормотала она, замерев у двери.

Раздраженный взгляд карих глаз впился в обитую железом древесину, будто на ее месте был сам мракобес.

– Сволочь паршивая! Вселенная, эй, шанс! Всего один шанс мне дай, чтобы врезать этому мерзавцу! Я еще на него нервы тратила, я за него, гада переживала. Да чтобы он провалился!

Постепенно голос девушки сорвался в рычащие нотки. О, как сильно она хотела высказать все это самому Вилару, этому грязному подлому предателю. И нет, теперь ему не было оправдания, он был просто паршивой мракобесьей задницей.

Забывшись в этих чувствах, рыжая не сразу расслышала за дверью звук шагов. Встрепенулась только, когда замок вдруг заскрежетал.

Застыв посреди камеры, девушка невольно сжала ладони.

Гостей она не ждала.

Впрочем, к ней пришли совсем не с дружеским визитом. В первое мгновение рыжая даже не поняла, что дверь открылась, не смотря на надрывный скрип проржавевших петель. Проход просто закрыла мощная фигура стражника, вошедшего за ней. Когда же он прошел в камеру рыжая не сдержала истерического смешка.

– Проклятье, еще бы роту солдат за мной отправили, я ведь такой охрененно опасный преступник. Полки пальцем, армии – пяткой укладываю, – фыркнула она.

Увы, ее остроумие не оценили. Не особенно церемонясь, стражник сковал руки рыжей. Собственно, та и сопротивляться не стала. В этой камере ее магия не работала, что она может сделать этому громиле?

Стражник же, убедившись, что преступница закована, подтолкнул ее к выходу, к невысокой фигуре в темном плаще с какой-то смутно знакомой белой вышивкой. Где она это видела Ветала вспомнила не сразу.

– Покайся в грехах своих, Единый - милостивый! Приди к нему очищенной от греха лжи!

Невольно передернув плечами, девушка только чуть прищурилась. Может быть она бы даже прониклась таким соблазнительным предложением, если бы не тон. Он как бы предполагал, что фраза шаблонная и грязной грешнице в сути надеяться на что-то особенное не стоит.

– А не пошли бы вы… В грехах каяться, – не особенно любезно буркнула она и обернулась. – Все, закончила с покаянием, веди. Грешница жаждет поскорее обсудить своих грехи с непосредственным начальством уже на том свете.

И, к удивлению Веталы, стражник не стал даже дожидаться ответа священника. Просто схватил девушку под руку, подталкивая вперед по коридору.

– Иномирское отродье… – не особенно любезно сплюнул им вслед священник.

Впрочем, Ветале уже не было до него дела. Первый всплеск адреналина постепенно сошел на нет. Колени начали дрожать и, когда впереди замаячило пятно света, рыжая невольно даже замедлила шаг.

Все рано или поздно задумываются о смерти. В своем родном мире она представляла ее достаточно скучной, в окружении детей, внуков и любимого кота. Здешние реалии немного подправили эту картинку. Она вполне предполагала, что ее могут пришибить из-за ее паршивого нрава и смерть стала выглядеть как-то оптимистичнее. Но все равно настолько веселой кончины, как плаха она как-то не предвидела.

На мгновение ослепленная слишком ярким светом, она проморгалась далеко не сразу. Когда же слезящаяся дымка перед глазами немного развеялась, рыжая даже застыла. Не помог даже направительственный тычок от стражника.

Плаха.

В парке, сминая пышные белые цветы, посреди одурительно сладкого запаха этого белоснежного цвета, стояла наскоро соображенная плаха с плечистым палачом со скучающим взглядом. Рубить головы для него было обычной работой. А враги короны это, предатели или сами короли его уже не волновало.

Второй тычок в спину заставил рыжую сделать два быстрых шага, чтобы не упасть. Сквозь шум в ушах она вдруг различила смешок и с изумлением поняла, что парк, переоборудованный под место казни, не пустует. Здесь собрались все придворные.

Рассеянный взгляд несостоявшейся принцессы скользнул по знакомым лицам. Странно отсутствующий, выдержать его было сложно и большинство поспешили отвести взгляд, другие просто сделали вид, что смотрят куда-то в другую сторону и только один не отвел взгляда вовсе.

Нет, это не было неожиданно. Ветала понимала, что он придет, он теперь в фаворе, предательством он купил себе теплое место рядом с Котаром и его дочуркой. Но даже это понимание не помогло сделать этот момент менее болезненным. С растрепанными волосами, в запыленном грязном платье и блуждающим взглядом, она сейчас казалась нищенкой в сравнении с ним. Чертовым блистательным принцем в темном костюме. Принцем, трепетно приобнимающем новую принцессу, горделиво осматривающуюся по сторонам.

О, Шайяна была счастлива. Ее жених все разыграл как нужно, он теперь герой, а что мракобес… И хорошо, другие будут бояться лезть, да и она теперь невеста не просто влиятельного графа, а Владыки могущественной расы. Эта мысль заставила девушку еще выше поднять голову, разом забывая о всех тех сомнениях, о которых еще совсем недавно говорила Талану.

Прямой спокойный взгляд мракобеса резал тупым ножом. Рыжая и подумать не могла, что это будет так больно. Разом вдруг стало не хватать воздуха и девушка даже вскинула руку к воротнику платья, будто оно снова душило ее.

– К черту, к черту! – прерывисто прошептала она, порывисто бросившись было вперед, к плахе.

Пусть уже закончится весь этот кошмар!

Но ее стражник вдруг резко схватил рыжую за руку, останавливая, дернув назад.

– Не ваша очередь, – впервые за все прошедшее время прогудел он.

Слова стражника, раздавшиеся где-то далеко вверху даже как-то не сразу дошли до рыжей.

Не ее?

А чья?

Задать этот вопрос Ветала не успела. Откуда-то с другой стороны, не по той тропинке, по какой вели ее, к плахе подвели мужчину. Высокого и сильного немолодого мужчину с прямой гордой осанкой и таким знакомым взглядом…

Ужас узнавания прокатился по жилам ледяной волной.

– Отец… – прерывисто прошептала она, чувствуя, как в груди замирает сердце.

Нет, нет, она не могла этого допустить, не могла на это смотреть!

С неожиданной силой она бросилась вперед так, что стражник едва успел перехватить ее. Маленькая и хрупкая рыжая девушка рванулась с неожиданной силой. Вперед, туда, спасти!..

– Нет!.. Да что же вы делаете! – отчаянно закричала она, не прекращая рваться будто безумная. – Прекратите, не смейте! Да будьте вы все прокляты! И ты, предатель, ничтожество! Будь ты проклят, Вилар! Ни тебе, ни твоему народу, никому из вас не будет счастья! Захлебнитесь в нашей крови!

Перехваченная за руки, она в последний раз дернулась. От слез, застлавших глаза она едва различала очертания человека у плахи. Такого дорогого ей человека, которого из-за нее поставили на колени.

По рядам собравшихся аристократов покатился шепоток, оборванный коротко сверкнувшим лезвием топора.

Стылый осенний воздух содрогнулся от нечеловеческого вопля Веталы, тряпичной куклой повисшей в руках стражника, теряя сознание.