Заложница

Данная книга предназначена только для предварительного ознакомления! Просим вас удалить этот файл с жесткого диска после прочтения. Спасибо.

Анника Мартин и Скай Уоррен

«Заложница»

«Преступники и пленницы» #2

Название: «Заложница»

Автор: Анника Мартин, Скай Уоррен

Серия: Преступники и пленницы #2

Переводчик: Дарья

Редактор: Женя

Вычитка: Matreshka, Оля

Обложка: Катя

Переведено для группы: https://vk.com/bellaurora_pepperwinters

18+

Любое копирование без ссылки

на переводчика и группу ЗАПРЕЩЕНО!

Пожалуйста, уважайте чужой труд!

Я НЕ ЗНАЛА, КОГДА ОН ПРИДЕТ ЗА МНОЙ. БЫЛА УВЕРЕНА ЛИШЬ В ТОМ, ЧТО ЭТО СЛУЧИТСЯ.

Я даже никогда не целовалась с парнем до той ночи, когда встретила Стоуна. До ночи, когда увидела, как он убивает. Тогда он пощадил меня. Это было лишь начало. Он снова и снова появляется в моей машине - опасен и полон грубой силы. «Поехали», — говорит он мне, и у меня нет выбора. Он преступник с полыхающим огнем в зеленых глазах, вторгшийся в мою жизнь и мои мечты. В полиции утверждают, что он опасно одержим мною, но это я не могу перестать думать о нем. Может быть, неправильно позволять ему прикасаться ко мне. Может, неправильно прикасаться к нему в ответ. Может, эти извращенные свидания должны прекратиться. Вот только... он кажется единственным настоящим в моем мире дизайнерских лейблов и особняков. Так что, я еду в машине, подчиняясь угрозе, пока не становится трудным вспомнить, что я не хочу находиться здесь. Пока не становится слишком поздно повернуть назад.

«Заложница» — увлекательный, одиночный роман авторов бестселлеров по версии «Нью-Йорк Таймс», Скай Уоррен и Анники Мартин. Повествование ведётся в том же мире, где проходит действие книги «Заключенный», но роман может быть прочитан отдельной книгой.

Первая глава

Брук

Я широко улыбаюсь в объектив камеры Геральд-Стар города Франклин-Сити, штат Теннесси. Завтра на странице их глянцевого издания можно будет увидеть фотографии счастливой девушки — дочери самой влиятельной семьи в городе — в окружении друзей и любящих родителей, на вечеринке в честь ее шестнадцатилетия.

При рассматривании и увеличении снимков онлайн, можно разглядеть вышитые бледно-розовые розы на рукавах и корсаже моего белого коктейльного платья от Givenchy.

Но! Есть то, что вы никогда не сможете увидеть — это «кровь в воде».

Мой отец всегда говорит: «Ни за что не позволяй им почуять запах крови».

Если мир полон кровожадных акул, то мораль сей басни такова — необходимо научиться плавать рядом с ними, между ними и вокруг них. Заставить их поверить, что у тебя всё отлично.

Картинка в газете никогда не расскажет, что за весь день я съела всего пару ягод клубники, иначе не влезла бы в это платье, которое мама купила мне в комиссионном магазине. Размер платья был слишком мал, но зато цена бросовая, да и, к тому же, это коллекция нынешнего сезона. Я сказала маме, что никаких проблем нет — я сегодня вечером надену именно это платье. Люди должны думать, что оно новое.

Платье из прошлых коллекций — это как раз и есть та самая кровь в воде, запах которой не должен никто учуять.

На лице моего отца камеры никогда не смогут поймать и запечатлеть улыбку, полную отчаяния. Люди видят фамилию нашей семьи — Карсон — на грузоподъёмных кранах по всему городу. Так почему же папе не быть счастливым?

Никому нельзя усомниться, в том, что великая строительная компания Карсон рушится день за днём, и что эта вечеринка — спасательный трос для нас. Или о том, что я не могла заснуть последние несколько ночей, потому что меня мучали кошмары, в которых я забывала утвердить выбор цветов или согласовать список приглашённых для службы кейтеринга, или внести залог за услуги ди-джея, и в итоге вечеринка оборачивалась полной катастрофой.

Моя мама не могла заниматься подготовкой с полной отдачей — чтобы оплатить все расходы, мама работала в две смены в пекарне соседнего города. Никто не должен знать об этом.

Никто не должен знать, что вся эта вечеринка тщательно продуманный фарс.

Каждый член высшего общества Франклин-Сити устраивает для своей дочери вечеринку по поводу шестнадцатилетия. Это их собственная версия бала для дебютанток. Не организовать подобное мероприятие означает, что вы не из их высшей лиги. Люди выставляют себя напоказ с помощью детей.

Как только завтра утром за чашкой кофе они откроют свежий выпуск Геральд-Стар на своих телефонах или планшетах, то увидят, как гордо улыбается моя мама, и как ее тонкая рука обнимает меня за плечи.

Что читатели не увидят, так это небольшое горящее пятно на моей руке, после маминого щипка-напоминания о моей позе для снимка. Читатели не увидят, как стыдно мне стало, что я снова забыла об этом. Потому что так устала. Потому что старалась на пределе возможностей.

Камеры не смогут запечатлеть, как мама прошептала мне сквозь стиснутые зубы:

— Постарайся выглядеть хоть немного заинтересованной, Брук.

Читатели не поймут, какой болью отозвались в моей груди ее слова, потому что я знаю: я не оправдываю ожидания своих родителей. Знаю, что подвожу их раз за разом по всем статьям.

Но я стараюсь, действительно стараюсь. Люди не увидят, что единственное, чего я хочу — свернуться в клубок в углу своей комнаты и тихо сдохнуть. Но я люблю родителей, и я знаю, что они тоже любят меня, хотя я и не являюсь эталонным образчиком дочери, обладательницы второго размера с идеальной кожей и манерами, которые жизненно необходимы прямо сейчас.

Я не та дочь, которая в данный момент нужна собственным родителям.

Так что, да.

Никто никогда не узнает, что за фасадом моей ослепительной улыбки моё самообладание трещит по швам. Я знаю, как улыбаться, делая вид, что всё хорошо. В этом я большая мастерица.

Я знаю, что, по мнению большинства, я родилась с золотой ложкой во рту. Как же много жителей Франклин-Сити, населяющих южные окраины города, живут впроголодь, в то время как меня окружают горы фуа-гра и лобстеров, большая часть которых будет просто выброшена на помойку. Меня не только терзает вина из-за моей вечеринки, но я чувствую себя виноватой за само чувство вины.

Я делаю вдох сквозь стиснутые зубы, продолжая улыбаться.

Половина вечера позади.

Перед глазами всё плывет, но я улыбаюсь и здороваюсь с одним из инвесторов отца, совместно с которым он пытается провернуть крупномасштабную сделку и спасти наше положение. Я пытаюсь вспомнить детали. Мужчина ранее бывал у нас в гостях, ему было позволено разместиться в нашем загородном доме. До того, как мы тайно продали его.

Инвестор спрашивает меня о школе, и у нас получается вполне пристойная беседа, по крайней мере, я так думаю, пока не замечаю бледное лицо своей мамы, ее губы, сжатые в тонкую линию под напудренным носом.

Моё сердце пускается в бешеную скачку, потому что я не знаю, что сделала не так. Я так голодна и морально истощена, что начинаю путаться в словах и отвечать что-то вроде «ага» и «гм». Сколько времени и усилий было потрачено на репетиции этого разговора? В конце концов, мужчина желает мне удачи на экзаменах и, откланявшись, оставляет одну.

Мама подходит и впивается пальцами в мою руку так сильно, что та бледнеет. Я задерживаю своё дыхание, недоумевая, где могла облажаться. Боюсь спросить, но мне нужно знать.

— Ты назвала его мистер Кимбэлл, — шипит мама.

— Но это… — я собираюсь сказать, что именно так его и зовут, когда вдруг осознаю, что это не так, мистер Кимбэлл один из его соперников-конкурентов.

Родители неоднократно прогнали меня по всему списку имен прямо перед вечеринкой, но сейчас я не могу думать связно. Горло перехватывает спазм.

— Он не…

— Исправил тебя? — её взгляд метнулся вслед удалившемуся мужчине.

Он слишком учтив. Нет необходимости озвучивать это.

— Должна ли я…

— Нет! — говорит она быстро.

Это означает, не ходи за ним, не извиняйся. Ущерб уже нанесён.

Впрочем, она и не сказала бы этого. Не здесь и не при всех. И от этого еще горше. Почему то, что родители не произносят вслух, всегда ранит гораздо глубже?

Сразу же появляются близнецы Шаффер. Они прекрасны и хороши во всем. Мы были друзьями в теннисном лагере, но подростки чуют запах крови в воде быстрее, чем взрослые. Восторженные приветствия превращаются в застывшие улыбки и неловкие извинения-отговорки за свой преждевременный уход.

Гости, уезжающие перед ужином — плохой знак.

Медленно, но верно я разрушаю всё. Это гораздо больше, чем просто вечеринка. На кону стоит компания моего отца, социальное положение моей матери. Я чувствую её взгляд на себе, когда улыбаюсь в ответ и благодарю близнецов за то, что они пришли.

Именно тогда случается это — чувствую, как становится тесно в груди от подступающих всхлипов, которые я больше не в силах сдерживать. Мои глаза жжёт, и я уверена, что моё лицо сейчас цвета спелой вишни. Я бормочу что-то о том, что мне необходимо посетить ванную комнату.

Мама сжимает моё плечо.

— Не торопись дорогая, — шепчет она.

И я знаю, что она говорит это не только для того, чтобы я успокоилась и не причинила еще большего вреда, а отчасти потому, что любит меня. Ведь тяжело всем нам, осознание этого подпитывает подступающие рыдания новыми силами. Поэтому, сдерживая слёзы, я иду через весь зал. Хорошо, что я знаю, насколько ослепительно надо улыбаться, чтобы никто не заметил подозрительный блеск в моих глазах.

Я вижу троицу знакомых из маминого клуба игры в бридж, направляющихся в туалетную комнату. Я не могу войти туда с ними. Поэтому проскальзываю мимо них в следующую дверь, за которой сегодня организована зона для кейтеринговой службы.

Некоторые из официантов смотрят на меня странно. Я пытаюсь исправить ситуацию и говорю:

— Все идёт хорошо, но, по-моему, недостаточно канапе в дальнем конце зала.

Я, не сбавляя темпа, двигаюсь дальше. Да уж: безумная девушка в красивом, подержанном платье, с горящими щеками, которая едва сдерживает рыдания.

Я толкаю еще одну дверь, ведущую на кухню. Подносы из нержавеющей стали полны вкусной еды, которую я не могу съесть. Любопытные глаза отовсюду следят за моими передвижениями. Я уже почти бегу к двери, над которой светится красным надпись «Выход».

Выбегаю наружу и закрываю за собой дверь.

Из меня вырывается всхлип, затем ещё один, и ещё один. Всхлипы перерастают в рыдания.

Я выгляжу жалко.

Девушка, в платье от Givenchy, на пустой служебной парковке зала для приёмов Старлайт.

Даже сейчас, рыдая на этой парковке, я думаю о своём внешнем виде. О семье и обязанностях. Я плачу аккуратно, чтобы не размазать тушь по лицу и своей одежде. Я продолжаю стоять, потому что если сяду, то моё платье помнётся. Это даже не моё платье. А вечеринка даже отдалённо не похожа на мою. Это все дань приличиям.

Мотылёк пикирует в мою причёску, и я пытаюсь смахнуть его. Следом в волосах запутывается второй. Внезапно нелепая борьба с насекомыми, сопровождаемая моими рыданиями, начинает походить на ритуальные пляски с бубном. Вероятно, мотыльков привлёк свет от вывески над дверью.

— Чёрт!

Спотыкаясь, подвернув ногу, всхлипывая, я уже в тени фургонов кейтеринговой службы продолжаю возиться с волосами.

Больше никакой аккуратности, никаких обязанностей.

В результате моя причёска безнадёжно испорчена и, возможно, в ней куча раздавленных мотыльков. По крайней мере, это воронье гнездо из моих волос вполне «сочетается» с разводами потёкшей туши под глазами. Непонятно — плакать или смеяться. В голове полнейший сумбур.

Но на самом деле я вдруг понимаю, что чувствую себя чуть лучше. Так глупо.

Я должна вернуться назад. Привести в порядок лицо в ванной комнате, скрутить волосы в аккуратный пучок.

— Еще одну минуту, — говорю себе.

Плохо, что я вообще ушла со своей вечеринки, но ещё хуже будет вернуться туда в таком виде. Открываю инкрустированный драгоценными камнями клатч, который висит на моём запястье, и проверяю свой телефон. Заплаканные глаза режет от яркого света. Через двадцать минут подадут ужин. Мне стоит поспешить.

Я пытаюсь взять себя в руки и вдруг слышу шаги. Они всё громче — кто-то бежит вниз по дороге, вдоль аллеи. Шаги приближаются в мою сторону. Мой пульс тут же учащается.

Меня не должно было здесь быть.

От страха я боюсь лишний раз вдохнуть, стою на месте, стараясь не издавать ни звука, лучше подождать пока всё не стихнет.

Становится слышен топот второй пары ног, в то время как владелец первой приближается всё ближе.

Кто-то кого-то преследует? Я ретируюсь глубже в тень, маскируя своё отступление под хруст гравия от чужих шагов. Ничего не видно, но они уже близко, может, за пару шагов от фургона.

Достаточно близко, чтобы я услышала надсадное дыхание, возгласы удивления, какую-то возню и злобные рыки. Я вся напрягаюсь. Внезапно раздаются громкие звуки ударов, затем шум падения, и я слышу утробный стон боли. Волоски на загривке встают у меня дыбом.

Я никогда в жизни не слышала ничего подобного, но мой инстинкт самосохранения подсказывает, что всё по-настоящему и на полном серьёзе. Идёт борьба не на жизнь, а на смерть. На вечеринке «кровь в воде» было всего лишь образным выражением, но здесь кровь уже настоящая.

Еще больше ударов. Я задерживаю дыхание. Неужели все происходит на самом деле? Я просто в шоке от ужаса. Кто-то там страдает, ему очень больно. Не могу поверить, что всего пару минут назад я думала о канапе и о своём внешнем виде.

Человек — как я думаю, нападавший — задаёт вопросы, что-то о полицейском:

— Бл*дь, скажи мне… Мне нужно имя…

Еще что-то о каком-то Дормане, я не могу разобрать:

— …работал на Дормана… в системе друзей… ты заплатишь…

Другой человек начинает плакать и просить:

— Я не знаю… я ничего не знаю, пожалуйста…

Снова хруст гравия, голоса становятся более отчётливыми:

— Правильно, лучше умоляй меня. Потому что ты молишься за свою сраную жизнь.

О боже. Я должна сделать хоть что-то. Прямо сейчас.

Хватаю свою сумочку и стараюсь, как можно тише, заглянуть в окно фургона. Я вижу их — один мужчина избивает другого. Тот, которого избивают, выглядит гораздо старше, у него волосы с проседью. Он кажется мне смутно знакомым. Видела ли я его на вечеринке, или может, на кухне? Может, его грабят?

Может, я должна помочь ему? Выйти туда и сделать что-нибудь? Я должна…

И тут я вижу лицо нападающего. Дикое, искажённое чистой яростью.

Я застываю на месте.

Он выглядит как дикарь с зелёными глазами и взлохмаченной копной черных волос. Обуявший его гнев такой силы, что напавший своим обличием больше напоминает животное, чем человека. Он стоит на коленях перед седовласым мужчиной, возвышаясь над ним, и наносит кулаками удары в лицо снова и снова.

Трясущимися руками я пытаюсь разблокировать свой телефон. Я должна позвонить кому-нибудь. Я должна попытаться спасти того мужчину. Я ввожу неправильный код разблокировки, в то время как удары не прекращаются. Глубоко внутри я понимаю, что пострадавший мужчина уже находится на грани жизни и смерти, и у него нет в запасе двадцати или даже десяти минут, пока прибудет помощь.

Он или я. Стоять здесь и просто дать умереть этому человеку, или впервые в жизни сделать что-то правильное, что-то кроме выбора платьев, фальшивых улыбок и моего таланта все портить.

Я выбегаю из-за фургона. Создаётся ощущение, словно я смотрю фильм со своим же участием в замедленной съёмке.

— Хватит! — кричу я.

Напавший продолжает наносить удары. Он со своими кулаками и яростью — живое воплощение бури. Он едва обратил внимание на моё присутствие и словно не услышал моего крика. Всё равно, что кричать на гром в грозу.

Моё сердце выпрыгивает из груди. Я рискнула, когда вышла из своего укрытия, но избивающий не обратил на меня никакого внимания. Ну, уж нет! Я топнула ногой по гравию, тот захрустел под подошвой маминых лабутенов.

— Копы уже в пути, — говорю я дрожащим голосом.

Мужчина замирает и поднимает на меня свой взгляд. Несмотря на то, что я сама пыталась привлечь к себе его внимание, я испытываю неописуемый ужас. От мужского взгляда, горячего и яркого, все пылает у меня в груди.

Тяжело дыша, я шагаю назад.

Он поднимается на ноги, оставляя скулящего и стонущего человека позади себя бесформенной кучей.

Я медленно отступаю, показывая ему свой телефон.

— Копы уже едут, — произношу снова.

Ложь. Я так и не успела разблокировать свой телефон.

Мужчина приближается ко мне с непроницаемым выражением лица. На вид он всего на несколько лет старше, ему чуть больше двадцати.

Моя спина упирается во что-то твёрдое. Фургон.

Злодей продолжает надвигаться. Я разворачиваюсь и пытаюсь убежать, но он хватает меня за руку и швыряет обратно к фургону.

— Куда это ты собралась, девочка?

Я пялюсь на него в ответ снизу вверх, тяжело дыша.

Мужское тёплое дыхание щекочет мой нос, тяжёлый взгляд прожигает насквозь. Незнакомец хватает мои волосы и оттягивает голову назад, заставляя посмотреть ему в лицо, будто пытается что-то прочесть в моем взгляде.

Спустя мгновение мужчина поднимает голову и смотрит на ночное небо. Он напоминает мне хищного волка, и внезапно я осознаю, как близко его рот находится от моей беззащитной шеи. Не удивлюсь, если злыдень смотрит на луну. Выглядит, словно он собирается выть или что-то в этом роде.

В следующее мгновение я понимаю: мужчина прислушивался в ожидании звука приближающихся сирен.

— Ты, чёртова маленькая лгунья.

— Нет, — шепчу я.

Он изучает мои глаза. Попробует опровергнуть? Не думаю. Секунду он колеблется.

— Бл*дь, — рычит он.

Рукой он сжимает мою шею и начинает что-то искать в своём кармане. Я начинаю задыхаться, когда он вытаскивает что-то блестящее — нож, или, может, кусок металла, тут темно, я не могу разглядеть. Злодей тянется к окну фургона, вставляет металлический предмет между дверью и стеклом, через секунду вытягивает обратно и рывком открывает дверь. Внезапно ночную тишину взрезает звук сработавшей сигнализации.

— Забирайся внутрь, — приказывает этот бандит.

Он не ждёт, пока я пошевелюсь, запихивает меня на переднее сиденье фургона и закрывает дверь. Затем идёт к капоту машины и открывает его.

Стоит ли мне попытаться сбежать? Смогу ли на своих каблуках?

Сигнализация затихает. Он захлопывает капот, хватает полумёртвого избитого и тащит его за фургон. Слышу, как открывается дверь, затем глухой звук падения, когда злодей швыряет свою жертву внутрь.

Горло словно сдавливает тисками. Зачем я попыталась помочь? Зачем я ушла с вечеринки? Я кладу свою руку на ручку двери.

— Не делай этого, если хочешь жить, — рычит бандит, забираясь на место водителя. Он же не может видеть мою руку? Кажется, что он просто знает мои действия наперёд. — Хочешь жить, не шевелись.

Он вырывает панель под рулевой колонкой и «химичит» с проводами быстро и точно, как на автомате. Сигнализация, свидетель, убийство — ему всё нипочём. А я даже не смогла помочь и застряла здесь, потому что плакала одна на парковке из-за того, что назвала кого-то чужим именем. А этот парень-незнакомец, он холодный как глыба льда.

Он заводит фургон, сдаёт назад, выкручивает руль и жмёт на газ. Мы уезжаем прочь с парковки.

— Покажи мне свой телефон.

Я крепче сжимаю его в руке. Все кажется нереальным. Может быть, мне все это снится.

Парень хватает моё запястье — жёстко. Нет, не снится.

— Я сказал, включи телефон.

Он отпускает мою руку. Я нажимаю на кнопку, и экран моего телефона загорается. На моем запястье остаётся красный след. Кровь другого человека.

— Ты не можешь просто убить его, — говорю дрожащим голосом.

Мой iPhone освещает мужское лицо, очерчивая жёсткий контур губ. Я вижу, как от глубоких вдохов подрагивают крылья носа, вижу густые ресницы, которые обрамляют огромные зелёные глаза незнакомца. Он похож на дьявола — дьявола в виде молодого убийцы, кипящего ненавистью.

И затем он вдруг улыбается. Я никогда не видела ничего похожего на его улыбку. Если учесть, что выглядит парень, будто в нем чересчур много ярости и гнева, то всё вместе взятое похоже на извращённую дьявольскую красоту.

Он снова повторяет:

— Включи. Грёбаный. Телефон.

Я опять пытаюсь ввести свой код разблокировки. Мы останавливаемся на красный свет, и незнакомец требовательно смотрит на меня. На этот раз у меня всё получается.

— Открой недавно набранные, — приказывает он. — И если ты попытаешься хотя бы дотронуться до двери, я сверну твою тоненькую шейку.

Я смотрю вниз на свой телефон. Дьявол узнает, что я солгала, если покажу ему. Но если не покажу — убьёт. Открываю недавно набранные номера и поворачиваю экран к нему. Он хватает его и просматривает историю звонков. Удостоверившись, что нет исходящих на 911, этот дьявол смотрит на меня, стоп-сигнал светофора придаёт его лицу красный оттенок.

— Так я и думал, — хмыкает злодей, засовывая мой гаджет к себе в карман.

Загорается зелёный, и мы движемся дальше.

Я оборачиваюсь назад и смотрю на неподвижную тень в задней части фургона.

— Ты не можешь просто убить этого человека.

— Он уже мёртв, — бросает он в ответ.

— Нет! Я слышу, как он дышит. Просто отвези его в больницу. Ты уже доказал ему свою точку зрения.

Он поворачивается ко мне. Дикая ярость в его глазах заставляет мои лёгкие сжаться.

— Ты думаешь, что я доказывал ему свою точку зрения?

У меня гудит в ушах. Все кажется нереальным или наоборот, слишком реальным. Я пытаюсь что-нибудь ответить, но не могу выдавить из себя ни слова.

Его голос напоминает рычание, наполненное чистой ненавистью:

— Я могу вогнать в его живот крюк для мясной туши, подвесить его и вырвать все зубы один за другим плоскогубцами, а затем отрезать яйца и заставить его пережёвывать их беззубым окровавленным ртом, и это я даже не начну доказывать свою точку зрения. Понятно?

Я смотрю на него в изумлении.

У него даже нет татуировок, как у обычных плохих парней. На его правом предплечье грубые шрамы, которые образуют букву «X». Когда я осмеливаюсь взглянуть более внимательно, я вижу, что это нечто похожее на следы от оружия.

— Если он захочет спасти себя, он скажет мне имя.

— Чьё имя?

— Как насчет того, что ты перестанешь беспокоиться о нём и начнёшь волноваться о себе?

Парень переключает своё внимание на дорогу и продолжает ехать, соблюдая скоростной режим.

Моё сердце бьётся как сумасшедшее. Сзади слышатся отвратительные вопли. Звуки, которые может издать только человек, у которого вместо лица кровавое месиво.

— Закрой рот! — гаркает ему бандит.

Я смотрю в окно и, вдруг, меня осеняет. Если он убьёт этого мужчину, то я — та, кто все видел. Я свидетель.

— Ты тоже меня убьёшь?

— Пока что ты не показала, что можешь хорошо подчиняться приказам, не так ли?

— Я не буду отвечать.

Он фыркает.

Мы направляемся на запад из города. Вечеринка, кажется, была миллион лет назад. Сейчас, наверное, все наслаждаются ужином. Прикидывают ли, куда я запропастилась? А вообще, заметил ли кто-нибудь, что меня нет?

Лицо мужчины рядом со мной сокрыто в тени. На его лице вспыхивают уличные фонари по мере того, как мы движемся вперёд, освещая его нос, вырезанный, словно из гранита и массивный подбородок. Я бы не назвала его красивым. У него слишком жёсткие черты лица для этого, как будто кто-то забыл отшлифовать острые углы статуи.

— Пожалуйста…

— Молчи, — на этот раз его тихая угроза направлена на меня.

Мы въезжаем в захудалый пригород, Вестдейл или Ферндейл, место с множеством маленьких крошечных домов. Я никогда тут не была. Мы петляем по улицам, заезжая все дальше и дальше.

Мне трудно даже смотреть на собственного похитителя. Это означает признать все то, что сейчас происходит. Признать, что это реальность. Я, возможно, не доживу до утра. Я думаю об этом, когда поворачиваю голову и смотрю на него из-под ресниц. Его серая футболка от Henley и тёмные, потёртые джинсы кажутся слишком обычными. Если мне суждено сегодня умереть, разве не должен он быть одет во что-то более эффектное?

Это все странные мысли моего паникующего разума. Похититель-незнакомец может причинить мне боль в любой одежде. Угроза, исходящая от него, просто осязаема, так что мне тяжело дышать.

Он медленно тормозит и разворачивает фургон. Фары освещают заросшие сорняками обугленные развалины дома. Этому пепелищу очень много лет.

Он паркуется и делает что-то с проводами, после чего двигатель затихает. Злодей поворачивается ко мне.

— Я собираюсь выйти и разобраться с этим парнем. Если ты попытаешься сбежать, я убью тебя. Если каким-то чудом тебе удастся сбежать, я убью всех, кому ты звонила со своего телефона в течение последнего месяца. Хочешь узнать как? Дам подсказку. Мне поможет крюк для мяса.

Я судорожно вдыхаю. Не дожидаясь моего ответа, он выходит, открывает заднюю дверь и вытаскивает мужчину — я могу сказать это по глухому звуку падающего тела. Из-за фургона опять доносятся звуки ударов, снова и снова. Стоны и бессвязные мольбы звучат всё слабее.

Я сижу на своём месте и слушаю, как жертву избивают до смерти.

Желчь поднимается по моему горлу. У меня есть только несколько секунд, чтобы решить, что делать — остаться в фургоне или выскочить на улицу. Злодей запретил мне выходить. Он угрожал моей жизни, пригрозил сломать шею. Но всю мою жизнь в голове звучал голос матери — мол, не делай это, не делай то. Шестнадцать лет меня учили правилам приличия, и это заставляет меня искать наощупь ручку двери. Открыв ее, я выпрыгиваю на траву.

Я делаю всего пару шагов, прежде чем падаю на колени, и меня выворачивает наизнанку. Догадываюсь, незнакомец убьёт меня за то, что я вышла из машины. Но он так же убил бы меня, сделай я это в фургоне. Псих ненормальный. Всё происходящее ненормально.

Из меня мало что выходит. Бутылочка воды и немного клубники — все, что я съела сегодня. Несмотря на то, что мой желудок пуст, рвотные позывы терзают меня снова и снова до тех пор, пока всё внутри не начинает болеть. Только тогда я прекращаю изрыгать собственную желчь.

Я, вытирая лицо и тяжело дыша, откидываюсь на пятки, одной рукой всё ещё опираясь на бетон. Опускаю голову в попытках отдышаться. Тем временем звуки изменились. Вслед за хлюпаньем и бульканьем слышится хрип и хруст. Это была чья-то агония и конец. Моё горло опять сжимается в рвотном позыве.

Если убийца собирается покончить и со мной, я не хочу видеть, как он идёт ко мне с видом хищника. Пожалуйста, пусть он сделает это быстро. В фильмах убийцы обычно именно это обещают своим жертвам.

Я слышу шум позади фургона, затем звук закрывающейся двери. После шаги, приближающиеся ко мне.

Я задерживаю своё дыхание. Он останавливается прямо позади меня. Я остаюсь неподвижной.

— Ты никогда не видела подобного дерьма, не так ли? — спрашивает он.

Его голос такой спокойный. Меня пробивает дрожь. Как кто-то может оставаться таким спокойным после убийства человека?

— Нет, — мой голос осип.

— А что ты обычно видишь? Вечеринки и прочую херню?

В мужском голосе слышится осуждение и еще что-то. Любопытство? Я могу использовать это. Я должна использовать это, потому что это — единственное, что у меня есть. Я сижу на земле, обнимая колени руками. Моё бело-розовое платье загажено кровью и грязью. Мой мобильный телефон не в моём кармане. Если я хочу выжить, то мне нужно убедить этого убийцу отпустить меня.

Заставить его увидеть во мне личность.

— Вечеринки, — выпаливаю я. — Сегодня вечеринка в честь моего дня рождения.

В ответ тишина.

Тогда я поднимаю свой взгляд на него. Луна бросает тени на его лицо. Демон во плоти. Беспощадный. Интересно, как выгляжу я, сидящая на земле, в крови и рвоте, в грязном переулке.

— Пожалуйста, просто отпусти меня, — шепчу я. — Никто никогда не узнает об этом.

Он опускается рядом со мной и убирает прядь волос с моего лица. Его большой палец задерживается на моей щеке, поглаживая кожу мягкими движениями.

— Ты права, — говорит бандит, размышляя. — Никто не видел тебя на той парковке. Никто не знал, что я был там. И никто не должен об этом узнать.

— Что это значит? — шепчу я.

Он поднимается на ноги, судорожное дыхание вырывается из его груди. Моё сердце колотится, пока взгляд мужских глаз скользит по мне. Я понимаю, что сейчас решается моя судьба.

Никогда я не чувствовала себя такой беспомощной и одинокой. Я — жертва, стоящая на коленях у ног красивого и жестокого демона.

Он кивает в сторону фургона:

— Залезай.

Вторая глава

Стоун

Она должна бежать, кричать, убираться прочь от меня, но девушка не двигается. Вместо этого она, застыв изваянием, сидит на месте. Осознание, что видела сегодня слишком много, не оставляет сомнений, что я собираюсь убить её. Если бы это имело отношение только ко мне, я бы рискнул, дал бы ей шанс, но это касается и защиты моих парней.

Я не уверен, что девчонка не настучит на меня, поэтому должен убить её. У меня нет выбора. Я не могу подвергнуть опасности остальных членов банды. И не могу провалить задание. Говорю себе, что это сугубо её вина, она не должна была лезть не в своё дело, но это не помогает.

— Ты не должен это делать, — произносит девчонка.

Она знает. Слишком много.

А ведь меня заводит вид, как она стоит передо мной на коленях, вся дрожа. Мне нравится видеть ее такой, в этом милом платье, измазанном грязью и кровью.

Это про меня — грязь и кровь.

— Ты можешь просто оставить меня здесь, — дрожащим от страха голосом просит девчонка.

Я мотаю головой и повторяю:

— Залезай в машину.

Оставить её тело в подобном месте с этим ублюдком, Мэдсоном? Ну, ладно-ладно, с большей частью его тела. Нет, найти девчонку должны не так. И, определённо, ублюдок не заслуживает быть найденным рядом с кем-то, вроде неё.

Ну, и я тоже — но я-то всё ещё жив. Решаю забрать ее отсюда.

Девчонка не двигается, просто сидит, вся дрожа. Её рот в опасной близости от моего паха, что создаёт определённые трудности, кровь тут же приливает к члену.

Девчонка не замечает этого. Сидит и смотрит на меня снизу вверх, вглядывается в мои глаза, пытаясь найти отклик человечности, что-то, что даст ей надежду. Как будто глубоко внутри меня прячется большое сердце или прочая херня, так люди, вроде неё, думают про таких, как я.

Дёрнув за руку, поднимаю девушку на ноги. Она замирает, когда впечатывается в меня. Наши лица так близко, ее дыхание ощущается лёгкой щекоткой у меня на шее. Вдруг ловлю себя на мысли, что мне нравится ощущать девичью близость. Чертовски пьянящее чувство того, что девчонка в моих руках.

— Забирайся в сраный фургон, — подталкиваю ее к двери, и она, наконец, забирается внутрь. Она садится на пассажирское сиденье в своём дизайнерском платье, но не может заставить себя закрыть дверь. Типа, рука не поднимается собственноручно захлопнуть крышку своего гроба.

Да, у людей инстинкт на такое дерьмо.

Я, решив сам закрыть пассажирскую дверь, иду, но вдруг резко останавливаюсь. А ведь мне нравится, как выглядит девчонка, сидя в своём идеально-прекрасном платье — теперь изодранном и окровавленном, пятна крови и грязи идеально подходят к нему. Я сделал это с ней.

— Он мёртв?

— Попробуй угадать.

Она гулко сглатывает. Затем я делаю то, что шокирует даже меня самого — дёргаю ремень безопасности, скольжу им вдоль её тела и защёлкиваю. Характерный щелчок звучит слишком громко в окружающей нас тишине. Пристёгивать девчонку ощущается чертовски правильно. Как будто я защищаю её этим ремнём, но в то же время приковываю только для себя.

— Что ты хочешь от меня? — спрашивает испуганно.

Я заправляю прядь ей за ухо. Волосы шёлковые и такие мягкие. Меня распирает от желания остановить мгновение — то, где девчонка и я.

— Неважно, чего хочу я.

Я говорю это отчасти для себя. Нет, всё-таки я не хочу убивать ее, но она видела слишком много.

Она смотрит на меня своими глазами глубокого карего цвета. Насыщенный оттенок её волос цвета крепкого чая. Гладкая кожа ложбинки груди, словно нежнейший фарфор. Эта цыпочка вся словно хрупкая фарфоровая статуэтка. Идеальная и чистая.

Отстраняюсь и закрываю дверь. Сажусь на водительское место, чтобы нахрен убраться отсюда на юг и поскорее.

Я могу сказать по глазам и телодвижениям девчонки, что она замышляет побег. Нажатием кнопки блокирую двери. Еще один приятный звук.

Девчонка потрясённо уставилась на меня.

— Мне начинает нравиться этот служебный фургон, — дразню её.

Мне надо перестать смотреть на эту девушку. Иначе будет слишком сложно убить ее впоследствии.

Я бы не стал марать руки убийством Мэдсона, но этот ублюдок дал десятки причин, по которым заслужил свою смерть. Он не только входил в группировку, которая украла моё детство — он также являлся одним из парней, которые помогли засадить моего брата, Грейсона, за убийство полицейского в прошлом месяце.

Брат сидит за решёткой, в ожидании суда.

Если бы его отпустили под залог, мы бы заплатили любые деньги. Даже миллион долларов, мы бы раздобыли бабло и заплатили безо всяких проблем. Увезли бы Грейсона туда, где полицейские не смогли бы его достать. Кто бы сомневался, наши враги слишком умны, чтобы допустить это.

Хотя, еще не поздно.

Наш адвокат говорит, что нам просто нужно достаточное количество доказательств, чтобы вызвать сомнения у присяжных. Тогда брата отпустят.

Мэдсон знал, что он труп в любом случае, поэтому этот урод не сказал мне ничего. Но я не перестану копать. Грейсон нуждается во мне. Есть другие ребята, на которых можно надавить. Даже если брата осудят, мы найдём способ вытащить его. Или, может быть, просто устроим побег. Чего бы это ни стоило.

Грейсон на самом деле мне брат не по крови, наша с ним связь гораздо глубже. Он — брат, которого я обрёл в настоящем аду, чем было наше детство. Он — человек, которого я поклялся защищать.

Так что, пусть я не получил имя, но зато Мэдсон сдох. Теперь он мёртв. Его смерть — это еще одно обещание, которое я дал еще одному своему брату — Крузу.

Мэдсон держал всех нас в аду, но в основном отыгрывался на Крузе, когда мы находились в том подвале. Однажды ночью я посмотрел Крузу прямо в глаза и поклялся, что когда-нибудь принесу ему кольцо Мэдсона. Кольцо — это доказательство того, что Мэдсон мёртв, что он заплатил за все, что сделал с нами.

Для таких парней, как Круз, важно знать, что я всегда держу своё слово. Видеть, что у них есть лидер, на которого можно рассчитывать. И Круз должен убедиться, что Мэдсон действительно мёртв — ибо, когда над тобой так долго и изощрённо издевались, тебе мало просто услышать, что враг мёртв. Тебе нужны доказательства.

Девчонка сжимает в руках разорванную, изгвазданную в крови ткань изящного платья.

— Я могу дать тебе денег.

— Мне не нужны твои деньги, — отвечаю я.

— Должно же быть хоть что-то.

— Нет ничего, что ты могла бы мне предложить.

Опять тишина. Затем до меня доносится тихий шёпот:

— Это мой день рождения…

Я совершаю ошибку, опять взглянув на девчонку. Эта чистая, невинная девушка попала прямо в центр моего ада и теперь заперта и привязана, находясь под полным контролем хищника. Да, я знаю не понаслышке, каково это.

С большим трудом переключаю своё внимание на шоссе, освещённое огнями.

— Так Мэдсон был другом твоей семьи или как?

— Кто такой Мэдсон? — спрашивает она.

— Мужик, чью жизнь ты пыталась спасти. — Ее аппетитные пухлые губки складываются буквой «О». — Он заслуживал смерти, — добавляю я.

— Я не знаю его. Я думаю, что встречала его раньше… Он выглядел знакомо… может, мои родители знали его.

— Он же был на твоей грёбаной вечеринке?!

— Триста человек были на моей вечеринке.

— Что? Ты пригласила своих родителей и их друзей на свой праздник? Я думал, подростки должны бунтовать в твоём возрасте.

Теперь я чувствую, как она смотрит на меня.

— Это было празднование шестнадцатилетия. Фактически, вечер был не совсем для меня. Это… общественное мероприятие. Мэдсон, наверное, работал с моим отцом или состоял в совете города.

— Что за херня, — возмущаюсь я. — Может, в следующий раз ты должна пригласить пару друзей и напиться где-нибудь на берегу реки, а не ошиваться с такими подонками, как Мэдсон.

Опять тишина.

— В следующий раз?

— Что?

— Будет ли у меня еще один раз? — ее голос тихий, я еле могу разобрать, что она говорит. — Наступит ли мой следующий день рождения?

Я не хочу говорить с ней об этом.

— Увидим, — отвечаю ей.

— Что это значит?

— Это значит, что мы увидим.

Это значит, что всегда есть вероятность того, что в наш фургон ударит молния или врежется автобус, и я сдохну, а девчонка выживет. Иначе, у неё нет ни единого шанса. Но я не говорю ей этого. Не хочу, чтобы она сходила с ума, пока мы будем добираться туда, где всё для неё закончится. Я думаю о том, чтобы утопить ее в Большой реке Муз-Хорн. Отличный вариант. И быстро. И чисто.

Девчонка судорожно вздыхает.

Ее платье выглядит так, будто оно из другой эпохи. Я не разбираюсь в этом дерьме, поэтому не могу сформулировать более точно. Что я знаю об этом ангеле, так это то, что прямо сейчас на открытой коже ее груди засохшие слезы. Представляю себе, как слизываю эти маленькие пятнышки.

Я не сделаю этого, конечно. Я убью ее, но не хочу ломать таким образом. Я опять смотрю на неё. Она выглядит бледной, почти зелёной.

— Тебе снова плохо? — Она мотает головой. — Ты уверена?

— Не беспокойся.

— Да ладно. Ты выглядишь немного... ну, ты знаешь…

— Ты можешь не волноваться, что меня опять стошнит, потому что я съела за день две клубники, — усмехается она, — и они уже вышли.

— Что за чёрт? Две клубники?

Она качает головой, как будто ей трудно объяснить мне.

— Тебе нужно что-нибудь съесть. Вот, в чём твоя проблема.

Она кидает на меня недоверчивый взгляд.

— В этом моя проблема? Серьёзно?

— Это дерьмово — быть голодным, — это всё, что я говорю.

— Это так, — отвечает она.

— Ты должна поесть.

— У тебя что, есть картофель фри? — она начинает смеяться. Смахивает на истерику.

В моей голове гудит. Я смотрю на девчонку как на идиотку, потому что она так красива, когда смеётся. Своим заразительным смехом, офигенной улыбкой — она берёт меня за горло. Какого черта? Вижу съезд к реке. Но проезжаю мимо.

Ее смех перерастает в тихие всхлипы и рыдания. Она прислоняется головой к окну с пассажирской стороны. Безнадёжность.

— Я собираюсь тебя накормить, поняла? — говорю ей. — На следующем съезде есть закусочная «У Бенни». Хорошо?

— Хорошо, — шепчет она словно в трансе.

Я собираюсь накормить жертву, прежде чем убить. Это самая бредовая вещь, которую я совершал за целую вечность.

Стараюсь выкинуть эти мысли из головы, пока плетусь за грузовиком перед нами.

— Мне не нужно говорить тебе вести себя хорошо, когда мы будем находиться в закусочной, не так ли? Нужно ли мне напоминать, сколько людей умрёт, если ты не будешь вести себя должным образом?

Она просто смотрит на меня глазами раненого животного, пронзительным взглядом чуть воспалённых светло-карих глаз. В них блестят слезы.

Не имеет значения, насколько огромны её чёртовы карие глаза.

— Скажи мне, что ты поняла, — приказываю я.

— Я поняла.

Я смотрю на освещённое меню. Думаете, я никогда раньше не заказывал гребаный гамбургер? Было время, когда я этого не делал. Я вырос не в окружении «Хэппи Мил». В первый раз, когда я ел в похожей забегаловке, мне было пятнадцать лет. Сразу после нашего побега. После шести лет заточения в подвале.

Я помню, как странно это было. Как монотонно и механически говорил человек, принимающий заказы. Словно робот, вынуждая меня срываться.

Тогда у меня было такое чувство, словно я не принадлежу этому миру. Как будто все повернулись ко мне спиной, и для меня нет места. И этот жёсткий грёбаный голос, требующий моего ответа, напоминал мне тот, другой, обладатель которого сжимал руку вокруг моего горла, тот, который оставлял синяки на моем теле. В то время как другие мальчики притворялись, что ничего не видят. Потому что ничем не могли помочь.

— Два двойных бургера, — говорю я за неё.

Она должна узнать, каково это, принимать только то, что я ей даю. Это все, что у неё есть сейчас — принимать. У неё нет выбора.

— Хотели бы вы взять напиток? — спрашивает голос.

Я чуть было не поинтересовался у девчонки, чего она хочет, но это было бы чересчур интимно. «Какую газировку ты предпочитаешь?» Нет, бл*дь. Неужто она слишком богата и претенциозна, чтобы пить газировку?

— Две колы. Плевать, какую, — нетерпеливо отвечаю в динамик.

Срываюсь с места, прежде чем завершаю заказ.

— Разве я не могу выбрать то, что хочу в последний раз? — спрашивает она все так же тихо.

Она сидит неестественно прямо, мне виден лишь профиль её лица. Я изучаю её нос и подбородок, изгиб её шеи. Внезапно хочу узнать, как она пахнет. Хочу прижаться лицом к тонкой коже её шеи и сделать глубокий вдох.

Моё тело реагирует только лишь от одной мысли об этом. Я ненавижу то, что волна возбуждения прошивает меня насквозь, заставляя мой член напрячься.

Эта часть меня, реагирующая на девушку, хочет сказать, что это не последний её ужин, но я не могу сделать это. В любом случае, она должна понять, каково это, не распоряжаться своей жизнью, знать, что завтра может не наступить. Я хочу, чтобы девушка поняла, откуда я.

— Ты хочешь умереть голодной? — спрашиваю я.

Окошко выдачи заказов открывается, и какой-то панк озвучивает сумму стоимости заказа, даже не взглянув на нас. Вытаскиваю наличные из бумажника и протягиваю ему.

Панк поднимает голову и замирает, когда его взгляд падает на девушку рядом со мной. Его глаза приклеиваются к её сиськам, которые чуть ли не вываливаются из глубокого выреза платья.

— Кетчуп? — спрашивает он визгливым голосом.

— Ага, — рычу в ответ, потому что мне не нравится, как этот похотливый мудак смотрит на неё. Бл*дь, да она всего лишь ребёнок. Почему он так смотрит на ее грудь? Она сидит рядом со мной в машине. Она моя.

Моя. Это слово приходит из ниоткуда. Но это правда.

Девчонка сидит тихо, смотря прямо перед собой. С таким же успехом она могла бы быть манекеном в витрине магазина. На её щеках блестят следы от слёз, которые сверкают в лунном свете.

Я хватаю еду и напитки, когда парень протягивает их, швыряю пакет девушке на колени и срываюсь с места. Больше никто не должен ее увидеть. Было глупо позволять этому панку увидеть ее вместе со мной — теперь он тоже грёбаный свидетель. Она знает, что я убил Мэдсона, а теперь и панк видел меня с ней, что обеспечивает мне прямую дорогу в тюрьму. О чём я, бл*дь, только думал?

Несмотря на это, зная, насколько это опасно, я все равно злюсь, что другой парень глазел на неё.

Фургон подпрыгивает на «лежачем полицейском», отчего девчонка вскрикивает, сжимая пакет, как будто это проклятый поручень на американских горках. Наконец-то мы возвращаемся на автостраду и направляемся к входу в парк Муз-Хорн.

Дорога становится ровнее.

— Открой пакет, — говорю ей.

Слышу шелест бумаги, когда девчонка распаковывает еду и держит ее так, словно я могу отобрать ее. Руки бедняги выглядят маленькими, особенно на фоне большого гамбургера. Они дрожат.

Черт. Что я тут делаю с ней? Почему она еще не мертва?

— Ешь, — снова приказываю ей.

Я разрушаю ее. Вот, что я делаю.

Ее жизнь была сказкой: маленькая богатая девчонка на своей вечеринке по случаю дня рождения. И вот, девчонка встречает меня. Теперь она одной ногой в могиле. Или что я, бл*дь, ещё собираюсь с ней сделать. Это уже много.

Она под моим контролем, а я чертовски возбуждён. Я хочу её. Хочу зарыться лицом в ложбинку её груди, что так аппетитно выпирает из выреза платья. Хочу оттрахать девчонку жёстко и быстро.

Какая же у неё кожа — гладкая и красивая — само совершенство.

Но! Если взять, к примеру, яйцо: совершенство форм и гладкость скорлупы. Но в момент, когда ты разбиваешь яйцо, получаешь всё, что есть внутри, а само оно становится пустым, больше нет ни гладкости, ни красоты. Это просто мусор.

Именно эта херня мне чертовски знакома.

Да, можно попытаться собрать себя по частям, но ты никогда уже не будешь прежним. Ты навсегда внутри останешься раздавленным и изломанным, не то, что эта гладенькая и прекрасная девчонка.

— Я не… — её голос надрывается, — я не голодна.

Я знаю, она думает о моих словах, о том, что умрёт голодной. Может быть, это лучше для неё, сосредоточиться лишь на этом. Людям нравится думать, что они готовы к смерти. Они не хотят быть застигнутыми врасплох. Я всегда думал по-другому. В смерти нет чести, нет правильного способа уйти. Это всегда грязно. Всегда больно.

Да, детка, удиви, бл*дь, меня. Сразись со мной.

Я представляю, что она вдруг научится пользоваться моим пистолетом, и завладеет им. Но она не сможет. Она совершенно беспомощна.

— Разве я спрашивал тебя, что ты хочешь? — мой голос мягче патоки. — Открой пакет и поешь.

Я вижу вспышку в её глазах, отблеск гнева, прежде чем она опускает свой взгляд и кладёт гамбургер на колени. Я думаю о том, как тепло от него поднимается к её бёдрам. Она начинает медленно разворачивать бумагу — небольшой акт неповиновения.

Я моментально стал твёрдым оттого, как она, сама того не зная, пытается воспользоваться единственным оружием, которое у неё есть против меня. Оттого, как её маленькие руки сжимают чёртов гамбургер. Оттого, как её рот широко раскрывается.

Третья глава

Брук

Бургер просто замечательный: и сочный, и солёный — фейерверк вкуса на моём языке. Господи, как давно я вообще ела бургер? Ввиду того, что предел моих мечтаний — пара ягодок клубники, то целую вечность назад.

Не хочу, чтобы мой похититель увидел, как я получаю удовольствие от еды, понял в каком я отчаянии. Была б моя воля — проглотила бы бургер целиком. Но тогда злодей всё поймёт. Я чувствую, как он смотрит на меня, изучает. Могу, не глядя, ощутить его пристальный взгляд на моей коже, как будто он клеймит меня глазами.

Мы сейчас едем через лес по какой-то, богом забытой, просёлочной дороге.

Я должна выбраться отсюда, мне нужен план, но я не могу ничего придумать. Должна ли я накинуться на своего похитителя? Или мне попытаться выбраться через окно? Выпрыгнуть прямо из движущейся машины и бежать? Точно не в моём длинном платье.

Свет фар выхватывает деревянный грубо сколоченный указатель пешеходной зоны. «Дисней по-деревенски». Я понимаю, мы в государственном парке.

— Я была здесь однажды, — говорю я. — В лагере для девочек-скаутов.

— Не надо, — его недовольный тон заставляет мою грудь сжаться. Даже его голос подавляет меня, заставляет чувствовать себя никчёмной.

— Не надо что?

— Пытаться рассказывать о себе. На таких, как я, это не подействует.

В ответ мне хочется сказать, что всё совсем не так, что сказала первое, что пришло на ум. Но этот гад, наверняка, не поверит мне, а я не хочу лишний раз его злить. Я уже видела его в таком состоянии. Шепчу: «Окей», и откусываю еще один кусок. Ненавижу себя, что хочу бургер в этот момент больше всего на свете. Обжорство, сказала бы моя мама.

Соус стекает по моему подбородку. Быстро вытираю его, смущаясь.

— Извини, — бормочу я по привычке, чувствуя на себе мужской взгляд.

Не хочу даже думать, как я выгляжу сейчас: в разорванном платье и с грязным лицом. Я должна была гордо отказаться от еды. Мама отказалась бы, даже если бы голодала.

Я откусываю ещё раз и закрываю глаза, наслаждаясь едой. Любой другой человек сейчас сосредоточился бы на том, как выбраться отсюда, но этот гамбургер — лучшая пища, которую я когда-либо ела. Я откусываю ещё. Жую, зажмурив глаза. Наслаждение.

Странный звук доносится с места водителя. Я открываю глаза, ожидая увидеть в его глазах отвращение и осуждение. Я так привыкла к этому, и давно уже должна перестать реагировать. Но почему-то каждый раз всё ещё больно…

Его лицо в тени, и всё, что я вижу, это контур непокорных черных волос. Внезапно фары встречной машины освещают его лицо. В моих лёгких кончается воздух. В мужском взгляде не осуждение. Что-то другое.

Я быстро отворачиваюсь, на меня никто никогда не смотрел так. Что-то новое в его глазах. Голод — первобытный и дикий. Сердце начинает бешено стучать в груди, как тогда — услышав звуки возни и избиения.

Я достаю из бумажного пакета немного картошки фри и засовываю ее в рот. Мне все равно, как это выглядит.

Скоро случится что-то плохое, и остальное не важно. А картошка такая тёплая, солёная — наивкуснейшая… Никогда ещё не испытывала такого голода. Я ем в последний раз — еду, которую для меня выбрал мой убийца.

И еда идеальна.

Платье давит мне на живот, сжимая, словно тисками. Но я не могу перестать есть. Это платье слишком мало, я едва могу дышать в нём, не говоря уже о еде. Но мне теперь всё равно.

На секунду я остаюсь наедине с этой жирной, запретной вкуснятиной, а не с похитителем, пожирающим меня таким взглядом. Я, словно дикарка, засовываю еще больше картофеля в рот. К чёрту, я собираюсь съесть все до последней крошки.

На глаза снова наворачиваются слёзы. Я — ходячая неприятность. Но впервые в жизни это не имеет никакого значения.

Ставлю на колени вместо подноса сумку, сверху кладу пакет с картошкой. Выдавливаю кетчуп прямо на неё и продолжаю есть. Дорога превращается в сплошные ухабы и колдобины, когда последняя соломка фри отправляется в мой рот.

Возвращаюсь в реальность. Вокруг темнота, источник света лишь фары фургона. Вижу отблески впереди и понимаю, что мой убийца привёз меня к реке.

Дорога упирается в берег. Что бы ни произошло, это случится прямо сейчас.

В моей голове невыносимо гудит, кажется, начинается паническая атака. Не могу сделать вдох. Фургон останавливается, а я начинаю задыхаться.

Похититель смотрит на меня.

— Что с тобой происходит? Что случилось? — похоже, кто-то зол.

— Я не могу дышать, — в ужасе говорю я. — Я не могу вздохнуть. Это платье… Я должна…

Пытаюсь втянуть воздух, но ничего не получается. Руками хватаю ремень безопасности.

— Нет, нет…

Незнакомец окидывает меня странным — встревоженным — взглядом, будто я дикое животное в его машине. Чувствуете иронию? Это я-то животное? Я бы засмеялась, если бы могла сделать вдох.

— Слишком тесно… Я должна…

— Расслабь его.

— Я не могу… — голова начинает кружиться.

Внезапно сильные руки ложатся на мои плечи, хватая и разворачивая меня лицом к двери. Чувствую его пальцы у себя на спине. В следующее мгновение он расстёгивает молнию. Звук эхом отдаётся в пространстве машины.

— Нет! — молю я. — Пожалуйста, не надо.

— Заткнись. — Он тянет собачку молнии вниз до поясницы.

Чувствую холод на своей коже, который проникает дальше под платье. И я делаю быстрый глубокий вдох.

Подхватываю платье спереди и, крепко зафиксировав, поворачиваюсь к мужчине лицом, одновременно отодвигаясь как можно дальше. Я смотрю на него дикими глазами, спиной прижимаясь к пассажирской двери.

— Лучше?

Я продолжаю просто пялиться на него.

— Ты собираешься снять с меня всю одежду?

Он фыркает:

— Никакая одежда, не дающая владельцу ни вдохнуть, ни поесть, не стоит того, чтобы её носить.

— Я бы предпочла остаться в платье.

— Я не собираюсь срывать с тебя одежду.

Тяжело дыша и вцепившись изо всех сил в корсаж, прижимаю платье к груди. Я не могу поверить этим словам. Не могу.

— Я не собираюсь срывать с тебя одежду, — повторяет похититель. — Понятно? По крайней мере, не здесь.

— А… где?

Он подносит руку к своей двери. Бег времени замедлился, и действительность замерла. Оглушительный щелчок заставляет меня буквально подпрыгнуть от неожиданности. Дверь за моей спиной разблокирована.

— Вылезай.

Смотрю на похитителя, боясь пошевелиться. Что он собирается сделать со мной снаружи?

— Давай. Выбирайся отсюда. И даже не думай о том, чтобы бежать. Ты не захочешь узнать, что тебе за это будет. Ты понимаешь, что я имею в виду? — его голос опускается до жутко зловещего шёпота. — Тебе это действительно не понравится.

Трясущимися руками открываю дверь. Он открывает свою, зорко следя при этом за моими движениями. Я выпрыгиваю из машины.

Он медленно направляется ко мне, настоящий демон в темноте.

Он не стал глушить мотор. Просто оставил машину заведённой. Что это значит? Убийца собирается покончить со мной быстро? Моя персона не заслуживаю даже того, чтобы заглушить двигатель?

Убийца обходит машину спереди, его быстрые шаги пересекают яркие огни фар. Вдруг он застывает и поворачивается ко мне, встревоженный озарившей его догадкой.

И я знаю, о чем он думает. Я могу ускользнуть. Я могу забраться обратно в фургон.

Что я и делаю.

Быстро запрыгиваю в открытую дверь, захлопывая её. Тяну руку и блокирую двери. Путаясь в платье, перебираюсь на водительское место и снимаю машину со стояночного тормоза. Туфлями пытаюсь нащупать педали.

Я пока не получила права на вождение, только учусь. Тем не менее, я знаю, что делать.

— Чтобы включить заднюю передачу, — говорю я себе. — Выжми сцепление и плавно отпускай, пока машина не тронется. Газуй без агрессии.

В это время преследователь начинает стучать по окну. Я нащупываю нужную педаль и действую. Машина глохнет.

Убийца уже барабанит по стеклу, нет, лупит по нему кулаками.

Двигатель снова ревёт, возвращая «к жизни» фургон. У меня получается! Я быстро разворачиваюсь, кручу руль, как сумасшедшая. Впереди дорога, по которой мы приехали. Фары разворачивающейся машины выхватили мужчину. Он бежит за мной, теперь он в ярости.

Нельзя позволить ему меня поймать. Мне не понравятся последствия, он предельно ясно обозначил перспективы.

Пытаясь вырулить, двигаюсь вслепую, но еду же! Крушу все, что попадается у меня на пути. Одновременно с этим мой преследователь догоняет меня.

Скрежещущий лязг. Моя голова дёргается вперёд, когда машина резко останавливается.

Убийца перед машиной. Снова переключаю скорость и, вжав педаль в пол, пытаюсь рвануть с места, мужчина отпрыгивает в сторону, но вскоре снова, и снова вбивает кулак в пассажирское окно. По стеклу разбегаются трещины, и, наконец, оно рассыпается с оглушительным треском.

Я жму на газ, но убийца уже открыл дверь. Неееет!

Забираясь внутрь, он заламывает меня, как будто я ничего не вешу. Поверх моей ноги жмёт на тормоз, переводит переключатель скоростей в положение «парковка», хватает меня за руки и выпихивает из машины.

— Это было охренеть как глупо.

Я судорожно прижимаю к груди платье, пока убийца толкает меня вперёд.

Спотыкаюсь и падаю на что-то твёрдое, может быть, поваленное дерево, он подхватывает меня на руки.

Я пинаюсь и борюсь, но он просто поднимает меня в воздух, сжимая так крепко, что я не могу шевельнуться — одна его рука под коленями, другая сжимает плечи. Мои конечности полностью обездвижены.

— Нет, — умоляю я.

— Шшш.

— Помогите, — кричу изо всех сил. — На помощь!

— Никто не услышит тебя здесь, маленькая птичка, — отвечает он, его голос звучит почти печально.

Я ожидала ярости, но, отнюдь — нет. Того мужчину бандит убивал с ненавистью и безжалостно, но меня он убьёт с грустью. Она исходит из него, пока он несёт меня к реке.

— Знаешь, ты сейчас похожа на неё. Раненая, маленькая птичка, продолжающая петь в надежде, что кто-нибудь поймёт её. Но все, что слышно — это щебет.

Я слышу всплески волн у его ног. Он продолжает идти. Взгляд его темных глаз устремлён вверх, будто всё его внимание занимает лишь сияющая в небе луна.

— Пожалуйста…

— Не надо слов.

Он всё ещё не отводит взгляда от луны, когда входит в речную воду, погружаясь всё глубже и глубже. Я начинаю задыхаться, когда ледяная вода касается моих босых ног. Кажется, он сжимает меня еще крепче.

Он собирается утопить меня.

Я борюсь изо всех своих сил, но убийца словно сделан из крепчайшей стали.

Он никак не реагирует ни на холод, ни на стремительное течение реки, заходит все глубже и глубже. Я чувствую, что его ледяные пальцы поднимаются к моей голой спине, туда, где расстёгнута молния. Сжимаю платье еще крепче.

Меня осеняет — я должна вцепиться в убийцу покрепче. Он не утопит меня, если я не отпущу его. Но потом понимаю, он может. Он может все, что угодно.

Если он зайдёт даже достаточно глубоко, то, в силу своего роста, всё ещё сможет дышать, а я — нет. Я захлебнусь и погибну, вцепившись в своего убийцу.

А когда умру, то перестану цепляться за него, и он отпустит меня. Нет — он отпустит моё тело. Я для него всего лишь тело.

Я бьюсь изо всех сил, но он всего лишь крепче сжимает меня. Мой пульс зашкаливает. Это странно, когда прижимают тебя к себе так сильно, при этом убивая тебя.

Пытаюсь вспомнить, когда кто-нибудь обнимал меня так крепко в последний раз, и не могу. Точно не мои родители. Не с тех пор, как у них появились проблемы. Легкие полу-объятия и воздушные поцелуи, на этом всё. Не мои друзья, они никогда не обнимали меня так крепко, напрягая каждый свой мускул.

Только этот парень. Тот, который собирается убить меня.

Так вот, что нужно сделать, чтобы добиться таких объятий? Умереть?

Щёки горят, и я начинаю плакать, уткнувшись лицом в его рубашку, которая необыкновенно тёплая. Сомнительное утешение — по типу накормить перед смертью до отвала — цепляться за собственного убийцу.

Он всё так же смотрит только на луну. Он никогда больше не взглянет на меня. Больше никто и никогда не увидит меня живой. Только лишь моё тело. Вода, между тем, уже поднимается по моим коленям и талии, вверх по его груди.

Представляю своё тело, уплывающее прочь. Моё платье, скорее всего, унесёт течением. Моё тело найдут почти обнажённым.

— Можно попросить тебя об одном? — начинаю я.

— Нет, — рявкает он в ответ.

— Пожалуйста? — прошу я дрожащим голосом. — Можешь застегнуть молнию обратно?

Убийца сбивается с шага.

— Что?!

Вокруг нас лишь бурный поток ледяной воды.

— Я не хочу, чтобы меня нашли… — мой голос срывается.

Убийца стоит неподвижно, наверное, целую вечность. Я начинаю думать, что он не понял меня. Или просто не хочет делать этого. Тогда он разворачивается и относит меня на мелководье, где медленно опускает вниз. Волны плещут по моим лодыжкам.

— Подними свои волосы, — говорит он, смотря на меня тяжёлым взглядом.

Поднимаю волосы и поворачиваюсь к нему спиной. Он тянет молнию, но та не поддаётся. Он стягивает края платья вместе, совсем как мама целую вечность назад. Но края не сходятся. Он чертыхается, раздаётся щелчок, и я замечаю отблеск металла. Втянув в себя воздух, пытаюсь отстраниться, но убийца дёргает меня за платье обратно к себе. Слышится треск ткани, и сразу звук застёгивающейся молнии.

Он разрезал платье. Теперь водный поток не сможет оставить меня без платья. Ну, хотя бы, я буду одета.

— Спасибо, — всхлипываю я.

Он всё ещё прижимает концы ткани, похоже, прикидывая, как бы их свести вместе.

— Чёрт, — красноречиво. — Бл*дь.

Мы стоим так ещё несколько секунд, которые для меня растянулись в вечность. Я потерялась в резких звуках нашего дыхания. Разве это не странно, дышать в унисон с тем, кто против тебя? Кто пытается уничтожить тебя? Все, что я чувствую, так это холод от воды на моих ногах и жар мужских рук на моих бёдрах.

Мир переворачивается, когда меня закидывают к себе на плечо и уносят прочь из воды.

Убийца опускает меня на берег и нависает надо мной. Насквозь мокрый, с горящим взглядом зелёных глаз в окружении густых черных ресниц.

— Ты помнишь, что я сказал о твоём телефоне? Он все еще находится на переднем сиденье фургона.

Я опускаю взгляд на его ноги. Не понимаю, о чём идёт речь.

— Как я убью всех людей из твоей записной книжки? Помнишь?

— Да, — отвечаю, дрожа от холода.

— Но есть шанс, что я не убью их. Если я прочту завтра в новостях про девушку, найденную в лесу. Она стала свидетелем убийства, но не видела лица самого убийцы. Когда она пыталась набрать 911, на неё напали сзади и накинули мешок ей на голову. Её отвезли сюда, ей удалось сбежать. Это все, что она знает. Она ничего не помнит. Она никогда не видела этого. — Он указывает на белый шрам на руке. — И она определённо не станет делать глупостей, например, рассказать полицейским, что на самом деле произошло, когда копы пообещают ей программу защиты свидетеля. Потому что я — узнаю.

Не знаю почему — из-за того, что замёрзла в реке, или от шока после перенесённого насилия, я очень туго соображаю, впервые за столько лет. Но медленно и верно меня озаряет.

Он собирается отпустить меня.

До сих пор не верится, что меня похитили. Но в то, что меня могут отпустить, верится ещё меньше.

— Обещаю, — шепчу я. — Я никому ничего не скажу.

Я не знаю, говорю ли правду. Я не знаю, что отвечу, когда мои мама и папа посмотрят на меня, когда офицеры в полиции начнут задавать вопросы. Это будущее, которое может не наступить. Это больше, чем можно было мечтать.

Нерешительность, проскользнувшая в моём взгляде или в голосе, была замечена похитителем. Сразу же большие мокрые руки ныряют в мою шевелюру, и он рывком подтягивает меня к себе. От его бесцеремонной хватки слёзы выступают на моих глазах, но я не издаю ни звука. Я больше не сопротивляюсь.

Его рот прямо напротив моего. Так близко, что это ощущается почти поцелуем.

Так вот как произойдёт мой первый поцелуй?

Я почти чувствую его губы, его дыхание сливается с моим. Мы оба тяжело дышим, как будто сражаемся друг с другом. Знаю, за что сражаюсь я: за свою жизнь, за завтра. За своё будущее, о котором я никогда не думала ранее. Но я не знаю, за что сражается он. Почему он с такой лёгкостью убил того мужчину, а меня не смог?

Его голос низкий и пугающе-ужасный:

— Я найду их, но убью не сразу. Я буду делать это мучительно медленно и заставлю тебя смотреть.

Тут же картинки проносятся в моей голове: моя мама, лежащая на земле, папа, истекающий кровью. Подруга Челси, которая плачет, не понимая, что происходит.

Я точно знаю — я никогда не позволю этому случиться.

Хватаю похитителя за руку. Она до сих пор влажная от речной воды. Моя рука тоже влажная. Наши руки скользят, но я держу его крепко. Это важно. Мне необходимо, чтобы он понял, насколько я серьёзна, что я действительно имею в виду то, что говорю.

— Я клянусь тебе, — дрожь в моём голосе на этот раз не от страха. Это вибрирует волнение от моей собственной решительности.

Интенсивность мужского взгляда не уменьшается ни на йоту. Похититель тянет меня за волосы.

Я знаю, что он хочет.

— Твой шрам, — говорю я на выдохе, потому что моя голова горит огнём. — Ни одна живая душа никогда не узнает о твоём шраме. Я клянусь тебе.

Я не клянусь именем Бога. Вряд ли такой человек верит в Бога.

Похититель изучает мои глаза, руки сильнее давят на заднюю часть моей головы. Он не уверен во мне. Секунда, другая, и он изменит своё решение. Этого я допустить не могу.

Я хорошо учусь в школе, я отличница. Обычно нам рассказывают что-то, и мы должны пересказать это же на оценку. Мне следует сделать то же самое для него.

— Я была напугана, пыталась набрать 911, но он подкрался сзади, — шепчу я. — Набросил что-то, типа мешка или наволочки, мне на голову и запихал в какую-то машину. Возможно, в один из фургонов. Мы ехали целую вечность. Я была так напугана. Я не помню ничего, даже, сколько времени прошло. Ничего. Он сказал, если я сниму мешок, он убьёт меня.

Он смотрит прямо мне в глаза.

— Он остановился и вытащил тебя наружу, но это всё, что ты помнишь.

— Он остановился и вытащил меня наружу, — повторяю я. — Я не знаю, где мы оказались. Эта штука до сих пор на моей голове.

— Они не смогут заставить тебя рассказать то, чего ты не помнишь, — направляет меня он.

— Хорошо.

— Слышала ли ты ещё какие-нибудь звуки?

Это как тест, прямо как в школе. Я могу сделать это. Надо просто сосредоточиться на нем.

— Это всё, что я помню. Мы просто ехали, затем остановились.

— Он отпустил тебя здесь, ты стащила мешок с головы и убежала.

— Я стащила мешок с головы и убежала.

— В каком направлении? — спрашивает он, поглаживая пальцами кожу на моём затылке, обжигающий взгляд не отрывается от моего лица ни на миг.

— Я не помню, — говорю я.

— Он тебя преследовал?

— Я не знаю. Я просто бежала.

Он отпускает меня. Делаю шаг назад, падаю на землю.

Парень просто смотрит на меня.

— Жизнь людей, которых ты любишь, зависит от тебя, поэтому держи рот на замке.

Я вздыхаю, боясь даже пошевелиться. У похитителя нет причин отпускать меня живой, нет причин верить мне. Даже если он и верит тому, что я говорю, то всё равно не может быть уверен до конца в моих словах. Рискованно оставлять меня в живых. Он похититель, он зверь, но все же он рискует.

Что-то падает к моим ногам, слышу звук удара о песок. Я не опускаю взгляда.

Я боюсь, что он оставит меня.

— Найди первую попавшуюся женщину и расскажи ей то, что я тебе сказал.

Он поворачивается и уходит прочь, ни разу не обернувшись. Фургон приходит в движение, освещая меня светом фар, освещая моё порванное платье и ослепляя меня своей яркостью. На долю секунды мне в голову приходит мысль, что убийца решил задавить меня, вместо того, чтобы утопить. И тогда он уезжает дальше по направлению к дороге. Через мгновение исчезает красный свет задних огней, и я остаюсь одна.

Это жутко, быть здесь одной. Как будто я сплю.

Но моё разорванное платье доказывает обратное.

Смех рвётся наружу, отголоски истерики и пережитого страха. Я все еще не в безопасности. Мне нужно выбраться отсюда. Надеюсь, что не натолкнусь ни на какого мужчину, который захочет поразвлечься со мной. «Найди первую попавшуюся женщину». Как будто убийца волнуется о моей безопасности.

Я смотрю вниз на маленький серебряный предмет, лежащий на камне у моих ног. Нож. Он оставил мне что-то, чем можно защититься. Если бы я только знала, как этим пользоваться.

Четвертая глава

Стоун

Бросаю взгляд на свои часы. Сдохли.

Должно быть, вода попала внутрь. Стрелка остановилась между одиннадцатью и двенадцатью. Уже поздно, я давно должен был вернуться к своим парням. Они будут волноваться и злиться.

Мне плевать на их злость, но я не люблю заставлять их волноваться.

В любое другое время я направился бы прямо в отель. Или, по крайне мере, нашёл бы один из немногих платных телефонов, которые еще существуют, и позвонил по секретному номеру. Вместо этого я сижу здесь, за чёртовой веткой в тени скалы, и жду.

Найти кого-нибудь не заняло у девчонки много времени. Она прошла всего метров сто по дороге, прежде чем поймала встречную машину. Эта девчонка такая хрупкая. Я могу видеть темные очертания ее сосков и стройный силуэт сквозь промокшую ткань платья.

Облегчённо вздыхаю, когда из машины выходит пожилая женщина. Не то чтобы я доверял женщинам в целом. Но определённо не доверяю всем мужчинам, за исключением парней из моей команды. Наблюдаю из своего укрытия, как девчонка рассказывает печальную историю, плача и указывая рукой в сторону реки.

Меня сломила не та херня про лагерь для скаутов, ни то, как девчонка поглощала картошку фри или как изо всех сил боролась за жизнь, когда узнала, что я собираюсь с ней сделать. Нет. Меня сломило её отчаяние от мысли быть найденной обнажённой. Желание сохранить последнюю каплю достоинства даже тогда, когда она могла потерять всё остальное. Именно это изменило моё решение.

Никогда не сдавайся. Хватайся за соломинку.

Никогда не позволяй забрать у тебя все. Многие люди не понимают этого. Они думают: мёртв, значит, мёртв, и неважно: одет ты или нет, сохранишь ли ты своё достоинство в конце. Я видел слишком много смертей, поэтому знаю, о чем говорю.

Остаюсь в тени, пока женщина достаёт пиджак с заднего сиденья своей машины и накидывает на плечи девчонки. Потом звонит по телефону, в скорую, наверное. Я должен уже быть далеко отсюда. Малышка сама найдёт дорогу домой. Она, скорее всего, в безопасности. Но все же мир непредсказуемо опасен и отвратителен. Я знаю об этом больше, чем кто бы то ни был. Что, если бы она встретила кого-то еще хуже, чем я? Того, кто не стал бы кормить её бургером, а потом отпускать? Поэтому я остался, дольше, чем должен был.

Я вижу, как Брук продолжает говорить, мотая головой. Это ее имя, судя по заставке телефона. Ее пароль один-два-один-два. Срочно необходима более надёжная комбинация из цифр.

Женщина оглядывается по сторонам, вероятно, чувствуя, что за ними наблюдают.

Я сильно рисковал, но теперь не думаю, что есть опасность. Брук хороший человек, одна из тех, кто скорее отрежет часть руки, нежели ранит кого-то. Она будет защищать своих родных и близких от меня. Девчонка считает меня монстром, и она права.

Мне необходимо убраться отсюда ещё до того, как сине-красные огни осветят кроны деревьев. От копов мне нужно держаться не меньше, чем за милю. Я думаю не только о себе, но и о том, что от меня зависят мои друзья, я не могу так подставить их.

Бл*дь.

Это всё девчонка. Всё из-за странного чувства, возникающего, когда смотрю на неё. Что только лишний раз доказывает: мне нельзя находиться рядом с ней.

Я отступаю назад вглубь чащи леса, сливаясь с деревьями.

Пройдёт достаточно много времени, прежде чем будут организованы поиски. А я буду уже далеко. К тому времени и след уже простынет от моих ног. Но когда приближаюсь к тому месту, где оставил фургон, чувствую, что что-то не так. Передвигаюсь медленно, тихо и как можно аккуратнее. Вдруг, замечаю припаркованный чёрный седан в полумиле от фургона. Чёрный седан. Это не та белая тачка копов с мигалками и характерными надписями. Я узнаю марку и модель. Это машина детектива. И есть только один детектив, который мог следить за мной и понять, что звонок Брук может иметь отношение ко мне.

Детектив Ривера — самая настоящая заноза в моей заднице.

И теперь он может меня поймать. Я здесь один, без прикрытия.

Метрах в тридцати раздаётся треск. Детектив прямо сейчас в лесу — совсем рядом со мной. Перед глазами всплывают лица братьев. Что они будут делать, если меня засадят за решётку? Кто будет присматривать за ними?

Эти мысли заставляют меня действовать. Я срываюсь с места на запад, где на долгие мили пути нет ничего, кроме деревьев. Больше нет нужды двигаться бесшумно, все равно Ривера услышал меня.

Раздаётся лай. Бл*дь. Он притащил с собой поисковых собак?

Я продолжаю бег всё глубже и глубже в чащу леса.

Пятая глава

Стоун

— Я тебе говорю, не надо отдавать его Крузу, — произносит Нокс, одновременно сигналя впереди движущемуся автомобилю. — Ты должен был выкинуть его в лесу.

— Поисковые собаки могли отыскать его, — отвечаю я, потирая место на ноге, куда укусила одна из них.

У меня всегда с собой нож, но я не причинил вреда животному. Собака не виновата, что выполняет свою работу чертовски хорошо.

Я все равно вырвался. Едва-едва. Добравшись до города, я связался с Ноксом, чтобы тот подхватил меня.

Скверно, что я упустил фургон. Нужно было сжечь его, чтобы окончательно замести следы. В любом случае, прокатиться в раритетном Порше Нокса намного приятнее. Подозреваю, что крови эта тачка повидала уже немало. Одно радует, что кольцо было у меня в кармане, когда я бросил фургон.

— Он хотел получить его всю свою жизнь.

— Он даже не взглянет на него. — Нокс вырядился в фильдеперсовую пурпурную рубашку на кнопках и слаксы, он выглядит так, будто едет в один из этих новомодных ночных клубов, а не вытаскивает своего босса из очередной передряги.

— Он будет в восторге, вот увидишь.

Крузу необходим кто-то в этой грёбаной жизни, кто всегда поддержит и на кого можно опереться. Это моя работа. Я стараюсь для всех своих братьев. Убеждаюсь, что у них есть все необходимое. Иногда это крутые тачки. Иногда окровавленные кольца.

Вытаскиваю перстень из кармана и еще раз осматриваю. Золотое широкое кольцо с эмблемой какого-то университета. Это то самое кольцо, которое я обещал достать Крузу, когда держал его дрожащее и окровавленное тело в руках. И теперь я, наконец, отдам кольцо ему. Прошло двенадцать лет, но я бы разыскивал того ублюдка еще столько же, если бы понадобилось. Я имею в виду, что сдержу все обещания, которые дал, будучи еще совсем ребёнком, когда нас заставляли такое делать с мужчинами, что ни один ребёнок никогда не должен делать.

Наш успех в преследовании этих отморозков заставил их сделать ответный шаг: они упрятали Грейсона за решётку. Это был умный ход, признаю это. Вся эта волокита с адвокатами должна отвлечь нас от охоты на них. И ни один присяжный заседатель не упустит возможности засадить пожизненно убийцу копа. Даже если предполагаемый убийца невиновен.

Но этого не произойдёт.

Даже если Грейсона посадят, мы все равно вытащим его. У нас просто будет больше причин заставить этих ублюдков пожалеть.

— Ты спятил, если действительно так думаешь. Он видел это кольцо каждый раз в… — замолкает, не в силах произнести слово «подвал». Нокс не любит говорить об этом, как и вспоминать. Он предпочитает быстрые машины. У каждого парня свои потребности.

«Что тебе нужно?» — спрашивает мягкий голос у меня в голове. Голос Брук. Но я игнорирую его. Мне ничего не нужно.

— Он получает возможность выбора, — рычу я. — Вот в чем, бл*дь, суть. Когда-нибудь мы доберёмся до каждого из тех ублюдков. Все они умрут, моля на коленях. Мне всё равно, сколько времени на это уйдёт и сколько сил придётся приложить.

Нокс задумчиво смотрит вперёд. С его умом он легко мог найти работу в любой IT-компании. В компании с собственным тренажёрным залом и парковкой. Но он предпочёл остаться с нами. Многие из нас поступили так же.

Нокс не доволен, что я бросил тело там, возле обугленного дома, где всё началось. Нокс считает, что это круто, что я держу своё обещание, отслеживая этих тварей. Но мне похрен, это единственное, что заставляет меня просыпаться по утрам.

Ребятам нужен их лидер, чтобы следовать за ним, даже Ноксу. Особенно ему. Я — это стабильность, которой никогда у них не было. Я их собственный грёбаный ангел мести.

— Ты уверен, что девчонка ничего не видела? — спрашивает Нокс снова.

Скорее всего, он чувствует, что я лгу. Хреново, что мне вообще приходится лгать, но я не могу иначе. Я должен её прикрыть. Это важно. Она хорошая девочка. Она будет следовать моим указаниям. Сделает все, чтобы защитить родных и близких.

В этом мы с ней похожи.

— Она не создаст проблем.

Чувствую на себе взгляд Нокса:

— Наволочка в фургоне доставки еды?

— Или это был мешок из-под картошки. Откуда я знаю. Она не скажет ничего, только это имеет значение.

Когда он меня встретил, я сбивчиво рассказал ему историю, которую мы с Брук вместе придумали. Сказал, что бросил ее в парке. По крайне мере, хоть в этом не солгал.

Я не стал рассказывать Ноксу о том, что накормил Брук. Как тяжело было не поддаться влечению, когда пристёгивал её. Каково было обнимать её в ледяной бурлящей воде. Как девушка попросила меня об одном маленьком одолжении, и весь мой план развалился на части.

Думаю о том, что пообещал ей — убить всех, если она проговорится. Девушка не переживёт, если я сделаю это. Не уверен, что сдержу обещание. Не смогу причинить ей такую боль.

Вспоминаю её лицо, когда она ела, как тихие стоны вырывались из этих пухлых губ. Во мне пробудилось что-то тёмное в тот момент, то, чего не чувствовал уже давно.

Не завязывать отношений с женщинами — эту договорённость мы заключили давно. Никаких «белых заборчиков» — никаких девушек, семей и детей. Мы слишком разрушены и сломлены. Братья до конца — в своей жажде мести. Большинство из нас, чтобы спустить пар, идут на улицу города — подраться или перепихнуться. Просто случайные связи. Никогда не бывает повторной встречи ни с одной из девушек — незыблемое правило.

Секс ради секса. Ничего больше.

Но чёрт, то, как Брук откусывала гамбургер, как горели от удовольствия ее печальные глаза. Она была слишком голодна. Голод её был не только по еде, но и по ласке. Никогда бы не подумал, что богатые детки могут испытывать голод. В их помпезно вычурных домах и нелепо дорогой одежде.

Но Брук определённо точно не ела дня два.

Мы едем по тёмным улицам убогого района на севере Франклин-Сити. Часть города, к которой мы приближаемся, едва ли можно назвать жилой. По крайней мере, там не живут обычные люди.

Часть города, в которую мы направляемся, напоминает зону военных действий с разрушенными домами и разбитыми уличными фонарями. Мы живём в отеле «Брэдфорд». Это заколоченный, разрушенный старый корпус. Так кажется на первый взгляд. Если ты не один из нас — не знаешь, что искать — ни за что не обнаружишь тончайшую полоску света, просачивающуюся сквозь металлические жалюзи окна под самой крышей.

Длина цепи между створками покосившихся ворот достаточного размера, чтобы машина могла проехать внутрь. Сквозь руины и развалины, окружающие это место, идёт дорожка, ведущая в подземный гараж, бывший ранее подвалом отеля.

Мы не подчиняемся закону, потому что живём полностью вне закона.

Заехав внутрь, мы паркуемся возле F1 Турбо, принадлежащей Крузу. Одна из проблем незаконных финансовых операций заключается в том, что вы не можете ездить на фантастически дорогих тачках туда-сюда. Они слишком бросаются в глаза. Но, никто не запретит нам коллекционировать их. Но, уверен, вы скажете, что это вроде игрушек, которых у нас недоставало в детстве.

Минуя разрушенный вестибюль, мы поднимаемся по лестнице, Нокс отпихивает прогнивший ящик.

Мы намеренно оставили в руинах эту часть разрушенного отеля, в которую нередко заглядывают то любопытные бомжи, то искатели острых ощущений. Все уверены, что это просто старый заброшенный отель, а не настоящая штаб-квартира нашей деятельности. Всё ради того, чтобы заставить окружающих думать, что здесь царит разруха и запустение, а не кипучая деятельность в оснащённом супер техникой бункере под зданием. Где хранятся миллионы налички и коды доступа к нашим оффшорным счетам.

Направляемся дальше — туда, где на самом деле живём. В единственный дом, что есть у нас с момента побега из того подвала. Тогда, вырвавшись, мы убили всех, кого смогли достать, и сбежали. Я был самый старший из всех — мне исполнилось уже пятнадцать.

Мы входим в огромную, просторную комнату с диванами и компьютерами повсюду. Райленд сидит в углу помещения с телефоном и наушниками, играя во что-то. Колдер — мы называем его «святой», сидит в углу, закрыв глаза. Не спит, медитирует. Могу сказать абсолютно точно: он не молится за мир во всем мире. Просто сидит там, равнодушно и отстранённо. Облако светлых волос окутывает его плечи. И в таком состоянии — отрешённости и безучастности — наш блондин может находиться долго, пока не поймает дзен, и не возникнет чертовски сильное желание потрепаться.

Даже Нейт здесь, его тёмные брови нахмурены, карие глаза сосредоточено изучают на нас. Он всегда выглядит обеспокоенным, потому что знает, что мы рискуем каждый божий день. Сегодня не исключение.

В центре стола стоит стакан с водой. Похоже, кого-то мучает жажда.

Я подхожу и кидаю кольцо в воду. Оно падает на дно с глухим звоном. Кровь медленно смешивается с водой замысловатым узором. Напоминая паутину из боли и мести.

Райленд выдёргивает свои наушники:

— Какого черта?

— Сегодня день пиццы, — объясняю я.

День пиццы — это особенный день. Награда за «праведное» деяние, за торжество справедливости. Пережитое в глубоком прошлом сделало из нас абсолютных психов — устраивать праздник в честь чьей-то смерти, но мы не могли не ждать этого с нетерпением. Так что, это — болезненная награда.

— Не думаю, что смогу пить воду в ближайшее время, — говорит Нокс.

Он все еще не одобряет мою вылазку. Сам он больше спец по техническому обеспечению. Никого нет лучше Нокса. Несмотря на то, что ни у кого из нас не было возможности получить нормальное образование, Нокс просто чёртов гений.

— Это всего лишь трофей, — говорю я.

Райленд меняется в лице:

— Это то, о чём я думаю?

Он знает, что это за украшение. Рай любит оторваться от нашей банды и пропасть на своём байке на пару дней или недель, но это кольцо он всё ещё помнит. Мы все помним, но Круз тот, кто видел проклятый перстень чаще всех нас.

— Приведи Круза, — я игнорирую гримасу-имитацию рвотного позыва Рай.

Всё нормально. Крепости моих желудка и психики хватит за всех нас.

Спустя мгновение слышу шаги, Райленд возвращается с Крузом.

Круз у нас настоящий громила, просто гора стальных мускулов, его черные волосы выбриты по бокам массивной головы. Наш самый лучший боец. Наш самый лучший стратег — он может посмотреть на здание и тут же сказать, как проникнуть внутрь. Посмотреть на группу противников и точно знать, как убрать их быстро и незаметно.

Обе его руки сплошь покрыты татуировками. Еще одна в виде надписи обвивает его шею. Люди перебегают на другую сторону дороги, когда видят его. Но я все еще вижу в нем ребёнка из подвала.

Вот, для кого мой подарок.

Недоумевающий взгляд Круза говорит о том, что Райленд не сказал ему. Хорошо. Нокс утверждает, что я владею талантом драматизировать. Потому что у него самого сего дерьма в избытке.

Все, что случилось в том подвале, нами никогда не забудется. Если бы мы продолжали жить дальше, притворяясь нормальными людьми, кольцо того ублюдка больше не имело бы значения. Но это не так.

— Однажды ночью я дал тебе обещание, — говорю я. — Мэдсон. О том, что я сделаю с ним. Что принесу тебе. Ты помнишь?

Взгляд Круза перемещается на стакан. Едва заметные разводы крови медленно расходятся в воде.

Круз округляет глаза:

— Твою мать, — выдыхает он.

Это Круз, всегда крутой, всегда жёсткий. Даже в этот самый момент, символизирующий чёртову расплату, он всё тот же жёсткий парень.

Что произойдёт, вот в чём вопрос.

Круз подходит ближе к столу. Широкая гамма эмоций отражается на его лице: удовлетворение и страх, надежда и сожаление.

— Кольцо. Грёбаное кольцо.

— Как видишь, — произношу с удовлетворением. — Теперь, видя Мэдсона в своих кошмарах, ты будешь знать, что это всего лишь сон, потому что он мёртв. Он отправился прямиком в ад, где ему самое место.

Круз резко и судорожно вздыхает — единственный признак слабости, который я видел с тех пор, как мы выросли. С тех пор, как он нанёс чернила на свою кожу, вытесняя иглой мастера тату боль от прикосновения всех мужчин, что касались его в детстве.

Нокс подходит к нему, становясь рядом и молча наблюдая. У меня горло перехватывает, когда я смотрю на них. Они такие разные, один — добрый и гениальный, другой — жестокий и дикий, но они команда. Я рад, что они есть друг у друга, рад, что у Круза есть этот момент, и Нокс рядом.

— Всё кончено, — говорит Нокс уверенно. — Мэдсон больше никогда никому не причинит боль.

Читай: он больше никогда не причинит боль тебе.

Райленд тоже подходит. Становится рядом с ними, немного в стороне. Всегда в стороне. Но он здесь, и это важно. Нейт тоже появляется.

Даже Колдер наблюдает, прервав свою медитацию.

Я лидер, и должен быть отстранённым. Оставаться сильным. Это эмоциональная сцена, но мне не до слёз сейчас, мы вместе — мы команда.

Круз поворачивается ко мне, в его глазах горячечный блеск.

— Стоун.

В мою грудь, словно штырь вогнали. Круз не выглядит благодарным.

Нокс был прав? Может, Круз предпочёл всё забыть?

— Если тебе больше не нужно это кольцо, я прямо сейчас выкину его в чёртово окно, — говорю я быстро.

— Нет, нет. Я просто никогда не думал…

В его голосе слышится сомнение. Я подбадриваю его:

— О чём ты никогда не думал?

— Все те проклятые ночи в подвале, ты клялся, что мы выберемся. Что выследим и покараем всех ублюдков. Ты говорил, что принесёшь мне кольцо, а я никогда не верил тебе, — Круз тяжело дышит. — Я никогда не тешил себя надеждами и не позволял себе поверить в это, даже когда мы выбрались. До сих пор не верится.

Меня словно обдало кипятком или прошил электрический разряд.

— Поверь в это, брат.

Мы выбрались. И мы никогда не окажемся там снова. Поэтому нам невыносима сама мысль, что Грейсон может сесть за решётку. Я подвёл его, в некотором роде, подвёл всех. Но я всё исправлю. И тогда никто и никогда не поймает нас снова.

Круз неожиданно бросается ко мне. Я не был готов к его медвежьим объятиям, поэтому мне чертовски больно. Он не всегда нормирует свою силу. Я не то, что оттолкнуть его, глазом не могу моргнуть. Чуть хлопаю его по плечу и говорю:

— Просто, мать твою, поверь.

— Спасибо, — говорит он, отстраняясь.

— Уберись нахрен от меня, — усмехаюсь я.

Он улыбается мне, затем снова смотрит на кольцо. Вокруг стоит гробовая тишина: мы даём Крузу возможность прочувствовать и насладиться осознанием того, что подонка, так его мучавшего, убили.

Подонка, в конце концов, пожалевшего обо всем.

Круз разворачивается и быстро выходит из комнаты. Я, наконец, могу выдохнуть.

— Избавься от перстня, — говорю я Ноксу.

— Чёрт, опять я, — говорит он, но не спорит. Он младший из нас, за исключением Грейсона, так что, это его работа убирать дерьмо. Всё ещё кривится, когда берёт стакан и выносит его.

— Хорошая работа, — доносится глубокий голос из угла. Колдер. Святой решил заговорить сегодня. Его блестящие светлые волосы слишком длинные, он с головы до ног одет в чёрное, как грёбаный священник. Если бы священники были такими пугающими.

— Спасибо.

— Мудак заслужил это, — добавляет он. — Есть свидетели?

Я тут же внутренне ощетиниваюсь. Неужто я произвожу впечатление недоумка, способного грохнуть кого-либо на глазах у изумлённой публики? И плевать, что на самом-то деле именно так и было.

И я ненавижу, что Брук была свидетельницей этого дерьма. Видела мой срыв на парковке, видела момент, когда я потерял контроль. Она увидела меня диким, злым и полностью слетевшим с катушек.

— Ни единого, — отвечаю, выходя прочь.

Я хочу побыть один, понаблюдать за городом с крыши «Брэдфорда». Но Нейт следует за мной. Мы поднимаемся на крышу и устраиваемся поудобнее.

Из всех парней только он живёт обычной жизнью. Единственный, кто не попирает правила морали. Кто считает, что убийство не есть хорошо, даже таких монстров, как Мэдсон.

Поэтому для меня большой сюрприз, когда Нейт говорит:

— Ты все сделал правильно.

На фоне закатного солнца его жёсткий профиль особо бросается в глаза. На Нейте поношенная рубашка и джинсы. Рабочие ботинки, покрытые грязью. Он с утра до ночи, не покладая рук, возится и лечит больных животных в собственной ветеринарной клинике за чертой города.

— Ты сделал это с благими намерениями. Крузу было необходимо увидеть это кольцо, чтобы отпустить прошлое. Ты же видел выражение его лица, даже если он прятал свои чувства за бравадой и грубостью. И я знаю, чего именно тебе стоит выполнять данные обещания.

Я усмехаюсь:

— Это не стоит мне ни черта.

— Нет? — мягко спрашивает он, как грёбанный мозгоправ. — Тебе никогда не снится кровь? Не мучают кошмары?

Я злюсь, потому что он прав:

— Лучше лечи своих животных.

— Но тебе не нужна моя помощь. Тебе ничего не надо, верно? Я в курсе. Но знаешь что, ты состоишь из той же плоти и крови, что и каждый из нас. Тебе тоже нужна поддержка.

Я отмахиваюсь от Нейта. Моя плоть превратилась в камень много лет назад. Моя кровь — тёмная грязь. Я как разрушенный тот отель, на крыше которого мы сейчас сидим. Некоторые части меня не восстановить. У меня есть только одна цель — убедиться, что не выживет никто из тех отморозков.

— Кто сразится за тебя? — спрашивает Нейт тихо.

Я не оборачиваюсь, когда он оставляет меня. В одиночестве, как я люблю. Одиночество мне жизненно необходимо.

Шестая глава

Брук

Свернувшись калачиком, я лежу на диване в гостиной. На моих ногах кашемировое одеяло, но оно мне совсем не нужно. Я могу скинуть его, но мама накроет меня снова. Мне не хватает совести сказать, что мне это не нравится. Не тогда, когда мама прикладывает все усилия, суетясь вокруг. Что поделать, если это единственный ей известный способ проявить заботу.

— Ты не хочешь пить? — спрашивает она в пятый раз за утро.

Я не хочу, но отвечаю:

— Стакан воды не помешал бы, спасибо.

Ничто не сможет помочь мне сейчас, но её глаза загораются на секунду, и ложь оправдывает себя. Я знаю, она старается изо всех сил. Мама отменила свой визит к парикмахеру, встречу в клубе и благотворительное мероприятие. Мне любопытно, что же она сказала всем, но не настолько, чтобы поинтересоваться. Не хочу узнать, что я внезапно заболела гриппом.

Смотрю в окно гостиной, желая, чтобы мама не возвращалась как можно дольше. Стакан свежевыжатого сока, стакан воды. Я не хочу пить — мне нужно пространство. Это странно, учитывая, что я пришла бы в восторг от такого внимания всего день назад.

Многое изменилось всего за один день.

Мама направляется ко мне, когда раздаётся звонок в дверь.

На её лице мелькает волнение, затем она разворачивается и направляется в фойе. Я слушаю без особого интереса, как она открывает дверь. Ожидаю услышать тихий шёпот соседей, у которых сегодня выходной. Несколько её друзей уже заходили, за их беспокойством прячется обыкновенное любопытство.

Я сбежала с собственной вечеринки. Это не просто «кровь в воде», это целое окровавленное тело.

Мама заходит в гостиную, и кто-то следом за ней. Мужчины. Не друзья. Они выглядят официально.

Моё сердцебиение учащается. Внезапно мне становится необходим тот стакан воды, который у мамы до сих пор в руках. И нестерпимо хочется принять таблетку снотворного, которую мне прописали в больнице, чтобы просто уснуть и забыться.

Один из посетителей кивает в знак приветствия, взгляд его тёмных глаз мрачен. А лицо бесстрастно непроницаемо, хотя мимические морщинки, испещряющие лицо, свидетельствуют об эмоциональности в обычной жизни.

— Мисс Карсон. Я детектив Эмилио Ривера.

Другой детектив тоже кивает и представляется.

— Здравствуйте, — мямлю я в ответ, не встречаясь с ними взглядом. Я уже говорила с копами в больнице. Разные люди в форме с одинаковыми вопросами. Ничего сложного. Но что-то подсказывает мне, что этого детектива не удастся так легко обмануть.

Это сумасшествие, я ощущаю вину и страх. Как будто я сделала что-то не так, хотя это я была тем, кого держали под прицелом. Похититель сделал это со мной, заставив меня молчать.

Мама взволнованно улыбается мне:

— Ты не против пары вопросов? Детективы уверяют, что это не займёт много времени.

— Всё хорошо, — отвечаю я, потому что рано или поздно мне придётся ответить на них.

Мама предлагает посетителям что-нибудь выпить, но получив отказ, нервно улыбается и ретируется из комнаты, унося с собой стакан воды. Я облизываю губы.

У меня пересохло во рту.

Детективы присаживаются в кресла напротив меня.

Тот, кого зовут Эмилио Ривера, наклоняется вперёд, очевидно, он тут главный. То, как он держится, говорит мне об этом. Его глаза изучают меня, будто я головоломка, которую он собирается разгадать. Я едва замечаю другого человека, потому что детектив Ривера заполняет собой всё пространство.

— Мисс Карсон, нам очень жаль, что вам пришлось пережить такое тяжкое испытание, — начинает он. — Я знаю, что вы устали, но мы ведём расследование. И нам очень важно, чтобы вы подробно ответили на наши вопросы.

Чувствуя, как внутри разрастается беспокойство, я отвечаю:

— Я уже разговаривала с полицейскими. Рассказала им всё, что помню.

По лицу детектива не прочитать ход его мыслей, он продолжает вглядываться в меня, изучая, словно знает, что я что-то скрываю.

— Рассказ от первого лица поможет нам разобраться во всём, — отвечает он. — И, может, вы что-нибудь дополнительно вспомните в процессе разговора.

— Я больше ничего не помню, — говорю я слишком быстро.

Детектив тут же прищуривает глаза. Чёрт.

Я облажалась, потому что-то не умею врать. Неправильно было лгать родителям, нельзя лгать копам. Я росла в роскоши, особенно до того, как у нас появились проблемы. Но получила весьма строгое воспитание. Меня учили быть послушной и говорить только правду.

Ложь заставляет меня чувствовать себя соучастником преступления. Соучастником собственного похищения и убийства того мужчины, Мэдсона. Я даже не знаю имя своего похитителя, едва не утопившего меня в реке, но сейчас ощущаю себя связанной с ним. Почти сообщником. Я ненавижу это, но не могу рассказать о нём ничего.

Я не могу рисковать людьми, которых люблю.

— Я просто, — сжимаю руки вместе, смотря на кашемировое одеяло. Даже сейчас, когда мамы тут нет, я не трогаю его. Оно защищает меня, я хотела бы накрыться им с головой. — Мне интересно узнать о мужчине, которого убили.

Брови детектива взлетают вверх:

— Мы опознали тело убитого. Его имя Джеральд Мэдсон. Он был гостем на вечеринке. На вашей вечеринке.

Я киваю, потому что мама уже рассказала об этом. Я не помню Мэдсона, и от этого ещё ужаснее. Успел ли он попробовать фуа-гра перед своей кончиной? Он не был близок к моему отцу, не настолько, чтобы я встречалась с ним раньше, но он всё еще был одним из гостей.

Детектив Ривера продолжает смотреть на меня. Ждёт.

Это неправильно, но я чувствую вину за вечеринку. Мама работала так много ради неё. Все те бессонные ночи в пекарне, чтобы заплатить за икру и шампанское. Чтобы вечер прошёл на ура, но всё пошло прахом.

Из-за него. Из-за моего похитителя.

Детектив по-прежнему изучает меня:

— Вы помните что-нибудь еще? — спрашивает он, наконец. — Что-то, что вы слышали? Может, один из них что-то говорил? Даже, если это кажется вам несущественным.

Я вытираю влажные руки о ткань одеяла. Лицо Мэдсона всплывает у меня в голове. Как неподвижно он лежал в фургоне.

— Я услышала звуки борьбы, как мне показалось. Спряталась и попыталась набрать 911. В это время мой похититель подкрался сзади. Он накинул что-то мне на голову.

— Ты сказала офицерам, это был мешок.

— Что-то мягкое. Как наволочка.

— Ты уверена, что не видела лица нападавшего, хотя бы мельком? — голос Риверы становится ниже, тон требовательнее. Это пугает больше всего, как будто детектив уже знает, что я видела лицо похитителя, и просто пытается убедить меня рассказать.

Но я верю словам похитителя. Он обещал убить меня, если я расскажу хоть что-нибудь о нём.

Я верю, что он убьёт людей из моей записной книжки, включая родителей. И друзей. Он сделает им больно, как тому мужчине. Джеральду Мэдсону.

— Мешок был на моем лице, — шепчу я. — Было темно.

Перед глазами Он, яростно избивающий Мэдсона до полусмерти.

— Нападающий делал остановку, перед тем как добраться до реки. Ты знаешь что-нибудь об этом?

Они знают о нашей остановке в закусочной?

Я хмурю брови, притворяясь, что пытаюсь что-то вспомнить. Одновременно с этим моё сердце колотится, как сумасшедшее.

Детектив Ривера сидит и смотрит мне в глаза. Он не улыбается, не собирается облегчить мою задачу.

Он смотрит на меня слишком долго. Я бы никогда не смогла смотреть так пристально. Это то, что делают детективы? Пытаются заставить почувствовать себя бактерией под микроскопом? Как будто они могут увидеть все?

Ещё как, могут!

Я думаю о том парнишке, выдающем еду, как он взглянул на меня. Казалось, что мой похититель собирался добраться до того окошка, вытащить паренька и тоже убить. Это было... странно. Мне было страшно тогда, но также я почувствовала что-то ещё, глубоко в моей груди. Что-то дикое.

— Что-нибудь приходит тебе на ум? — не отстаёт детектив. — Нам нужно, чтобы ты рассказала всё, абсолютно всё. Все даже самые незначительные детали… — он бросает взгляд в сторону кухни, где находится мама. — Тебе не стоит нас смущаться.

Я трясу голову, думая о небольшом сгоревшем доме.

— Я не знаю, где мы были.

— Что насчет звуков? Слышала ли ты что-нибудь?

Я закрываю свои глаза. Мне нужен перерыв.

— Было тихо. Я хотела сбежать, но похититель сказал, что убьёт меня, если я попытаюсь… — показываю жестами, будто снимаю с головы мешок, — сказал: «Если хочешь жить, не шевелись».

По крайней мере, хоть это правда.

— Его голос, — к беседе подключается другой детектив, — принадлежал молодому или человеку постарше?

Я опять трясу головой, перед глазами возникает шрам на плече похитителя. В виде буквы Х. Думаю над вопросом. Молодой. Постарше. И то, и другое. Открываю глаза.

— Я не знаю.

— Был ли у него акцент?

— Нет.

— Звонил ли он кому-нибудь?

— Нет.

— Он больше ничего не говорил? За всё время, что вы ехали…

— Он пару раз приказывал мужчине заткнуться.

— Почему? Мистер Мэдсон говорил что-нибудь?

— Нет. Больше стонал. От боли. Может, от страха. Я не знаю.

— А как насчет того, что случилось у реки? — давит детектив.

Я ёжусь, вспоминая ледяную воду на своей коже, как крепко похититель держал меня, пока мы погружались всё глубже. Это мой шанс. Я могу рассказать им всю правду прямо сейчас. Ривера же подсказал лазейку, что иногда люди вспоминают подробности во время рассказа.

Но я не могу — ради жизни родных и близких.

— Я зажмурилась. Я думала, он собирается… — мой голос надламывается, слёзы скатываются вниз по щекам. Эти эмоции искренние. Я не хочу больше разговаривать об этом. Не могу.

— Ты закрыла свои глаза, чтобы не видеть… — Ривера потирает подбородок, как будто запутан. — Но у тебя на голове был мешок, — замечает он, никак не реагируя на мои слёзы. — Или это было после того, как ты его сняла? Поэтому ты закрыла глаза? Потому что, если у тебя на голове мешок, нет смысла жмуриться.

— Я не знаю, — чувствую, как паника поднимается у меня в груди. — Я ничего не помню.

— Похититель снял мешок с твоей головы, или ты сама?

Я не знаю, что ответить. Я не думала об этом, и теперь детективы знают, что я что-то скрываю — уверена в этом. И тогда я вспоминаю то, что мне сказал похититель. Они не смогут заставить тебя сказать то, что ты не помнишь.

— Я не помню, — снова говорю я. Без комментариев. Детектив может оспорить всё, кроме этого.

— Ты была в машине в тот момент?

— Я не помню, — повторяю я, как молитву. Не помню. Не помню. Даже если в моём сознании отчётливо вспыхивают картинки крови, насилия и неожиданного милосердия.

— Знаешь ли ты, как выбралась? Можешь рассказать нам об этом?

Именно в этот момент появляется моя мама уже без стакана с водой. Когда же она видит меня, выражение её лица сразу меняется.

— Мне жаль, детективы, но Брук нужен отдых. Вы можете прийти в другой раз.

Благодарность накрывает меня. Хоть мама и не идеальна, но она меня любит. Она защищает меня по-своему. Даже уроки о манерах и приличиях — это одна из форм защиты.

— Конечно, — отвечает Ривера, вставая, от него исходят флюиды участия и понимания. Но что-то в его глазах говорит мне, что просто так он не сдастся. В мужском взгляде полно подозрения, которое заставляет мой желудок сжаться.

— Мы вернёмся в другой раз.

Седьмая глава

Семь месяцев спустя

Брук

Мы с Челси, наконец, вырвались из душной атмосферы музея Естественной Истории Франклин-Сити и окунулись в спасительную освежающую прохладу апрельского воздуха. У нас в арсенале уже тонны заметок для нашего проекта, который включает в себя создание из картона и пластилина модели поселения охотника-собирателя. Наша задача показать, как люди жили до того, как начали самостоятельно выращивать сельскохозяйственные культуры и задумались об оседлой жизни. Учитель сказал, что любому, кто дополнит свою работу исследованиями из музея, добавит дополнительные баллы, а нам с Челси эти баллы очень сильно нужны.

Мы направляемся к парковке через улицу и поднимаемся по лестнице на пятый уровень.

— Ты должна сказать своему отцу, чтобы он купил тебе 3D-принтер, — говорит Челси. — Представляешь, каким замечательным получится наш проект, если мы добавим миниатюры увиденных в музее инструментов?

— Ага, обязательно передам папе. Думаю, он обдумает моё предложение, — шучу я. Иногда удивляюсь, как Челси до сих пор не догадалась, что папина компания на пороге банкротства.

Ну, по крайней мере, меня чуть отпустило.

Прошло семь месяцев с момента моего похищения, семь месяцев со дня вечеринки в честь моего шестнадцатилетия.

После той ночи я некоторое время озиралась буквально на каждом углу, ожидая увидеть Его. Но теперь нет нужды убегать. Мне достаточно лишь смежить веки, как образ похитителя, избивающего бедного старика, тут же всплывает перед моими глазами. В моей памяти до сих пор хранятся воспоминания о том, с какой силищей он обнимал меня. Так, словно нам обоим грозила опасность утонуть в той реке.

Не спеша, переговариваясь, мы добираемся до нужного уровня. Челси достаёт ключи от своей машины, я делаю то же самое. На её белом внедорожнике, припаркованном возле моего красного, моргнули фары.

— До завтра? Увидимся в читальном зале?

У нас завтра выходной.

— Буду, как штык, — говорю я. — Обещаю, постараться не забыть твой голубой свитер. — Я как-то одолжила его, но раз за разом забываю вернуть.

Челси деланно щурит глаза, будто я специально не возвращаю его.

— Клянусь! Ну, если только не решу его ещё немного поносить, — дразню ее я.

Челси фыркает, забираясь в машину. Я захлопываю её дверь и отхожу в сторону, ожидая, когда она выедет с парковки, оставив меня одну.

Обходя вокруг машины, нажимаю кнопку на брелоке. Сигнализация отключается с мягким щелчком.

Только я открыла дверь авто, боковым зрением замечаю, как от стены отделяется тёмный силуэт и движется в мою сторону. Всё ближе и ближе.

Это ОН.

Я отступаю за автомобиль, пусть между нами будет хоть такая преграда. Знаю, теперь мне никак не попасть в машину — с него станется засунуть кулак прямо в окно.

Он подходит к водительской двери и облокачивается на неё.

— Хочешь, чтобы я сел за руль?

Моё сердце выпрыгивает из груди.

— Что ты здесь делаешь?

— Брось мне ключи и забирайся внутрь.

— Я никому ничего не рассказала, — лепечу я, продолжая пятиться назад от него и своей машины, отчаянно надеясь, что кто-нибудь случайно забредёт сюда. Шансы ничтожно малы, поскольку на этом уровне нет больше машин. Красный огонёк указателя выхода одиноко сияет в дальнем углу, словно путеводный маяк для бредущих во тьме.

— О, я знаю. Ведь твои близкие до сих пор живы, разве нет?

Ледяные пальцы страха спускаются вниз по моему позвоночнику.

— Что тебе нужно?

— Мы просто прокатимся.

— Мне нужно домой, — отвечаю я, голос звучит несколько громче. Бравада — наше всё. — Я опоздаю на ужин.

— Теперь они дают тебе есть больше, чем две клубники в день?

Может, это какая-то идиотская шутка, мне отнюдь не смешно. Я наощупь двигаюсь назад, глазами продолжая следить за ним.

Мужчина медленно обходит машину и начинает приближаться ко мне, его зелёные глаза горят, а темные волосы слегка завиваются на кончиках. На нем джинсы, кожаная крутка нараспашку, из-под которой выглядывает чёрная футболка. В районе груди и на рукавах какая-то пыль светлого цвета.

Поначалу мне показалось, что это мука, но последнее, что стал бы делать человек такого плана — печь пироги. Да и структура пыли грубовата в сравнении с мукой.

В любом случае это не имеет значения. Надо убираться отсюда.

Спиной упираюсь в бетонный столб, аккуратно обхожу и его тоже, пытаясь создать как можно больше преград между мной и преследователем.

А он не отстаёт.

Кровь стучит у меня в ушах, так как расстояние между нами стремительно сокращается, поэтому я срываюсь с места и бегу в сторону выхода.

— На помощь! — кричу я, выбегая через дверь на лестничную площадку. — Помогите!

Если смогу попасть на улицу, то я спасена. Там кипит жизнь, полно людей и машин.

Устремляюсь вниз и не замечаю, как на полной скорости проскочила первый лестничный пролёт. Бегу дальше вниз-вниз-вниз по спирали лестничных пролётов, перепрыгивая сразу через несколько ступенек. Но слышу, как преследователь нагоняет меня.

Внезапно тёмный силуэт перемахивает через перила, приземляясь прямо передо мной.

Он.

Схватив меня, рывком приподнимает и крепко прижимает к себе, совсем как семь месяцев назад.

За исключением того, что в этот раз он закрывает рукой мой рот. Ему явно не нравится, что я кричу. Он стал еще сильнее и крепче за эти полгода.

Какова вероятность того, что всё это время он мучился сожалениями по поводу того, что отпустил меня тогда?

Его пальцы впиваются в мою плоть, сильнее прижимая к своей мощной груди.

— Я сказал, что мы просто чуток покатаемся, — рычит он. — Какую часть из сказанного ты не поняла?

Он несёт меня обратно — совсем как пещерный человек свою добычу, пока я отчаянно извиваюсь в тщетной попытке освободиться. Мужчина лишь крепче меня сжимает, возвращаясь на пятый уровень.

Со мной на руках он, не запыхавшись ни грамма — как будто я ничего не вешу — проходит через пустую парковку к моему внедорожнику, дверь которого так и распахнута, и заталкивает меня на водительское место. После чего достаёт пистолет из-за ремня своих джинсов.

О боже, у него пистолет.

— Я воспользуюсь им, если мне придётся. А теперь заводи машину.

Мне ничего не остаётся, кроме как подчиниться его приказу. Я в ловушке. Опять. Как, черт побери, это снова произошло?

Лампочки салона автомобиля освещают жёсткие, словно вырубленные из камня, черты мужского лица. Все эти острые линии скул и губ, наводят на мысли о гранях бриллианта. Удивительно, как в природе под немыслимым давлением рождается алмаз. Красиво, но невероятно сложно. Крепче самой крепкой стали. Это творение природы может разрезать практически всё.

А этот мужчина — самый тёмный бриллиант. Зелёные глаза полыхают тяжёлым взглядом.

Мужчина наклоняется, сокращая расстояние между нами. Я задерживаю дыхание и отодвигаюсь от него как можно дальше. Всего на мгновение мне кажется, что он собирается меня поцеловать.

— Эй, — говорит он. — Всё хорошо. — После чего тянет за ремень безопасности и пристёгивает меня.

Всего на секунду черты его каменного лица смягчаются, когда он произносит:

— Теперь я обойду машину и сяду рядом, затем мы немного прокатимся как счастливая парочка влюблённых, идёт?

Я не могу отвести взгляда от его пистолета.

— Не двигайся и делай, как я говорю, и я не наврежу тебе, идёт?

Продолжаю неотрывно смотреть на оружие, будто парализованная. Он такой большой, тёмный, и… настоящий.

— Скажи «хорошо», — его зелёные глаза гипнотизируют мои.

— Хорошо.

Мужчина поднимает руку и касается моих волос, вернее только их кончиков, накручивая пряди на пальцы.

— Твои волосы изменились.

Слова вырываются прежде, чем я успеваю подумать:

— Я осветлила несколько прядей.

— Выглядит мило, — захлопнув дверь с моей стороны, мужчина обходит машину и забирается внутрь, тихо закрывая за собой дверь. — Надеюсь, твои навыки вождения улучшились с тех пор.

Несмотря на страх, я возмущена его заявлением:

— Что? У меня даже прав тогда не было! И я была посреди незнакомого тёмного леса, пытаясь бороться за свою жизнь.

В ответ он только пожимает плечами, словно это пустяки.

Я выкручиваю руль и выезжаю с этажа. Не имею понятия, куда мы направляемся, или почему мой похититель вдруг вернулся. С одной стороны, я в ужасе, всё это время я не могу перестать коситься на его пистолет. А с другой — я испытываю необъяснимую радость, словно неожиданно встретила старого друга.

Когда мы подъезжаем к выезду, он движением руки указывает на автомат для оплаты:

— Рассчитайся.

Передаёт мне деньги, и я бросаю их в отверстие для монет. Черно-белый шлагбаум поднимается. Краем глаза смотрю на женщину, принимающую оплату картами, но она занята разговором с водителем другой машины.

— Не беспокойся, — хмыкает мой пассажир. — Людям наплевать на чужое дерьмо. Им всё равно.

Конечно же, он так думает. Но он ошибается.

— Некоторым не всё равно.

— Каждый останется при своём мнении, — его голос звучит беззаботно, поза расслаблена. Можно подумать, что мы действительно обычная парочка, решившая покататься.

Он требует повернуть налево, направляя нас в сторону скоростного шоссе.

— Ты следил за мной?

— С чего ты взяла, может, я просто люблю музеи? — дурачится он. — Может, я фанат музеев, как ты.

— Я не люблю музеи, — отвечаю шёпотом.

— Тогда что же ты делала в одном из них?

— Школьный проект. Дополнительные баллы за посещение музея.

— Какая хорошая маленькая девочка, — он кивает на указатель, безмолвно показывая дорогу, — как трудолюбивый муравей.

Он сказал, что не причинит мне вреда, если я сделаю всё, что он говорит. Тем не менее, я всё равно в ужасе и напугана. Меня бьёт дрожь, но, несмотря на это, пытаюсь пошутить:

— Ты только что назвал меня муравьём?

— Разве ты не слышала о той басне? Муравей работал все лето, готовил запасы на предстоящую зиму, а стрекоза только била баклуши, валялась, где ни попадя, пела песни и жила в своё удовольствие. Затем наступила зима, вокруг стало холодно и сухо, как в чёртовой ледяной пустыне. Стрекоза замёрзла и оголодала, попросила у муравья еды, а тот ей ответил: «Летом надо было трудиться, а не херней страдать».

— Муравей не поделился с ней едой?

— Без понятия. Это конец. Стрекоза сожалеет о том, что была ленивой засранкой, но уже слишком поздно.

Я мельком взглянула на его лицо, пытаясь определить, шутит ли он.

— Ты придумал это только что, так?

— Нет. Это басня. Мы читали её в какой-то пыльной старой книжке.

— Ты и твои родители? — спрашиваю я, потому что не могу представить его с родителями. Или с книгой, хоть какой-нибудь.

В ответ он пожимает плечами:

— Просто старая книга в каком-то подвале.

Мы едем в молчании, каждый размышляет о своём.

— Думаю, что я как тот муравей. За исключением того, что я бы поделилась едой со стрекозой.

Он что-то проворчал.

— А ты, значит, стрекоза? — несёт меня дальше. — Та, кто прохлаждался, вместо того чтобы работать? Которая делает всё, что ей заблагорассудится?

— Неа, — отвечает он. — Я не стрекоза.

— Так ты тоже муравей? Думаешь о своём будущем? — снова смотрю на него. Наверное, мне должно быть страшно, но вместо этого я испытываю любопытство. — Ты бы поделился?

Он смотрит в окно на проезжающие мимо машины:

— Я ни муравей, ни стрекоза.

— Ты не можешь быть ни тем, ни другим.

— Я могу.

— Нет, ты не можешь. Ты либо планируешь и продумываешь всё наперёд, либо плюёшь на всё и ничего не делаешь.