Заключим пари?

ГЛАВА ПЯТАЯ

Карсон Бенедикт бросил запыленную шляпу на стол и присел в кресло из коричневой кожи, которое на день рождения ему подарила бабушка. Именно в тот день, когда Карсону исполнился двадцать один год, она передала ему бразды правления этим ранчо. Он работал не покладая рук и в конце концов обнаружил, что ранчо медленно разоряется. Тедди была права в одном — цены на скот падают, а значит, он должен привлечь на ранчо больше посетителей.

Повернувшись к компьютеру, он проверил предполагаемую прибыль, она оказалась незначительной.

— Посмотри правде в глаза, Карсон, — в дверь его офиса впорхнула Тедди. — Я советовалась со своим энергетическим телом и поняла, что нам не хватает здесь гармоничного сочетания любви и деятельности. Переименовав ранчо, мы сможем выровнять соотношение инь и янь.

Нахмурившись, он повернулся к Тедди, не понимая того, что она говорит. Ему почему-то казалось, что и сама сестра не понимает смысла сказанного ею.

— Ты обещала не говорить об этом.

— Да, если ты выиграешь пари.

— Я работаю над этим.

— Я не вижу, чтобы ты поощрял отношения Люка и Карли. Они же уедут когда-нибудь, и ты это знаешь.

— Карли? — спросил он. Вежливый, утонченный принц и какая-то неуклюжая дамочка с видом попрошайки? — А как насчет Памми Уилсон? Она больше подходит Люку.

— Только не Памми! — Тедди состроила гримасу, давая тем самым понять, что предложение брата крайне глупо.

— Она хорошенькая, — упрямо стоял на своем Карсон. Ему не хотелось подсовывать своему ничего не подозревающему другу неподходящую женщину.

— Поверь мне, Карсон, Памми не подойдет! В ней мало духовного согласия, — Тедди подняла бумагу со стола и уставилась на нее, будто в кристальный шар. — Кроме того, мы поспорили по поводу двух первых попавшихся под руку гостей, а ими оказались Люк и Карли. Ты видел, как они разговаривают? Между ними уже что-то происходит. Я дала им мандариновую утку.

— Что?!

— По фэн-шуй, мандариновая утка — символ любви и романтики.

Неизвестно, что повлияло на Люка и Карли, но Карсон и сам заметил вчера, как его приятель внимателен к своей подружке за обедом. Потом они смеялись над чем-то, произошедшим во время верховой прогулки. Заметил Карсон и то, каким взглядом Карли смотрит на Люка.

А отчего Карли не влюбиться в Люка? Он обходителен, привлекателен, вежлив с дамами. Так что дело вовсе не в фэн-шуй.

— Так ты поможешь им закрутить роман?

— Это будет нечестно по отношению к Люку, — Карсон потер затылок.

— Но она нравится ему, — сказала Тедди. — И ты ведь хочешь, чтобы я оставила затею переименовать ранчо?

Карли опоздала на общий обед, устраиваемый на ранчо. Когда она вошла в гостиную, все посмотрели в ее сторону, и уверенность Карли пропала. Она увидела Люка, и внутри у нее вообще все перевернулось.

Обойдя стол, Карли направилась к свободному месту между Тиной Осборн и принцем. Краем глаза она увидела кактус, но не заметила небольшую выступающую скамью. Ее юбка зацепилась за кактус, приподнялась, и Карли резко остановилась. Горшок с кактусом угрожающе раскачивался из стороны в сторону. Одно неловкое движение — и он упадет!

В тот миг, когда Карли поняла, что снова опозорилась, мужская рука установила горшок с цветком на прежнее место.

— Прилипчивый малый, — сказал Люк и улыбнулся, глядя Карли в глаза.

— Спасибо, — с облегчением вздохнула она. — Я твоя должница.

Люк наклонил голову, усмехнувшись. Карли почувствовала раздражение. Так, значит, он считает ее неуклюжей идиоткой, посмешищем?! Прекрасно. Она уже привыкла к этому, так как сама считала себя именной такой. Так отчего именно сейчас ей так обидно?

Люк помог Карли сесть за стол, а она даже не взглянула на него. Ее самолюбие уже задето, и, если он снова посмеется над ней, она может расплакаться.

— Спасибо, — холодно сказала она. — Извините за опоздание.

Карсон Бенедикт сердито посмотрел на нее, но Тедди промолвила:

— Вы в отпуске, поэтому можете опаздывать.

Она передала Карли миску с гороховым пюре. Карли ненавидела горох, но решила не говорить об этом и положила немного себе на тарелку.

В течение этого дня приехали еще два гостя — аристократка с дочерью. Обе изящные, белокурые и хорошенькие. Рядом с ними Карли и вовсе почувствовала себя неуклюжей коровой.

Дочь звали Памми, и она уже строила глазки Люку, потчуя его рассказами о своих успехах в верховой езде. Люк слушал ее, заинтересованно отвечал, вставляя толковые замечания насчет конного спорта. Несколько раз он поглядывал на гостей, пытаясь вовлечь еще кого-нибудь в разговор, но безуспешно.

Сколько раз в своей жизни Карли подумывала заняться каким-нибудь интересным хобби! По крайней мере, было бы что обсуждать со знакомыми. Ведь кто захочет разговаривать о том, как она всю ночь выслеживает какого-нибудь загулявшего мужа? И уж совсем неинтересно обсуждать телевизионные передачи о путешествиях.

Карсон Бенедикт сердито посмотрел на Карли, и она чуть не подавилась печеньем.

— Вы уже поднимались на Небесный утес, мисс Карпентер?

— Нет, я даже никогда не слышала о таком, — покачав головой, пропищала она.

— Следует посмотреть, — продолжал владелец ранчо. — Ведь так, Люк?

Люк отвернулся от Памми и улыбнулся Карли.

— Точно. Оттуда видны окрестности на многие мили. Там особенно красиво на закате.

— Отчего бы тебе как-нибудь не взять туда Карли? Может, она захочет сделать несколько фото?

Что-то Карсон сегодня разговорился!

— С превеликим удовольствием. Мы можем подняться на утес на лошадях или поехать на автомобиле. Что тебе больше нравится?

Карли, конечно, хотела поехать на автомобиле, но после самодовольных рассказов Памми о верховой езде, к тому же учитывая любовь Люка к конным поездкам, она выбрала лошадей.

— Отличный выбор. На лошадях мы лучше осмотрим местность. Вдоль гребня утеса устраивают гнезда орланы.

— Орланы! — пронзительно взвизгнула Памми. — Как изумительно! Я всегда хотела посмотреть на них в естественных условиях.

Люк предложил всем присутствующим за столом присоединиться к их прогулке. Памми с удовольствием приняла его приглашение и одарила Карли улыбкой победителя.

Так с Карли соревнуются! Конечно, согласие Люка сопровождать ее — это просто одолжение Карсону. Принц — прирожденный дипломат, он из вежливости не может отказать ей.

Несомненно, он предпочитает Памми, она больше ему подходит.

Карли лежала на своей кровати, положив босые ноги на переднюю спинку.

Она только что разговаривала с королевским советником, и ей требовалось прикрытие. Расследование исчезновения принца продвигалось намного быстрее, чем она планировала.

После неожиданного приступа ревности прошлым вечером, когда Люк оказывал внимание нахальной куколке Памми, Карли хотела завершить это дело.

— Детективное агентство, — ответили на другом конце. Это была Мэг.

— Привет, сестричка, — Карли с облегчением выдохнула.

— Карли! Рада тебя слышать. Как проходит твой маленький отпуск?

— Великолепно, — Карли состроила гримасу.

— Встретила каких-нибудь пылких ковбоев?

— Нет.

— Да ладно, Карли. На ранчо изобилие мужчин. Я проверяла, прежде чем послать…

— Я не хочу говорить о своей личной жизни, Мэг. Как Эрик? Что-нибудь удалось сделать?

— Я все еще занимаюсь этим, — после краткой паузы сказала сестра.

— Ладно, забудь. Я кое-что затеяла здесь, так что пока не готова вернуться домой.

— Что именно ты затеяла? — с подозрением спросила Мэг.

Хотела бы Карли довериться сестре! Ведь Мэг поймет, а вот Эрик не поверит, что Карли удастся провести такое важное расследование.

— Я не стану говорить об этом сейчас, но мне в самом деле потребуется помощь, — сказала Карли и, услышав вздох сестры, уже представила, как та насупилась. — Перестань хмуриться, а то появятся морщины. Я просто прошу тебя дать обо мне хороший отзыв, если кто-нибудь позвонит и спросит про меня.

— Один парень с сексуальным произношением уже звонил.

Сердце Карли замерло. Это граф Бруссар узнавал о ней?

— Что ты сказала ему? — пытаясь сохранять спокойствие, спросила она.

— Правду. Что ты умна и способна.

— Я люблю тебя, — сглотнув, сказала Карли.

— За что? Кто этот парень? Что происходит?

— Мэг, скажи для начала, ты доверяешь мне? Ничего не говори Эрику, а если снова позвонит тот парень, соглашайся со всем, что он скажет, и отсылай его ко мне.

— Мне это что-то не нравится…

— Все хорошо, я уверяю тебя!

— Сейчас же скажи мне, что происходит, иначе я расскажу ему о твоем провале.

Карли знала единственный способ отвязаться от сестры.

— Хорошо, я не хотела признаваться, но ты вынуждаешь меня. Я встретила кое-кого…

— Я знала, что это местечко особенное, — шумно вздохнув, сказала сестра, а Карли, округлив глаза, уставилась в потолок.

— Пока все только начинается, я хочу убедиться, что он стоящий парень.

— Это разумно, особенно после твоих встреч с торговцем наркотиками. Осторожность никогда не помешает. Этот парень из другой страны?

— Из Франции.

— О-ля-ля! Я наслышана о любовниках-французах.

— Заткнись, Мэг, — тихо промолвила Карли, и сестра рассмеялась.

— Хорошо, но обещай мне, что будешь рассказывать мне обо всем, если этот парень в самом деле окажется страстным…

— Обещаю. Если он таков, каким я его себе представляю, то ты услышишь обо всем, когда я вернусь домой. Теперь я должна повесить трубку, Мэг. Кто-то пришел.

— Может, это твой любовник-француз? Пока, Карли, не забудь про пикантные подробности.

Карли фыркнула, положила трубку и встала с кровати.

Идя к двери, она споткнулась о свои ботинки и задалась вопросом, отчего раньше не замечала их уродливости?

На пороге стоял Карсон Бенедикт, держа в руках шляпу, у его ног сидела безобразная собака.

— Мистер Бенедикт?

— Мисс Карпентер, не знаю, смотрели ли вы расписание мероприятий, но ребята готовят походную кухню для туристского похода сегодня днем. Я подумал, что вы также захотите пойти с ними.

— Туристский поход с ночевкой в лесу?

— На ранчо есть спальные мешки.

— Я думала, что все отправятся на Небесный утес.

— Вы сами не захотите туда идти, — его взгляд стал сердитым. — Эти женщины… они такие шумные. Распугают всех орланов.

Можно подумать, идея о Небесном утесе изначально принадлежала Карли! И он еще ей приказывает!

— А другие гости? Они идут на Утес?

— В другой раз. Люк идет в поход, и вам тоже нужно отправляться туда.

Карли уставилась на длинноного, поджарого владельца ранчо. Ей нужно идти в поход? Этот человек свихнулся, как и его сестра?

Впрочем, какое ей до этого дело? Ведь представился случай провести больше времени с принцем. Не важно, что ей не нравится лес и темнота. Если Люк собирается туда, значит, у нее нет иного выхода, как последовать за ним. Ведь от этого зависит ее карьера.

Господи, только бы ее не сожрали койоты!