Заключим пари?

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Карли была вне себя от ярости. Ей предстояло кое-что выяснить. Прошлая ночь, проведенная с Люком, была чудесной и ужасной одновременно. Ей хотелось остаться в их волшебном укрытии вечно. Но с наступлением утра Карли осознала реальность. Небо было чистым и безоблачным, им удалось дозвониться до ранчо, и не успели они с Люком загрузить вещи в джип, как подъехал необычайно веселый Карсон Бенедикт.

Карли стукнула кулаком по компьютеру. Поискав информацию в Интернете, она поняла, что виновата перед Люком. Граф Бруссар в самом деле использовал ее! Информация о принце перетекала в прессу именно от нее. Как же можно быть такой дурой?!

Карли решила, что никакой информации граф Бруссар больше не получит. Ее легкомыслие наделало слишком много бед, и в оставшееся время она должна навести во всем порядок.

Даже если это будет последнее расследование в ее жизни, она снесет голову графу! Королевский советник, который обманывает принца, должно быть, замешан еще в каких-то грязных делишках.

Карли не могла исправить своих ошибок, но была в состоянии остановить злодея, который причинял Люку неприятности. Если она будет очень осторожна, то удастся остановить волну ужасных предположений, которые вредят репутации принца.

Карли позвонила по телефону и сообщила графу Бруссару, что Люк отбыл в неизвестном направлении. Граф расстроился и принялся требовать от нее последовать за принцем, но она отказалась.

Невероятно радуясь тому, что больше не придется работать на врага Люка, она собрала все фотографии принца, сделанные за две недели, и положила в конверт. Король Александр должен увидеть оригиналы снимков и ее описание жизни Люка на ранчо. Молясь о том, чтобы ее план сработал, Карли сделала еще несколько телефонных звонков.

Когда во второй половине дня Люк постучал в дверь ее номера, Карли уже заканчивала приготовления для реализации своего плана. Услышав его голос, она накрыла подготовленные документы халатом и открыла дверь.

Люк озорно взглянул на нее. Ноги Карли были обнажены, а волосы растрепаны, будто она только что вылезла из постели. На ней до сих пор была надета камуфляжная куртка.

— Мне начинает нравиться такой стиль одежды, — промолвил принц.

Должно быть, она выглядела как разбойник с большой дороги, а он, напротив, казался свежим и отдохнувшим. На нем были брюки и голубая рубашка, а непослушные волосы аккуратно уложены.

— Что я могу сказать? — произнесла Карли, посмотрела на свои ноги и пожала плечами. — Я вечная законодательница моды.

Люк рассмеялся.

— Я пришел, чтобы сопровождать тебя в столовую.

— Думаю, сегодня я не стану обедать, если ты не против. Я сильно устала.

— Давай я принесу чего-нибудь, и мы пообедаем в твоей комнате?

Карли покачала головой. Отчего он не уходит? Ведь она вот-вот упадет к его ногам и во всем признается! Ей нужно время, чтобы исправить свою ошибку.

— Что-нибудь не так? — разочарованно спросил принц, услышав отрицательный ответ Карли.

— Ты скоро уезжаешь, Люк, — мягко сказала она. — Мне лучше начинать привыкать к твоему отсутствию.

— Ты особенная, — он прикоснулся к ее лицу, и Карли сразу растаяла.

— Не беспокойся, я в порядке. А теперь, если ты позволишь… — она принялась закрывать дверь, а Люк протянул руку, чтобы ей помешать.

— Завтра вечером состоится танцевальная вечеринка. Ты придешь?

— Конечно, ее я не пропущу, — притворно весело произнесла она.

Сейчас она согласилась бы на что угодно, лишь бы остаться одной в номере, ведь пора браться за дело.

Наступил субботний день. Карли, одетая в старый плюшевый халат, с сине-зеленой маской на лице, пыталась расслабиться, сидя в кресле, пока Тина Осборн, расположившаяся на полу, красила ей ногти на ногах.

— Я не знаю, что заставило меня позволить тебе это сделать, — сказала она девочке-подростку.

— Потом я покрашу тебе ногти на руках, затем выщиплю брови, — произнесла Тина, одетая в пижаму.

— Нет! — Карли отшатнулась назад.

— Сиди тихо. Я промахнулась, и теперь твоя пятка вишневого цвета.

С тех пор как Люк настоял на присутствии Карли на вечеринке, она чувствовала себя не в своей тарелке. Карли намеревалась снова увидеть Люка только после того, как разоблачит графа Бруссара, но до отъезда принца оставалось совсем немного. Кроме того, Тедди принесла ей красивое вечернее платье, и Карли тут же захотелось вызвать в Люке невыносимое сожаление оттого, что он уезжает и оставляет ее…

Пусть Карли поступила с Люком подло, но она же не знала, что влюбится в него!

— Я нахожу странным, что Бенедикты считают себя обязанными приносить мне одежду для возмещения морального ущерба во время пожара.

— Хватит жаловаться! Принесли бы мне такое платье! У Дирка глаза бы на лоб вылезли.

— С ним и так это произойдет.

— Вероятно, что и так. Он безнадежно влюблен в меня, — Тина хихикнула, и Карли позавидовала уверенности девочки.

Зазвонил телефон. Тина поднялась на ноги и протянула Карли кисточку от лака для ногтей.

— Не двигайся, я принесу тебе трубку.

Услышав голос Эрика, Карли замерла.

— Последние пару дней мне поступали странные телефонные звонки. Мне понадобилось некоторое время, чтобы выяснить, в чем дело. По какой-то дурацкой причине ты выдавала себя за хозяйку моего агентства!

— Ты позволишь мне объяснить? — тихо спросила Карли, посмотрев на Тину, которая притворилась, что не слушает.

— Объяснить? Я детектив! — сказал он. Карли узнала нотки сдерживаемой ярости в голосе зятя и поняла, что ей придется не сладко. — Мне не требуются объяснения. Особенно после того, как высокопоставленное лицо из правительства Монтавии угрожает начать судебный процесс из-за твоей некомпетентности.

Карли пыталась остановить Эрика, сказать, что граф Бруссар рассержен ее отказом выполнять грязную работу, но все бесполезно.

— Не будь ты моей свояченицей, я арестовал бы тебя! Вместо этого я с превеликим удовольствием говорю, что ты уволена! На этот раз твою задницу не спасет даже Мэг. Все к лучшему. Ты никогда не подходила для работы частным детективом!

Ладони Карли вспотели, она дрожала, но говорила спокойным голосом.

— Знаешь что, Эрик? Мне наплевать на то, что ты говоришь. Бруссар — предатель, пытающийся скомпрометировать собственного короля. Завершив расследование, я остановлю его. И если для этого мне нужно потерять работу, то я переживу. Но я не могу жить, причиняя страдания тому, кто мне небезразличен. А ты можешь?

— Ты уволена, Карли. Меня сейчас волнует именно это. — Не дав Карли произнести и слова, Эрик повесил трубку.

— Судя по твоему лицу, дела не очень-то хороши, — промолвила Тина.

Карли посмотрела на накрашенные ногти на ногах. Выглядят неплохо. Что происходит? Она навсегда лишилась возможности сделать карьеру детектива, сестра, вероятно, ненавидит ее, но она чувствует себя удивительно свободной. Помочь Люку — вот что важнее всего для Карли. Если ее план сработает, то Бруссар никогда больше не причинит вреда наследному принцу.

Чувствуя странное облегчение, она протянула руку Тине.

— Продолжай, пожалуйста, — она попыталась улыбнуться. — А потом тащи пинцет.

Люк стоял перед зеркалом. Сегодня последний вечер, который он может провести с Карли. Он волновался, будто школьник, отправляющийся на первое свидание. Карли весь день избегала его, и хотя он понимал истинные причины этого, но ужасно скучал по ней. Ему не хватало ее забавного смеха, теплоты, объятий, поцелуев.

— Какой ужас! — Он опустил воротничок рубашки и свирепо уставился на свое отражение. Пресса делает из него посмешище, а он думает только о Карли!

Как же прощаться с той, что столько сделала для него? Именно Карли заставила его понять, насколько он любит свою страну и желает стать ее королем. Она же помогла ему поверить и в свою непричастность к смерти брата.

Кроме того, если быть честным, ее великодушие привело к тому, что она завладела его сердцем. Такая женщина заслуживает большего, нежели прощальный танец.

Тысячи раз за эти три дня Люк думал о том, чтобы пригласить Карли в Монтавию, когда улягутся все скандалы вокруг него. Но поедет ли она? Не рассердится ли на то, что он скрывал правду о себе?

После смерти Филиппа Люк держал свое беспокойство при себе, но сегодня он жаждал поговорить с отцом и попросить его созвать Совет. Люк схватил телефонную трубку.

— Я как раз собирался тебе звонить, — сразу ответил отец. Что-то насторожило Люка.

— Новые проблемы?

— Причина проблем стала яснее, и от этого возникло больше беспокойств. Сын, я настаиваю, чтобы ты вернулся сейчас же. Никаких задержек.

— Я вылетаю в понедельник.

— Нет. Из узнанного мной я сделал вывод, что ты должен вернуться быстрее. Здесь мы сможем защитить тебя. Мой самолет уже вылетел к тебе.

— Я не считаю это разумным.

Король протяжно вздохнул.

— Артур был настолько обеспокоен твоим благополучием, что нанял частного детектива для выяснения твоего местонахождения. Мне тяжело это признать, но фотографии и досье на тебя доказывают, что ты в опасности.

Люк рухнул в кресло. Детектив? Но кто это?

— Уверяю вас, сэр, я здесь в безопасности, но кое у кого в Монтавии начнутся проблемы, когда я докопаюсь до сути дела, — Люк начинал злиться. — Скажите мне, какой опасности я подвергаюсь?

— В статьях пишут, что ты развращенный пьяница и тебе необходимо лечиться в клинике.

Клиника? Как же можно так искажать факты?

— Это ложь!

— Я хочу верить тебе, сын мой, но зачем частный детектив придумывает такое?

— Я не знаю, но собираюсь выяснить. Вы знаете имя детектива?

— Вот! — порывшись в бумагах, произнес король. — Агентство «Райт» в Далласе, штат Техас. Детектива зовут Карли Карпентер.

Карли поняла, что у нее возникли проблемы, как только увидела Люка входящим в танцевальный зал. Стоя рядом с Тедди Бенедикт, которая изливала на Карли потоки комплиментов по поводу ее элегантного черного платья, аккуратно наложенного макияжа, она прежде всего заметила жесткую походку принца и его холодные кивки приветствия другим гостям.

Но, даже расстроенный, он казался очень привлекательным. Темный костюм, голубая рубашка, взъерошенные волосы, красивое лицо.

Люк оглядел зал, нашел Карли и направился к ней сквозь толпу приглашенных. Подошел официант, предлагая напитки, но Люк покачал головой. Все это время он не сводил холодного взгляда с Карли. Неужели он узнал правду?

Ей захотелось повернуться и убежать, но вместо этого она будто приросла к месту. Сердце Карли болезненно колотилось.

— Потанцуй со мной! — приказал он тоном, таким же ледяным, как и взгляд. У Карли внутри все сжалось, как только Люк обнял ее в танце и принялся кружить по полу. Его объятия были небрежны, губы плотно сжаты.

— Что-то произошло?

— Я думаю, что ты ответишь на этот вопрос лучше меня.

Итак, он все узнал и теперь возненавидит ее!

— Извини, — прошептала она. — Я хотела все тебе рассказать, но сначала…

— Что сначала, Карли? Ты хотела предварительно забрать вознаграждение? Жаждала разрушить мою репутацию окончательно? Даже мой собственный отец начал верить в твою ложь.

— Мои отчеты были совершенно правдивы. Именно граф Бруссар…

Люк резко прижал ее к себе.

— Как далеко ты зашла в этом фарсе? Ты хотела сделать снимки того, как мы занимаемся любовью, и отослать тому, кто больше заплатит?

Униженная его предположением, Карли попыталась оттолкнуть его, но Люк крепко держал ее.

— Я получила работу до того, как узнала тебя и полюбила, — она сдержала слезы, изо всех сил моля бога, чтобы он понял ее.

На какое-то мгновение его поведение изменилось, и в холодном свирепом взгляде мелькнуло выражение ужасной боли.

— Карли, — сказал Люк, поднимая руку, чтобы прикоснуться к ее щеке. Но потом опустил ее и отступил назад. Холодно и официально поклонившись, он повернулся и ушел прочь.

Сердце Карли было разбито. Ей хотелось побежать за Люком, упасть к его ногам и молить о прощении.

Но чего она добьется? Он — принц и оставит ее в любом случае.

Ее лицо пылало, на глаза навернулись слезы.

Всего один раз в жизни Карли-недотепа почувствовала себя красивой рядом с мужчиной. Но сказка быстро закончилась.

Люк схватился за перила лестницы веранды, жадно вдыхая теплый воздух. Внутри у него все дрожало. Так плохо ему не было с момента похорон Филиппа. Ему следовало чувствовать горечь и злобу, но вместо этого он страдал оттого, что любил Карли.

Он услышал чьи-то шаги. Подошел Карсон, но Люк даже не поднял на него глаза.

— Все в порядке?

— Все плохо, — Люк отрывисто, безрадостно рассмеялся. Он услышал оживленные шаги, доносящиеся из зала, и задался вопросом, не приглашает ли кто-либо Карли танцевать. Она была такой красивой. Люк хотел запомнить Карли мягкой и женственной. Аромат ее духов все еще витал вокруг него.

— Хочешь поговорить об этом?

Красный огонек пролетающего самолета появился на небе Оклахомы. Люк заметил, как он пересек линию Млечного Пути, и вспомнил слова Карли о том, что в городе не увидишь звезд. Ей бы понравилось небо Монтавии.

— Это самолет отца, а на борту полно спецагентов. Я улечу утром, — сказал Люк.

— Ты сообщил об этом Карли?

— Нет.

— А отчего она плакала?

— Плакала? Ты серьезно? — Люк вскинул голову и нахмурился.

— Терпеть не могу, когда плачут женщины. Что ты сделал? Разбил ее сердце?

— Это она разбила мое, — промолвил Люк и обо всем рассказал Карсону.

— Давай проясним ситуацию, — произнес Карсон, услышав всю историю. — Карли не сказала тебе о том, что шпионит за тобой, но и ты не удосужился сообщить о том, кто ты.

— Она уже знала.

— Это не отговорка. Ты был с ней так же нечестен, как и она.

— У меня были более веские причины для этого.

Ой ли? Начав доверять Карли, полюбив ее, Люк продолжал скрывать, что он принц. Разве это справедливо?

Сквозь звуки музыки Люк услышал гул мотора подъезжающего автомобиля. Свет фар упал на дорогу из гравия.

— Похоже, к нам пожаловали еще гости, — проворчал Карсон.

К веранде подъехал современный спортивный автомобиль, и свет фар упал на Карсона и Люка. Из автомобиля вышла высокая, длинноногая блондинка и направилась к ним. Женщина была стильно одета, элегантна и выглядела роскошно.

— Я ищу свою сестру Карли Карпентер, — произнесла она.

— Так это Великолепная Мэг! — не сдержавшись, проговорил Люк, и женщина быстро взглянула на него.

— Вы, должно быть, знаете мою сестру.

— Я в самом деле знаю ее.

— Меня зовут Мэг Райт, — она протянула ему длинную ухоженную руку. — Вы можете сказать мне, где найти Карли?

— Райт? — Люк напрягся. — Как в названии детективного агентства, на которое работает Карли?

— Работала для агентства до сегодняшнего дня. Вот отчего я здесь. Я хочу убедиться, что с ней все в порядке.

— Работала? Что вы имеете в виду?

— Боюсь, я не знаю вас, сэр. — Великолепная Мэг одарила принца холодным взглядом. — Итак, если вы отведете меня к моей сестре…

Люк выступил вперед, преграждая Мэг путь на крыльцо.

— Этот господин — Карсон Бенедикт, владелец этого ранчо, а я Люк Гарднер, друг Карли.

Свирепый взгляд Мэг мог бы заморозить даже пустыню Сахару.

— А, принц-инкогнито! Так это вы обрушили столько проблем на мою сестренку?

— Наоборот. Ваша сестра вызвала скандал в моей стране и причинила много беспокойств мне лично.

— Позвольте мне сказать вам кое-что, мистер Принц, — она указала пальцем на его нос. — Я сама хороший детектив, и мне пришлось потратить немного времени, чтобы выяснить, что затеяла моя сестренка. Карли обнаружила, что некий парень в вашем королевстве, а именно граф Бруссар, подделывал ее отчеты и фальсифицировал снимки, а потом отправлял их в прессу. Он намеревался выставить вас в дурном свете. Когда она отказалась работать на него, он добился того, что ее уволили из детективного агентства моего мужа.

Люк отступил назад. Разве это может быть правдой? Артур причастен к скандалу?

— Карли осталась без работы?

— Да. Она пыталась защитить вас, исправить ситуацию. Она изо всех сил старалась раскрыть проделки вашего королевского советника. И все затраты были за счет ее кошелька. Ваш экстравагантный граф пообещал ей много денег, но не заплатил и цента.

Вдруг для Люка все встало на свои места. Он вспомнил постоянные попытки Артура подорвать уверенность в правильности действий принца, ярость графа от исчезновения Люка из-под его власти. А это его недавнее утверждение по поводу того, что наследному принцу необходимо лечиться в клинике! Люк не знал, почему королевский советник ненавидит его, но собирался выяснить.

— Карли, — тихо проговорил он. Ведь девушка оказалась такой же жертвой интриг Артура, как и он.

Карсон положил руку ему на плечо.

— Может, тебе следует пойти и поговорить с ней? Проясни ситуацию до своего отъезда.

— Я обязан это сделать! — твердо сказал принц. Милая Карли! Она пошла на все это не из-за денег, а ради него. Обращаясь к Мэг, Люк произнес: — Вы не возражаете, если я поговорю с ней первым? Я сообщу ей, что вы приехали.

Мэг изучала его какое-то время, будто насекомое на уроке биологии.

— Моя бедная сестренка влюбилась в вас, это так?

— Я надеюсь на это, — промолвил принц. Предположение о любви Карли прозвучало для него, словно музыка. Мэг одарила его оценивающей полуулыбкой.

— Что ж, хорошо, мистер Принц. Я дам вам пятнадцать минут. Так что поторопитесь.

Карли сидела на скамейке в темном углу сада за домом и рыдала. По дороге из танцевального зала она потеряла туфлю. Не важно! Такая женщина, как она, не должна тратить большие деньги на обувь. Сексуальную привлекательность не купишь.

Она провела рукой по своему залитому слезами лицу, отчего на ладони остались следы потекшей косметики. Если она продолжит реветь, ее глаза покраснеют, а нос опухнет и дышать станет невозможно.

Она сама во всем виновата! Не следовало влюбляться в принца.

Карли услышала, как ее позвали по имени. У нее что, галлюцинации?

— Карли, любимая, — раздалось снова, и тогда она стала прислушиваться.

— Люк? — Карли шмыгнула носом и выпрямилась. Она была озадачена. Что он здесь делает?

Усевшись на скамейку, Люк взял в свои ладони ее руку и заговорил тихим и печальным голосом:

— Я обязан просить у тебя прощения.

— Нет, — она покачала головой. Волосы, уложенные прежде в высокую аккуратную прическу, теперь растрепанными прядями висели вдоль щек. — Я обманула тебя.

— Это правда, но разве я не поступил так же?

— У тебя на это была более веская причина. Любой принц, объявляющий о себе везде, куда приезжает, лишается шанса провести отпуск в одиночестве. Но я никогда не хотела причинить тебе вреда своим расследованием, — умоляюще произнесла Карли. — Я, правда, не желала тебе зла.

— Приехала твоя сестра, — Люк повернулся на скамейке, чтобы посмотреть на Карли.

— Мэг?! О боже. Она убьет меня.

— Наоборот. Она убила бы меня, если бы я не вел себя вежливо, — Люк слабо улыбнулся. — Она рассказала мне о том, что ты сделала, пожертвовав карьерой ради меня.

— Граф Бруссар пытается опорочить твое имя, Люк. Я должна выяснить, отчего он это делает. И даже если я никогда снова не буду работать частным детективом, я остановлю его. Ты представляешь будущее своей страны. Люди нуждаются в тебе.

— Я знаю это благодаря тебе. Ты можешь быть уверена, что с твоей помощью мне будет возвращено доброе имя, а после ухода отца я стану королем.

— С моей помощью? Ты имеешь в виду, что позволишь мне помогать тебе? — Работа на Люка причиняла бы ей душевное страдание, но она готова сделать все, чтобы загладить свою вину перед принцем.

— Нет, Карли. Я никогда не позволю тебе работать на меня.

Ее сердце оборвалось. На глаза снова наворачивались слезы.

— В таком случае позволь рекомендовать тебе моего зятя. Он отличный специалист…

Люк прикоснулся пальцем к ее губам.

— Тихо. Давай не будем больше говорить о работе, порицании и вине, о королевском советнике и королевстве Монтавия, — он нежно смотрел на нее, отчего Карли почувствовала в душе надежду. — Карли, любимая, я был эгоистичен, а сегодня вечером чуть не совершил худшую из ошибок в своей жизни.

Сердце Карли бешено колотилось. Любовь отражалась во взгляде Люка и его голосе. Нет, она ошибается, это невозможно!

Подняв ее руку, принц с невыразимой нежностью поцеловал тонкие пальцы. Этот его жест вызвал у Карли новые слезы. Но на этот раз она плакала от счастья.

— Я чуть не оставил самую невероятную из женщин, встреченных мной. Я люблю тебя, Карли, хочу, чтобы ты поехала в Монтавию вместе со мной и стала моей королевой.

— Стой! — Она оттолкнула его, внезапно почувствовав ужас, отвернулась и посмотрела в темноту ночи. — Я стану королевой в твоей стране? Скорее я королева в Стране недотеп.

— Так ты не любишь меня? То признание тоже было ложью?

Она повернулась, чтобы посмотреть на него.

— Нет! Я люблю тебя всем сердцем. Вот отчего я не смогу стать твоей королевой. В твоей стране никогда не примут такую, как я.

— Как ты? — Сердито взглянув на Карли, он обнял ее и прижал к своей груди. — Если они не примут тебя, то будут дураками, а я не хочу быть королем таких людей. Ты красива, мудра, остроумна, добра, грациозна. Все в тебе привлекает меня. Ты — настоящая королева.

Карли вздохнула. Она начинала верить ему.

— Тебе все равно, что я следила за тобой?

— Ты восхищаешь меня, наполняешь жизнью. Сегодня, уйдя с вечеринки, я понял, что без тебя мне не жить. Мужчине, особенно королю, необходима сильная женщина рядом. У меня есть такая женщина. Это ты, Карли. Я не смогу без тебя управлять государством. Пожалуйста, поедем со мной!

— Но что подумает твоя семья? — Она вскинула голову, чтобы посмотреть на любимое лицо.

— Семья и страна — важные составляющие моей жизни, но они должны принять меня таким, каков я есть. Я не уступчив, как Филипп, и не соблюдаю традиции, подобно отцу. Люди Монтавии мудры и полюбят тебя так же, как я.

Вдруг Карли увидела себя глазами Люка. Она настолько изменилась за эти последние недели. Любовь к Люку и его отношение к ней прибавили Карли уверенности. И пусть она никогда не станет такой красавицей, как ее сестра, теперь это не важно. Люк любит ее — и это самое главное. На губах Карли появилась лучезарная улыбка.

— Может, ты просто помолчишь и поцелуешь меня? Я в самом деле устала от разговоров.

— Не помолчу, пока ты не согласишься, — Люк рассмеялся.

Улыбаясь, она взяла его лицо в ладони и прошептала:

— Да, да, да.

Люк прижал Карли к себе и покрыл поцелуями ее губы, щеки, глаза, бормоча слова любви на смеси французского и английского языков.

Прислонившись лбом к ее голове, он крепко держал Карли в объятиях. Вдали послышалась проникновенно исполняемая песня.

— Мы можем потанцевать, чтобы я смогла запомнить это на всю оставшуюся жизнь?

— Я думаю, что они играют нашу песню, — Люк вскинул голову, слушая. — Потанцуем?

Карли вытянула вперед свои босые ноги.

— Я не могу, так как потеряла туфельку, — ее губы растянулись в улыбке.

— Она выглядела так? — Он вытащил из-за скамейки расшитую блестками туфлю.

— Где ты ее нашел?..

К восхищению Карли, Люк опустился на колено, приподнял ее ногу и надел туфельку. Потом поднялся, благовоспитанно поклонился и произнес:

— Позвольте пригласить вас на танец?

Обняв Карли, танцующую легко и грациозно, Люк вальсировал под золотым диском луны Оклахомы.