Заложник ведьмы (СИ)

Глава 5

Волки сами притащили суму к озерцу, где все еще смущенный Арлен надевал рубаху. Холодная вода его совсем не охладила. А может, она и вовсе не была холодной? Искупался в кипятке и сам не заметил. И более всего обжег спину.

Но убедить себя в этом он не мог. Слишком свежи были воспоминания, слишком осязаемы были следы чужих рук на теле.

Дальше шли вдоль речушки, которая вытекала из озерца. Смотреть на воду было невыносимо, посему Арлен глядел по сторонам, стараясь поднимать голову повыше. Несколько раз оступился, запнулся за корягу. Упасть же в воду ему не дал волк. Тот самый, с беременной волчицей. Видимо, догнал их за ночь.

— Какой ты сегодня неуклюжий, — со смешинкой в голосе заметила ведьма. — То тут неудачно падаешь. То там неаккуратно… встаешь.

Щеки опять запылали огнем. Арлен пробурчал под нос пару ругательств, надеясь, что ведьма их все же услышит. Она только хохотнула в ответ.

— Так что ты все-таки забыла в сгоревшем лесу? — решил допытаться Арлен. Раз она над ним измывается в волю, то пусть хоть чем-то в ответ поделится.

Ведьма тяжело вздохнула, опустила плечи и обернулась.

— Тебе настолько интересно узнать?

Арлен кивнул. Не сказать, что ему было важно, куда именно они идут. Было любопытно, конечно, но он бы пошел и не зная. У него в любом случае нет выбора, так на кой попусту бузить?

— Ведьмы собираются на шабаш.

Она посмотрела хмуро на Арлена, будто ждала чего-то. Но Арлен вполне удовлетворился ответом. Он снова кивнул и пошел дальше.

— И все? — донеслось до него возмущение, когда он прошел с десяток шагов.

— Ага, — подтвердил он, не останавливаясь. На губах сама собой появилась улыбка. Так этой ведьме!

— Засранец, — констатировала ведьма и быстро его догнала.

Про шабаш ведьма больше не рассказывала. Только допытывалась про жизнь в деревне. Арлен рассказал ей про Дея, про старейшину и его внука, который совсем от рук отбился после смерти родителей. Те подхватили какую-то хворь в соседней деревне, а как вернулись, отошли в мир иной за пару дней. Рассказал про пекаря и его любвеобильную дочку. Пекарь ни одну скалку сломал в погоне за нерадивыми женихами, а его дочка все хвостом крутит. Правда все равно никому в руки не дается.

А сам Арлен такого не понимал. Ни молодых парней, которые готовы накинуться на любую девку до свадьбы. Ни девок, которые и сами не прочь уединиться с кем-то на сеновале. Сам Арлен был убежден, что надо выбирать с умом и сразу супругу, а не размениваться на глупые интрижки. Но ведьме он этого не сказал. Незачем ей знать, чем он живет. Видно же, что сама она еще та вертихвостка. Совсем ничего его знает, а уже голышом лезет. Срамота!

К вечеру пейзаж вокруг поменялся. Живые деревья сначала сменились полем, а потом мертвыми, угольно-черными стволами. То была опушка сгоревшего леса. Ведьма сразу поменялась в настроении, сделалась молчаливой и печальной. Она будто скорбела по ком-то важном.

Ноги ступали по пеплу мягко и тихо. Прах прежней листвы скрадывал все звуки, словно не позволяя нарушать мертвенную тишину этого места. Даже волки шли, скорбно склонив головы и повесив уши.

Внезапно лес закончился, и началась деревня. Тоже сгоревшая. Обугленные поваленные срубы, ввалившиеся остатки крыш, пустые проемы окон, раззявленные в немом крике проемы дверей. На завалинке одного из домов белели чьи-то кости.

— Что здесь произошло? — прошептал Арлен, и в мертвой тиши шепот показался слишком громким.

— Тут поселилась смерть, — ответила ведьма.

Они дошли до большого сруба в самом центре деревни. Массивные двери вывалились наружу. Внутри виднелась россыпь обгоревших костей. Ведьма печально вздохнула, прошла внутрь и начала собираться черепа. Арлен внимательно следил, что она будет делать потом. Может, сделает из них ритуальные чаши? Или что там еще делают ведьмы? Но она лишь переносила их, складывая в одну кучку. Вскоре Арлен понял, что ведьма сооружает подобие кургана и принялся ей помогать. Кости и черепа были разные: большие и маленькие, целые и сломанные, тонкие, толстые, длинные, короткие. Не меньше половины черепов были детскими. Не про это ли говорил Вильгельм? Местная ведьма убила всех в деревне. Получается, и лес она сожгла? Его ведьма так бы ни за что не сделала. Она любит деревья больше людей и, возможно, даже больше зверей. Видимо, местная была настолько злобной, что даже природу ненавидела. Тогда и поделом ей.

С костями провозились до заката, а когда уже начало темнеть ведьма водрузила последний череп на вершину и сразу вышла в пустой проем, где раньше стояли две массивные створки. Арлен последовал за ней. Волки понуро плелись рядом и изредка поскуливали. Им не нравилось тут, и Арлен был полностью с ними согласен.

Они прошли сквозь деревню, — точнее через то, что от нее осталось, — и снова двинулись мимо обгоревших стволов. Светлячков в округе не было, и ведьме некого было звать на подмогу, чтобы освещать путь. В быстро сгущающихся сумерках идти приходилось почти наощупь. Волки в этом сильно помогали. Они шли небыстро, маленькими шажками, обступая все препятствия. Арлен быстро наловчился идти за ними след в след.

Ведьма впереди ойкнула и пригнулась. Волки и Арлен остановились, всмотрелись и подошли к ней.

— Что случилось? — спросил Арлен, наклоняясь к ней ближе.

— Упала, — с досадой произнесла ведьма. — Сгоревший ствол проломился, нога застряла.

Арлен сразу принялся ее поднимать. Схватил за подмышки и аккуратно потянул на себя. Волки обеспокоенно кружили рядом и поскуливали. Когда ведьма выбралась из внезапной западни, Арлен отпустил ее, но руки далеко не убрал.

— Не поранилась? Сможешь идти?

— Должна, — ответила ведьма и сделала шаг вперед. И тут же зашипела и начала опускаться. Арлен сразу подхватил ее под руку.

— Не сможешь, — заключил он. — Подожди.

Арлен поудобнее расположил суму за спиной, закрепил покрепче и подхватил ведьму на руки. Тонкие руки схватились за плечи, комкая пальцами ткань рубахи. Она была не тяжелее волчицы, да и нести ее было гораздо проще.

— Ты что удумал, неразумный?

— Идти сама не можешь, придется тебя нести, — ответил Арлен и огляделся. — Только я дороги не знаю. Куда идти-то? Не видно ни зги.

Ведьма молчала. Арлен посмотрел на нее. Зеленые глаза поблескивали в полутьме. На мгновение даже показалось, что они сами источали свет.

— Так куда идти? — снова спросил он.

— Иди вперед. Я подскажу, если собьешься, — прошелестела она, не отводя взгляд. Арлен кивнул и пошел.

Волки сначала шли по бокам, но потом один из них догадался обогнать Арлена и топать перед ним, показывая препятствия. Теперь он останавливался и оглядывался, показывая так, где надо идти осторожнее. Хороший волк, заботливый. Его волчице явно повезло. Жаль, что ему все же пришлось ее покинуть.

Идти было не близко. Ночь уже полностью вступила в свои права, а луны не видать. Сегодня она решила не делиться своим светом с ночными путниками. Пришлось сильно замедлиться, чтобы не провалиться как давеча ведьма.

Арлен устал. Не от ноши на руках, а от темноты. Каждый следующий шаг давался все тяжелее. Ноги будто утопали в болоте из тьмы, но он упрямо продолжал идти.

— Ты молодец. Осталось чуть-чуть, — шепотом на ухо подбадривала его ведьма. И он ей верил, и шел дальше.

Скоро иль долго, не понять, но ощущения поменялись. Мягкий ковер из пепла сменился прохладной от росы травой, и Арлен вдруг обнаружил совсем рядом горящий факел. Он остановился и смотрел на огонь, как на оазис. Может, мерещится? Может, он уже заснул, и теперь ему снится сон?

— Пойдем, нам туда, — ведьма указала вперед. Там Арлен углядел еще один факел. А за ним еще, и еще. Будто дорожка из огней. И он пошел, ведомый ведьмой и огнями.

В конце дорожки обнаружился дом, довольно большой и похожий на постоялый двор. Под окнами паслись парочка оленей, белогривая кобыла да овца. Рядом с ними разлеглись три пса с пятнистой шерстью. На крыльце, опершись на перила, стояла немолодая женщина в платке и с трубкой в зубах. Струйка дыма тянулась ниткой к небу. Она флегматично осмотрела Арлена с ведьмой, пожала плечами и зашла внутрь.

— Нам тоже в дом? — спросил Арлен.

Ведьма кивнула.

— Иди сразу на второй этаж, — велела она. — Не останавливайся, ни с кем не разговаривай и в глаза никому не смотри. Умелые ведьмы умеют пленять одним лишь взглядом. Понял?

— Понял, — приврал Арлен. — Так куда там?..

— Просто иди не останавливаясь.

Арлен дошел до ступеней, поднялся, и стоило ему сделать шаг к двери, как та открылась сама собой. А там светло, тепло и вкусно. И впрямь постоялый двор. Арлен было хотел оглянуться да осмотреться, но ведьма рукой закрыла глаза.

— Иди, — приказала она. И ноги сами пошли.

Сбоку послышался женский смех.

— Выросла девчонка!

— Не говори! Вон, мальчиков теперь водит.

— И как только не стыдно?

— Не жадничай, поделись с тетушками!

— Да ты посмотри! Нечем там делиться. Его и на меня одну не хватит.

— С твоими размерами на тебя и троих разом не хватит, необъятная ты наша.

— Зато тебя, тросточку, одним плевком переломает! А я дородная…

Громкие уверенные голоса удалялись с каждым шагом. А когда Арлен поднялся по лестнице и пошел по прямой, и вовсе стихли.

— Стой. Нам в эту дверь.

Ведьма убрала руку с глаз, и Арлен увидел коридор, по которому шел. Он остановился у двери, на которую указывала ведьма. И снова та открылась сама собой. Взору предстала небольшая уютная комнатка. Арлен внес ведьму внутрь и осторожно усадил на лежанку.

— Они назвались твоими тетушками? — уточнил Арлен, уложив суму рядом с лежанкой. Надо было поискать, какие лекарственные травы ведьма взяла с собой.

— Все ведьмы сестры по духу. Но я слишком молода, чтобы зваться их сестрой.

Не найдя ничего подходящего, Арлен поднял голову, чтобы спросить у ведьмы. И в этот же момент она задрала юбку и начала ощупывать… Голую ногу.

На бледной коже отчетливо выделялся синяк и раскрасневшиеся царапины, а рядом с ними темнели следы сажи. Чуть ниже колена была ранка, от которой вниз шла неровная бурая линия. Тонкие пальцы, обернутые влажной тряпицей, легко касались угольных пятен и подсохшей крови, и взгляд сам собой следил за этим движением. Арлен несколько мгновений смотрел на голую кожу, пытаясь осознать, что именно он сейчас видит. Щеки опалило жаром, и он подскочил и шарахнулся прочь. Спина очень скоро наткнулась на стену.

Он все еще видел ее ноги!

Осознание придало сил развернуться и закрыть глаза.

— Что с тобой? — спросила удивленно ведьма.

— Бесстыдница! — выпалил Арлен.

— С этим мы разобрались еще утром, — повеселела она. — Что теперь не так?

— Ноги! Кто ж ноги так оголяет? Еще и незамужняя. Еще и наедине с мужчиной. Ни стыда, ни совести.

Ведьма заливисто рассмеялась. Опять эти ее издевки, зараза. Не хватило ей озера, так она еще и тут…

— Как легко тебя смутить. Стоит слегка оголиться, так ты уже краской заливаешься. Может, тебя еще и голые плечи будоражат? — подтрунивала ведьма.

— Просто я приличный человек, а ты ведьма-бесстыдница.

— Пусть так, — легко согласилась она.

Пару мгновений в комнате стояла тишина, а потом ведьма зашептала свои непонятные слова. Арлен не осмелился обернуться, и потому только слушал. Он смотрел перед собой и рассматривал узор дерева на стене. Потом ведьма затихла. Арлен ждал, когда она что-то скажет, но она молчала. Обернуться? Или не стоит?

— Ты закончила? — спросил он. Ответа не было.

Арлен поглубже вдохнул и оглянулся через плечо. Ведьма сидела на лежанке и внимательно смотрела на него. Юбка все еще была задрана, и Арлен снова отвернулся.

— Бесстыдница, — процедил он сквозь стиснутые зубы.

— Обернись и подойди, — повелела ведьма. Тело само двинулось, и Арлен спешно зажмурил глаза. Ноги сделали несколько шагов и встали. — Открой глаза.

Веки распахнулись. Ведьма ни на йоту не двинулась, так и продолжала сидеть с оголенными ногами. Потому Арлен усиленно смотрел ей в лицо, не позволяя себе опускать взгляд ниже.

Ведьма посмотрела в сторону, ткнула туда пальцем и снова повелела.

— Поднеси тот горшок.

Арлен проследил за направлением пальца. Там, на тумбе, стоял большой глиняный горшок с землей. Ноги сами сделали два шага, руки сами схватились за глиняные бока. Арлен поднес горшок и встал истуканом.

— Ставь, — приказала ведьма, указав на пол рядом с лежанкой. И со своей ногой.

Арлен присел, упершись взглядом в землю. И все равно боком видел голую бледную кожу.

Как же горели щеки!

Внезапно нога оказалась прямо перед его носом. Ведьма аккуратно наступила пальчиками на землю в горшке, надавила, поелозила и закопалась в верхний слой. Арлен перестал дышать. Над головой снова зазвучали слова. Нежно, распевно, словно песня. А пальчики продолжали перебирать землю, то приподнимаясь, то вновь опускаясь.

«Красиво», — поселилась единственная мысль в пустой голове.

Арлен не заметил, как из земли начали проклевываться зеленые росточки. Они тянулись, набирали силу, распускали листочки. И очень скоро стопа ведьмы стала утопать в зелени подорожника и чистотела.

— Обработай мне раны. Одна тут, — она указала чуть ниже колена, и взгляд сам устремился за ее пальцем. — Вторая здесь, — она подняла повыше вторую ногу и указала на сухожилие чуть выше пятки. — Мне самой будет неудобно. К тому же, я устала.

Глаза не закрывались, как бы Арлен не пытался их закрыть. Веки смыкались лишь на миг и сразу же открывались вновь, как при моргании. Руки сами собой потянулись к ноге перед носом. Пальцы осторожно коснулись чуть прохладной кожи, и Арлена бросило в жар. Теперь горели не только щеки, но и уши, и шея, и спина.

Нормально дышать не получалось, и он буквально задыхался, пока его руки оглаживали стопу и укладывали поудобнее в ладонь. Он резко поднял взгляд, полный возмущения, на ведьму. Да как она смеет так над ним издеваться? Она ему не жена, чтобы…

Лицо ведьмы было бледное. Дышала она слишком медленно, будто вот-вот и вовсе перестанет.

— Что с тобой? — спросил он и протянул свободную руку к ее лбу. Кожа была такая же прохладная, как и на лодыжке.

— Говорю же. Устала, — произнесла она, вздыхая через слово.

— Ты холодная, — доложил Арлен.

— Обработай, — повторила ведьма.

Он кивнул и снова опустил глаза ниже. Сейчас не время возмущаться. Никакое это не издевательство, ей действительно нужна помощь. И он поможет.

Пришлось поднапрячься, чтобы вспомнить, как правильно обрабатывать подобные ранки. Мама рассказывала и учила, пока могла. И теперь это учение ему пригодилось. Щеки, уши и шея продолжали гореть от смущения, но беспокойство за ведьму было сильнее. Потому он пытался нормально дышать и успокоиться, но пальцы продолжали подрагивать. Время от времени он смотрел на лицо ведьмы, пытаясь уловить, больно ей или же нет. И каждый раз натыкался на зеленые глаза, которые внимательно наблюдали, не выдавая никаких эмоций помимо любопытства.

— Закончил, — сказал он, дергая ткань юбки на себя. Аккуратно расправил подол, прикрывая весь стыд, и встал с затекших колен. Ведьма кивнула, завалилась набок и тут же заснула. Арлен вздохнул с тяжестью, наклонился, уложил ее голову на подголовник, а потом накрыл шерстяным одеялом.

Что делать дальше? Час поздний, и ели они давно, еще днем. Арлен покопался в суме, нашел хлеб в медовой воде, пожевал несколько кусочков и присел рядом с лежанкой, привалившись поясницей. Выходить из комнаты нельзя. Если ведьме вдруг станет хуже, то он должен быть рядом. Может, попросить помощи у женщин внизу? Они ведь тоже ведьмы, должны быть сведущи. Но стоит ли им доверять?

Арлен думал долго, но так ни до чего и не додумался. Изредка он замечал, как ведьма дрожала, плотнее кутаясь, и тогда он растирал ей плечи, спину и ноги сквозь одеяло и поправлял края.

Глубокой ночью заснул и он. Когда щеки коснулись холодные пальцы, он резко распахнул глаза. Он лежал на полу, а сверху на него смотрели зеленые глаза. За окном уже светало.

— Я замерзла, — сказала ведьма. — Ложись под одеяло и согрей меня.

Арлен послушался. Он поднялся, улегся под одеяло и прижал к себе ведьму. Руки и ноги у нее действительно были холодные. Но теперь и Арлен почувствовал, как продрог на полу. Под одеялом он снова быстро уснул.

Проснулся он от уже привычного ощущения зубов на шее и легкого головокружения. Все это смешалось с утренней полудремой, и перед глазами мелькали странные картинки волчьей пасти с нежными женскими губами. Или то был девичий рот с волчьими клыками? Может и то, и другое. Но Арлен всегда быстро просыпался, а предрассветные сны были короткими и незапоминающимися.

Зубы не исчезали, а продолжали прихватывать кожу, слегка оттягивая. Из-за этого головокружение не проходило, но было уже не таким сильным, как в прошлые дни. Рука ведьмы, уже согретая, тоже лежала на шее и легко щекотала кончиками пальцев.

В голову снова вернулась шальная мысль. И волков поблизости как раз не было.

— Надоела, — пробубнил Арлен, схватил ведьмино запястье и подтянул к лицу. Он вонзился зубами с особым удовольствием отмщения. Как в детстве, когда в речке тебя оплескивают водой, а ты начинаешь плескаться в ответ.

Ведьма странно ахнула и выдохнула горячий воздух на еще влажную шею. Она заерзала в его объятьях, и не понять было: то ли она хотела отстраниться, то ли, наоборот, прижималась. Арлен разжал зубы и ослабил руки, чтобы ведьме было удобнее. Она уткнулась лбом ему в плечо и глубоко шумно дышала.

— И правда, как волк, — выдохнула она и подняла голову. — А ты сегодня кусачий, — хохотнула она и принялась вставать, перелезая через Арлена.

— Ты всегда кусачая. Так что с тебя пример беру.

— Бери, да только не переусердствуй. Укусишь так другую ведьму, проблем не оберешься.

— На кой мне кусать других ведьм? — не понял Арлен, тоже вставая с лежанки.

— Откуда же мне знать, что в твоей головушке творится? — не переставала улыбаться ведьма. — Вдруг, ты сегодня вознамеришься всех перекусать?

— На кой оно мне? — повторил Арлен уже слегка обиженный. — Как будто это я без разбору кусаюсь.

Ведьма достала из сумы гребень, села на край лежанки и принялась расчесывать волосы. Каштановые пряди спутались за ночь, но даже так выглядели краше, чем у половины деревенских девок.

— Я тебя кусаю, чтобы ты продолжал меня слушаться. А сейчас еще и ради защиты.

— Это как?

— Здесь скоро соберется не меньше десятка ведьм, и некоторые из них очень вредные. Могут попытаться околдовать тебя потехи ради. Моя магия тебя защитит, — объясняла ведьма, а Арлен внимательно наблюдал, как гребень мягко проходится по ее волосам.

«Лишнее это», — подумал он и отвернулся в сторону.

За окном уже вовсю светило солнце, и утро перетекало в день. Пейзаж был крайне странным. Будто зима и лето встретились у единой границы. Ближе к постоялому дому цвела зелень, а дальше белел снег. Но присмотревшись, Арлен понял, что там вовсе не снег. То был пепел, оттого и не блестел он на солнце. И деревья стояли сплошь черными голыми стволами.

И теперь он вспомнил события прошлого дня.

— Небылица какая-то, — произнес он, рассматривая округу. — Как так могло случиться, что посреди сгоревшего леса сохранилась зелень, да еще и постоялый двор огнем не тронутый остался?

— Это граница двух ведьминых владений. Один лес смыкался с другим, а теперь сгорел и умер, — объясняла ведьма. — И то, что ты зовешь постоялым двором, вовсе им не является. Ведьмы, что прибыли раньше, соорудили его на скорую руку из ближайших деревьев. Ковену необходимо где-то ночевать, а спать под открытым небом удобно не всем.

— Ковен? — переспросил Арлен.

— Сборище лесных ведьм, — пояснила она.

Она отложила гребень и вознамерилась вставать. Арлен в два шага оказался рядом и подал руку. Ведьма внимательно посмотрела на ладонь, потом подняла взгляд на лицо.

— Зачем каждый раз руку тянешь? — спросила она.

Арлен замешкался. Он не ожидал подобного вопроса. Да и не задумывался никогда. Просто привык, что с женщинами надо быть добрым. Старушки всегда его помощи были рады и благодарили, а молодые… Молодые обычно обходили его стороной. Только что Бренна…

Бренна. Как же давно он о ней не вспоминал. А ведь раньше он бежал к ней со всех ног, как только появлялась возможность. Или это она к нему приходила? Почему воспоминания такие мутные? Это ведь было совсем недавно.

Ведьма коснулась пальцами его ладони, провела по коже и вложила свою руку в его. Тело отозвалось мелкой дрожью, которая выбила из головы лишние сейчас мысли. Арлен помог ведьме подняться.

— Как ноги? — обеспокоенно спросил он.

— Уже не голые, — поддела ведьма и снова заулыбалась.

— Опять издеваешься?

— Слегка.

— Вот ведь неугомонная. А я ведь переживаю, а ты вон как со мной! — пожаловался он ведьме.

— Не переживай. Мои раны затягиваются гораздо быстрее, чем у обычных людей. Так что через несколько дней останутся лишь шрамы, а к полной луне и они исчезнут. Так что ходить я могу и сама.

И в доказательство ведьма бодро зашагала прочь из комнаты.