Я не сплю, я жива

Глава 4. Влюбить, нельзя помиловать

«Ты какая-то неправильная!» – однажды с безнадегой констатировала подруга Веталы.

Вернее, рыжая тогда еще звалась не Веталой, а Людмилой, но на этом различия и заканчивались. Что тогда, в родном мире, что сейчас она терпеть не могла прогулки под руку.

Серьезно, что может быть чудесного в этом припадочном передвижении мерина-доходяги. При этом в данном конкретном случае мерин еще и хромал сразу на две ноги. Да, ростом леди Веталу Танаи природа обделила. Зато с лихвой отвесила его лорду Талану, а военная выправка, казалось, делала его еще выше.

И пусть мужчина старался не спешить, пусть отвлеченно и умело вел разговор о всякой ерунде, Ветала никак не могла расслабиться. Не отпускало впечатление, что они топчутся на месте, как альтернативно одаренный охотник с деревянным ружьем и наглый сытый волчара. Один храбро ждет атаки, уже примериваясь, куда будет вешать шкуру, второй размышляет, влезет в него оппонент весь или придется переходить на дробное питание.

В теории, Ветала собиралась раскусить план Талана. На практике, кусать, кажется, намерились ее. При этом рыжая искренне надеялась, что только в переносном смысле. Сильно уж смущала та хитринка, что таилась в уголках губ молодого графа.

– Вчера вы просто потрясли замок, – вздохнув, наконец-то неспешно заметил Талан, отвлеченно взглянув на клумбу.

При этом взгляд был настолько заинтересованным, будто клумбу заполняли роскошные розы или удивительные для начала осени подснежники. И уже по тому, что пара чахлых хризантем, склонивших головки к не менее унылым щеткам наполовину лысых флоксов такой интерес вызвать не могли Ветала поняла, что они наконец-то подошли к делу.

– Неужели?

Красочно отыграть недоумение и самую капельку смущения не составило труда. У нее все еще был хороший учитель.

«Эй, я тебя такому не учил!» – возмутился Листар, но был бессовестно проигнорирован.

Между тем Талан, тонко улыбнувшись, снова взглянул на девушку, не замечая пряди золотистых волос, упавшей на лоб.

– Да, Танаи при дворе – это уже что-то удивительное, а уж весть о том, что вы выходите замуж за Листара Дженара…

Цокнув языком, мужчина покачал головой, а вот Ветала не сдержала кислой усмешки. Отыгрывать нужную эмоцию он тоже умел хорошо.

– Интересно, с такой скоростью развития слухов, как скоро я порадую Листара детьми, а там и внуками? Что-то мне подсказывает, что уже недели через две – железно.

Пора было заканчивать играть. Они оба прекрасно понимали, что собеседник прикрывается маской, так к чему это? Но секундой позже Ветала поняла, что немного погорячилась. Светлая бровь Талана дрогнула, намечая тень удивления. Он, явно, не ожидал такого ответа, но достаточно быстро с собой справился.

– Да, слухи о вас правдивы… По крайней мере, те, что не касаются вашего брака.

Хмыкнув, Ветала только неопределенно повела плечом, игнорируя невысказанный вопрос. Вот уж дудки, облегчать работу этому блондинчику она не собиралась.

Между тем блондинчик чуть прищурился. От его пристального взгляда Ветала уже скоро ощутила две вещи: холодок по мокрой спине и жжение талисмана на груди.

«Ну, ну, давай, давай!» – едва сдержав циничную ухмылку подумала она.

Что бы там не собирался наколдовать Борей, ему не стоило слишком усердствовать. Талисманы Листар делала на совесть. Первая ступень предупреждала о воздействии носителя, вторая – била атакующего ответной волной. Что бы он не делал – получит то же и вдвойне.

Увы, но до второй ступени Талан не добрался, к тайному сожалению рыжей. Жжение прервалось так же неожиданно, как и появилось и мужчина усмехнулся.

– Вы действительно интересная девушка, Ветала. Интересная и, я надеюсь, умная.

Чтобы сдержать ответ пришлось чуть сжать губы. Не то, чтобы рыжая считала себя самым умным человеком, нет. Здравая самокритика никому не мешает. Но, когда кто-то свысока снисходительно бросал что-то о ее уровне развития девушка ощущала острое желание уточнить его уровень. В идеале, уровень ниже линии океана, да так, чтобы точно не выбрался.

Между тем останавливаться Талан не спешил. Снова улыбнувшись, он вдруг галантно поклонился и, прежде чем девушка поняла, что он хочет сделать, ловко перехватил ее руку.

– Я надеюсь, вы поймете, что вам не нужен настолько неугодный королю человек.

– А кто же мне тогда нужен? – чуть нервно усмехнувшись, поинтересовалась Ветала, ощущая, как начинает дрожать рука.

И нет, чувствительного волнения в этой дрожи не было ни капли. Только медленно накатывающая злость. Никто и никогда не будет решать за нее, кто ей нужен и кто ей не нужен.

Но Борей истолковал дрожь маленькой руки юной графини по-своему.

– Вам нужен тот, кто сможет стать вам опорой. Тот, при котором вы сможете стать не женой отшельника, а женой короля. Хорошо подумайте над этим, Ветала, – уже чуть тише добавил он и на миг коснулся поцелуем запястья девушки.

От прикосновения горячих губ мужчины, Ветала невольно дернулась. Совершенно некстати вспомнился другой человек, когда-то так же коснувшийся ее запястья. Вернее, даже не человек и отчего этот проклятый мракобес вспомнился именно сейчас, Ветала не представляла и это обозлило еще больше. Сжав зубы, рыжая заставила себя стоически выдержать лобызания своей конечности. Благо, лобызания не особенно пылкие.

– Я подумаю, граф Борей, – с трудом выдавив из себя любезную улыбку, медленно произнесла она и, едва получив назад руку, отступила на шаг. – Сейчас же подумаю.

– Не буду вам мешать, – не изменяя улыбке, как-то слишком уж покладисто ответил он.

Впрочем, Ветале до этой странности уже не было дела. Ушел – и ладно.

Едва вытерпев, пока Талан не скроется за раскидистым кустарником сирени, Ветала мысленно потянулась к Листару.

«Ну и..?»

«Хм…» – глубокомысленно, но увы, без всякой практической пользы, протянул маг.

«Что за брачный бум? Он что правда верил, что я на это поведусь!»

Негодующе поморщившись, Ветала поймала ветку сирени, срывая плотный листок.

«А почему, собственно говоря, нет? Он – действительно хорошая партия. Имеет вес при дворе, именитый лорд, быть женой такого лорда…»

Договорить ему Ветала просто не дала. Так и застыв посреди тропинки, она смяла лист сирени в ладони.

«Листар… Сделаем вид, что этого я не слышала. Ты еще можешь что-то мне сказать?» – отрывисто, отчаянно стараясь не сорваться, поинтересовалась она.

«Нет, но ты подумай.»

Отвечать на это Ветала не стала, мгновенно заблокировав доступ к своему разуму. И только когда она удостоверилась, что в ее голову точно не сможет никто влезть, девушка не сдержала хриплого невеселого смеха.

Она не хотела быть женой какого-то лорда, она не хотела быть женой короля, она хотела быть собой. Иметь вес, свободу слова и право выбора, все то, что ей вручать никто не собирался.

«Если тебе предлагают стать не королевой, а женой короля – беги. Королев могут уважать и носить на руках, женам королей отведено место на задворке истории.» – с горечью подумала она и опустилась на лавочку.

В своем родном мире она не была особенно известна, но у нее была свобода. Свобода выбора, кого вводить в свою жизнь и право рвать связи, если они оказались гнилыми. Здесь ее хотели лишить этого права.

Развод с благородным лордом? Нет, не слышали. Обучение магии? Ты что, ты жена вассала короля или, прости господи, самого короля. Сиди на пуфике и лай в унисон с мопсом, которого тебе подарят. А, ну и наследники. Рожай наследников и, окажись муж гулящим, держи лицо. Чтобы не случилось – держи покер-фейс, потому что у тебя нет выбора, нет пути назад.

Именно поэтому рыжая хотела основательно изучить человека, прежде чем связать жизнь. Изучить и узнать того, кто согласился бы с ней, кто не заставлял забыть «Я» ради «Он».

Эти невеселые мысли отогнали чувство холода, змеей скользящее по мокрой спине. Хотелось просто закрыть лицо руками и всхлипнуть. Но времени на такую роскошь судьба ей не выделила. За спиной треснула ветка, вынуждаю девушку встрепенуться и со вздохом обернуться.

Кто бы там ни был, она не хотела его ни видеть, ни слышать. Вот только слова, готовые сорваться с губ, так и застряли в горле. Тот, кто стоял прямо напротив нее, явно не был склонен внять вежливому «Я хочу побыть одна.».

Меховая тварь, припавшая к земле, прижимая к телу кожистые крылья, вообще создавала впечатление удивительно некультурного создания. Последние сомнения развеял хвост с блеснувшим кончиком жала.

– Да чтоб тебя! – подскочив с места, выругалась рыжая.

Резкие звуки и мельтешение жертвы тварь, в которой Ветала с горем пополам опознала мантикору, не вдохновили. Глухо зарычав, зверюга оскалила опасно острые зубы. Камешки под лапами заскрипели, разворошенные выпущенными когтями.

– Тихо, котик, – чувствуя, как во рту разом пересохло, Ветала на миг застыла.

Не стоило раздражать зверя еще больше. Вместо этого девушка попыталась мысленно достучаться до Листара. Раз попыталась, второй, но даже на третий ответ был неизменным: ти-ши-на.

«Да чтоб тебя поплющило, гад!» – с досадой подумала Ветала, делая медленный шаг назад.

Как скрыться от крылатой твари, скрестившей в себе достоинства кота, летучей мыши и скорпиона она представляла слабо, но стоять на месте больше не могла. И желания исполнить предсказания Листара, бросившись с восторгом гладить зверя тоже не возникало. При всех своих недостатках, с ума Ветала еще не сошла.

Впрочем, такой невежливый уход по-английски, явно, не вдохновил мантикору. Тихий вибрирующий звук рычания стал громче, напоминая рокот мотора. Черная шерсть вздыбилась вместе с красным подпушком, делая животину в несколько раз больше.

– Да что за зоопарк-то здесь… – на одной ноте протянула Ветала, медленно поднимая руки.

Худо-бедно оборониться она могла, чем и занялась, медленно складывая нити силы в знакомое плетение щита. Элементарный, он не продержался бы дольше минуты, но за это время можно будет успеть добежать до дома и тогда…

А что тогда Ветала так и не додумала. Мантикоре, явно надоело ждать, когда же горе-магичка наконец-то разродиться каким-то заклинанием. Пронзительно мявкнув, будто ей отвесили пинок, она вдруг сжалась в тугую пружину, чтобы прыгнуть на Веталу.

На выдохе помянув святое «Ёпт», рыжая резко бросилась в сторону со звучным «Ять». Чудом увернувшись от удара хвоста, девушка резвой ланью перемахнула скамейку. Но не успела она даже удивиться, как это ей повезло не запутаться в платье, как что-то вдруг ударило под колени.

Вскрикнув, сперва решив, что мантикора оказалась еще быстрее, чем она могла предположить, Ветала рухнула, теряя драгоценные секунды. А между тем мантикора все еще была за лавочкой, но мгновенно исправила эту ошибку.

Снова хрипло мяукнув, она резко хлопнула крыльями, в мгновение оказавшись возле Веталы, опасно зарычав.

«Тихо, тихо..!» – не совсем понимая, кому это адресует, мантикоре или себе, мысленно взвыла рыжая.

Понимая, что у нее нет другого выбора, кроме как использовать технику сурикатов и понадеяться, что мантикора не ест мертвечины, Ветала застыла. Еще бы глаза закрыть, но отвести взгляда от оскаленной пасти зверюги не удалось. Между тем мантикора снова перешла на тихой низкое рычание, поминутно шипя на всякую попытку пошевелить даже пальцем. Медленно, будто с опаской, она приблизилась.

Ощущая, как кровь в жилах уже буквально кипит от напряжения, Ветала едва сдерживалась. Впрочем, даже в таком состоянии девушка невольно отметила несколько странностей. Казалось, зверь успокаивался. Красный подпушек исчез, мантикора снова стала черной, да и зубы уже не скалила. Только усы быстро зашевелились, когда она осторожно принюхалась к руке Веталы.

Вторую странность девушка заметила секундой позже, когда сердце ушло в пятки, попытавшись сбежать из осажденной обители. Еще бы, его не готовили к холодному носу мантикоры, ткнувшемуся в запястье Веталы.

От неожиданности девушка едва не дернулась, сдержавшись только потому, что взгляд зацепила полоска металла на шее мантикоры. И пусть в зоологии позвоночных, беспозвоночных и бестелесных магического мира рыжая была пока что профаном, что-то подсказывало, что природой такая деталь предусмотрена не была.

Между тем мантикора, будто, окончательно успокоилась. Из горла зверя раздался низкий урчащий звук. Уже не угрожающий, а будто… Нежный?

Но удивиться Ветала снова не успела. Первой вдруг напряглась мантикора, вскинув голову и снова зарычав и только после этого Ветала краем глаза заметила, как качнулись ветки знакомого кустарника сирени.

– Иди сюда, тварь, иди… Ну же! – нарочито громкий голос Талана оставался чуть насмешливым даже в такой ситуации.

В отличии от Веталы он не предполагал, он точно знал, что мантикор раздражают громкие звуки. Не ограничившись словами, мужчина несколько раз постучал мечом по ножнам.

Каждый стук раздражал мантикору все больше. Наконец-то взъяренно рявкнув, она резко бросилась вперед, но голову окончательно не потеряла. Не подбираясь на расстояние удара меча, она с шипением вскинула хвост, попытавшись достать врага ударом жала, что почти удалось.

На миг застыв от изумления, успевшая подняться на локтях, Ветала несколько минут с открытым ртом наблюдала за тем, как уверенно парировал удары опасного хвоста молодой граф. Ловкий, быстрый, с героически растрепавшимися золотыми волосами и уверенной четкостью движений, он выглядел впечатляюще и как воин, и как маг.

Последнее Ветала оценила, когда мужчина скользящим шагом ушел от броска разъяренной мантикоры, открывая прямо перед ее носом проход в… Куда-то. Та даже мяукнуть не успела, как проход за ней закрылся, оставив в парке уже только людей.

Усмехнувшись, явно довольный проделанной работой, мужчина вернул клинок в ножны и только после этого взглянул на девушку. Лоб Талана тотчас прорезала встревоженная морщина.

– Вы в порядке? Я ощутил какие-то колебания и решил проверить, все ли нормально… Вы ранены?

Поморщившись, девушка только покачала головой, но любезно предложенную руку мужчины все же приняла. Нравится он ей или нет – дело десятое. Нужно ведь и о культуре не забывать, все же он спас ей жизнь.

– Нет, все в порядке. Спасибо, вы подоспели очень вовремя, – глубоко вдохнув, Ветала даже смогла сподобиться на чуть кривую, но искреннюю улыбку.

Впрочем, это не смогло успокоить Борея. Нахмурившись, он осуждающе покачал головой, так и не выпустив из рук ладони Веталы.

– Нет, вы все же ранены… Я должен был прийти раньше, – с досадой пробормотал он, доставая из кармана платок.

И если сперва Ветала хотела было даже возразить, то уже скоро и сама ощутила, как противно ноет рука в месте, где ее касался нос мантикоры. Странно, она ведь точно помнила, что раны там не было, тогда откуда это алое сочащееся кровью, пятно?

Додумать Ветала не успела. Собственно, и Талан воспользоваться платком не успел, вдруг резко дернувшись.

– Мракобесья мать?! – выругался он, тряхнув ногой с впившимся в нее черным котом.

Очень знакомым Ветале черным котом. В первое мгновение застывшая девушка даже подумала, что ошиблась, но уже скоро поняла, что нет. Она действительно знала эту тварь.

– Ах ты мракобесья задница! – тихо и мрачно прошипела Ветала, не хуже мантикоры.

Казалось, еще секунда и она сама готова была наброситься на зверя, но тот и не подумал испугаться. Наоборот, когда Талан наклонился, чтобы отодрать проклятую тварь от ноги, кот вдруг резко отпрыгнул в сторону и нырнул за пышную юбку Веталы.

– Простите, мой котик немного нервный, редкостно безмозглый и жутко пакостный. Нужно было бы утопить гаденыша сразу после рождения, да рука не поднялась. Ну… Вы же знаете женщин, мы вечно жалеем все милое и бестолковое.

Рычание за юбкой усилилось, но Ветала сейчас была готова зашипеть не хуже кота. Появление этого гада обозначало только одно: будущее готовит сюрприз. И выбирать подарки оно умеет так же, как ее сотрудники к восьмому марта. И хорошо бы, все обошлось пятой уродливой кружкой и просроченными пластилиновыми конфетами в коллекции, но ведь нет. Будущее взяло за моду радовать ее подарками глобальными.

– Вы идите, я еще немного прогуляюсь с котиком.

– Но вы ранены, возьмите хоть платок! – не унимался Талан.

– Хорошо, хо… Ооой нет! – взвыла Ветала.

Стоило только попытаться сделать движение вперед, как неугомонная черная зверюга впилась когтями уже в ее ногу.

– Все, спасибо вам, мне срочно нужно провести воспитательную беседу с живностью! – вымучено улыбнувшись, девушка резко развернулась и просто подхватила кота на руки.

– Ветала, постойте!..

Но рыжая его уже не слышала, ныряя на неприметную тропку, которая должна была вывести к уже знакомому фонтану. К счастью, преследовать ее Талан не стал. Может, конечно, и хотел, но Ветала успела различить громкий надтреснутый голос Борея-старшего. Видимо, прогулка затянулась и тот решил, что кровиночку стоит поторопить. В конце концов нужно ведь и честь знать, что было рыжей на руку.

Поднырнув под ветку можжевельника, девушка бессовестно проломилась через пышные заросли папоротника и все же вышла к старому фонтану, на борт которого и ссадила кота.

– Ну а теперь поговорим… – скрестив руки на груди, Ветала с прищуром взглянула на кота.

Кот взглянул на нее, чуть прищурив глаза с выражением «чего тебе, смертная, радовалась бы мне» на хитрой морде. Впрочем, Ветала радоваться не спешила, зато ощущала все более настойчивое желание познакомить кота со своими земноводными друзьями. Последние, явно, ее узнали, разразившись громким хоровым кваканьем.

Несколько минут игры в гляделки и кот все же фыркнул. Преимущество было на стороне Веталы. Она прекрасно знала, что в случае необходимости кот мог бы сбежать по пути сюда пять раз, а значит и ему нужен этот разговор.

Будто подтверждая это, зверя окутала темная дымка. Постепенно разрастаясь, она накрыла половину фонтана, исчезнув так же внезапно, как и появилась. Вот только на месте кота теперь стоял мужчина в потрепанном дорожном костюме. Впрочем, даже наряд разбойника с большой дороги не сбивал царственной небрежности. Хотя, о чем это она. Вилар Димхаир не терял ее даже будучи обряженным в один только кусок портьер.

– И о чем же вы хотите поговорить, леди Ветала? – церемонно поинтересовался он.

При этом легкая улыбка более чем ясно давала понять: из разговора он хочет извлечь максимум пользы для себя с минимумом для рыжей. Впрочем, ответная яркая улыбка рыжей заставила его усмехнуться шире.

Да, как он мог забыть, с кем собрался говорить.

– О, уважаемый лорд, о чем бы я могла желать с вами поговорить? Ну, пожалуй, обсудить последние сплетни королевского двора, а хотя нет, поинтересоваться вашим экспертным мнением о перспективах осенней цены на репу, – сделав вид, что задумалась, протянула Ветала.

Впрочем, кривляние уже скоро пришлось прервать. Единственный зритель в лице Вилара оказался очень благодатной публикой, выделив авангардной постановке несколько хлопков.

– Браво, графиня, на театральных подмостках вам бы цены не было. К вам уже приходили из Совета магов?

От неожиданности вопроса Ветала не успела даже возмутиться первой части тирады. Нахмурившись, девушка смерила мракобеса подозрительным взглядом, но теперь настал черед ему улыбаться. Улыбаться так открыто и тепло, что, казалось, растаять могла бы любая. Но не Ветала.

– А к тебе уже приходили? – осторожно, пробуя почву, уточнила она.

Первый же шаг оказался откровенно провальным. Понять это не составило труда по довольному кивку Вилара. Уже совсем расслаблено он присел на край фонтана и похлопал ладонью по камню рядом.

– Вилар? – проигнорировав приглашение присесть, Ветала нахмурилась. – Ты пришел, значит тебе что-то нужно. Ты ведь не только это спросить хотел, да?

Впрочем, и на это отвечать наглый мракобес не спешил. Расстегнув потрепанную куртку, он неспешно извлек из внутреннего кармана небольшой пузырек и белый платок.

– Может я решил по старой дружбе спасти тебя. Ты согласилась на мои условия, пусть и в очень некрасивой форме, вот я и решил показать тебе, как стоит вести себя в благородном обществе.

Фыркнув, вложив в этот звук все свое отношение к словам Вилара, рыжая украдкой потерла запястье, наливающееся тупой пульсирующей болью. Учитывая, как именно мракобес известил ее о своих условиях, ответ соответствовал привету.

– Пойди к невесте, расскажи эту сказку. Может она поверит.

Безгранично терпеливо вздохнув, Вилар поднял взгляд к девушке. Ему бы очень хотелось знать, за что силы Матери-Природы и Тьмы наказывают его этой девкой. Или дуростью, которая заставляла его самого раз за разом награждаться ею, вместо того, чтобы поступить по-умному и просто устранить ее. Это ведь было бы так легко.

Вот даже сейчас. Несколько капель на платок из нужного флакона и проблема решена. Две капли и все, нет рыжей, которая маячит препятствием, нет потенциальной опасности для его невесты стать в скором будущем королевой.

Мысль была соблазнительной для мракобеса, привыкшего идти к своей цели по головам. До того соблазнительной, что Вилар был вынужден сильнее сжать в ладони тот флакончик, который достал изначально. Острые грани впились в ладонь, отрезвляя.

– Сядь, если не хочешь лечь, – наконец-то негромко произнес он.

И, прежде чем девушка успела возмутиться, резким броском вперед успел поймать ее за талию и бесцеремонно усадить рядом с собой.

– Еще несколько минут и у тебя начнет кружиться голова, возможен обморок, – буднично добавил он, откупорив флакончик.

– Из-за чего? – мигом растеряв желание возникать, Ветала нахмурилась, подозрительно следя за его манипуляциями.

Мракобесы не врут, но с Вилара сталось бы зажать ей рот платком с какой-то гадостью, обеспечив сперва обещанное головокружение, а после и обморок. Это ведь не ложь, только упущенные детали.

– Из-за яда мантикоры, – коротко ответил Вилар, ловко перехватив руку Веталы.

Неудобно так перехватил. Правая, раненая рука, оказалась дальней и, попавшая в плен мракобеса поставила девушку перед нелегким выбором: снова нырнуть к жабам или склониться к Вилару, почти коснувшись щекой его плеча.

– Она меня вроде не кусала и не царапала, – поморщившись, пробормотала Ветала.

Холодный хвойный аромат защекотал обоняние. Вот только в этот раз принес не успокоение, а острое желание чихнуть.

– Нет, но тебя целовал Борей, – невозмутимо ответил Вилар, повертев запястье рыжей.

Небольшая ранка странно расползлась и точно не напоминала порез или царапину.

– Он что мантикора? – изумилась Ветала.

Но уже в следующую секунду девушка ощутила себя дурой под пристальным взглядом Вилара. Чего только стоила улыбка. Вежливая, сдержанная, но до крайности насмешливая.

– Удивляюсь, зачем вы только держите такого бестолкового учителя, раз он не может даже элементарное объяснить…

– Может потому, что мой предыдущий учитель проявил преступную халатность. Оказался мракобесом и вообще проявил себя, как бессовестная личность? – мрачно буркнула Ветала, тихо зашипев, когда Вилар все же хлюпнул из склянки на ее руку.

– Ваш предыдущий учитель проявил удивительную предусмотрительность. Связываться с такой ученицей – себе дороже.

Усмехнувшись, не позволяя девушке отдернуть руку, Вилар взялся перевязывать ее запястье платком. Пожалуй, ему даже нравились эти перепалки. Нравилось, что можно говорить с кем-то, знающим, кто он. Говорить открыто, без тайного умысла.

Поддразнивая, действуя в свою пользу, но не подставляя и не играя чувствами. Это было странно, ново и удивительно приятно.

А вот рыжая его ощущений не разделяла. Она все еще была немного зла на него и справиться с этим ощущением недомолвки мракобеса не помогали. скорее наоборот. Будили мирно спящего в глубине души Веталы пещерного медведя, уже начавшего кровожадно скалить зубы.

– Вилар, – пока еще терпеливо, произнесла девушка, прямо взглянув на мракобеса. – Ну и как нам говорить? Клятву с тебя что ли потребовать, что юлить и вредить не будешь?

В ответ на это унылое предположение Вилар усмехнулся так снисходительно, что Ветала пригорюнилась еще больше.

– Знаешь, когда-то один умный человек пожелал, чтобы один мракобес стал ему слугой. Мракобес тоже дураком не был и согласился. Даже после прочтения семисот пятидесяти шести пунктов договора согласился. Он дал слово, что не будет вредить нанимателю ни сам, ни через другого мракобеса, человека, животное, растение, насекомое и… И дальше был длинный список.

– Но что-то он все же не учел, – хмыкнула Ветала, украдкой принюхиваясь к собственному перевязанному запястью.

Понимание, что это не в кустарнике что-то преждевременно почило, а снадобье Виларо отличилось своеобразными ароматизаторами, вынудило окончательно загрустить. Вилар же только усмехнулся и легонько щелкнул девушку по кончику носа.

– Человек был умным, но плохо образованным. Именно поэтому мухоморы, которые не являются ни растениями, ни животными, стали последним его ужином.

Скривившись, Ветала на всякий случая чуть отодвинулась, спасая нос от мракобесьих посягательств.

– Ты умеешь задать правильный, душевный тон разговору, – кисло заметила Ветала.

Разговор зашел в тупик и куда двигаться рыжая не представляла.

А между тем двигаться нужно было. Поэтому первый шаг решил сделать Вилар.

– Ну хорошо, нам придется сделать большую глупость и довериться друг другу. В конце концов я тебе еще ни разу не врал.

– Зато недоговаривал, – мрачно буркнула Ветала, мотнув ногой, стуча каблучком по каменному бортику фонтана, на котором они сидели.

– Да, но то, о чем я умалчивал никак тебе не вредило. Тогда отчего ты злишься? Проход моего народа в этот мир тебе не навредил, как я и обещал. Я не трогаю и не думаю трогать тебя и твою семью, как и обещал, что не так? Я ведь не говорил, что приведу свой народ, чтобы поселиться с ними где-то на каменистых пустошах. Взяв на себя роль Владыки, я взял на себя и обязанность заботиться о них и я хочу получить для своего народа шанс на нормальную жизнь. Да, я сражаюсь за это и не всегда мои методы чисты. Но кого при дворе можно назвать невинной мышкой, которая не заслужила пенькового шейного платка?

По мере того как говорил, Вилар все больше распалялся. Он и сам не подозревал, до чего его раздражает этот обвиняющий тон рыжей. Он поступал так, как должен был. Поступал почти во всем и отступал от своих привычек как раз для того, чтобы сохранить ее жизнь, а она еще была чем-то недовольна?

И чем больше мракобес говорил, тем более неловко ощущала себя рыжая. Сжав губы, девушка опустила взгляд. Пальцы нервно сцепились, переплелись. И действительно, чего она на него начала злиться? Пожалуй, из-за какого-то гадкого чувства преданности.

Получив нож в сердце, почти умерев, она почему-то думала, что следующая их встреча состоится совсем не по разные стороны баррикад. Она считала, что заслужила доверие, заслужила уважение. Да и беседа на балконе не добавила ей уверенности. Все это сложилось в какой-то смешанный сгусток досады, страха и раздражения, оформленные в злость.

Все это Ветала понимала, но как оформить в слова, чтобы это не звучало так нелепо не представляла. Ей всерьез казалось, что озвученное, это чувство станет откровенно смешным и…

– Ветала… Ты действительно заслужила мое доверие, уважение и благодарность.

На судорожно сцепленные ладони девушки медленно опустилась рука Вилара. Подцепив ее подбородок, мужчина заставил рыжую заглянуть себе в глаза.

– Именно поэтому, я не буду юлить и я не юлил. Я буду говорить правду и, в случае чего помогать, но…

Не договорив, он глубоко вздохнул, но рыжая и так его поняла.

– Но, если я окажусь препятствием – уберешь. Да, я это уже уяснила. Хорошо, давай перейдем к делу, что там с мантикорами и Таланом?

Осторожно высвободив свои руки, девушка взглянула на него. По крайней мере мракобес был честным, стоило вернуться к делам. При этом гадкий шепоток о том, что быть в этом уверенной Ветала все еще не может, рыжая постаралась заткнуть до лучших времен. Вот, когда рядом не будет настолько проницательного телепата, как этот мракобес – тогда и можно будет стать немного психом и посоветоваться со своим вторым «я».

Хмыкнув, Вилар не стал останавливать ее. Отклонив голову назад, задумчиво взглянув на солнце, зависшее над их макушками, мракобес даже не прищурился.

– Мантикору приволок Талан, – медленно протянул Вилар.

До того медленно, что Ветала с досадой закусила губу. Запоздало, но девушка поняла, что в роли ее учителя мракобес вел себя еще максимально благовоспитанно. По крайней мере так открыто не наслаждался плетением макраме из ее нервов.

– Она бы тебя не тронула, так что риск был минимальным. Всего-то и нужно было, что дождаться нужного момента…

Новая пауза затянулась. Порыв прохладного ветра прошелся рябью по вотчине лягушек за спиной собеседников, скользнув под мокрую ткань платья девушки. Поежившись, понимая, что с такой скоростью разговора она вполне может заработать себе воспаление всего, чего угодно, Ветала мотнула головой.

-Ты говорил о яде мантикор, как он попал на меня и при чем здесь поцелуй Талана?

Укоризненный взгляд рыжая стоически проигнорировала. Они не в саду камней, чтобы тратить время на часовое созерцание окрестностей.

Усмехнувшись, не особенно раздосадованный из-за того, что его отвлекли от умиротворенного пересчета ворон, Вилар только чуть сощурил глаза.

– Видишь ли, Ветала, яд мантикор – смертелен. Одной его капли достаточно, чтобы человек умер и даже противоядия не всегда помогают, здесь уж как повезет. Но это яд взрослых мантикор!

Видя, как резко побледнело вытянувшееся лицо рыжей, поспешно уточнил он. Шутки-шутками, а рисковать не стоило. В обморок от избытка чувств бестия едва ли упадет, а вот его попытаться придушить может вполне.

– Взрослых? – не спеша расслабляться, только больше запуталась Ветала.

Она точно помнила, что видела только одну мантикору. И на детеныша та тянула мало.

– Взрослых, – кивнул мракобес. – Именно поэтому, когда маги работают с ним, они предварительно наносят на кожу специальное снадобье, чтобы яд не впитывался. Именно так и сделал Талан. Только нанес он яд детеныша мантикоры, который обладает очень интересным свойством… Я много о нем читал, видел последствие, но вживую наблюдаю впервые.

Голос мужчины изменился, став чуть задумчивым. Похоже, увлекшись, Вилар на некоторое время забыл, что «последствие» все еще сидит перед ним. И этот его мечтательный тон совсем не добавлял этому «последствию» радости.

– Постой, это что он выходит напомадился ядом мантикоры и полез ко мне?

– Ну… Да.

– Какая гадость! – с чувством воскликнула Ветала.

От мысли о том, чем и что еще могли использовать в качестве альтернативной косметики стало совсем плохо. Не то, чтобы особенно брезгливая, девушка все же порадовалась, что не успела отобедать, да и завтракала не очень плотно.

С усмешкой наблюдая за сменой эмоций на лице графини, Вилар только усмехнулся так, что блеснули белоснежные зубы. В переводе на общепринятый – это означало крайнюю степень веселья, за что мужчина все же схлопотал тычок острого девичьего локтя по ребрам.

– Нет, ну это невыносимо, он еще и издевается!

– Еще нет, – скурпулезно поправил ее Вилар, изловив рыжую за локоток.

Чуть поразмыслив, глядя в недовольно прищуренные карие глаза нахалки и перехватил уже и второй локоток, развернув девушку спиной к себе. Та даже возмутиться не успела. Вот и как теперь мстить? Не головой ведь бодаться.

Между тем Вилар продолжил, сдув с рыжей макушки распушившуюся прядку, которую ветер то и дело сносил ему в лицо.

– Яд детенышей, как я говорил, вещь очень интересная, – менторским тоном начал он, будто слушательница сидела в аудитории, а не на краю фонтана затылком к преподавателю. – При попадании в кровь, без лечения, он вызывает жар. Смертность невысокая, но из крови он выводится полгода. И здесь самое интересное…

«Самое интересное» почему-то оказалось почти у макушки рыжей. По крайней мере, именно на ней девушка ощутила дыхание Вилара и не то, чтобы это было особенно неприятно.

«Хоть от ветра прикроет, с паршивого мракобеса хоть ширмы пять минут.» – одернув себя, подумала Ветала.

Тихо фыркнув, даже не скрывая, что снова бессовестно читает ее мысли, Вилар отпустил один из локтей рыжей. Ладонь мага медленно скользнула над волосами девушки к ее спине, подсушивая.

– И что там интересное? – с трудом отвлекаясь от тепла, исходящего от ладони мракобеса, уточнила рыжая.

– Интересное… На полгода все существа и даже звери будут воспринимать тебя, как детеныша мантикоры. В том числе, сама мама-мантикора. В истории есть очень интересный случай. Маг случайно свалился в гнездо мантикор, они предпочитают обосновываться в глубоких чащах на высоких деревьях.

– Свалился? – недоверчиво переспросила Ветала.

Как можно было свалиться на верхушку какого-то тысячелетнего дуба она представляла слабо. Зато Вилар представлял очень даже хорошо и только хмыкнул.

– После празднования окончания академии магии и не в такое можно вляпаться.

С этим спорить Ветала не стала. Насколько она помнила последствия своего институтского выпускного… Впрочем, нет. Она хотела бы забыть эти последствия и сейчас воскрешать в сознании эти картинки не стоило. Мракобес и без того считает ее немного блаженной, так пусть у него останется хоть капля надежды на то, что здравый смысл ее не совсем покинул.

– Так вот, попал он в гнездо, где остался только один детеныш. Он и ужалил мага. Благо мамочка прилетела позже, к началу жара у мага. Собственно, так он и просидел там почти полгода, вскармливаемый и воспитуемый мантикорой.

– Погоди, а почему он не слез, когда очухался? – нахмурилась Ветала.

Нет, конечно, ситуация была не веселой, но придя в себя, с магией, ведь можно было легко убраться оттуда. Или нет?

– Знаешь, психика людей – очень интересная вещь, – задумчиво протянул Вилар, подцепив прядь рыжих волос, которая после просушки свилась кольцами. – Что-то там в его мозгах перещелкнуло. Когда его все же нашли, маг был твердо уверен, что он мантикора и на всех приближающихся только шипел, рычал и норовил запустить когти в горло.

Чуть нахмурившись, Ветала достаточно красочно представила себя в гнезде, посреди маленьких мантикор. Картина вышла милой, но радости не добавила.

– Хотя для мага это было даже полезно. Колдуном он был посредственным, а так, когда снова начал говорить, взялся за монографию. Сейчас это ведущий специалист по мантикорам и спорить с ним никто и никогда не рискует. Пожалуй, даже я, – задумчиво протянул Вилар.

– Почему? – даже удивилась рыжая, повернувшись к мракобесу.

Усмехнувшись, он все же отпустил ее локоть и поднялся с места.

– Потому что сложно спорить с тем, кто на любые аргументы норовит вцепиться тебе зубами в глотку. Особенности воспитания.

– Постой, зачем Талан это сделал? – решив, что мракобес собирается улизнуть, Ветала мгновенно поднялась на ноги, схватив его за руку.

Впрочем, бежать Вилар не спешил. Выразительно взглянув на ее руку, вынуждая неохотно разжать пальцы, он сделал несколько сложных пассов.

– Мантикора не тронет свое дитя, ему же нужно было эффектно появится и справится с чудищем. Но вред для тебя должен был быть минимальным. После такого бы никто не удивился, что ты вдруг воспылала высокими чувствами к своему спасителю. Да и риск небольшой…

– Постой, какими чувствами? – резко взмахнув руками, возмутилась Ветала.

На шкатулку, появившуюся в руках мракобеса, она почти не обратила внимания. Куда больше привлекли его слова.

Судя по усмешке, скользнувшей по губам Вилара, этот вопрос он ждал.

– Высокими… Или низкими. Теми, которое внушило бы тебе любовное зелье, в котором он замачивал тот носовой платок. Одно прикосновение к открытой ране и ты влюбилась бы в него, как кошка. Гаденыш давно подбирается к короне и ты – его золотой билет.

Обрисованная мракобесом перспектива вынудила девушку вздрогнуть. Уже не от холода, вернее, не от внешнего холода. Осознать, что только благодаря счастливому стечению обстоятельств удалось спастись от такого кошмара было… Страшно.

– Но почему он не к прицессе тогда… – начала было она, но тотчас осеклась, скривившись. – Ах да, принцессу застолбил гаденыш покрупнее.

– Могла бы и спасибо сказать, – не особенно, впрочем, обиженно, отозвался Вилар. – Вот, возьми.

– Спасибо, что твоя выгода пока что не мешает тебе вспоминать о старых знакомых, – усмехнувшись, в тон ему ответила рыжая.

Впрочем, от того, что протянул ей Вилар невольно даже отступила на шаг, уныло сведя брови на переносице. Этот серебряный браслет с тремя агатами она никогда бы не забыла. Абсолютно бестолковый амулет, который должен был оповещать Вилара об опасности, угрожающей Ветале. В результате, сообщал он обо всем, что угодно, кроме нужного.

– Я его исправил, теперь активируется только по делу, – заметив, как поскучнело выражение лица рыжей, заверил ее мракобес. – Он отражает атаки, заклинания на два-три хватит, предупредит о ядах и телепатии. Пригодится, особенно на встрече с магами.

Обреченно вздохнув, рыжая все же вынуждена была взять браслет. Она-то надеялась больше никогда его не видеть, уж больно неприятные воспоминания вызывал.

– А что с магами, что им нужно? – уныло спросила она.

– Хм…

– Что? – насторожившись, успев защелкнуть браслет, Ветала подозрительно взглянула на мракобеса.

Впервые за время разговора досада и легкая тень раздражения отразилась уже на его лице. Собственно, это был тот самый сук, который самостоятельно срубить Вилар не мог.

– У них есть подозрения, что ты была в башне Северного ворона, так что жди гостей. И этого, мага своего предупреди. Мне не нравится то, как упорно поднимают это дело, постарайтесь быть убедительны. Нам только новых проблем не хватало.

Приглушенно застонав, Ветала заставивла на миг озадаченно умолкнуть жаб. Но всего на миг, в следующую секунду земноводная гвардия разразилась таким недовольным кваканьем, что оба человека предпочли отойти от фонтана на несколько шагов.

– Подумать только, у вас, леди Ветала, даже жабы сомнительные, – усмехнулся Вилар.

– Стараемся, лорд Вилар, стараемся, – скромно ответила Ветала.

– В таком случае, удачи, надеюсь на скорую встречу, – галантно поклонился Вилар.

– Ну уж нет, никаких скорых встреч! – бессовестно ломая весь церемониал, возмутилась рыжая. – Лучше не скорую и вообще случайную. Лет через пятьсот идеально будет!

И прежде чем насмешливо изогнувший бровь Вилар успел что-то ответить, Ветала плутовато улыбнулась и развернулась к тропинке. Последнее слово она намерилась оставить за собой. Впрочем, мракобес и не возражал. Девушка так целенаправленно ломанулась в кусты папоротника, прокладывая через них и заросли можжевельника новую тропу, что Вилар только покачал головой. Нет, пусть уж за ней остается. А то еще, чего доброго, самому придется прокладывать новую дорогу. Сквозь сплошную ограду особняка.