Янтарин

15. ДОРОГИ СУДЬБЫ

Фелиша пришла в себя от того, что кто-то довольно грубо плеснул ей в лицо холодной воды. Она стояла посреди просторного помещения, освещённого несколькими факелами. Больше всего комната напоминала спальню Веллерена: ни один факел не мог разогнать тьму и промозглость, а там, где факельный свет всё же пробивался сквозь густой сумрак, взгляд цеплял разрушенные временем и сыростью весьма нелицеприятные для психики предметы — прогнивший стул с прибитыми к сиденью кольями, необычное крестообразное приспособление с петлями на выдвигающихся досках-лучах, сандалии из железных полос, на заляпанном уже засохшей кровью столе находились железные колодки, набор устрашающего вида щипцов, свёрл и игл, с потолка свисала перекладина с перекинутой через неё верёвкой — дыба, к дальней стене были привинчены железные кольца наручников. А в них зажаты чьи-то руки. Девушка сморгнула, избавляясь от сизой мути, застилавшей глаза после каждого видения, насильно вторгшегося в сознание.

Гельхен тяжело обвис в тисках. Глаза его были закрыты, хотя, когда она окликнула его вмиг охрипшим голосом, слабо зашевелился. На пол закапала вязкая, словно кисель, кровь.

Руки сами собой сжались в кулаки, ожидая, когда правая нальётся огнём.

— Не стоит, — как и следовало ожидать, оставлять её наедине с наёмником Повелитель Душ не стал, стоял у выхода и испытующе смотрел на замершую посреди камеры девчонку. — Всё равно ничего не выйдет, — он протянул ладонь и подул на неё, распыляя в воздухе мелкую янтарную крошку. — Я использовал твой кулон, чтоб залечить рану от предыдущего артефакта.

— Скотина!

— Можешь кипятиться сколько угодно, фениксы — народ горячий.

Она сняла пояс и хлопнула им на манер кнута. Некромант перехватил кожаную плеть.

— Ты же не хочешь его потерять?

— Я не могу потерять то, чего не имею, — спокойно ответила она, не выпуская из рук ременную петлю.

— Да. Но как же твой второй друг?

Щелчок пальцев. Мимо принцессы просеменил дёрганный Н'елли. Не утерпела и поставила подножку. Прихвостень некроманта упал, быстро подобрался и отгрёб от опасно дёрнувшейся ножки на четырёх конечностях.

— Не удержалась, — мило улыбнулась Фелиша, глядя в бесстрастное лицо брата. Или мужа? Или садиста — Гельхен едва слышно зашипел, защемив кожу на запястье.

Явно отыгрываясь за недавнее унижение, Н'елли со злостью лязгнул железным крюком, нажимая какой-то рычаг. Часть стены отъехала в сторону, открывая толстую решётку. Фелиша даже не сразу поняла, что это за масса ворочается за прутьями клетки. Серая и тусклая, она будто поглощала и без того скупой рассеянный свет и только мягкое касание её сознания смеющегося голоса наёмника, который в это время без сознания свисал с крепей, подсказало, что эта дышащая через раз громадина на самом деле её несокрушимый защитник.

Дракон собрал все силы и бросился на прутья, лязгая в сторону невозмутимого некроманта клыками.

— Что ты сделал с Пламенем? — не веря глазам она выпустила ремень и подлетела к дракону, пропустив через прутья окоченевшие руки. Выцветшие до белого пластины чешуи ткнулись в ладони. Дракон затих, зарычал, когда Н'елли опасно близко прошёл мимо, спеша укрыться за спиной некроманта, хищно следившего за сценой встречи. — Отвечай!

— Он отравлен, — мирно пояснил Повелитель Душ. — Всё тем же кинжалом. И не сверкай глазами, я не виноват, что эта тварь не разрешает мне убрать клинок из своей груди.

— Или вбить его поглубже?

— Ну, я рассматривал такой вариант, — немало не смущаясь ответил некромант. — Но, несмотря на дурные наклонности, я всё же не самоубийца, — и тут же пояснил поднявшей брови девушке, — твоя недобитая зверушка связана с этим местом не только духовно, но и вполне физически — ему плохо, потому Сердце Гор и стонет, и трещит по всему периметру. Если он здесь издохнет, нам, мягко говоря, не посчастливится увидеть синее небо.

— Тогда впусти меня и я сама вытащу эту дрянь.

— Не выйдет. Кинжал зачарован, вынуть его могу только я.

— И ты хочешь, чтобы я уговорила Пламеня позволить тебе к нему подойти?

— Нет. Я смогу сделать это и сам, когда ты станешь моей.

— В каком смысле?

— Всё в том же — мне нужен твой поцелуй.

Фелиша выругалась. Гельхен пришёл в себя и криво улыбнулся потрескавшимися от температуры губами.

— Я же говорил, что она не похожа на Иволгу, — тихо шепнул он.

Фелиша вздрогнула. Её собеседник тоже, но не от неожиданности, а от раздражения. Вжикнула последняя метательная звезда, загодя отобранная у бесчувственной принцессы, и плотоядно впилась в плечо наёмника.

— Прекрати! Сейчас же!!! — она бросилась на помощь, вытащила звезду, трясущимися руками попыталась остановить струящуюся из раны кровь.

— Брось, рана не такая уж и страшная, — некромант оказался рядом раньше, чем Фелиша сообразила, что звезда неплохое оружие, хоть и одноразовое, и можно было его не швырять на пол, а хотя бы запустить в лоб червяку Н'елли в отместку за выплеснутую в лицо воду. Сильные руки оторвали её от Гельхена и оттолкнули ближе к клетке с ослабевшим драконом, в бессильной ярости грызущем толстенные прутья решётки. Некромант по-хозяйски осмотрел порез, с силой провёл по нему рукой, вызывая новую волну крови. Подумал и ударил наёмника кулаком в лицо, после чего сорвал с его запястья оплетенный бисером шнурок. Покрутил в длинных пальцах, наблюдая за лютой ненавистью в золотых глазах и повязал уже вокруг собственного запястья, даже не понял — зачем. — Это мелочи по сравнению с дыркой, которую ты собственноручно пробуравила между его лопатками каких-то сорок минут назад. Точнее, с тремя дырками — я едва умудрился тебя оторвать.

— Ты их отпустишь? — она не стала слушать про все те зверства, которые совершала, будучи одержимой. Наверняка, он не лгал — Гельхен молчал, закрыв глаза, чтобы взглядом не выдать чего лишнего. Да и Пламень точно в курсе — подсунулся ближе и ободряюще лизнул сухим языком просунутую за прутья руку.

— С чего вдруг?

— Если я останусь и буду твоей послушной марионеткой?

— То есть, будешь законно моей, не попытаешься удрать, прирезать меня во сне и вообще станешь тихой и покорной?

Она кивнула. Так же быстро, не раздумывая, как мать десять лет назад. Уже давно приняла решение, теперь же просто пыталась выгоднее продать свою жизнь. Или свободу.

Феникс забился в железных наручниках.

— Ты что творишь?!

Не слушает, точно как и та, вторая. Даже не смотрит в его сторону, чтобы нечаянно не столкнуться с золотыми глазами. Глухо заворочался, захрипел дракон, неожиданно бросаясь на решётку. И на него не смотрит, гонит из головы все мысли, чтоб только он не достучался до неё через ментальную связь.

— Ты клянёшься, что отпустишь Пламеня и Гельхена живыми? Дашь им уйти и не выкинешь никакой подлянки по дороге? Они покинут Сердце Гор вместе с войсками и даже потом ты не будешь искать способа от них избавиться ни физически, ни морально, ни как-либо ещё.

— Долго репетировала?

Действительно Феникс прав — день и ночь: Иволга слишком горячая и импульсивная, этот же встрепанный воробей вырос уже в человеческом мире и с их обычаями.

— Долго обдумывала, — ничуть не смущаясь дикого вопля за спиной проговорила принцесса — Пламень таки дотянулся когтем до неуклюжего любителя подмешивать в краску человеческую кровь. Жаль, не смертельно, руку только чиркнул, но, удовлетворённый, отступил от раскалённого прута с тавром вглубь клетки.

— Ладно. В конце концов я получу своё любой ценой, так почему бы и не сделать новобрачной ещё один маленький подарок?

— И один большой, — мило улыбнулась новобрачная, игнорируя проклятья со стороны тисков. — Я хочу, чтобы Гельхен меня поцеловал. Сейчас. Эта сволочь морочила мне мозги два месяца и порядком меня достала. Ненавижу, когда чего-то не получаю. Не думаю, что твоим планам это как-то навредит.

— Не навредит, — задумчиво проговорил некромант, вглядываясь в свою то ли невесту, то ли жену, то ли сестру. — Но я бы не сказал, что мне это нравится.

— А мне не нравится, что ты забрал тело моего родного брата, но я же не копчу по этому поводу воздух!

Он ещё немного побуравил взглядом Фелишу, истекающего кровью Феникса, обессиленного Пламеня, в изнеможении привалившегося к решётке, лишь бы ещё разок цапнуть забившегося в другой угол Н'елли.

— Так и быть, — сдался Повелитель Душ. — Но если ты хоть попытаешься что-то провернуть…

Она не стала больше ждать, повернулась и спокойно пошла к Гельхену. Ещё минуту назад он смотрел на неё теми же жуткими глазами, которые были у него тогда на поле боя. Теперь же появился тот испуганный подросток, каким и должен был быть этот подлец все века их знакомства. Дикий и необузданный, как сама стихия, которой он служил, Феникс, наконец, покорился своей доле — перестал рваться с цепи, даже наоборот, вжался в холодную стену, лишь бы девчонка на миг дольше шла к нему по камере. А она остановилась в каком-то полушаге, чтобы только дотянуться рукой до лица, убрать с мокрого лба налипшие пряди, запустить пальцы в спутанные волосы. Он смотрел, не отрываясь, как она хозяйничает на его теле, вытирает с разбитой губы кровь.

— Ты скажешь наконец? — не таясь спрашивает она, сжимая в руке вихры и наклоняя голову, чтоб он больше не смотрел на неё сверху вниз.

— Что?

— Что любишь меня!

Ох эти девицы! Столько усилий, логических ловушек и хитросплетений линий поведения, и всё только для того, чтоб в самый неподходящий момент она потребовала разобраться в чувствах с самым неподходящим субъектом?! Что ж, хотя бы не стоит больше ломать голову, зачем она действительно всё это затеяла, больше у неё и впрямь не будет такой возможности.

Словно солнце пробилось сквозь саван туч, лицо наёмника помолодело на добрый десяток лет. На девчонку глянули всё те же хитрые с прищуром глаза, непокорная улыбка заиграла во взгляде и на губах, вокруг которых на мгновение разгладились все хмурые морщины, проклюнувшиеся у неизбежно старящегося лица.

— Я тебя не люблю, — просто ответил он, не отстраняясь более от дрогнувшей руки.

— Действительно, — шепчет она, — фениксы не любят…

Он сам склонился к ней, ловя что-то шепчущие губы, жадно подался вперёд всем телом, не имея возможности ни обнять, ни прижать к себе, ни, тем более, защитить. Всё, что он мог — это целовать, и весь мир разбился на несколько трепетных жарких прикосновений. Жарких в прямом смысле — волна жара привычно прокатилась от самого ёкнувшего сердца вверх по венам, перекинувшись на девичье лицо.

Она оттолкнула его, зло вытерла набежавшие слёзы, изо всех сил сдерживая струящийся по телу огонь, повернулась к некроманту.

— Теперь моя часть уговора.

Притянула его к себе, целуя в порванный уголок губ, как можно сильнее прижала руками, чтобы не оттолкнул и не убежал. Его руки обвили её талию, прошлись по спине к лопаткам — точно так же, как однажды в саду, когда он посадил её перед собой, зажал в ладонях лицо, заставляя смотреть себе в глаза, и клятвенно пообещал, что обязательно вернётся.

— Ты ведь просил немного тепла? — шепнула она ему на ухо. Он вздрогнул. Попытался расцепить её руки на своей шее.

Пламя вспыхнуло по всему её телу одновременно, запаковывая принцессу и её жертву в прочный огненный кокон, взвилось маревом над притихшей комнатой и сплелось с криком ворвавшейся в камеру огненной птицы. Зашипели горящие на голове белые волосы, затрещала покрывающаяся волдырями кожа, вспыхнула, расползаясь, одежда, а сильные руки неожиданно крепко прижали к груди теряющую волю девчонку.

— Моя умница, — тихо шепнул в ухо бархатный баритон. — Я тебя очень люблю.

И опали. Диметрий потерял сознание.

И в тот же миг взревел Пламень, в которого мстительный Н'елли всадил таки прут. Стены вздрогнули ещё раз. Но не хрупнули трещинами, а тихо зашипели, осыпаясь по всему лабиринту. Фелиша вскочила, опасаясь прикасаться всё ещё горящими руками к брату. Влепила в подлого человечишку огненный сгусток и бросилась к Гельхену, на котором уже болтался растопыривший крылья феникс. Она стащила птицу и переложила её на грудь к Диметрию.

— Что ты делаешь? — бессильно поинтересовался наёмник, пока она клещами разжимала ему тиски.

— Спасаю своего брата, — огрызнулась она.

— Не выйдет, он уже во власти падальщика.

— Не говори мне что выйдет, а что нет, ты потерял право совать свой нос в мои дела, когда бросил.

— Я тебя не бросал!

— Оставил одну с драконом, которого я терпеть не могла.

— И за которого ты сейчас вышибла дух из вон того бренного тела?

Она перевела взгляд в угол, где должны были смердеть останки Н'елли, но их там не оказалось.

Гельхен поднял рычаг, открывая клеть с Пламенем. Дракон осовело мотал мордой и скрёб обожжённое горло. При виде тавра Фелиша заскрипела зубами — надо было со всей дури вмазать.

— Некогда, — наёмник хмуро покосился на осыпающийся мелкой крошкой потолок. — Пора убираться.

— Я тоже так думаю, — глухо сказали за спиной Фелиши.

Ледяные пальцы впились в плечи, она даже не успела сообразить, что же происходит, просто сзади дико взревел дракон, подымаясь на задние лапы и расправляя крылья. Гельхена смело потоком воздуха, но Пламень этого не заметил, он открыл пасть, нагнетая огонь… и бессильно повалился на пол, раздирая лапами и без того покалеченную грудь. Чужая боль на миг затмила сознание.

А Фелиша стояла и смотрела в хрустальные глаза некроманта, зачем-то на мгновение прижавшего её к себе и теперь отступившего к двери. Ожоги почти полностью сошли, обсмаленые серебряные волосы ещё сильнее выделялись на закопченном лице, которое вновь застыло восковой маской, только глаза зло прищурились, когда она попыталась открыть рот и позвать его. И не смогла — грудь сдавило и залило горячей болью.

— Я предупреждал, чтобы ты не юлила, детка, — сказал Повелитель Душ.

Перед глазами заплясали мутные пятна, она даже не поняла, что упала на колени. Судорожно вздохнула, наконец почувствовав лезвие кинжала, почти по рукоять вгрызшееся в грудь.

И растворилась в бесконечной темноте…

У Гельхена потемнело в глазах, когда он увидел прижавшего к себе Фелишу некроманта. Блеснула тёмная сталь кинжала, хотя, возможно, ему просто показалось.

— Я предупреждал, чтобы ты не юлила, детка, — сказал падальщик, отступая к двери. Но не ушёл — стоял и спокойно смотрел, как девчонка оседает на пол. — И тебя предупреждал, что остановлю ей сердце, Феникс, — хрустальные глаза посмотрели на оглушённого увиденным наёмника. Где-то в углу молча скребла лапами птица — ей вновь безжалостно переломали крылья.

Дракон всё-таки поднялся и попытался прыгнуть — самоубийство в замкнутом пространстве. Хотя, с его тушей вряд ли, а вот человеку пришлось туго уже оттого, что эта орясина решила показать характер и расправить крылья.

— Только рыпнись, — тихо, но внятно предупредила меловыми губами Фелиша. Голос её был сухим и безжизненным, из стеклянных глаз ушло сознание. Руки взялись за оплетенную паутиной рукоятку. — К тому же, пока девчонка в таком состоянии, кровь почти не идёт. Считайте, я оказываю ей благодеяние.

— Что ты хочешь? — прошипел Феникс.

— Того же, что и раньше, — пожал плечами Повелитель Душ и связанная его сознанием Фелиша тоже пожала плечами. — Распылить тебя на ветру, как и всю вашу шайку. Но для этого мне нужна сила. Ваша.

— У нас её не осталось — возьми кинжал и прирежь. Ты мастер бить в спину.

Девичьи руки чуть нажали на рукоять, вгоняя лезвие ещё глубже в податливое человеческое тело. Дракон тихо захрипел — чувствует, гад, её боль, как и написано в книге.

— Не зли меня. Своим братом ты бы ещё пожертвовал, как я недавно понял, но девчонка заставит тебя склониться, — повреждённые губы скривились, — я думал, только люди способны всё больше поражать своей глупостью, вроде уже изучил до мелочей, ан нет — обязательно выкинут что-то идиотское. И вдруг сюрприз — вы точно такие же. Ни века жизни, ни бессмертие, ни какая другая ерунда не способны вдолбить в вас хоть толику здравого смысла. И всё же спасибо за это — смертная девка пришлась очень кстати к моим амбициям.

— Так что же конкретно тебе надо?

Я выразился более чем понятно — ваша сила. Что бы я ни делал, как ни пытался вас перетопить, словно паршивых котят, вы всё равно всплываете. Даже наяды и те умудрились передать перед смертью свою силу. Мне нужно немножко больше, чем у меня уже есть, и, возможно, тогда вы наконец соизволите сдохнуть окончательно.

— У нас нет сил, — упрямо повторил Гельхен, отступая к дракону.

Некромант покачал головой, чуть сдвинул брови и пальцы Фелиши ещё крепче впились в кинжал.

— Не считай меня дураком, я видел на что вы с этой махиной способны в дуэте.

Мужчина вернулся на место.

— Продолжим. Я знаю про ваши хвалёные слёзы дракона.

— Я уже отдал свою.

— И я даже умудрился её использовать, если ты не заметил. Кстати, не слышу благодарностей за то, что залечил ей рану, — он кивнул на бездушную девчонку, уставившуюся в одну точку в пространстве.

Наёмник скрипнул зубами.

— Я, кажется, просил не считать меня дураком. Все ваши артефакты слишком своенравны и не такие уж палочки-выручалочки, какими бы я хотел их видеть. Янтарная капля спасала от огня, стрела, кажется, разъединяла земную твердь, и прочие по мелочи. Только и того, что мертвецов сподобились поднять. Но я не зря пришёл в Сердце Гор, ты ведь понимаешь?..

Золотые глаза расширились. О да, он прекрасно понял ЗА ЧЕМ явился некромант.

— Тебе нужна звезда.

Повелитель Душ кивнул.

— Ты её не вскроешь. Она подчиняется только богам.

— Или тем, кто должен ими стать, ведь так? — вкрадчиво напомнила Фелиша, поворачивая к Гельхену пустое лицо. — Я ведь догадывался, что эти ребята появились здесь не случайно — её брат и этот недобитый принц. В прошлый раз всё было точно так же — судьба свела несколько необычных существ, а уж они потом наломали дров.

Гельхен сжал кулаки.

— В прошлый раз их было пятеро. Для завершения пентаграммы в этот раз не хватает ещё двоих. Они всего лишь люди с необычными способностями.

— Трое присутствующих — больше, чем двое отсутствующих, которых всегда можно заменить или добавить из старого состава.

— Именно поэтому Оникс приволок Ферекруса? Обычный камень не сможет сопротивляться. Даже удрать не сможет.

— Или не захочет. Ему, обычному камню, больше, чем кому-то другому не хватает былых сил.

Гельхен молчал. Спрашивать, кто будет пятым, он не хотел, некромант очень ясно дал понять, что ОЧЕНЬ желает получить заключённую в звезде силу.

— Ты всё равно не сможешь её вскрыть.

— Конечно. И никто не сможет, кроме Ключника — я слышал эту легенду.

— Ты хочешь, чтобы я сказал, кто это?

— Ты сам должен этого хотеть, Феникс. Энергия звезды спасёт жизнь девчонке, смотри, она уже едва дышит.

Гельхен закрыл глаза, будто это могло спасти его уши от тяжёлого хрипа, который срывался с губ Фелиши. Сама она всё ещё сидела на коленях с неестественно прямой спиной, держась за кинжал и это противоречие сводило с ума. Дракон беззвучно ощерился.

— С-скажи ему.

— Можешь мне сам сказать, — некромант перевёл взгляд на оскаленную морду. — Я прекрасно тебя понимаю. Благодаря моей дорогой жене… Хотя, можешь не распыляться на слова, я уже покопался в твоих мыслях. Значит, Ключник, да? Что ж, в таком случае, твой… кем вы там друг другу с Фениксом приходитесь?.. в общем, он мне больше не нужен.

Гельхен выбросил вперёд руку, окутавшуюся синим пламенем.

— Зря…

Он знал — почувствовал, что действительно зря. Когда с Пламенем разговаривала Фелиша, или Иволга, или Юлифь, или десяток других фениксов, это всегда было настолько естественно, что почувствовать соприкосновение с драконьим сознанием было практически невозможно, словно пером пощекотали. Повелитель Душ пробился с элегантностью отбойного молотка. И всё же сознание дракона он не контролировал — тот сам сделал свой выбор: спасти старую дружбу или жизнь своей всадницы. Пламень грузно сдвинулся с места, взмахнул лапой и отшвырнул Гельхена к стене раньше, чем сгусток огня сорвался в ухмыляющуюся рожу некроманта. Хорошо хоть когтями не рванул.

— Умница, — ядовито похвалил некромант. Подошёл. С явным удовольствием полюбовался, как Пламень склонил голову. Рванул из драконьей груди кинжал. Пламень охнул, оседая на задние лапы. Но тут же рыкнул, дёрнул хвостом, отсекая всё ещё оглушённого Гельхена от некроманта, уже заводящего руку с кинжалом для броска. Угрожающе оскалился — что бы только что не произошло, отдавать шкуру наёмника своему нынешнему союзнику он не собирался. Тот хмыкнул, покачал головой, но ссориться с огромной махиной, уже наливающейся привычным режущим глаз жидким золотом не стал. Подобрал бесчувственную девчонку и занял место между спинных гребней.

Залечить раны от этого кинжала Пламень не мог, и всё же некромант был прав — каменная звезда выбрасывала столько лишней энергии, что её вполне бы хватило даже на десяток подобных ран. Дракон виновато рыкнул, отворачиваясь от распластавшегося человека.

— Чем быстрее ты доберёшься, тем меньше крови из неё вытечет, — щелчок пальцев. Фелиша застонала, приходя в себя. Кровь из-под рукоятки заструилась вязким киселём. В ноздри ударил ржавый запах из раны. — Считай, время пошло.

Фелиша не помнила, как оказалась на летящем драконе, и не понимала, почему руки Гельхена такие жёсткие и холодные — они всегда были горячими и далёкими, будто наёмник специально избегал касаться принцессы. Или там был ещё какой-то вампир? Нет, кровосос цеплялся клещами, оставляя на руках синяки, эти же руки держали её по-хозяйски, не давая возможности пошевелиться. Или это режущая в груди боль не позволяла даже лишний раз вздохнуть? Она совсем окоченела. Где же рваный заношенный до дыр плащ, который столько недель согревал её? Будь рядом действительно Гельхен, он бы обязательно закутал её в это позорное рваньё, так не подходящее принцессе, но так нравящееся её необузданной натуре. И что это за дикая нереальная картинка перед глазами, будто собственный брат всадил в неё кинжал?

Темнота затхлых подземелий раскололась нежным утренним светом. В голове шумело, она не могла сообразить, рвёт ли пристань океан или это всё же человеческий рокот. Смутно знакомая площадка, будто из давнего детского сна — залитая зарёй. И кровью. Нет, во сне здесь была каменная чаша и какие-то люди. Или нелюди — с крыльями, копытами или клыками, они спорили о чём-то, шутили, печалились и кого-то ждали. Как и она сейчас ждёт возвращения горячих рук и единственного человека, самого дорогого и ненавистного. Здесь тоже есть люди. И нелюди. Много. Большинство внизу, но и на заваленной каменной крошкой площадке достаточно. И все почему-то ощеренные мечами или луками. Только чёрный дракон молча лежит в тени колонн, глядя огромными неестественно-голубыми глазами.

Почему же так шумит в ушах? Ничего не разобрать: что сказал беловолосый мужчина и почему роют копытами странные четвероногие существа. И рыжий мальчишка с пронзительными медовыми глазами согласно кивает и делает шаг в сторону от основной толпы. Следом за ним отходит зеленоглазый дикий на вид тип с перебитым когда-то носом — вот-вот кинется, верхняя губа подрагивает, точь-в-точь цепной пёс.

Люди ушли, кентавры остались. Черноволосый с жалостью посмотрел на истекающую кровью девушку, но покачал головой. Этот не собирался соглашаться с беловолосым, чего бы тот не хотел. Тогда тварь, несущая на себе принцессу, сшибла нелюдей и отправила их вниз по лестнице. Ещё двое людей — старик и жмущийся к нему подросток — отступили в чёрный провал, ближе к голубоглазому дракону, испуганно косясь на драконьего всадника, невозмутимо поигрывающего тёмным кинжалом. Его близнец плотоядно вгрызался в тело принцессы. Золотой дракон гребнул лапой, сметая осколки вывернутого мрамора и обнажая выложенную белым камнем пентаграмму.

Беловолосый спустил девушку на один из лучей звезды. На второй дракон смахнул огромный неотёсанный валун, который тут же развернулся к теряющей связь с реальным миром девчонке и скорчил на выбитом лице рожу. Она слабо улыбнулась в ответ — хитрая харя ей почему-то нравилась, хотя стойкое ощущение, что доверять морде нельзя, настойчиво стучало в гудящую голову. Следующие два луча заняли зеленоглазый дикарь и его рыжий друг. Последний попытался подойти к задыхающейся от боли девушке, но её беловолосый спутник угрожающе сверкнул кинжалом. Сам он, прежде чем занять последнее свободное место, подошёл к тихо зарычавшему дракону и грубо наклонил его морду вниз. Мазнул ладонью по широко открытому глазу, выбивая слезу.

В голове что-то щёлкнуло. Слёзы дракона… Драконы странные животные, уже почти полностью ушедшие в сказки и историю, они не могут плакать. Потому что они большие и сильные. Потому что платать они могут только рядом со своими половинками, своими фениксами. Или из-за них. Золотой тёплый глаз моргнул и в большой чистой слезе отразилось выползшее из-за скал солнце. Ладонь тут же стёрла слезу с чешуйчатой щеки и понесла драгоценную влагу к звезде, которую тут же ею и окропили. Потом звуки отключились, будто голову накрыли подушкой. А, может, природа отозвалась на странные скрипучие слова, которые произносили покалеченные губы беловолосого, которые она из-за бешеного пульса так и не разобрала?

Фелиша бредила. Ей казалось, что прошли часы и дни, прежде чем хоть что-то изменилось во внешнем мире: луч солнца переполз ближе к чёрному жерлу входа в храм или сзади пошевелился застывший не хуже гримасничающего камня дракон, или зеленоглазый наконец перестал сверлить её своими страшными дикими глазами. Что-то изменилось в мире, из которого по-прежнему не пробивалось ни единого звука. Цвет? Запах? Или он сам словно изломал грани, открывая совсем другую картину: Сердце Гор, древний и величественный храм исчез, вместо него прямо из скалы выбился уже каменеющий от времени белый ствол гигантского дерева, чья серебристо-изумрудная крона терялась в лазурном весеннем небе. Не было вокруг ни изрезанных ветром и временем гор, ни жутких смердящих куч искрошенных в капусту мертвецов. Не было воинов, как не было и войн, сама жизнь текла плавно и естественно: на плато пасся табун единорогов, разрывал облака огромный крылатый лев с головой орла, хищно высматривающий парящего над самой землёй пегаса. И падали резные листья, засыпая всё вокруг необычным серебристо-зелёным дождём — и холмы, и табун, и нежащегося в тени каменеющего ствола пронзительно-золотого дракона.

Когда-нибудь этот ствол сгниёт или раскрошится каменной крошкой, только часть его сохранится, чтобы стать центральным жертвенником в зале с залитым водой полом. Или это не вода, а древесный сок, который не даёт умереть последнему воспоминанию о чудесном растении, когда-то охранявшем этот девственный мир получше всяких там богов?

Грани сместились, видение рассеялось. Вместо дерева, заросшего складками гор и скал, стоял белый храм, отражая свет сурового осеннего солнца. И ревущий вокруг огонь не мог растопить хмурых свинцовых туч, хотя, казалось, его щупальца тянулись до самого неба. А вокруг, словно обезумевшие, носились драконы. И дико кричала рыжеволосая всадница, безбоязненно соскальзывающая с бока своего золотого напарника, чтобы возникнуть с другой стороны, успеть спрыгнуть на площадку и угостить по почкам мародёра, сыпавшего под каменную чащу взрывчатый порошок. И вновь уйти в небо, дико хохоча от собственной ловкости.

Сколько ещё она видела того, что видело колоссальное дерево или высеченный из его окаменелого ствола храм? Вечность. И всего лишь один миг.

Мир взорвался красками и разветвился на тысячи и миллиарды дорог. Каждый путь ветвился, сходился и разъединялся с предыдущими тропами и трактами. Заброшенные, забытые, натоптанные, наезженные и никогда не хоженые, они свивались паутиной, расходились перепутанными лабиринтами и вновь переплетались спиралью. Солнце всходило и закатывалось раньше, чем появлялось на горизонте, небо затянуло осенней моросью и тут же распылило летним маревом. И так бесконечное число раз и дорог.

Она только начала постигать странную всеобъемлющую истину — дерево пронизало корнями всю землю, чувствуя боль и радость во всех уголках мира, когда её собственный маленький мир взорвался дикой болью. Все эти бесконечные перепутанные дороги вкладывать в её голову и человеческое тело не хотело, не могло принять в себя весь этот объём. Вламываясь в её сознание, где-то закричал зеленоглазый дикарь, падая на пол и начиная кататься, неистово колотясь головой обо всё, что только попадалось на пути. Рядом в конвульсиях дёргался его друг, до боли закусив губу и закатив под лоб глаза. Ещё один человек, беловолосый, с кучей увечий на некогда красивом лице, чтобы оставаться в сознании, с угрюмой решительностью безжалостно кромсал себе кинжалом левую руку. Пентаграмма засветилась режущим глаза белым светом. Рядом рвануло каменной крошкой и один из лучей пентаграммы завалило рассыпавшимся камнем.

Фелиша больше не хотела, не могла терпеть, разум проснулся, будто после долгого сна, но был переполнен знаниями и силой — не какой-то там мифической нечеловеческой, а вполне реальной, брызжущей, требующей немедленно себя реализовать, чтобы не разорвать тело на мелкие куски. Ничего больше не болело и не ныло — ни выбитые на крыше молельни позвонки, когда она всё же сорвалась и разбилась бы в лепёшку, кабы не удачно проползающая внизу спина Пиявки вместе с, собственно, самим кровососом, ни сломанная на Пьяную Луну рука, залеченная втайне от батюшки, Веллерена и даже Феликса, а потому залеченная ужасно и не до конца, ни жуткая дырка в груди, заткнутая чёрной рукояткой безжалостно впившегося кинжала. Куда делась вся боль? А была ли она вообще?

Сияние жгло глаза. Она зажмурилась, но свет пробивался даже сквозь веки. И тогда она услышала, как кто-то, кто не относился к пылающей звезде, пересёк границу и с силой схватил её за плечи. Неужели кто-то осмелился… кто-то СМОГ проникнуть в пентаграмму?! Пробежал горячими пальцами по лицу, опустился туда, где ещё пять минут назад… или целую вечность тому?.. пульсировала и рвала плоть колотая рана. И вытолкнул её прочь за пределы выжигающего глаза света…

Кровь у Фелиши успела запечься, рана зарубцевалась, оставив только грубый красный шрам, но ждать больше было нельзя — звезда пульсировала, наливаясь белым светом, слепящим уже даже драконов. Более восприимчивая глазастая Матильда отворачивала точёную морду, залитую такими редкими у её племени слезами.

Никто не видел, когда во вспышке огня на площадке появился Гельхен и как долго он стоял, неотрывно глядя на корчащуюся в холодном пламени активированного артефакта девчонку. Краска постепенно возвращалась на щёки и губы, вот ярко вспыхнули открывшиеся глаза. Она всё ещё не понимала, кто она и где находится — зрачки метались в пространстве, натыкаясь на видные только ей образы-миражи. Схватилась за голову, будто боялась, что та вот-вот лопнет от переполнявших её видений, мыслей и знаний.

И тут Ферекрус пошёл трещинами, хрупнул каменным телом и развалился крошевом. А уже через мгновение из-под обломков показались серые крылья, хлопнувшие по воздуху, превращая последние каменные сегменты в перья. Мужчина распрямился, совершенно не стесняясь наготы, сощуренные глаза его выцепили в толпе наблюдателей Гельхена. Кивнул, о чём-то молча договариваясь, и тут же развёрнутой пружиной бросился на калечащего собственную руку некроманта. И в тот же миг в лихорадочно поалевшую пентаграмму бросились наёмник и нимфа, как раз выскочившая вместе с Вертэном из чёрного зева входа.

…Просчитались. Повелитель Душ не зря крошил собственную плоть, чтоб не расстаться с сознанием. Он отреагировал ещё быстрее, чем Ферекрус кивнул давнему приятелю, соглашаясь с его молчаливой просьбой?.. или приказом? Развернулся и наотмашь ударил вынутым из Пламеня кинжалом. Ферекрус оскалился, зажимая рукой располосованную грудь. И отступил, давая место наконец-то пробившимся сквозь барьер Лейм и Гельхену. Последний бросился ко вновь зажмурившейся девушке, стёр бегущую из её носа кровь, не удержался и провёл пальцами по тонкой нитке побелевшего шрама. После чего вытолкнул прочь за пределы пентаграммы, уже выплеснувшей большую часть заточенной внутри силы и информации — прямо в заботливые руки подоспевшего магистра.

Звезда вспыхнула, загудела, мелко задрожала, отзываясь на буйство, творящееся внутри. Гельхен что-то проорал, но сквозь пышущую энергией пентаграмму его было не слышно. И всё же золотой дракон понял: раззявил пасть, нагнетая огонь, дунул в ревущую пентаграмму, но пламя расплескалось о размытые контуры света, вновь выцветшего до белого оттенка. Тогда он подскочил и ткнул когтистой пятернёй прямо через сияющую преграду.

Не помня себя, Фелиша заорала, вырвалась из рук старика Канта и повисла на лапе дракона.

— Не смей! Слышишь? Никогда не смей!

Пламень зашипел, пятясь от звезды и заодно оттаскивая за окровавленную рубаху шипящую принцессу.

— Пусти меня немедленно!

Она с ужасом наблюдала за тем, как опадает силовая защита артефакта, как приходят в себя Феликс и Архэлл, ещё не понимающие в чём дело, но уже готовые ринуться на помощь. И не Диметрию… И как натягивает гудящую тетиву взошедший на лестницу Родомир, целясь в спину некроманта. И её брата. Кем бы не было это существо, раньше это был Диметрий, и Таша говорила, что не всё так плохо. Она никогда не врала, она была ясновидящей, неужели она не видела, что какой-то сбрендивший монстр украдёт тело её старшего брата? Раз смолчала, значит, "не всё так плохо".

Свечение распылилось хвостатыми искрами как раз в тот момент, когда Гельхен вырвал-таки из рук врага плотоядно скалящийся обломанным лезвием кинжал. Свистнула выпускаемая стрела, разрывая пространство. Она сумела пихнуть старика и вырваться, но остановить смертоносный подарок кентавра не успела. Да и не могла. Зато могла прыгнуть вперёд, закрывая его спину своей…