Янтарин

6. УЩЕЛЬЕ ДРАКОНЬИХ КЛЫКОВ

…Мир взорвался рёвом раненого дракона. Перед глазами поплыл кровавый туман — короли погибают не каждый день. Но корень всего рода умирает один раз, утянув за собой всех остальных. А он, всё ещё юный и беззаботный, не растерявший подростковый азарт жизнью, увяз в какой-то глупой сваре всего в тридцати футах от захлёбывающегося кровью дракона. И его теперь уже взрослая всадница — странно сосредоточенная и побледневшая — шепчет меловыми губами слова воззвания, занося над оголённой рукой маленький янтарный кулончик — "слезу дракона", его подарок.

Мортемир не заставил себя долго ждать — явился ещё до того, как слова окрашенного кровью заклятия затерялись в гуле сражения. Когда-то человек, он уже тогда утратил остатки человечности: сверкал хрустальными глазами из-под серого капюшона, предпочитая не показывать миру пергаментное лицо неестественно чистое, словно лишённое морщин и мимики. Окинул взглядом хрипящего зверя, королеву, склонившую при виде некроманта одно колено. Гордая, но сломленная.

— Чего тебе, феникс Фиона? — бескровные аккуратные губы кривит торжествующая улыбка. О, он прекрасно знает, ЧЕГО ей надо. Хрустальные глаза цепляют его из толпы ревущей схватки, губы опять кривятся в улыбке — открытой, ядовитой.

— Янтарин умирает. Спаси его.

Дракон щерит пасть, скалится, но заваливается на бок, открывая податливое чешуйчатое брюхо. И зияющую под передней левой лапой рану с обломанной до половины стрелой. Одно из сердец ещё бьётся, упорно цепляясь за жизнь, но толчки всё глуше и реже. Ещё несколько ударов.

— Меня это не интересует.

— Я тебя интересую.

— Нет, Иволга, что ты творишь?!

Не слышит. Или делает вид, что не слышит. Как всегда.

— Да. Но теперь ты мать двух очаровательных близняшек. Всё не так просто, — капюшон укоризненно качается. Белая, как полотно, Фиона становится серой.

— Нет, — одними губами шепчет она и он облегчённо вздыхает. Хоть в чём-то они сходятся.

— Ну, нет так нет. Мне торопиться некуда, подожду пару лет, — некромант пожимает плечами и разворачивается.

— Стой!.. Моя жизнь и Феликса.

Мир взрывается ещё раз. Один косой удар темным от крови лезвием по рылу напирающего гада, второму достаётся удар локтем под челюсть. Быстрее, быстрее, пока эта сумасшедшая… драконье сердце дёрнулось, хрипло заорал феникс, огненной стрелой проносясь над головами и устремляясь к умирающему другу. Даже забыл, что не может толком летать с повреждёнными-то крыльями… Все они, обладатели огненной крови, слишком чувствительны к потерям. Слишком тесно связаны друг с другом. И со своим божественным создателем. Когда фениксов выбивали, они неслись со всего континента к тому единственному, кто был в состоянии их защитить. А он смог защитить лишь этого. На свою беду. Лучше б дал погибнуть тогда, а не сращивал кости перебитых крыльев, чтоб не скучал столько лет за своей стаей, чтоб не выл сейчас дурным голосом за умирающим драконом.

— Не держи меня за идиота, детка. Твой сын родился вторым и крови феникса в нём не больше, чем во мне. Мне нужна твоя дочь. Фелль, так ты её зовёшь?

— Иволга, не надо…

Он не успел. Подбежал в тот момент, когда пальцы воина-феникса и некроманта сплелись в согласии принятого обета. Дракон взвыл. А, может, это он сам заорал, но не осознал этого. Фиона бросилась к оживающему Янтарину, даже не взглянув в его сторону. Просто вскочила на дракона и безжалостно всадила в бока шпоры — времени только до заката. Стандартный договор.

— Ты… — он поворачивается к застывшему каменным изваянием некроманту. Убийца смотрит в налитые багровым солнцем глаза. Его собственные, хрустальные, словно заполненные туманом, спокойны и бесчувственны. Что он, безусый юнец, может противопоставить существу, отказавшемуся от собственной души? Юнец… Это всех и раздражало, даже весельчака Ферекруса, даже апатичную Лиам, вообще предпочитающую не ввязываться в человеческие мелкие дрязги.

— Ну, я. И что из того?

Пальцы непроизвольно впились в рукоять, меч мелко затрясся. По клинку прошла рябь, высвечивая огненный узор, хищно пыхнувший на солнце.

— Не стоит, Феникс, ты же знаешь, это не поможет. Твоя подопечная — хозяйка своего слова. Она предложила цену, я счёл её разумной.

— Ты сам всё подстроил.

Некромант улыбнулся. Опять ядовито и самодовольно. Пырнувшая Янтарина тварь выбралась из-под груды тел и дёрнула в гущу схватки.

— Ты не оставил мне выбора. Ненавижу повторяться, но тебе и подобным тебе уродам в этом мире не место. Вот мы и вытравливаем вас всеми доступными способами. Прости, что страдают близкие тебе люди. Сам виноват. Хотя… возможно у тебя есть, что предложить мне взамен?..

Ну конечно! Столько лет и всегда одно и то же! И тем не менее теперь всё иначе — некуда отступать, не вывернуться. И всё же идти на поводу невозможно.

— Забирай мою жизнь.

Некромант расхохотался.

— О, я бы с преогромным удовольствием, Феникс, малыш, ты же знаешь — это моя розовая мечта. Но твоя гадкая птичка портит мне всё удовольствие. Мы ведь уже не раз это проходили, верно? Попытайся ещё раз? Только подключи фантазию. Можешь, кстати, поставить на кон своего пернатого, я не против. Хотя, этой твари тоже так просто шею не свернёшь.

Зубы скрипнули. Сначала птица, потом доберётся и до хозяина. Нет уж.

— Моя сила — их жизни.

— Не будь эгоистом. Две души за сомнительно счастье обладания твоим даром? Я, конечно, твой фанат, но не настолько.

Этого он и боялся. И некромант это знал.

Глаза обратились к солнцу, уже зацепившему вековечные леса Нерререна. Ещё час. Его феникс или фениксов отпрыск?

Он никогда не видел дочку своей Иволги, таков был когда-то уговор, когда залитая слезами принцесса фениксов наконец-то решилась войти в ворота Говерлы в качестве невесты тамошнего правителя. Но точно знал, что девочка не будет иметь огненной крови. Наполовину человек, одна из близнецов, она утратит силы в течение первых десяти лет жизни, если они у неё вообще есть. Да нет, точно есть, хотя бы сейчас — иначе бы её мать не смогла оставить на память о себе ожог, когда носила её под сердцем. И всё же спасти её — просто распылить силы вхолостую. Столько лет прошло, но королева совершенно не изменилась — чужую жизнь всегда ценила выше собственной. Тем более, жизнь собственной дочери. Она и так не простила его, даже когда признала, что он был прав.

— …принцесса.

— Идёт, — бескровные губы расплылись в змеиной улыбке. Костлявые пальцы коснулись руки, всё ещё сжимавшей плетёную рукоять меча. Он не почувствовал как сила хлынула из его тела, не увидел как разом взбесились присутствующие на поле брани драконы, более никем не управляемые.

— Наконец-то. Я слишком долго ждал, — прошипел некромант, выворачивая безвольную руку ненавистного врага. Свистнул кинжал, вспоров налившийся янтарным вечерним светов воздух. Действительно, Янтарный край… Где-то в небе закричал, заметался огненный птах. Поздно, слишком поздно. Или неумолимо рано. Не первый раз подставлять собственную спину под подлые удары некроманта, но приятней от этого не становится.

…-Гад ты всё-таки, — задумчиво пробормотал Мортемир, пнув распростёртого у ног мальчишку, великого и ужасного Феникса, наводившего шороху на весь сумеречный мир. Нет, обольщаться не стоит, внешность обманчива, уж ему ли это не знать.

Кинжал ушёл под левую лопатку до самой рукояти — чёрной, оплетённой серебряной паутиной. Обычный с виду кинжальчик. Вот только этого поганца обычным не завалишь, как, собственно, и его самого; чтоб хотя бы на время вышибить дух, нужно найти упавшую с неба звезду. Метал этот тугой, плавится неохотно, зато и сталь из него выходит преотличная — никакая Феклиста не сравнится.

Кровь вязким ручейком ударила в землю у самых ног некроманта. Светящаяся, не по-людски ярко-алая. В последний раз, голубчик, в последний раз.

— Принцесса, — высокомерно скривил губы. — Ну, будь по-твоему… И потом, мы же не договаривались за её жизнь, а время я, так и быть, дам. Немного, лет десять. Я же не зверь.

Воздух хлопнул тугими вихрями. Когтистые лапы скребнули загаженную кровью и трупами землю. Небольшой дымчатый дракон с тусклыми серыми глазами лёг на землю, подставляя увенчанную гребнем спину. Скосил глаза на мёртвого подростка, выдохнул из ноздрей серый дым.

— Но-но, малыш, успокойся.

Ни дракон, ни всадник не оглянулись — устроенная ими заварушка оправдала себя в полной мере. Когда полыхающая, словно раскалённый уголь, птица распласталась на окровавленной мальчишеской спине, солнце уже скрылось за горизонтом…

— Гельхен, — наёмник открыл глаза. Фелль потянулась к его лбу, но посмотрела в глаза и отдёрнула руку.

— Я опять уснул?

Девушка кивнула.

— Долго спал?

— Я могу и больше.

Он посмотрел в просвет меж деревьев. Солнце стояло в зените. Отлично, полдня потеряли.

— Собирайся, мы выступаем.

Принцесса молча подобрала сумку и перекинула через плечо. Гельхен, удивлённый такой покорностью, хмыкнул, но не прокомментировал.

Больше девчонка ему не перечила — выполняла все требования без высказывания собственного мнения. Она вообще молчала. Брела след в след, думая о чём-то своём и слепо натыкалась на его спину, если он резко тормозил. И даже если не резко. Его такая покорность конечно устраивала, но всё же настораживала, выматывала из себя, заставляя поминутно ждать более привычных пакостей.

— Может, вы наконец снизойдёте до наших низин и откроете жалкому рабу своему, что томит ваше сердце, Ваше Высочество? — наконец не выдержал Гельхен, когда после переправы девчонка всё так же апатично уселась перед костром жевать ненавистную ей оленину.

— Я думаю о том, куда ты меня ведёшь.

Глаза остались такими же безучастными. Не это занимало её мысли весь день. И всё же она имеет право знать, куда её волокут по дебрям Приграничья.

— Что ты знаешь об ущелье Кулан-Тар?

Фелль вздрогнула. На мгновение её взгляд расфокусировался, вероятно выпала из реальности в воспоминания.

— Говорят, оно… прекрасно.

…Тысячей радужных искр засветился утренний воздух. Даже клоки тумана, щупальцами расползающиеся по дну долины, не промозгло-стальные, а сахарно-розовые. И сотни острых шпилей скалящихся в небо, в брызгах янтарного света кажутся не драконьими клыками, а рогами замерших единорогов. Ветер прошелестит по дну, разметав рыжеющий на солнце туман, и серебряным эхом отразится от изломанных временем скал. Хрустально-прозрачный воздух налит светом. Янтарным, как здесь и положено.

И вьётся Кулан-Тар, змеится на десятки миль вперёд, огибая Храмовую гору, как истинный дракон, разевает пасть, защищая своё гнездо. На заре, в тот самый момент, когда первый луч пробивается к небу, Кулан-Тар загорается ровным золотым светом, копируя цвет чешуи первого дракона, праотца всей огненной магии. Всего на мгновение, но увидевшие это чудо, пронесут воспоминания сквозь всю жизнь…

— В ущелье живёт дракон, как я слышала.

— Да. Он охраняет развалины храма Солнца.

…и последнее пристанище сотни фениксов, погибших двести лет назад от лап кровососов…

Фелль встрепенулась.

— Мы идём к храму?

Собеседник промолчал. Просто посмотрел ей в глаза.

— Но я… я не умею повелевать драконами.

— Ты и не должна. Драконы независимы и слишком зациклены на собственном первородстве, чтоб допустить хотя бы мысль о подчинении кому-либо. Фениксы ими не управляли — они с ними дружили. Стоит только достучаться до их мыслей.

…"Феникс и дракон — единое целое, две части одного организма. Рядом с драконом феникс практически всесилен. И так же уязвим. Боль одного — общая боль, страх — единый для обоих, ненависть, страсть. А вот на любовь драконы не способны. В подобном тандеме преобладают звериные чувства. Фениксы идеальные воины, но на людей они похожи лишь внешне — такие же бессердечные твари […] " — на этой строчке её терпение закончилось. Несчастный талмуд, труд какого-то фанатика-вампира, совершенно непостижимым образом просочившийся в королевский архив и там упокоившийся на веки вечные, попался на глаза скучающей принцессы. Витиеватая надпись "Воины-фениксы. История" живо привлекла её внимание. Но потом она вчиталась в текст.

Как книга занялась в её трясущихся руках, она не поняла. Отбросила вспыхнувший том и в ужасе прислонилась к стеллажу. И тут же огонь змейками расползся по полкам, смачно пожирая древние всеми забытые, но всё ещё важные фолианты. Едкий дым забился в нос и горло, мешая дышать. Глаза заволокло пеленой, но проклятые слёзы так и не появились, глаза выжигал расползающийся по библиотеке жар.

Тогда-то её и нашёл магистр Кант…

Тучи плотно обложили небо. По изнанке рыхлого брюха расползся грязно-бардовый цвет — отголосок тающего заката. Над Кулан-Таром мерно покачивалась радуга, горя всего двумя цветами — золотым и бардовым. В ущелье уже забрела ночь, утопив его в вязкой сиреневой мгле. И раскаты редкого грома, попавшие в скальные ловушки, тихонько перерыкивались друг с другом. Никакой волшебной сказки, всё слишком обыденно и мрачно. Единственным мостиком к волшебству осталась возвышающаяся над ущельем гора, к обрыву которой прилипли развалины некогда могучего храма — последнего оплота огненного народа. Скудные лучи, пробивающиеся сквозь тучи, окрасили её по контуру тёплым светом, всё больше плавящимся в охряный. Фелиша присмотрелась к скальным клыкам, колючей бахромой обрамлявшим всё ущелье. Возле храма они обломались или были разрушены при осаде вампирами, отчего храмовая гора выглядела эдаким гнилым дуплом в пасти дракона.

— В ущелье спустимся завтра, — сказал Гельхен, скидывая с плеч обмундирование и блаженно растягиваясь на выжженной солнцем траве. Всего в миле от них щерились в бурое небо руины храма и от подножия Храмовой горы змеилась заросшая колючим кизилом и шиповником каменистая тропинка к самому дну ущелья, по которой весело скакало несколько диких коз. Когда-то в прадавние времена жрецы выложили тропу жемчужно-белым камнем, сверкающим в солнечных лучах на многие мили вокруг. Теперь валуны местами вросли в землю, местами раскрошились, но их гладкие отполированные бока, там, где время и кусты ещё не задавили их, до сих пор вышибали из глаз слёзы.

Ещё одна тропинка, ещё более запущенная и опасная, начиналась в нескольких футах от отдыхающего Гельхена, но он её гордо игнорировал, запустив вниз по склону попавшийся под руку камень.

Уже над самым горизонтом бордовые солнечные лучи прорвались сквозь тучи и высветили землю алыми красками. Заодно преобразили отдыхающего на ней мужчину. Фелиша не удержалась и села рядом, протянув руку ко вспыхнувшим огнём волосам.

— Что ты делаешь? — не открывая глаз спросил Гельхен, когда тонкие пальцы увязли в спутанных локонах цвета расплавленной меди.

— Косичку, — призналась девчонка. Наёмник удивлённо распахнул глаза и почти тут же зажмурился вновь. Но принцесса успела заметить, что их цвет тоже изменился, выеденный закатом до тёмно-малинового. — Тебе говорили, что ты похож на… феникса? — неожиданно для самой себя ляпнула она. И тут же об этом пожалела.

Разомлевший было мужчина мгновенно напрягся, вывернулся из заботливых рук и принялся ладить кострище и навес из скрещенных над головой лаптей орешника.

— Говорили, — сказал он, будто хлыстом полоснул.

Фелиша прикусила губу. Он повернулся, увидел выражение её лица и ещё больше помрачнел.

— Извини, не хотел на тебя рычать.

— Сама виновата, я же говорила, что мне всё равно, — принцесса схватила полюбившийся кинжал и принялась пилить последний шмат оленины.

Гельхен присел рядом, отобрал кинжал, прижал к себе засопевшую девчонку и положил подбородок ей на макушку.

— Ты мне ничего не обязана доказывать.

— А ты — рассказывать, — она потянулась к сухим веткам, брошенным наёмником, совершенно не задумываясь провела над ними ладонью. С замиранием сердца Гельхен следил за тем, как тонкая струйка дыма пробилась наружу, а через какое-то время сушняк неуверенно затрещал и начал проседать под разгорающимся внутри огнём.

Главное, не сосредотачивать на этом внимание, чтоб девчонка сама не сбилась. Чтоб она вообще не задумывалась над тем, что творит. Здесь, у старой усыпальни фениксов, её силы… не возросли, это в принципе не возможно у полукровки, они просто наконец-то проявились. Очень вовремя.

Фиона разбрасывалась огнём лет с пяти. Швыряла его комками во всё, что двигалось и очень огорчалась, если не попадала. Когда его вызвали ей в провожатые к Говерле, она одним взглядом могла подпалить целое поле. Фелль в её же возрасте едва воспламенила кучку хвороста. Но тем не менее, она тоже была фениксом и имела право знать хотя бы часть своего прошлого.

Кинжал лёг на ладони обломанным остриём к огню.

— Это подарок Мортемира в последнюю нашу встречу. Правда, пришлось выколупывать его из-под лопатки, но это отдельная история — длинная и печальная.

— Ты знаком с некромантом? — она вывернулась, чтоб посмотреть в лицо. Наёмник сглотнул ком в горле, предпочитая не задумываться о том, как непозволительно близко подпустил девушку.

— Угу.

— И давно?

Он мрачно улыбнулся.

— О, да. Но это тоже отдельная история. Так вот, пырнул он меня именно за то, что я слишком похож на фениксов.

— Но ты не феникс?

Гельхен сощурился, тщательно подбирая слова.

— Я — не воин-феникс, — согласился он.

— И тем не менее у тебя есть огненная птичка и нелюбимое прозвище.

Мужчина пожал плечами.

— Филю я обнаружил посреди тракта. Ему перебили крылья, я потом долго маялся с лубками. Пока возился, как-то незаметно приручил, хоть этот гадёныш здорово клевал мне руки на первых порах. Ну, а прозвище… наверняка ты тоже кого-нибудь осчастливила кличкой. Я вот когда-то нарвался.

Фелль хихикнула. Кличками она осчастливила практически весь палац, включая родного братца. Как-то незаметно прозвища распространились и теперь нет-нет да и мелькнёт в разговоре "Пиявка" Веллерен, принц "Филя" или "Сопелька" Н'елли. Единственные, кому она не приклеила прозвища — сестра, старший брат и мачеха. Правда, некоторые языкастые всё же наградили Милли хлёсткими "Королевка", "Приживалка" или "Нюня", но все они обычно щеголяли с подбитыми глазами после сказанного — Фелль строго следила за королевским авторитетом. Ну и просто не давала хрупкую и ранимую Милли в обиду.

— Нет, — лицо девчонки стало торжественно-одухотворённым. — Я над сирыми и убогими не издеваюсь. Мне вполне хватает измываться над Пиявкой.

…-Чёртов Пиявка! Ты бы знал, как он меня достаёт! — Юная королева нервно меряет шагами выжженную дотла поляну, ещё пять минут назад радовавшую глаз разлапистым рябиновым багрянцем. С дальнего осинника медленно падают пожухлые резные листья.

Он на глаз измеряет расстояние: огненная волна прошла футов пятьдесят, выедая всё на своём пути и только потом ослабла настолько, чтобы обжечь, а не испепелить. Неплохо. Для начинающего. У сформировавшихся фениксов огонь не такой разрушительный — контроль над ним впечатывается в подсознание и там же блокируется его разрушительная мощь.

— Нет, ты представляешь, он спросил меня, КАК Я СЕБЯ СЕГОДНЯ ЧУВСТВУЮ?!

Хохот рвётся наружу, но глаза цвета лавы злыми колючками впиваются в его лицо. Смех застревает в горле и вырывается наружу клохчущим бульканьем.

— И-извини, — из глаз текут слёзы, очередной приступ безудержного веселья валит его с обожжённого камня на землю. Или это плевок огненного заряда выбивает опору из-под трясущегося тела?

— Ах ты гад!

— Гы-гы-гы!!!

Королева бросается на заливающегося хохотом поганца, горя жаждой мщения. Цепкая пощёчина неожиданно обволакивается клубами голубоватого огня.

Он не успел среагировать. Окутанная огнём ладонь впечаталась в щёку, прожигая кожу насквозь. В нос ударил запах горелого мяса. Неожиданная и непривычная боль на миг парализовали тело. Он лежал на земле не в силах пошевелиться и смотрел на такую же застывшую молодую женщину, всё ещё прижимающую горящую ладонь к его щеке. Всего миг. Кожа треснула, обугливаясь и припекая расползающуюся рану. Перед глазами заплясали огненные пятна.

— Вот чёрт!

Огонь наконец-то втянулся в пальцы, пыхнув напоследок пахучим облачком. Королева смотрела на лицо своего друга, совершенно не изменившегося с первой их встречи, расширенными от ужаса глазами. За годы, что они были знакомы, Феникс ещё ни разу не позволил себя обжечь. Пламя скатывалось с его вёрткой фигуры, словно вода. Правда, она никогда и не желала навредить ему всерьёз. Сейчас — тоже. И всё же лицо мальчишки с левой стороны опухло и почернело. В глазах цвета расплавленного золота застыло странное выражение — смесь боли, укора и страха.

— Вот чёрт! — повторил вслед за своей подопечной Феникс, недоумённо трогая острую скулу, постепенно покрывающуюся волдырями.

Ранить его не так-то просто. Вообще-то, практически невозможно. Те жалкие попытки, что предпринимал Мортемир, конечно, неприятно жалили, но всё же не стоили особого внимания — пусть развлекается вражий дух, ему-то что. Пока по миру бродит хотя бы один истинный воин-феникс, ему совершенно начхать на Мортемира и его чахлые старания. Но вот феникс — его феникс! — поднял на него руку. И ранил. Не в том беда, что ранил — тот же Мортемир доставал его бесконечное число раз — а в том, что СУМЕЛ ранить.

— Шрам теперь останется, — пролепетала королева, виновато прикусывая губу и напряжённо зыркая из-под огненно-рыжей чёлки.

А он молчал. Внимательно рассматривал свою подопечную, подсчитывая в уме приложенную к его щеке силу. Один-единственный феникс такую энергию вместить не в состоянии… Глаза скользнули к венчальному кольцу, изящной полоской обвивший безымянный палец на правой руке. Тонкая рука непроизвольно легла на живот… пока ещё плоский. "Как она себя сегодня чувствует…" Поганый кровосос, конечно, он почуял изменения ещё раньше, чем королева сама обо всё догадалась! А вот он, идиот, вообще ни о чём подобном не должен задумываться — не дорос. И не дорастёт…

— Я сохраню его в память о вас, королева… Фиона…

— Ты задумался.

— Нет.

— А вот и да.

— А вот и нет.

— Слушай, ну чего ты ко мне цепляешься? Покидай кинжал, перебери сумку, сгоняй к ручью и постирай чего-нибудь… почему ты обязательно должна меня доставать?

— Прости, не думала, что так сильно… не нужна!

Развернулась и удрала в темноту.

Он вздохнул, поднялся и пошёл за девчонкой. Нашёл её сидящей на земле у ручья и обнявшей колени. Ноги притопывали в такт какому-то внутреннему мотиву. Ещё раз вздохнул. Сел рядом, скопировав позу.

— Брось дуться, — спустя минуту пихнул соседку локтем. Она не отреагировала. — Ладно, был не прав. Каюсь и пресмыкаюсь! Хватит изводиться самой и изводить меня.

— Я просто ушла посидеть в тишине. Иди к костру, я скоро приду и доставать тебя не буду.

— Да не достаёшь ты меня, я просто взвинченный, вот и сорвался. Ну, прости.

— Я не обиделась.

Гримаса.

— Правда! Поверь, я привыкла: уйди отсюда, не мешайся; я разозлён, но мне некогда; брысь под лавку, чтоб хотя бы видно не было, раз избавиться нет возможности.

— Глупая, — он сгрёб её в охапку, согревая вечно мёрзнущие плечи, взлохматил волосы. Опять забыла одеть плащ… — Не верю, что всё было настолько плохо. Первых несколько дней ты была слишком грустной, вряд ли от того, что позади остались только серость и пустота.

Она посмотрела в воду, где едва проглядывало неровное отражение — рыжее, янтарноглазое и печальное. Её собственное редко было таким, а вот…

— Я скучаю за братом.

— За Феликсом?

— Да. Он… он всё время отбирал у меня лягушек, гусениц и червяков, чтоб я над ними не издевалась, хотя панически их боится, он же всегда разряжал мои ловушки для горничных, если, конечно, мог дотянуться, постоянно будил, дуя в ухо или обижался, когда я не звала его на помощь. И он же всегда был рядом, защищал, даже, когда я была неправа, помогал, когда я не просила… даже переоделся в мои шмотки, когда нужно было.

— Чего?

Она тихонько сопела носом и что-то невнятно бормотала.

— Заснула?.. Спокойной ночи, крошка…

— Я не сплю.

— Тогда я тебя не несу на руках.

— Куда не несёшь?

— В ручье топить.

— А если честно?

— А если честно, дрыхни в конце концов… В снах мы приближаемся к тем, кого любим…

— Ну ладно, маленькая поганка, берегись! — Гельхен разлепил заплывший глаз, весь подобрался, чуть сгорбив спину для прыжка и… неожиданно распластался по земле, самым бессовестным образом перекатился на живот и отчётливо, хоть и фальшиво, захрапел.

Фелль помялась в темноте, не решаясь подойти к подозрительно умиротворённому мужчине, раскинувшему руки и ноги словно большая морская звезда. Пламя вспыхнуло чуть ярче, повинуясь зову её крови, высветило искажённые шрамом черты тонкого лица. Спит. Гад, храпит, хоть и не так жутко, как пришибленный подушкой Н'елли.

Растеряв остатки подозрительности, девушка шагнула к спящему.

И зря!

Одна нога его мгновенно ожила — подло ткнула носком в голень, вторая подкатила с другой стороны, зажимая ногу принцессы в клещи. Маленький подлый поворот к земле — и принцесса упала сначала на колени, потом ткнулась ладонями в траву, не желая распластаться по земле подобно медузе.

Огонь вспыхнул голубым, вылетел за пределы каменного круга и пыхнул в лицо мужчине.

— Эй-эй, поосторожней, пожалуйста, — Гельхен быстро отгородился от шипящего огненного жгута рукой, на мгновение забыв о хватке. Принцесса змеёй вывернулась из захвата и тут же прыгнула на спину наёмнику, прижав его к земле весом собственного тела.

Достаточно хлипкая преграда, но всё же Гельхен покорно растянулся на земле, позволив окрылённой девчонке несколько раз на нём попрыгать.

— Всё, ты меня победила. А теперь брысь!

Едва заметное движение телом, словно потянувшаяся кошка, и Фелль опять улетела в ночь.

— Ну пожа-алуйста…

— Ладно, иди сюда.

Осчастливленная девчонка подлетела быстрее ветра, нагнулась и… даже не успела сообразить, как её без особого почтения скрутили в бараний рог и опять выпихнули во тьму.

— Поняла?

— Нет.

Она кое-как распуталась и снова подползла к довольно щурящемуся на огонь наёмнику.

— Ладно. Ещё раз. Вот здесь, здесь и здесь, — палец поочерёдно ткнул в плечо, рядом с ключицей и на сгибе локтя. — Первая — болевая точка, остальное — нервные окончания. Чувствуешь, как дёргает?

Фелиша поморщилась, Гельхен разжал пальцы.

— Можно ещё прижать тыльную сторону кисти, но мне и так будут сниться твои корчи и вопли под ухом, так что экспериментируй самостоятельно.

— И что, это всё?

Мужчина, уже отвернувшийся от растирающей плечо собеседницы, нехотя разлепил один глаз.

— Зачем оно тебе надо? Юная девушка, да ещё и принцесса, совершенно не должна интересоваться болевыми точками.

— Достаточно того, что я согласилась не хвататься за меч.

Гельхен усмехнулся. Она бы его всё равно не удержала в руках. С другой стороны, лучше договориться по-хорошему, чтоб потом не трястись в ожидании утра — не приведи боги ещё поранится, упрямая, вся в мамочку. Хватит уже кинжалом палец повредила. Кровь феникса на лезвии — хуже разве что его собственная…

С другой стороны, нечаянно открыв прелести точечных ударов, он теперь не мог избавиться от буквально бульдожьей хватки заинтригованной девицы. Весь вечер, после того как строптивая девица всё же отказалась засыпать, и часть ночи, когда спать хотел он (но кто ж ему даст), он вдохновенно читал лекцию о том, как опасно владеть подобными знаниями такой беспечной особе, что силёнок у неё всё равно не хватит, и если уж ей так приспичило, пусть опробует парочку приёмов на нём…

— На самом деле на теле человека очень много чувствительных точек. Но в большинстве своём это именно точки — то есть очень небольшие зоны, в которые не то что попасть — найти порой бывает нелегко.

Фелль демонстративно зевнула. Гельхен нахмурился.

— Ладно. Начнём с головы. Самая выдающаяся часть лица — нос. В него и попасть несложно, и бить можно по-разному — хоть в переносицу, хоть в основание. Даже такой физически слабый противник, как ты, может вырубить любую гориллу, как следует приложив по этой выдающейся части тела что кулачком, что ребром ладони. Главное не переборщить и не вмять его в череп, тогда можно звать плакальщиц. Но тебе это не светит.

Вредная девчонка показала язык, а янтарные глаза как бы мимоходом задержались на его носу.

…ну да — помечтай…

Чётко очерченные губы дрогнули в ехидной улыбке, язык чуть не высунулся в ответ, но наёмник вовремя себя остановил: хватит, вырос уже. Вырос.

— Гельхен?

Он удивлённо вскинул густые угольные брови.

— У тебя глаза… злые.

— Кстати насчёт глаз — они тоже очень чувствительны к вторжению извне. Удар или даже простой тычок "вилкой" — и твой противник надолго забудет зачем вообще возжелал твоего общества.

Тонкий пальчик задумчиво согнулся и разогнулся.

…умница, главное — не сломай его, когда засунешь недругу в глазницу…

— Можно ещё ударить в висок — там очень тонкая кость, поэтому сильный удар может привести к потере сознания, сотрясению мозга или… нет, ты и до потери сознания не выключишь. Разве что камнем со всей дури.

— Проверим?

Фелль хищно хрустнула костяшками пальцев. Гельхена передёрнуло — ему показалось, что пальцы хрупнули переломами.

Зря переживал! Девчонка схватывала на лету.

Поддавшись благородному порыву, наёмник великодушно разрешил свалить себя неумелой подножкой, а уже через минуту взвыл от точных коротких ударов по всем названным местам. Хорошо хоть успел увернуться и "вилка" промахнулась, захватив только один, правый глаз, мгновенно заплывший. Кроме всего, принцессе понравилось импровизировать, и она воодушевлённо хлопнула поверженного и всё ещё не сообразившего что к чему мужчину чашками ладоней по ушам. Гельхен взвыл. Фелль — тоже. Он — от боли, она — от переполнившего её восторга. Когда минут десять спустя он всё же сумел отодрать от себя урчащее от удовольствия всклокоченное чудовище, глаз напрочь отказывался открываться, а нижняя губа распухла от смазанного удара — острый кулачок целил в нос, но — хвала богам! — он успел увернуться, и щедрый тычок пришёлся в губу, едва не выбив передний зуб.

Резко поумнев, Гельхен решил: хватит на сегодня ужасов практики точечного массажа и пошёл на попятную. Возбуждённая принцесса не сразу поняла, почему её за шкирку отдирают от добровольной груши. А когда дошло — сменила тактику и стала нападать из засады на спящего…

— Слушай, отвянь, — Гельхен вяло пошевелил плечами, предпочитая не открывать и без того повреждённого лица.

— Ну уж нет, покажи, как ты меня скинул.

— У тебя совесть есть? — он всё же отважился вынырнуть из травы, но тут же нос к носу столкнулся со склонившейся девушкой. Густые ресницы недоумённо хлопнули, когда серо-золотые глаза зажмурились, а лицо болезненно сморщилось.

— Ладно, показываю один раз, и ты, наконец-то, оставишь меня в покое…

Принцесса вновь прыгнула на него, но он перекатился на спину ещё до того, как она шлёпнулась сверху, перехватил сжавшиеся в кулаки руки, взбрыкнул ногами, скидывая девушку в траву. Подмял под себя, не удержался — украдкой ткнулся носом в рыжую шевелюру, быстро вдохнул… Разочарованно выдохнул — запах гари, щекотавший нос, шёл от костра и волосы всего лишь пропитались дымом. Какое-то время полюбовался пыхтящей раскрасневшейся Фелишей, зажал её руки одной ладонью, второй провёл по шее.

— Вот это, тебе, пожалуй, пригодится, — пальцы задержались на бьющейся жилке под челюстью. — Чувствуешь?

Фелль сглотнула. Она чувствовала — его горячие пальцы на собственной шее. И стучащую в висках кровь.

— Не отвлекайтесь, принцесса, иначе скручу верёвками и наконец-то отосплюсь.

Девичьи пальцы, скребнувшие сжавшую их ладонь, вновь расслабились.

— Отлично, — Гельхен украдкой перевёл дух. — Это сонная артерия. Стоит её пережать — и человек засыпает. Пережмёшь сильнее — и он уже никогда не проснётся. Запомнишь?

Фелль неуверенно кивнула.

— Вот и отлично. Теперь ты отцепишься?

— А ты меня поцелуешь?

…-А ты меня поцелуешь?

Он смотрит в её огненные глаза, сладко мружится на солнце, сочащееся сквозь такие же огненные волосы, медными локонами спадающие через плечи на его лицо. Голова склоняется чуть ниже, и становиться слышным запах гари в волосах — едва уловимый и совершенно не раздражающий — неотъемлемая часть огненного народа. Молодая и горячая — такой и должен быть истинный воин-феникс. Молодой и горячий — таким и должен быть огонь.

Фю-тиу-лиу! Флейтовый свист иволги раздался над самой головой.

Самое оно.

— Моя Иволга, — она довольно улыбается. Её пальцы осторожно касаются спутанных светлых волос.

Он глубоко вздохнул, удобней устраиваясь на её коленях, широко раскрыл глаза, выискивая в кроне дерева маленькую яркую птаху, всё никак не перестающую скрипеть-щебетать о своих мелких радостях.

— Спой. Для меня.

Пальцы ещё глубже зарываются в волосы. Ещё немного — и из груди вырвется мурлыканье.

— Отшумели великих деяний века,

Позабыты герои прошедших времён —

Время стёрло из памяти их имена,

Звон мечей, песни рога, сияющий трон.

Слишком сладкий голос, слишком ласково смотрят огненные глаза, слишком тихо стало вокруг — природа заглушила звуки, впитывая песню до последней ноты. Примолкла иволга, замер под ольхой заяц.

Не удержался — подался вперёд, завороженный любимым медовым голосом. И такими же медовыми губами.

Всего одно прикосновение, даже не успел ощутить вкус поцелуя. Губы словно взорвались жаром, перекинувшись на ни в чём не повинную девушку. Она вскрикнула, отпрянула, прикрыв ладошкой пылающие обожжённые губы. В карминно-лиловых глазах плескалось недоумение. Вторая рука упёрлась в сухую майскую траву.

Он только успел разглядеть, как чернеет наст под растопыренной пятернёй, мгновенно вянет и скукоживается иссушенная жаром трава, широкой дугой расходясь по лужайке. И вспыхивает огненными островками. Один, второй… пятый. Поляна вспыхнула. Вся. Одновременно. Закричала, заметалась одуревшая от страха иволга, вспыхнули маленькими факелами мечущиеся над головой бабочки и стрекозы, брызнул в лес горящий заживо заяц. Журчащий за ольхой ручей взорвался всеми оттенками голубого — цвета безумствующего на поляне огня.

…никаких поцелуев отныне. Отныне ты — феникс, я же — Феникс…

Наёмник молча отпихнул девчонку прочь, но закрыть глаз не успел. С Храмовой горы послышался скрежет разбивающегося камня.

— Что это?

— Надеюсь, галлюцинация, — буркнул Гельхен, подымаясь и нашаривая свой меч. — Сиди здесь и никуда не рыпайся.

— Но…

— Я сказал: "не рыпайся"! В прошлый раз тебя угораздило нарваться на оборотня. Боюсь даже представить, на что ты наткнёшься здесь. И надень, богов ради, мой плащ! Сколько можно говорить: без него — за пределы лагеря ни ногой. Надвигается гроза, ему вода не страшна. Всё.

Гельхен ушёл, спокойной уверенной походкой пересёк освещённую огнём полянку и скрылся в зарослях. Принцесса проводила его раздражённым взглядом.

Она уже почти решила последовать мудрому совету начальства, когда из темноты выскочила коза. Дикая рыжая коза с выпуклыми удивлёнными глазами и устюками, застрявшими в жидкой бороде. В голове моментально щёлкнуло: вяленая оленина заканчивалась, затариться продуктами в Подгорном Гельхен не смог — не было ни денег, ни времени, уж очень облизывались на принцессу местные, а кушать молодому сильному организму хотелось.

— Цыпа-цыпа-цыпа, — вкрадчиво позвала принцесса, облизываясь на потенциальный завтрак. Коза недоверчиво мекекнула, перебрала точёными ножками, но тут Фелиша потянулась за полюбившимся кинжалом. Рыжуху словно ветром сдуло. Цокнули по камням копытца — коза мчалась по тропинке вниз к ущёлью. Девчонка дунула за ней, оскальзываясь на осыпающихся камнях и мокрой от росы траве. Хорошо хоть плащ успела цапнуть. И завёрнутый в него свёрток…

Как только шею не свернула! Извилистую тропку перегородило хилое дерево, едва цепляющееся кручеными корнями за каменистую породу. Притормозить она не успела — перепрыгнула через узловатую культяпку вывернутого корня, ещё больше ускоряясь. По лодыжке чиркнула сухая колючка, оставляя кровавую метину.

Не так она представляла себе триумфальное возвращение в Кулан-Тар. Исцарапанная, запыхавшаяся, в пыльной рванине, ещё десять минут назад бывшей, пусть и мешковатыми, но весьма удобными, штанами и сорочкой на завязках-стяжках. Собственно, змейки шнурков, оплетающих одежду от груди до бёдер, во время спуска развязались и либо болтались дохлыми червями, цепляясь обмахрившимися кисточками за все кусты, мешая продвижению, либо благополучно выскользнули из петель и были втоптаны в пыль. Соответственно, сдерживаемая ими одежда, выросла размера на четыре и теперь принцесса старательно подтягивала сползающие штаны и слишком длинные рукава. Мучалась она недолго — рукава закатала, штанины обкромсала кинжалом и стянула на талии одним из шнуров, отцепленным от бедра: всё равно второй потерялся. Плащ бесформенным мешком свисал чуть ли не до самой земли, но толку от него не было — сквозь прорехи задувал не по ночному пронзительный ветер, а снять и выкинуть не позволяла совесть — всё-таки рванина принадлежала не ей, а Гельхен относился к этой половой тряпке с непонятной теплотой — мало ли какие у человека тараканы в голове.

Коза ещё раз мекекнула и удрала в ночь, дёрнув на прощанье куцым хвостом. Фелиша ругнулась. Посмотрела на тропинку, по которой только что спустилась кубарем и которая уходила вверх к небу на добрых футов триста. Извилистая, как и само ущелье, и такая же подлая — где пологая со ступенями-выступами, щедро предоставленными корнями редких елей, где почти отвесная, осыпающаяся под ногами мелким щебнем, а в нескольких местах тропка предательски обрывалась коротким провалом, обнаружить которые помогла весело скачущая перед носом козюлька. Спускаться по ней было глупостью, но подыматься, тем более беззвёздной ночью, подсвечиваемой лишь вспышками приближающейся грозы — самоубийством.

Недобрым словом помянув коз, драконов и Кулан-Тар, принцесса побрела вперёд, смутно припоминая, что где-то в нескольких милях отсюда была ещё одна дорожка, не такая пакостная, ведущая напрямую к руинам храма Солнца. Её выложили гладкими белыми камнями, выбивающими слёзы у тех, кто взглянул на них при ярком дневном свете. Сама она в это не сильно верила — огромные белые валуны, вросшие в землю и наполовину затёртые мхом, являли собой более чем удручающее зрелище. Хотя, двенадцать лет назад она с восторгом хлопала в ладоши, когда солнечные блики, отражённые от поверхности одного такого памятника прошлому плясали по её лицу…

Первая молния взорвалась над самой головой и в тот же момент на голову хлынули сплошные потоки дождя, вымочив до нитки в мгновение ока. Плащ отяжелел и обвис, клоня к земле, словно к подолу были пришиты гирьки. Ага, не промокаемый, как же! Хотя… Фелиша ощупала ткань — она пропускала воду сквозь себя, оставаясь едва сырой. Ну да, вода ему не страшна… Вскипели под ногами лужи, целеустремлённо ползущие к самому дну Кулан-Тара, туда, где сотни лет назад гремела грозная река, а теперь хлюпала дохлая речушка, почти полностью высыхающая жарким летом. Ослеплённые каплями глаза тем не менее выхватили во вспышке нечто светлое, лаково блестящее от дождя — белые камни.

Ещё один взрыв грома… или это в вышине загрохотали каменные плиты храма? Секундная тишина. Взвыл ветер, растрепавший мокрые волосы. И заглушивший далёкое лязганье стали о камень. Зашуршал гравий. Залепленные волосами глаза с удивлением обнаружили, как бесформенной кучей летят вниз белые камни-маяки, на чей блеск шла принцесса последнюю четверть мили. Рёв грома расколол небо, прокатился от горизонта до самой Говерлы, распылившись где-то над Нерререном. Загрохотали камни. Выщерилась раздвоенная как змеиный язык молния, на миг ослепившая застывшую девчонку. И осветившая двух жутких существ, вставших на дыбы друг против друга. То, что принцесса сослепу приняла за белые валуны, выгнулось горбом, встопорщив спинной игольчатый гребень, раздражённо мазнуло по ближайшей скале гигантским хвостом и пыхнуло малиновым огнём в морду соперника — не такого здоровенного, скорей даже мелкого, но тоже весьма агрессивно скалящего клыки, вызывающе торчащие из-под верхней губы. Второй — едва заметный в ночи из-за тёмной шкуры — мелкий и встопорщенный, словно дикобраз, проворно отскочил в сторону, раззявил украшенную кривыми клыками пасть и резко пронзительно заверещал. Светлый мотнул башкой, ещё раз шлёпнул хвостом по скале, сбив себе на спину несколько внушительных глыб. Здоровенный — футов десять в холке и раза в четыре больше в длину. Его ощерившийся противник, не такой внушительный по размерам — от острого рыла до кончика хвоста, увенчанного шипастой шишкой в нём едва ли наскреблось футов пятнадцать — тем не менее впечатлил Фелишу куда больше: юркий, как змея, вертлявый. На самом ни единой царапинки, а вот светлая шкура в проёме меж двумя сверкнувшими молниями, выкрасившими чешую в плавленое золото, украсилась четырьмя кровавыми полосами.

Они гупали по дну ущелья, плевались огнём и слюной и совершенно не желали делиться пространством. Девушка замерла у камня, вжавшись в него и даже дыша через раз, и во все глаза смотрела, как рвут друг друга монстры древности. Драконы не были таким уж редким явлением, особенно в Янтарном крае. Особенно в Кулан-Таре, где, по слухам, засел король, "корень рода", чуть ли не прародитель всех ныне здравствующих и уже почивших ящеров. Сказки, конечно, он исчез десять лет назад, когда погибла его всадница. Возможно, забился в какую-нибудь щель и благополучно околел на радость всем. Уж Фелиша, думая об этом, точно злорадствовала…

…-Ну, здравствуй, маленький феникс, — сладко улыбнулся подозрительный мужик у окна. Какого чёрта он пробрался в спальню и зачем приволок с собой огромный мешок, спрашивать не стоило — очередной любитель приключений и старых легенд — якобы к последнему отпрыску фениксов переходит вся сила огненного рода. Болван, зачем тогда один приволокся? И зачем притащил мешок — неужели надеется запихнуть в него девчонку одиннадцати лет — орущую и брыкающуюся?

Она недобро улыбнулась, прищурив глаза, цвета расплескавшейся лавы. Ну, допустим, легенда права. Что дальше?

Руки сложила на груди, вопросительно выгнула бровь. Письменный столик, бесценная вещь — красное дерево, инкрустированное перламутром — вспыхнул весёлым пламенем, налившимся изнутри голубым и оплавившимся охряным. Горе-похититель отпрянул от полыхнувшего жаром столика. Но не обратно в окно, как она ожидала — выхватил маленькую трубочку и дунул. Дротик ужалил шею. Снотворное вяло потекло по отравленным венам.

— Почему? — обиженно шепчут губы. Или уже не шепчут — едва шевелятся. А их хозяйка оседает на кровать, падает щекой на шёлковые простыни.

Мужчина подходит, задумчиво изучает борющуюся со сном жертву.

— У тебя потрясающие способности, принцесса, — наконец довольно заявляет премерзкий тип. — Ещё годик-другой и… эх! Будешь полыхать не хуже Янтарина, прям как твоя матушка.

Гнев вскипел где-то глубоко внутри — там, куда ещё не добралось снотворное. И никогда не доберётся.

…как он смеет?! Эта мерзкая ящерица оставила ЕЁ маму умирать, а сама убралась восвояси как только смогла шевелить крыльями. Жаль, магистр Кант подлатал гадину. Лучше б крысиным ядом накачал, большего предатель не заслуживает…

Кровать пыхнула. Балдахин свернулся от оплавившего его жара, прутья раскалились, шёлковое постельное затрещало и занялось в единый миг. Огонь лизнул деревянные перемычки, весело заплясал на ковре, пополз к тяжёлым портьерам. Человек в ужасе отпрянул, попытался было загородиться рукавом от полыхающей кровати и вытащить свернувшуюся на ней калачиком девочку, уже потерявшую сознание. А пламя ревело, жадно поедая пол и платяной шкаф.

Она не спала. Стиснула в руке янтарную каплю, не чувствуя, как острый угол вгрызается в ладонь и капает на горящую простынь алая-алая кровь.

Перед глазами взметнулись языки погребального костра. Такие же алые, как фениксова кровь. Такие же алые, как пламя золотого Янтарина.

Огонь брызнул вверх, лизнул потолок. Человек закричал, послышался звон разбиваемого стекла. Застонала дверь, вывернутая из косяка.

Веллерен ворвался в объятую огнём спальню как раз в тот момент, когда она решила показать на что способен обозлённый феникс — пожар вырвался через окно и плюнул в убегающего жаром, подсмалив пятки и штаны. А потом огненные глаза закрылись. Было ощущение полёта, глухое биение вампирьего сердца, когда королевский советник тащил уже едва дышащую принцессу в лазарет. Видел он или не видел, что горела не только спальня, но и она сама? Всего пару мгновений, пока его плащ не упал на полыхающее тело и не сбил пламя.

Потом она откроет глаза, с удивлением узнает, что провалялась в постели четыре дня, что за пять минут разбомбила всё спальное крыло и что спасением жизни обязана поганой Пиявке.

Одна вспышка гнева — два месяца ремонтных работ.

… нужно себя контролировать. Нельзя вымещать ненависть на ни в чём не повинных людях. А если бы там был Феликс? Или отец? А треклятого Янтарина нет… и мамы тоже…

Её глаза потускнели всего за месяц…

Драконы сцепились, как два мартовских кота — тёмный прыгнул на спину светлого, нещадно деря когтями задних лап отливающую муаром чешую. Белый дракон взревел, неестественно вывернул шею, плюнув багровым пламенем в морду запрыгнувшему на спину гаду, забил перепончатыми крыльями, щёлкая недоразвитыми когтями на сгибах локтей, взбрыкнул лапами, избавляясь от обидчика. Не тут-то было! Пепельный вывернулся, вцепившись в холку уже передними лапами, зло рявкнул в рогатый затылок, но всё же не удержался — свалился под брюхо светлого, тут же перекатился со спины на лапы, выскалился на податливый драконий живот. Но получил когтистую оплеуху и отскочил в сторону. Успев рвануть на память расправленное левое крыло. Ещё один клуб огня. Темный дракон привычно увернулся и струя полетела дальше, высвечивая затаившуюся у россыпи валунов девчонку. Брызнуло жаром. Фелиша инстинктивно закрылась рукой от огня, но он скатился с неё, впаявшись в камень за спиной. Валун треснул.

Обе твари ощерились. Сверкнули вытянутые зрачки — золотой и стальной.

Самое время от страха сползти по камню вниз и лишиться чувств. Но Фелиша не любила бояться и уж тем более не могла позволить ненавистным тварям видеть свои слабости. А падать в обмороки по расписанию она всё равно так и не научилась. Руки сжались в кулаки.

Тёмный потянул в себя воздух. Ноздри его расширились. Серый вытянутый зрачок стал почти круглым. Тварь довольно завозилась, заворчала, выгибая непропорционально длинную шею в сторону задохнувшейся ужасом девчонки.

Небо над головой полыхнуло ещё раз. Теперь — огнём. Сверху посыпалась оплавленная жаром каменная крошка. Пламя волнами скатилось со скалы, высветив на миг тёмную фигуру, зацепившуюся одной рукой за каменный выступ. Во второй был крепко зажат меч, а по лезвию его змеился знакомый до боли рисунок. В глазах Фелиши потемнело.

Она пронеслась мимо ощеренных пастей, услышав за спиной несколько припозднившееся клацанье мощных челюстей. Захлопали крылья, заклокотал едва сдерживаемый в горле огонь — вот-вот вырвется наружу, расплещется по кипящей от дождя земле. В лопатки фыкнуло дымом — серый раззявил пасть и почти ухватил беглянку за полу плаща, но неожиданно дёрнул мордой, а в следующую секунду светлый выплюнул нагнетаемый до этого заряд огня… В сторону соперника. Серый вякнул и взмыл в небеса. С его мгновенно раскалившейся багрово-матовой шкуры сыпались искры. Фелиша мельком оглянулась через плечо — светлый стоял каменным изваянием, только кончик хвоста нервно бил по задней лапе, словно у раздражённого кота. Несоразмерно большие для точёной морды глаза мерцали ярче вспышек молний. Золотые. Тёплые.

Дракон совершенно по-человечески прищурился, а потом приклонил красивую голову к земле.

Но Фелиша уже не видела — сломя голову неслась к мерцающим в темноте белым камням.