Яд для демона

Глава 8. Подарок императору Уре

К счастью, Тарринар договорился с трактирщиком, и нам на троих выделили комнату. Приятного мало, но лучше ночевать под крышей, чем на песке и камнях.

Я переживала о пропавшей паре зря. Ближе к вечеру в наш номер постучались Лана и Трег. На первое время мужчины огласили холодное перемирие. Оборотень даже не погнушался возможности заработать: намётанный глаз трактирщика быстро выделил в нём нужные черты для вышибалы, а вот на принца, к удивлению, даже не взглянул. Хотя если бы мне предложили выбирать на эту роль между смазливым блондинчиком с красивой фигурой и матёрым рыжим с явно тренированным телом… Я бы тоже выбрала рыжего!

— А скажи-ка, радость моя, ты действительно не понимаешь, зачем тебе этот оборотень помогает? — лениво развалился Тарр на единственной, хоть и двуспальной постели в нашей комнатушке.

— Потому что в отличие от тебя он честный. И не будет проворачивать аферы с ложным тюремным заключением!

Тарр мученически закатил глаза.

— Глупая ты… Ему наверняка приказано сопроводить тебя в покои императора.

— Я смотрю это вообще популярная идея.

Блондин удивлённо уставился на меня, но никак не прокомментировал свою реакцию.

— Императору нужен наследник, а обычная женщина его родить не может. Вот он и экспериментирует. И, кстати, тюрьма и обвинения были вполне настоящими. Притворяться избитым и быть им — не одно и то же. Просто я мог этого избежать, но мне была нужна ты.

— Чтобы тоже «сопроводить»?! Я тебе помогла, ты даже представить себе не можешь, какой ценой. Так что мы в расчёте.

— Да, ты права во всём. Думал, ты и раньше догадаешься. Только у тебя нет выбора. Нужно спасать главу нашей армии, твоего разлюбезнейшего хэгатри. Без него шансы на победу сильно падают. Мне империю тебе — хэгатри. Всё честно.

Да, я это и так знаю. Интересно, а в столице остался хотя бы один храм Семерых?..

— Почему ты ушла к Анранару? — спросил не глядя, помолчав. — Ты ведь не раз пользовалась необходимостью развлечься на стороне, но всегда возвращалась ко мне. Почему именно он, Сарнай?

— Мужской эгоизм душит?

— Можно сказать и так.

— Почему ушла? — переспросила эхом, взглянув в действительно красивое лицо зеленоглазого мужчины. — Мы ведь никогда не любили друг друга, Тарринар.

— Мы были идеальной парой. Нам было хорошо вместе, разве нет? Разве я не заботился о тебе? Не удовлетворял? Чего тебе ещё было нужно?..

— Ты был лучшим любовником, если тебя это утешит… — грустно улыбнулась. — Но этого мало.

На короткое мгновение меня посетило всеобъемлющее, очень нежное чувство, стоило вспомнить, как мы познакомились с Анранаром. Я улыбнулась, припоминая, как всё время кидалась на него с ножом, потому что боялась до смерти это мрачное черноглазое чудовище с длинной косой и рисунками на плече. Каким чутким и внимательным он был позже, с каким интересом выслушивал поток бесконечной информации обо мне. И наше робкое свидание — да я так счастлива не была никогда!

Как объяснить разницу между потрясающим сексом и искренней любовью? Ран стал единственным, кто полюбил по-настоящему. И ему не пришлось бы это доказывать, — я знала и так.

И когда вспомнила, где он сейчас, накатила чёрная тоска и желание немедленно штурмовать королевские подвалы! Вот только…

— Тарр, поцелуй меня, — присела на кровать, и потянулась к красавцу-блондину с ещё влажными после ванной волосами.

Он подозрительно прищурился, и спокойно резюмировал:

— Ты уверена, что не перепутала меня ни с кем?

— Уверена.

На меня воззрились с ещё большим недоверием.

— Я тебе больше не нравлюсь?.. — кокетливо повела плечиком, откидывая длинные тёмные локоны с высокой груди.

Он мягко усмехнулся.

— Моя девочка решила одуматься?

— А ты против?..

Принц прошёлся пальцем по пуговичкам на выставленных прелестях. Щекотно огладил подбородок, коснулся пальцем губ. Ну же, змейка! Неужели мы хотим этого белобрысого засранца?!

— Не работает, — наигранно улыбнулся, сокрушаясь.

— В каком смысле? — замерла.

— Чары твои не работают. Что странно… У тебя кто-то недавно был?

— Может, что-то другое больше не работает? — скосила взгляд на его брюки. — Неразборчивость в женщинах оставляет свой отпечаток…

— Не говори глупостей. То, что я не чувствую твоих чар, ещё не означает крах моих интимных возможностей.

Блондин окончательно заподозрил неладное, и, не терпя возражений, поймал мою правую руку. Задрав рукав, он изумлённо уставился на меня.

— Какого демона?!

Ну, вот зачем, зачем было всё портить? Нет там больше Наги, затем и извиваюсь тут перед тобой!

— С рарваном сцепились. Я выжила, но на время лишилась сущности.

Зелёные глаза потемнели от злости. Он вздохнул сквозь зубы.

— Почему сразу не сказала?! Надолго это?

— А я не обязана отчитываться перед тобой!

Тарр встал, переполненный возмущением, нервно прошагал несколько метров. Зря я всё это затеяла. Только хуже сделала. С другой стороны — лучше сразу сказать, что чего-то не можешь, чем идти на верную гибель. Иначе надо вытаскивать Анранара, совсем иначе. Жутко без Наги и очень непривычно. А тем временем блондин налил себе в стакан купленного здесь спиртного, залпом опустошил, морщась. Затем решительно запер дверь и вернулся на место, на ходу избавляясь от рубашки.

— Я не буду милосердным, Сарнай. И полумерами обходиться тоже не намерен. Но я хочу гарантий, что ты сможешь отозвать стража, если получится его разбудить.

Закусив губу, я затравленно кивнула. Фраза «а, может, не надо?» прозвучала бы крайне нелепо, да и всё ещё теплилась надежда, что поганка оживёт, и в бой я пойду подготовленной. Конечно, провокация может и не сработать. Ведь страж просыпался в ответ на посягательства, и хотелось верить, что откликнется и сейчас. Потому что Тарра я не простила, и вообще…

— Раздевайся, — приказал он.

Дальше было, как в публичном доме: грязные эротические танцы, порка, связывание… Я устала и уже вполне искренне ненавидела своего мучителя, но на проявлении силы эрегинии это никак не сказывалось. Видимо, идея изначально была обречена на провал. Когда мне стало уже всё равно, и Тарр понял, что я больше не реагирую, он отвязал меня от стула, и осторожно уложил на кровать, устраиваясь рядом.

— Надо продолжать… — всхлипнула, вытирая слёзы и морщась от боли.

— Не вижу смысла. Если бы хоть кто-то из нас получал от этого извращённое удовольствие, то ещё можно было бы. Но я не извращенец.

— А если… — я не смогла предложить переспать. Просто подавилась этим предложением. — Ладно, забудь.

Блондин удивлённо приподнял бровь, заинтересованно подтянувшись ближе. Из одежды на мне и так остались одни трусики, а он от брюк так и не избавился.

— Малыш, а может дело в том, что ты не так уж и против моих прикосновений? — ласково прорисовал ключицу. — Может, стоило сразу начать с того, что ты любишь? — ласково сжал грудь, играя с соском.

Приятно, боги тебя раздери!

— Мы ведь оба помним о том, что тебе время от времени нужна разрядка. Семеро с ней, с Нагой… Просто признайся, что раскаиваешься, и забудем о нашей ссоре…

— Ни в чём я не раскаиваюсь. Ты всё не так понял!

— Да неужели?..

С ужасом и затаённым дыханием я наблюдала, как Тарр склоняется надо мной. Отпихнуть? Или подождать? Ну же… Должно же быть… Неприятно…

Ласковый массаж, нежная игра языком там, где только что сжимала рука. Пир ощущений только начинался, я ещё не успела это забыть. Даже саднящая боль потерялась где-то в наплывающем тумане. Лорд Норгелан знает слабые места, зараза… Мастерские движения, умело рассчитанные на мою чувственность. Чувственность активно отзывалась вместе со смутным ощущением очень слабого стража. Или страж показался?..

Проблема была одна: ненависть к блондину совершенно не мешала, к стыду, очень быстро сдаваться под натиском умелых ласк! Вот только и страж больше не реагировал, а продолжать в мои планы не входило. Хотя тело требовало обратного, и плевать хотело на планы.

«Опытные любовники на дороге не валяются» — шептала чувственность. «Любовь предательства не стоит!» — вопиял разум. «Просто потрясающе! Великолепно!» — аплодировало тело. «Принц будет счастлив узнать, что ему тут рады», — ехидничал полудохлый страж.

Аргумент последнего убедил, и прежде чем блондин пересёк заветную кружевную грань внизу живота, — поймала руку, но поздно. Тарринар самодовольно улыбался.

— Малышка… Ты же вся…

Щёки полыхнули огнём, я сжала ноги, но вышло только хуже. Ласковые пальцы блондина начали свой увлекательный заученный танец на горошине, отчего тело предательски выгнулось дугой. Попыталась убрать его руку — не позволил.

— Тарр, я не хочу!..

— Маленькая лгунья! — шепнул в ухо, меняя темп и дразня новой чередой восхитительных поцелуев.

Нет, нет!.. Да, ещё, ещё!..

Предательский стон удовольствия не сдержали даже плотно сжатые зубы.

Может, Нагу и уничтожили, а вот всё остальное… Всё остальное слишком быстро вспоминало потрясающие ощущения от встреч с зеленоглазым богом ласк и требовало немедленной разрядки. Когда почувствовала, как Тарринар подминает под себя, устраиваясь сверху уже совершенно без одежды, пришло чёткое осознание, что даже если я себе это позволю, даже если Анранар об этом не узнает… Я не смогу жить с этим. Потому что минутная слабость не стоит перечёркнутой настоящей любви. И пусть живот уже свернуло тугой пружиной, пусть в голове — туман и предательская слабость во всём теле.

Вывернулась, подтянулась. Только руки кое у кого загребущие…

— Тарр, я не могу. Отпусти! — отпихнула, выворачиваясь

Поймал губами вершину груди, не выпуская из объятий.

— Лорд Норгелан!.. — возмутилась.

— Да брось, Сарнай… Я же пока не прошу, чтобы ты вернулась ко мне, — перебрался выше и прижался каменным телом между бёдер. — Расслабься.

Поцелуй в нежное местечко на шее, несколько дразнящих движений тазом сквозь тонкую кружевную ткань. Выдох получился предательски шумным. Это было против правил!

— Анран… — вырвалось со стоном сквозь туман захлёстывающего острого желания.

— Мы ничего ему не скажем, — начал сдвигать рукой кружево.

«Выбор, девочка. Вот что даёт тебе твоя сила. Не каждой женщине дано выбирать в этой жизни. Но ты сможешь. Даже если покажется, что это невозможно» — прозвучал голос из прошлого в голове.

Гибкость змеи — вот за что меня уважали мальчишки, когда мы охотились на ракушки и улепётывали от бандитов. Я могла вывернуться почти из любых рук. Но почему-то не делала этого, когда стала старше. Один богатый извращенец отбил охоту. А сейчас — слово пелена спала.

Не хочу! Не хочу!.. Не хочу…

Вывернулась, словно змея, но не успела ступить и шагу, как оказалась прижата к кровати. С мужчинами нельзя играть, — в запале они совершают самые страшные вещи, на которые, возможно, не отважились бы в трезвом разуме. Короткая борьба и пара пощёчин по белобрысой щетине привели лишь к тому, что я окончательно лишилась свободы движения. Наглая венценосная скотина просто прижал мои руки над головой.

— Ты моя, Сарнай, запомни это раз и навсегда! С кем бы ты ни спала, кто бы тебя ни хотел — ты моя!

Он был грубым. В прошлой жизни иногда мы играли в подобные игры, но оба чувствовали, когда нужно остановиться. Сейчас же я осознавала, насколько всерьёз жестоким может быть оскорблённый мужчина. Брать — это единственный талант, доставшийся опальному наследнику династии Норгеланов. Мне же оставалось лишь терпеть, отвернувшись в сторону.

Я получила свободу через каких-то полчаса. Но стоило ли радоваться? Накинула простыню и потерянной мокрой сомнамбулой отправилась в душ в коридоре, благо наша комната была совсем рядом с ним. Мне повезло — он был не занят.

Вода смывала слёзы, грязь и похоть; нежеланные, нелюбимые поцелуи, взятые насильно. Я растирала мочалкой тело до болезненной красноты, но легче не становилось. Гадко, противно до тошноты вспоминать, как только что вновь и вновь сотрясалась от сладострастных ощущений, и слышала его хриплые стоны. Хотелось ногтями разорвать свою грудь, чтобы избавиться от боли и неприятия. Я сама виновата, сама!

Хватит себя корить, хватит… Это же просто движения и ничего больше. Мир эрегинии никогда не понять простому смертному. В конце концов, я всего лишь пыталась разбудить стража! Ведь я смогла отказаться в последний момент. Просто не вышло защититься, просто не хватило сил, просто… Почему же прежде всё было иначе? Отчего так стыдно и черно на душе теперь?

Я уткнулась в деревянную стенку душа. Вода едва тёплыми струями огибала тело и попадала в рот. Перед внутренним взором вновь укором предстало скуластое смуглое лицо и тёплый, чуть смущённый взгляд чернющих глаз. Если узнает, он не простит. Не простит…

И будет прав.

К моменту, когда я вернулась в комнату, Тарринара в ней уже не было. Зато сидели люди, появлению которых я не могла не радоваться. Они ели что-то вкусное, и обсуждали план проникновения во дворец. Стройная фигурка воительницы была затянута в чёрное долгополое платье, закрывающее руки и спину, волосы собраны в высокую причёску. Аланна Аскан сейчас вообще больше была похожа на леди, чем на дикую воительницу.

— Привет, детка! Сексуально выглядишь… особенно с таким взглядом и опасной бритвой за спиной. — Трег подмигнул мне, улыбаясь.

— Милый, не смущай девочку. Прости, Сарнай, это он так шутит, — пригрозила псу кулаком. — В нашей комнате Тарр устроил военный совет со своими хэгатри, и разрешил побыть у вас, а нам показалось, что ты не будешь против…

При упоминании блондина я сглотнула, и поспешила за ширму. Не хватало ещё объяснять причину припухших век и красного носа. Хотелось побыть одной, но с другой стороны, эти двое были хоть какой-то гарантией того, что в ближайшие полчаса этот… принц… не завалится сюда снова под предлогом повторить эксперимент по вызову стража. У него хватит ума и сил…

— Сарнай, ты обиделась? Прости… — услышала я Лану, хмурясь и пытаясь понять, откуда за ширмой взялось это синее платье.

От Тарринара? Не слишком ли быстро?

— Я обиделась?.. — растерянно отозвалась. — Нет. Всё нормально. Поздравляю с новым нарядом. Чёрный тебе к лицу.

— Тебя ждёт получше, — нашла? Не уверена, что угадала с размером, но надеюсь, тебе подойдёт.

Испортить наряд я, к счастью, не успела. Да о чём я вообще думала? Будет он извиняться — как же! Он ведь правым себя считал, когда… «наказывал». Я отложила лезвие в сторону.

Платье было и впрямь симпатичное, хотя слишком вычурно подчёркивало зону декольте. Все эти белые бантики и рюшечки на атласном синем фоне… Больше похоже на обёртку подарка, чем на наряд простой воровки. Впрочем, чистая одежда мне сейчас не помешает. Лишь бы без подвоха. Да и когда мне в последний раз дарили такие подарки? Самое дорогое что было — серьги, от Рана, да и те…

Я отмахнулась от слезливых воспоминаний.

— Откуда деньги? — нарочито бодро вопросила. — Мы же вроде экономили…

— Нам удалось немного подработать по дороге сюда. Помогли одному несчастному добраться до столицы, купцом оказался. Обоз ограбили, а он… В общем, не важно. Мы решили, что поедем во дворец как делегаты из области, с подарком для императора.

— А подарок… Это я что ли?!

— Ну а что? Ты же Трегом вон как крутила, неужели не сможешь императору понравиться? — Улыбнулось отражение Ланы у меня за спиной. — Тебе очень идёт.

И эта туда же! Снова я исключительно для постели, — других вариантов нет?!?

— Ты забыла, что у меня нет стража?.. — мрачно прошипела.

— Помню. Только чтобы мужчинами крутить, особого магического таланта не нужно. Я бы и сама справилась, но рарваны хотят именно тебя. Нужно просто пройти внутрь и немного задержать императора. А там уже и мы подоспеем. Най, не смотри на меня, как на плохую сваху, я ведь не прошу ничего предосудительного! До Анранара нужно как — то добраться, и пока других идей нет.

Разумеется. Ни-ка-ких.

— Купца вы доставали из пасти чудовища, и оно было против?.. — хмуро рассматривала я недешёвый подарок. Эта ткань и в приграничье стоила баснословные деньги, а уж в столице…

— Почти, — таинственно улыбнулась Лана. — Если не уверена, ты можешь остаться здесь. В качестве пропуска во дворец сойдёт и одна женщина, — Лана покрутилась у зеркала. — Просто будет немного сложнее.

— Мне просто не нравится, что я выгляжу как кокетливый подарок для развлечений.

— Ты и должна так выглядеть, если мы следуем легенде о наложнице для императора. Тебя ищут, но мы сделаем всё, чтобы даже в замке обеспечить безопасность. В конце концов, можно попытаться выдать меня за тебя. Я хоть мечом владею…

— Рарваны не настолько глупы, чтобы попасться на такую удочку, — нахмурилась, поправляя грудь.

Такая ирония судьбы — в кои-то веки покупное платье сидит на мне, как влитое, но предназначено совсем для невесёлого выхода. Аланна взяла щётку и начала расчёсывать мои ещё влажные волосы. Очень странное ощущение, — так делала только мама в детстве, но доверить свои волосы чужой женщине?..

— А я против того, чтобы дарить кому-то свою жену! — донёсся возглас из-за ширмы.

Лана поморщилась. Совсем как Анран, когда был недоволен, но не спешил это озвучивать. Моё узкоглазое личико в отражении окончательно помрачнело. Идея с легендой для стражей о наложнице мне нравилась, но вызывала чувство отвращения. Да, это хороший повод чтобы нас пропустили в тронный зал. Но что дальше? Меч, сабля, кукри на худой конец? Где всё это?..

Женщин дарят, чтобы они приносили удовольствие. А в мои планы это не входило. Одно дело — прикинуться подарком, а другое — быть им. И все эти сборы, украшения, причёска — всё больше напоминало то время, когда меня точно так же собирали перед свиданием с Лекросом. Вот к чему украшать то, что можно скрыть плащом? И чулки вот эти новые, чёрные с бантиками — к чему?

— Листовки по городу расклеены, каждый стражник знает, как я выгляжу. Вот только зачем им именно я? Если императору так нужна любовница и даже мать его детей, — неужели во всей империи нет другой эрегинии?

— Резонный вопрос, — нахмурился Трег. — Если бы я был на месте императора, и мне было бы нужно сломать сильного и очень упрямого хэгатри, то я бы использовал для этого его женщину.

Лана вздрогнула, и возмущённо попыталась вытолкать взашей наглого рыжего из нашего закутка для переодевания. В воспитательных целях, потому что я уже завязывала последнюю петельку на груди и прекрасно видела в зеркале, как он подошёл несколько секунд назад. Он обнял её, целуя за ушком, с блаженным удовольствием выслушивая ревнивое ворчание. Милые они.

Спустя несколько секунд Трег оторвался от притихшей Ланы и подошёл ко мне.

— Я не могу тебе дать меч или саблю, как у кседуши. Это может не понравиться страже императора. Если повезёт, то найдёшь что-то подходящее уже во дворце. Но вот кортик…

Рыжий протянул мне оружие, от которого потеплело на душе. Небольшие кортики и ножи с детства были моей слабостью, и я питала к ним самые уважительные чувства. Сколько раз такие вещички спасали мою жизнь и помогали в самых непредвиденных ситуациях!.. Кортик был не лучшей работы, но в нём было главное: он удобно лежал в руке и не менял траектории удара. Тот, кто его делал, точно знал, для чего и отлично выдержал баланс изделия. Ещё одним достоинством острой игрушки оказалось то, что его не видно за широким тканым поясом нового платья.

— Твой? — заглянула в задумчивые жёлтые глаза.

Трег на мой вопрос ответил не сразу, утвердительно качнув головой. Кажется, он принюхивался.

— Ты чего?! — возмутилась, отпихивая склонившегося ко мне рыжего.

— Ну, всё, — поджала губы Лана, закипая. — Пустынный бабник! Я тебе устрою «ночь любви на вершине горы»! Ты у меня там один неделю мёрзнуть будешь, кобелина!!!

— Лана…

— И не смей больше ко мне подходить!

— Аланна!.. — рыкнул рыжий.

Но леди Аскан была непреклонна в своём гневе, быстро оставив нас наедине. И, судя по звуку хлопнувшей двери, не только за ширмой. Эй, это чтобы мужу не мешать развлекаться, да? А может, мне тоже пора того… За дверь?! Но улизнуть я не успела. Рыжий мало того, что и не подумал бежать мириться, он всё ещё сверлил взглядом меня, заступив дорогу при попытке уйти.

— Тебе действительно это было нужно? — спросил.

— О чем ты? — удивлённо распахнула глаза.

— От тебя слишком пахнет Норгеланом, и не магически… и ещё долго будет пахнуть. Зачем?

Зачем, зачем… Ты ещё спроси сколько раз, и в каких позах! Ты мне муж что ли?!

— Я не обязана никому отчитываться, — протиснулась между ширмой и рыжим.

Хотелось убежать, спрятаться. Глупо всё вышло. Бездарно и пошло. Проклятый дар, проклятое тело, проклятый принц!..

— Ты можешь всё испортить, — Трег быстрым шагом обогнал меня, и прислонился спиной к двери. Оглаживая свою аккуратную рыжую бородку, он задумчиво посмотрел в сторону.

— Выпусти! — сжала кулаки и невольно потянулась к поясу. — Или ты тоже жаждешь любви? Что, Лана не удовлетворяет?..

В желтоглазом взгляде мелькнуло удивление и понимание.

— С Ланой всё в порядке. А вот ты — напугана. Он что, взял тебя насильно?

Меня мелко затрясло. Сколько раз это уже происходило со мной? Неужели этому не будет конца?.. Глаза защипало, я на несколько секунд отвернулась.

— Это не важно. Выпусти.

— Это очень важно Сарнай.

— Я сказала — выпусти! — сказала громче сипящим голосом, наступая.

— Сядь! — приказал оборотень.

Так рявкнул, что ноги сами подкосились! Так и плюхнулась на кровать. Ту самую…

— Рассказывай.

Я сложила руки на груди и нервно сжала колени, скрестив вдобавок голени.

— А что потом? Тоже изнасилуешь?!

Рыжий оскорблённо сморщился.

— Детка, если бы я захотел, ты бы давно сама ко мне прибежала! Насиловать женщин — не мой профиль. Незачем.

Не верю! Наглая рыжая морда!.. Самодовольная к тому же…

— Ты так и будешь меня испепелять взглядом, или поделишься фактами? Считай, что я твой духовник на сегодня. Исповедь облегчает душу.

Духовник он… Таких духовников самих надо исповедовать ежечасно!

— Я хотела вернуть свою силу, — судорожно вздохнула. — Просто попыталась спровоцировать своего стража…

Рыжий мельком проследил, как я показала на руку.

— И как, получилось?

Я отрицательно покачала головой.

— Трег, я ведь не хотела заходить так далеко! Просто спровоцировать!.. Я же Анранара люблю очень, и без стража не смогу ему помочь, даже если удастся пробраться в магическую ловушку. А Тарр… он не смог остановиться. Я сама виновата.

Оборотень вздохнул, обречённо глядя в потолок. Голова у него чугунная, если такой звук от встречи со стеной издаёт…

— Плохо, детка… Если это почуял я, то Анранар тем более поймёт. И ему даже близко подходить не понадобится, — у демонов нюх куда круче оборотней. Ты была последней надеждой, что эта одичавшая махина послушается кого-то из нас.

— А вдруг он не почует?.. — обречённо и с надеждой взглянула на оборотня. — Трег, пёсик, я не смогу без него. Должен быть способ это скрыть!

Неожиданно рыжий закрыл лицо и горько рассмеялся. А я вспомнила. Вспомнила и сглотнула: мой любимый демон давал мне силу, чтобы выжить тогда, в пустыне. Он прекрасно знал, что со мной происходило при встрече с рарваном. И то заклятие на двоих, и мысли, где сложно обрести себя…

Анран уже всё знает.

— Ну, не реви… — присел рыжий на корточки передо мной. — Всё кончилось, больше ты такой глупости не сделаешь. Ну не обязательно же, что не простит, Най? Если любит, то поймёт. Я бы Лану понял. Правда, прибил бы сначала… Кроха, ну не плачь, говорю!..

Он сграбастал мою голову за затылок и прислонил меня лбом к его лбу, заглядывая в мои глаза.

А я не реву. Это только кажется. Просто голова болит и глаза щиплет. Очень. И кто бы мог подумать, что самовлюблённый рыжий оборотень будет так трогательно успокаивать, гладить по голове и слёзки вытирать, как маленькой, хотя я уворачивалась? А он уговаривал, как мог, глупости говорил, чепуху, — но это работало!..

— Я всё равно должна пойти, — всхлипнула. — Без меня вас не пропустят. И нужно продумать, как избежать открытого боя с рарванскими магами. Ты же помнишь, чего нам стоила стычка с одним из них? Не хочу больше…

— Ещё бы не помнить… У меня шерсть на загривке до сих пор дыбом!.. Только, что касается плана, — это к всё-таки к принцу, он в этом деле лучше соображает. Да не бойся ты его, больше не тронет! Я буду рядом. Эх, ты, эрегиния… Хоть бы посоветовалась.

Я обречённо выдохнула и попыталась выйти из ступора при мысли о принце. С ним ведь общаться придётся! Посмотрела на обнимающего рыжего и тут же замерла снова.

— Ну что ещё?.. — жалобно протянул рыжий в ответ на мой испуганный взгляд.

— А тобой тоже пахнуть будет?..

Оборотень хрюкнул, сдержав смешок, но тут же постарался стать серьёзным.

— Найка, мной пахнут только мои женщины, и это особый запах! От невинных объятий такого не будет. Что, думаешь, как объясняться со своим демоном?

— Нет, — закусила губу, взглянув в жёлтые глаза исподлобья. — За тебя боюсь. Принца прибьёт — не жалко, а ты вроде неплохой тип. Хоть и стукнуть порой хочется.

Рыжий польщённо хмыкнул улыбнувшись. Неисправим!

— Сейчас умоюсь и пойду, подслушаю, что там, на военном совете говорят… И нечего на меня так смотреть, иди лучше Лану найди. Не хватало ещё, чтобы вы из-за меня ссорились!

— Да знаю я, где она…

— Так иди! — оттолкнула излишне гостеприимные объятия оборотня. — Знает он…

— Да иду, иду…

Легонько щёлкнув меня по носу, рыжий вышел, а я пошла умываться. Подслушать военные тайны мне не удалось, — Тарринар вышел из комнаты Ланы и Трега раньше, чем я успела затаиться и пригреть уши.

Блондин замер, хмуро оглядывая мой новый наряд с откровенным кружевным декольте. Вот пусть только попробует ещё хоть пальцем тронуть!.. Рука сама потянулась к поясу, а ноги засеменили к лестнице…

— Сарнай, не уходи. Нашей маленькой компании нужно кое-что обсудить, — догнал принц, удержав за плечо.

Только попробуй!.. Прибью, заразу, и спасти никто не успеет!

Сердитый взгляд был оценён, и лорд Норгелан медленно убрал руку с плеча.

После того, как кседуши покинули комнату Ланы и Трега, послужившую совещательным кабинетом, он вздохнул и скрылся внутри. Дверь за собой не закрыл, — видимо, надеясь на моё благоразумие.

— Всё в порядке? — спросил подошедший оборотень.

— Да, — благодарно улыбнулась.

Всё-таки хорошо, что хоть Трег рядом. Так спокойнее.

В комнате военных тайн не оказалось ничего интересного. Обычная спальня, не больше нашей. Только стульев больше, — видимо, для совещания притащили. В углу, под лампадкой и мышастым ковриком на стене, сидела прекрасная, но игнорирующая меня Лана. Конечно, — я же теперь враг, предательница и совратительница чужих мужей!.. Трег развалился в кресле напротив неё.

Им хорошо… Они-то помирятся, а мы с Раном — вряд ли. Если выживу, уйду в храм эрегиний на гору Отцов. Так будет правильно. Давно пора было это сделать…

Тарринар подождал, пока я выберу место и нагло уселся рядом. Свободным остался только стул рядом с оборотнем, и я уже было дёрнулась пересесть, но передумала. При посторонних Тарр распускать руки не будет, а вот мой вираж может быть не на пользу репутации пустынного пса. Лана и так его игнорирует.

— Перед тем, как мы отправимся во дворец, у нас есть примерно полчаса, чтобы прояснить одну нездоровую ситуацию, — начало высочество.

— Валяй… — отозвался Трег.

— Не тыкай мне, я тебе не мальчик из подворотни, — сощурил глаза лорд Норгелан.

— Прошу прощения, мой лорд… Валяйте!

Судя по взгляду принца, рыжего ждала впереди лютая расправа.

— Что тебя связывает с рарванами? — холодно спросил принц.

— А, Вы об этом… — фыркнул оборотень, соединяя кончики пальцев на руках. — Да. Глупо вышло.

— Глупо? — блондин поднял бровь.

— Слушай, принц, тут такая ситуация… Я клятву верности давал им вместе со всеми, понимаешь? А ещё лорду Аскану обещал беречь и охранять её, — кивнул на меня, — а я не люблю давать пустые обещания. Даже если они вынужденные, — коснулся челюсти. — И, если я ещё раз увижу слёзы на её глазах по твоей вине — порву твоё высочество к пустынным демонам!..

— И чего хотят рарваны? — спросила я напряжённо, упреждая гневную перепалку.

Лорд Норгелан сложил руки на груди и стиснул зубы. Трег потянулся и продолжил:

— Императору нужна эрегиния для продолжения рода, да ты и сама уже это знаешь. Мне и ещё нескольким псам поручили следить за тобой. Охранять и следить — вещи вполне совместимые. Были до сегодняшнего дня. Только не думал, что преданного пса рарваны безжалостно уничтожат, как только увидят вожделенный объект, — тебя! Тот рарван вообще в мои планы не входил, я был уверен, что мы просто посмотрим…

— Погоди, то есть, мы идём во дворец и легенда о наложнице — это не легенда?! — неприятно изумилась.

Рыжий нервно изменил позу.

— Это легенда ровно настолько, насколько получится её осуществить. Я знал, что твои способности должны помочь тебе продержаться, пока кседуши будут сражаться за старый свет. Просто не до конца себе представлял эту схему без Анранара. Сейчас, с армией Норгелана всё стало намного проще. Почти все ученики нашего первого хегатри — тут. Есть шанс, что мы успеем вытащить вас обоих, и одержим победу в финальной схватке.

Шанс?! Один из ста?..

— И что я там буду делать без стража? Императора в постели развлекать? Или всех рарванов сразу?!

Рыжий отвёл глаза, Тарр умиротворённо созерцал загаженный двор за окном. Повисла напряжённая пауза. И только Лана несмело улыбнулась в ответ. В этом взгляде были и смущение, и жалость, и сострадание.

Нет у меня друзей. И подруг никогда не будет. Подруги о таком не молчат.

— Аланна… Неужели и ты знала? С самого начала?!

— Прости, Сарнай… Я бы хотела сказать, что есть иной выход, но слабость Уре только в молоденьких демонессах и эрегиниях… Императора нужно отвлечь настолько, чтобы он перестал контролировать рарванов. А они без его поддержки станут вполне по силам кседуши.

— Только кседуши? — во мне закипала злость. — А псы, поджав драные хвосты, вновь спрячутся в свои норы?!!

Трег сжал кулаки, и подался вперёд.

— Ты хотя бы представляешь… — начал он.

Его остановил жестом блондин, и перебил, не дав договорить.

— Псы не смогут помочь, Сарнай, — подал голос принц. — Они давали магическую клятву, завязанную на предательстве хозяина. То есть, убить или ранить рарвана псу равносильно немедленной смерти. Скорее всего, Трег и так погибнет. Остроножка, тебе плохо? Ты бледная…

— Нет… Всё хорошо.

— Остроножка, ты ведь знала, что жертвы неизбежны…

Лана невидящим взором уставилась на принца.

— Перестань называть мою жену остроножкой, а не то я тебе ремень на шее затяну! — вызверился оборотень.

Но Тарр лишь искренне удивился.

— Ты ему не рассказала?..

— Не надо. Ерунда. Не сейчас. Потом, если выживем…

Рыжий со злым интересом уставился на принца.

— Поздно, леди. О таких вещах нужно предупреждать заранее. Теперь лучше объясниться. Иначе твой поклонник сгоряча наворотит дел.

Аланна Аскан вздохнула, теребя платок.

— Я не хотела рассказывать. Да и сейчас не хочу.

— В годы правления Норгеланами, я имел честь познакомиться с леди Аскан на одном из торжественных мероприятий, посвящённых заключению помолвки между мной и принцессой Раганией.

— Ты женат?! — удивилась я.

— Нет, малыш, этого не случилось, — благодаря леди Аскан. Когда моя благоверная поднесла мне бокал шампанского в знак уважения, Аланна ловким росчерком ножки выбила его из моих рук.

— Я поскользнулась! — раскраснелась Лана.

— Вот так, вовремя сломанная на тщательно натёртом паркете шпилька спасла наследника империи от яда из рук собственной невесты.

— А фрейлина императрицы опозорилась на весь свет!.. — отчаялась перебить блондина воительница.

— Танцевала бы все танцы со мной — было бы иначе. Аланна, я ведь предлагал статус моей невесты? И что ты ответила?

Она стушевалась, умоляюще глядя то на Тарра, то на хмурого оборотня.

— Тарринар, прекрати. Ты же видишь, что ей неприятно, или у тебя хобби калечить чужие судьбы? — тихо произнесла я, но обернулись все.

— Я сказала, что для меня это слишком тяжкий груз, — поспешно объяснила бледная леди Аскан.

Тарринар Норгелан удивлённо приподнял светлую бровь, глядя на Лану. Перевёл взгляд на рыжего, изумлённо приподнял вторую, и молча опустил взгляд, но возражать не стал.

Истории со сломанной шпилькой Трег поверил с трудом. Он все время хмурился, недоверчиво поглядывая на участников рассказа. А потом и вовсе погрузился в свои мысли. Я и сама слушала их вполуха. Гораздо больше меня занимал вопрос «как развлечь императора и при этом выжить».

— А как кседуши проникнут во дворец? Разве их так просто пустят? — наконец задала второй терзавший меня вопрос.

Тарр положил свою ладонь поверх моей.

— Об этом не беспокойся. Разведка показывает, что караульных можно усыпить, а дальше, если понадобится, будет бой. Твоя задача — соблазнить императора, и постараться при этом выжить. Уре — демон высшего порядка, ему нет равных в силе и хитрости. Но у этих демонов есть один нюанс — слишком теряют голову при виде красивой женщины с демонической сутью.

— Главное, чтобы у него не было привычки при этом откусывать им головы… — буркнула я, вставая с места.

Меня знобило, хотелось уткнуться в кого-нибудь большого и сильного, и чтобы он по голове гладил и ладошки сжимал. Но вокруг собрались лишь те, кто готов пожертвовать мной ради мира. И только я сознательно шла на этот шаг ради совсем другого.

Даже если не простит.

Когда мы выехали из таверны, было уже утро. Нас терпеливо поджидали рарваны, чтобы без приключений сопроводить до дворца. Оставалось надеяться, что нашего разговора они не слышали. Император целенаправленно охотился за мной, но вряд ли знал, что на данный момент я не более чем обычная женщина с экзотическими чертами лица. Значит, он спокойно пропустит к себе, не сомневаясь в «качестве товара». Рожу я ему или нет — это ещё вопрос. А вот проникнуть во дворец и попытаться уничтожить кровавый культ — шанс один из тысячи.

Дворец был прекрасен даже сейчас, когда после переворота его практически разгромили. Новая, грубая кладка сильно выделялась на фоне изящного, но давно не чищеного фасада. Каменные дорожки заросли травой, сад запустел. Можно себе только представить, каким величественным он был раньше! Император не интересовался красотами и интерьером и заботился лишь о комфорте и безопасности.

Нас приняли как родных, — даже помогли спешиться с лошади! Это же надо, как император наследника хочет?.. Ещё б на ручках сразу в опочивальню отнесли… В зал для аудиенций проводили только меня, чем вызвали немалое замешательство в нашей компании. Друзья были вынуждены остаться в другой части замка и ожидать своей участи, хотя обращались с ними вполне вежливо. Рарваны были везде. Рогатые, в мантиях, со своими ужасающими посохами, — они следили за каждым моим шагом.

Я натянула капюшон, спрятавшись в него поглубже. Меня сопровождали аж четверо таких красавцев, и я спиной чуяла их холодный интерес. Меня так даже в Лилле не выгуливали, — с такой-то охраной! Ох, и охочий до женских тел нынешний император… Хотя только ли для продолжения рода я ему нужна? И стоит ли делать вид, что я напугана и что знаю о его сущности?.. Страшно, конечно. Но совсем не так, как должно быть.

Красивые окованные железом створки дверей распахнулись в тягостно мрачный зал. Пахло тленом и кровью, но откуда-то ещё разило протухшими яйцами. Деликатес что ли?..

Меня подвели к пандусу с троном и надавили на плечи.

Ага… Подчинение, поклонение. Да без проблем!.. На колени, так на колени.

О приходе императора я догадалась по мгновенно установившейся тишине и подобострастным поклонам. Особенно забавно было слушать издалека глухие, приближающиеся стуки. Оказалось, — ниц падали служащие здесь люди. Император ненадолго остановился рядом, небрежно откинул мой капюшон двумя пальцами, пока двое телохранителей недвусмысленно направляли на меня свои черепастые посохи. Охраняют своего демона, как реликвию!

Император омерзительно пах. Смесь лаванды и гибискуса никак не отбивали разящий наповал запах серы. В остальном же — обычный человек! Я удивлённо подняла взгляд на лысоватого вонючку. Некрасивый мужчина, хоть и развитого телосложения. Будь он прохожим — даже внимания бы не обратила, разве что посмеялась бы над излишне выпирающими скулами и подбородком.

— Обыскать! — вдруг скривился вонючка.

Кого обыскать? Меня?! Вот это поворот! Сейчас кортик найдут, и всё, даже до императорской постели дело не дойдёт…

Уре с нарастающим интересом наблюдал, как меня избавляют не только от кортика, но и от одежды. Я не стала противиться. Зачем? Чем быстрее он заведётся, тем быстрее всё это закончится. Кортик был удостоен императорским вниманием всего на пару секунд. Уре даже не соизволил удивиться, зато я себя чувствовала, как на параде без штанов. Растянувшаяся улыбка императора стала масляной, как у кота.

Не люблю таких. Не люблю.

Стою, рассматриваю мыски его сапог, стыдливо прикрывшись ладошками. Почему-то теперь мне разрешено стоять, но взгляда лучше всё равно не поднимать, и не говорить, пока не позволят. У таких чудиков свои правила.

— Почему я не чувствую ничего особенного? Ты ведь эрегиния, так? — возбуждённо прохрипел, подходя ближе.

Шарахнулась на шаг назад. Инстинкт самосохранения, Семеро его разбери!

— Мой повелитель, она совершенно точно эрегиния, но никто не знает, как и когда они применяют свой дар, — залепетал склонившийся рядом рарван.

Боится, зараза… Надо подыграть.

— Я чую её дар, но она не хочет его открыть. Почему? — поднял двумя пальцами мой подбородок, заглядывая в глаза.

— Мой дар… слишком личного характера, — выразительно покосилась на служителей Единого.

— Хочешь остаться со мной наедине?

Я редко краснею. Очень редко. Но как представила вонючку в панталонах сердечками… Главное, не смеяться. Смущаться, прикрываться, — ему это, похоже, нравится. А вот личной охране идея с «наедине» совсем не пришлась по вкусу.

— Мой император, это опасно!..

— Все вон.

— Повелитель!..

Последняя фраза для заботливого охранника стала последней в жизни. С его лысой головы упал бычий череп, и маг не мог пошевелить даже губами, с ужасом взирая на собственное сердце в руке хозяина.

— Кто-то ещё желает мне перечить? — обвёл взглядом всех присутствующих, всё ещё держа в руке бьющееся сердце.

Я зажала рот руками. Запахи серы и крови, вид живого сердца побуждали расстаться с завтраком… Император заметил мою реакцию, жестом приказал очистить зал. Ослушавшегося унесли, а сам демон подошёл к фонтану, чтобы омыть руки.

— Ты ведь меня не боишься. Тебе противен мой запах, но страха я не чую. Ты даже не испугалась вида живого сердца. Отвращение, — да. Но не испуг. Почему?

Почему, почему… Вот когда Анран рычал, в доме Вирона — было страшно!.. Когда рыжие оборотни напали на наш дом и грызлись насмерть с кседуши — там не то, что сердце, — куски мяса в стороны летели! А этот — извращенец обыкновенный, таких в империи толпы. Ничего особенного.

— В моей жизни было много насилия и жестокости. Я устала бояться.

Он хмыкнул, с интересом оглядывая.

— Ты знаешь, кто я на самом деле?

— Мой император.

— Не это, — поморщился.

Что ответить? Прикинуться дурой? Попробовать его соблазнить сейчас?.. А если он мысли читать умеет?.. Хотя такие вещи лишь богам доступны, и то не всем.

— Зна-а-аешь… — протянул, оглаживая удлинившимися чёрными когтями моё лицо.

Да я-то знаю, а вот что знаешь ты?..

— Зачем ты здесь? — дыхнул серой демон.

О, Афресия, это у высших такая прелюдия, или он переживает, что я ломаться буду?! Да я тут задохнусь сейчас от одних миазмов — и уговаривать не придётся!..

— Потому что мой император ищет меня. Это большая честь.

Уре недовольно скривился.

— Ты здесь, потому что тебе это выгодно. Ты пришла спасти своего хэгатри, хотя не слышал, чтобы эрегинии были способны на преданность одному мужчине. Впрочем, судя по твоему запаху — так оно и есть.

— Тогда чего ты хочешь? — прямо взглянула в чёрные провалы глаз.

Император подошёл ближе, довольно улыбаясь.

— Вы нужны мне оба. Он — чтобы управлять огромной армией. Ты — чтобы плодить мой род.

— Я бесплодна.

— Не со мной.

Увидев моё изумление, самодовольный вонючка решил прояснить ситуацию:

— Ты часть мира демонов, и конечно не можешь рожать от смертных. Это было бы слишком большой честью для людей, да и с пустынными демонами тебе бы вряд ли позволили связаться… В их клане слишком много правил. Но я — высший демон! И ты будешь рожать моих детей! Только лишь нужен твой дар.

Я искренне улыбнулась простой и открытой улыбкой. Демону не понять чувств смертных.

— Если я смогу стать матерью, то буду счастлива. Но я хочу гарантию безопасности для себя и моих друзей, — Анранара в том числе.

— Слишком много шума. Еда требовать не может.

На последней фразе он сильно раздался в плечах, стал выше, и… уродливее.