Зашедшая слишком далеко

Глава 7

Менни осторожно листал страницы, по его лицу невозможно было прочитать, о чем он думает. Я рисовала узоры на своем ковре и сжимала руки, пока он, в конце концов, не закатил глаза.

— Успокойся, пока не сделала с собой что-нибудь.

— Ну что?

— Что «ну что»? Ты тут состряпала нечто кошмарное, Пи.

— Это не мое, я же говорила тебе, что нашла это.

— Тогда потеряй это снова, — ответил он, указывая на одну из фотографий. — Потому что этой жути можно присвоить высшую степень кошмара.

— Полностью с тобой согласна.

— А что с почерком? Ни у кого такого нет.

— Видимо, все же есть. Я подумаю предложить помощь в канцелярии, так я, может быть, смогу просмотреть тесты или еще что-нибудь.

Он покачал головой.

— Не поможет. Я там работал. Все в электронном виде, а доступ строго контролируется.

Я жевала нижнюю губу, чувствуя, как вопросы просто рвутся наружу.

— А как насчет данных посещаемости? — Мой голос был тише, чем обычно. — Ты их видел?

Он колебался, его глаза превратились в щелочки. К моим щекам прилил жар, я перевернула страницу тетради, которая привела меня к этому пути. Он прочитал первую запись – там, где упоминались мы оба, а потом я показала ему текст. Он ничего не отрицал. Вместо этого он уселся на мой стул и скрестил руки на груди.

— Ты поэтому не выбросила это? — спросил он.

Для этого был миллион причин, но я кивнула, он почесал затылок.

Потом он молча сидел, теребя ткань моего стула. Он смотрел на свои колени или на пол, на что угодно, только не на меня.

Я вздохнула.

— Может, ты скажешь что-нибудь?

— А что ты хочешь, чтобы я сказал? «Не волнуйся»?

— Нет, я хочу, чтобы ты сказал мне, что это все неправда. Или правда. Я хочу, чтобы ты сказал мне, почему я узнаю об этом из какого-то безумного дневника вместо того, чтобы услышать от тебя.

— Ну, не то чтобы я знал о том, что какой-то псих следит за мной.

— Менни, я серьезно.

— Как и я.

Я взмахнула руками.

— Может, ты ответишь мне наконец? Ты делал что-нибудь с данными учеников?

Он потер рукой лицо и поджал губы. А потом он выпалил.

— Да. Пару раз. Теперь с этим покончено.

Я упала на свою кровать.

— Покончено? А когда вообще это началось?

— Я работал в офисе посещаемости. Сканировал бланки разрешений и чистил их компьютеры от вирусов. Это было легко. — Менни пожал плечами.

— Тебя могут исключить! О чем ты только думал?

Он покачал головой и постучал пальцем по тетради.

— Заговорить можешь только ты, так как в данный момент сидишь рядом с украденным имуществом.

— У меня и в мыслях этого не было.

— Значит, мы возвращаемся к инквизиции, да? С тех пор, как я сказал тебе, что не иду в колледж...

— Погоди-ка, что? Я думала, ты бросил эту идею. Теперь ты говоришь, что не идешь? — он не ответил, так что я продолжила. — Серьезно, Менни? Теперь это твой новый план? Мелкие преступления по найму?

— Для тебя все это намного легче, когда у тебя есть уже подписанный чек на обучение, но не у всех есть твои возможности! Иногда нет других вариантов, понимаешь?

— Всегда есть другой вариант, — сказала я.

Менни просто рассмеялся и придвинул к столу мой стул. Он схватил свое пальто и направился к двери моей комнаты.

— Подожди, не уходи. Прости меня. Я просто волнуюсь, потому что мне не все равно.

— Что ж, не стоит, — ответил он. — Веришь или нет, я выживу, даже если, не дай Бог, придется последовать торговому пути моего отца.

Я вскочила на ноги.

— Не поступай так. Ты знаешь, я люблю твоего папу. Он работает больше, чем кто-либо из тех, кого я знаю. Но что не так со мной, если я хочу большего для тебя, Менни! Ты же не будешь счастлив, имея такую работу. И я не говорю о Лиге Плюща. Я говорю об общественном колледже, так что поступай, как знаешь, иди куда хочешь!

— Ты просто не понимаешь, да? Не имеет значения, даже если это будет колледж за тысячу долларов в год. У. Нас. Нет. Денег. Нет никакого фонда. Никаких сбережений. Большую часть времени мы даже не можем свести концы с концами. Но ты ничего этого просто не понимаешь, Пи.

Я опустила голову, глаза наполнились слезами.

— Прости меня.

Но он меня не слышал. Он уже ушел.

***

Утро вторника, и что бы там ни ждало Джексона, наступило слишком быстро. И все же кофе, который я взяла по пути в школу, был не лучшей моей идеей. Я спала плохо после нашей с Менни ссоры и сейчас была вся на нервах. Бог его знает, как я смогу сделать хороший кадр того, что бы, черт возьми, ни произошло.

Я чуть не налетела на Гаррисона в холле. Он посмотрел на камеру, свисающую с моей шеи, на кофе в руке и, наконец, на мое лицо. Мы обменялись любезностями, и я опять задумалась, что же за блеск я видела под столом.

— Привет, неудачники!

Два слова и мой желудок словно сжался в кулак. Я развернулась и увидела Джексона, который над кем-то прикалывался, не прерывая разговора с Ником.

Я выбросила свой кофе и подняла камеру, но остановилась, потому что я не знала, что я должна здесь увидеть. Ничего не происходило.

Моя грудь сжалась, они прошли мимо меня. Я подняла камеру и начала делать случайные снимки, начиная от выставки трофеев и фонтанчика для питья до чьей-то ноздри. Кто знает, что там еще. Я видела лишь Джексона и Ника, проходивших мимо.

Может, я неправильно прочитала сообщение? Может, у него был нервный срыв?

Или, может быть, это был грандиозный розыгрыш, в центре которого я оказалась. Опять.

Снова передо мной промелькнул мой первый год, когда Марлоу и Кристен пытались извиниться за все то, что они делали в средней школе. Кристен пригласила Тейси и меня на вечеринку в ее квартире в клубном доме – мол, теперь мы в старшей школе, пришло время взрослеть и забыть прошлые обиды. Но мы все равно знали, что к чему. Это была вечеринка для всех популярных. Они пригласили нас за невидимую черту.

Когда мы туда пришли, то услышали, как они смеются над какими-то двумя неудачницами, которых они пригласили. Тейси вздернула подбородок, чувствуя гордость за то, что хоть раз смеются не над ней. А потом они сказали что-то о толстушке.

Она поняла все раньше меня. Я не понимала, пока они не упомянули о ее подружке-хиппи. Мои пальцы дернули косички в моих волосах, а потом скользнули по браслетам на руках. Опять всего два слова и я превратилась в восьмилетку, упавшую коленками на цемент.

Тейси плакала всю дорогу домой. А я кусала язык, пока не почувствовала вкус крови, а про себя поклялась никогда снова не смотреть в их сторону.

В настоящем Джексон и Ник уже добрались до угла в коридоре. Когда Ник повернулся, его зеленые глаза умоляли меня нарушить все клятвы, данные в тот день. Он был одним из них. Но сложно не испытывать к нему хоть немного симпатии, особенно когда он так улыбается.

Слабое эхо паровозного гудка снаружи отвлекло мое внимание от парней и своих воспоминаний, вызвав в памяти лицо Стеллы. Хорошо. Я должна помнить о ней. Я делаю это ради нее, потому что отчаянно жалела, что ничего не сделала, когда она была жива.

Правда, плохо то, что, по-видимому, ничего так и не произойдет. Насколько я видела, с Джексоном Пирсом ничего не случилось.

Я отошла от лестницы и со вздохом поправила ремешок сумки своей камеры.

Глупая. Я знала, что это произойдет. Я вытащила себя из кровати, чтобы быть здесь, быть готовой к... Я даже не знаю к чему, чтобы все сделать правильно. Как будто я могу исправить что-нибудь из случившегося. Я потащилась к своему шкафчику, остановившись, когда услышала смех в одном из классов.

В коридоре были слышны обрывки разговоров.

— Боже мой, он не мог этого сделать!

— Он сделал. Кажется, Алекс плакал после этого.

— Боже, серьезно?

Я не узнала голоса, но они были восхищены. Мне должно было быть любопытно – как и всем остальным. Я заставила себя заглянуть в класс, но там не происходило ничего особенного. Толпа сгрудилась в передней части класса перед телевизором, на котором демонстрировались специальные программы или школьные новости.

Они на что-то смотрели, но я не видела на что именно. Ужасное качество, наверное, видео с мобильника. Я была слишком далеко, чтобы сказать точно. Группа подошла ближе, блокируя экран, а я пошла назад в коридор. Я просто хотела дойти до своего шкафчика.

В следующем классе, мимо которого я проходила, было темно, но я видела голубое мигание экрана. Что в принципе не было странным, так как школьные телевизоры были запрограммированы на одновременную работу. Наверное, новости пустили в неправильное время. В конце коридора в классах было еще больше людей. В математическом классе справа от меня люди смеялись.

Погодите-ка. А что если речь идет о Джексоне? Это не то, что я ожидала, но тут внезапный взрыв смеха привлек меня в математический класс. Внутри я заметила Коннора. Судя по тому, как он приклеился к экрану, я начала думать, что, наверное, это оно. Я вошла внутрь, заметив еще больше знакомых лиц. Эми Джонстон, Айзек Купер, Ник Паттерсон и – бинго – Джексон Пирс.

Коннор заметил меня и, указав на мою камеру, поднял пальцы вверх. Губами он прошептал мне «Повезло», как будто это вышло случайно. Если бы он только знал.

— Это гениально, — сказал Айзек, кивая в сторону экрана. Затем он посмотрел на Джексона, который рылся в таблицах.

— Где чертова перемотка, Купер? — смех Джексона был странным. Как лай. Или кашель.

Возле телевизора собралось около пятнадцати ребят, все подтянулись поближе, кроме меня и Джексона, который отошел от них подальше. Он стоял у дальней стены комнаты, крепко сжимая руки, и на его лице не было ничего, что хотя бы отдаленно напоминало улыбку.

Что бы там ни было, речь шла о нем.

Я посмотрела на экран. Не новости – слишком зернисто. Больше похоже на домашнее видео или камеру наблюдения. Да, это с камеры безопасности в нашей старшей школе – спортзал, некоторые классы, кафетерий. Мы все знали о камерах, установленных в прошлом году, но не думаю, чтобы кто-нибудь из нас знал, что они хранят записи.

В первой сцене Джексон дефилировал мимо Тима Коминга, одного из наших звезд футбола, прошлой весной объявившего, что он гей. Следующие кадры, снова с Джексоном, были из кафетерия. Он, дико жестикулируя, показывал на свою промежность за спиной у Марлоу.

— Боже, ты такая свинья, — послышался из собравшейся толпы голос Марлоу. Было похоже на то, что она довольна происходящим.

Джексон ответил флиртующей улыбкой, а уголки губ Марлоу приподнялись, мне показалось, она стала похожа на кошку, получившую целую тарелку сливок. Это также заставило меня задуматься о том, почему Ник, видевший все это, не кажется взволнованным.

Но видео снова сменилось, на сей раз Джексон бил кулаком шкафчик с видом разъяренного быка, хотя в коридоре не было ни души. В толпе раздался неловкий смех.

— Хорошее самообладание.

Сценки сменялись одна за другой. Все это было невероятным образом отредактированным меш-апом, доказывающим, что Джексон Пирс является полным придурком. Это совсем не то, что я ожидала.

Это намного лучше.

Ощутив чувство отмщения за Стеллу, я подняла камеру, нацелив ее в дальний угол комнаты. Дыхание застыло в легких. Я отрегулировала объектив и начала.

Камера щелкала снова и снова, быстро делая снимки. Красное лицо Джексона, его напряженная шея, телевизионный экран, смеющиеся ребята и те же самые лица при смене сцен, Айзек, жонглирующий пультом, чтобы не дать Джексону до него добраться. Я снимала кадр за кадром, но перед моими глазами была лишь Стелла.

Миссис Дармонд вошла и потребовала пульт, даже не взглянув на экран. У всех вырвался вздох. Я решила, что это из-за миссис Дармонд, но я ошибалась. Все не отрывались от экрана, но было очевидно, что розыгрыш никому не нравится. Я опустила камеру, чтобы увидеть причину. В этой сцене Джексон имитировал неловкую шаркающую походку Челси Тимбер.

Очевидно, даже у Марлоу и ей подобных был лимит запрещенного. И девушка, которая с трудом передвигается из-за церебрального паралича, это за пределами дозволенного. Особенно Челси, которая, как всем известно, с младшей школы была влюблена в Джексона.

Девушки неприязненно посмотрели на Джексона, а во взгляде Ника вообще читалось отвращение. Даже миссис Дармонд перестала искать пульт и смотрела на Джексона, держа руку у горла. Я сделала снимок как раз вовремя – как она сжимает жемчуг на шее, ее глаза расширены от ужаса.

Каждая секунда этой сцены как будто длилась целую вечность. До тех пока Джексон не пролетел через толпу и не прыгнул на телевизор. Он ударил по панели. Пластик треснул и ребята подпрыгнули. Коннор сузил глаза и встал перед Хедли. Я даже не заметила ее до этого.

— Мистер Пирс! — голос миссис Дармонд прорезал внезапно повисшую тишину. — Нам нужно переговорить в кабинете. Немедленно.

И все внезапно закончилось.

Я чувствовала, как по мне пробегает ощущение триумфа. Я это не упустила. Я могла бы, но не сделала. И что самое лучшее, кажется, никто не видел меня, кроме Коннора. Все были слишком заняты, наблюдая, как Джексон и миссис Дармонд идут к двери резкими шагами и с хмурым выражением лица.

Когда они исчезли в коридоре, я повернулась к двери, собираясь сбежать. Моя самодовольная улыбка исчезла, когда я поняла, что ошибалась, думая, что меня никто не видит.

Потому что Ник смотрел прямо на меня.

***

Я выскользнула из класса и пошла быстрым шагом, наполовину уверенная в том, что Ник последует за мной. Он этого не сделал. По крайней мере, он не бежал по коридору и не сделал ничего, чтобы меня перехватить.

Я остановилась на второй площадке, крепко прижимая к груди камеру. Здесь никого не было, так что я прислонилась к стене и широко улыбнулась своему отражению в окне. Даже здесь, окруженная темнотой и длинными тенями, я ощущала свет и яркость, как шарик, который вот-вот взлетит.

О том, что на мой телефон пришло сообщение, возвестило гудение у моей ноги, я улыбнулась.

Это он. Или она. Я не знала, и, кажется, мне было плевать. Этот незнакомец официально стал моим героем. Я прочитала сообщение:

«Как тебе такая справедливость?»

Я громко засмеялась, но когда я писала ответ, мои пальцы дрожали, зависая над каждой буквой:

«Вкус вполне сладок».

«Сделала хорошие фотографии?»

Я прокручивала камеру, наслаждаясь каждым кадром. Вот один, с лицом Джексона, его белые зубы определенно крепко сжаты. Да, они хороши. Очень хороши.

Я позволила камере повиснуть на ремешке вокруг шеи.

«Да, я их получила».

«Хорошо. Теперь ты можешь создать свою маленькую тетрадь. Или добавить их к оригиналу, если захочешь».

На этот раз мой ответный смех последовал не так быстро. Мне серьезно не нравилась эта часть, это нежелательное напоминание о том, что для меня это незнакомец, который отлично знает, кто я. Но я думаю, что пока у меня есть эта тетрадь, в какой-то мере мы равноправны.

Пришло следующее сообщение, неприятно поразившее меня:

«Итак, что дальше?»

Я прикусила губу и огляделась, хотя здесь точно никого не было. Я присела на холодную ступеньку и написала ответ:

«Для Джексона? Разве он не достаточно пострадал?»

«Возможно. А как насчет кого-нибудь другого?»

В глубине моего сознания заворчало беспокойство. Меня могут поймать. Пришло еще одно сообщение, в котором, кажется, прочитали мои мысли.

«Ну же, Пайпер. Все не заканчивается Джексоном. Мы можем все изменить. К лучшему».

А мы можем? Можем ли мы остановить подобных людей? При этой мысли по венам побежал адреналин. Но за ним по пятам шел страх. У меня могут быть неприятности. Большие неприятности.

Я снова встала, обратив внимание на учеников, направляющихся по главному холлу. Скоро будет первый звонок. Мне стоит что-нибудь перекусить, освежить испанский перед тестом на этой неделе или еще что-нибудь. Я даже не наложила сегодня макияж. Я подумала о множестве случайных вещей типа этих – куча идеальных причин, чтобы игнорировать смс на моем экране.

Пришло еще одно сообщение:

«Кажется, я ошибался насчет тебя».

Я быстро ответила:

«Мне нужно время подумать».

На этот раз я не стала ждать ответа. Я отключила свой телефон, говоря себе, что заряд батарейки слабый. Что было правдой. Почти. Потому что в моей сумке для фотоаппарата было зарядное устройство, и у нас была техническая лаборатория, где я могла позже зарядить свой телефон.

Десять минут спустя я держала под мышкой свои учебники на сегодня и недоеденный энергетический батончик. Я сидела за нашим обычным столиком, когда прибыла Тейси, розовощекая и шокированная.

Она уселась рядом со мной с огромной порцией кофе и папкой с кредитной историей под мышкой. Я убеждена, что она никогда не спит.

— Эй, привет, ранняя пташка. Ты слышала о Джексоне Пирсе?

Не успела я ответить, как в других дверях появился Менни, обошел по большой дуге пустой стул рядом со мной и уселся возле Тейси. Определенно, меня не простили.

— Вы, ребята, разговариваете о Джексоне?

Тейси выгнулась.

— Ты слышал?

— Джексон на скамье запасных, — ответил он.

Тейси практически разбила чашку о стол, но заговорила восхищенным шепотом.

— Не. Может. Быть.

Менни кивнув, закинул руки за голову, как будто для него эти новости уже были вчерашним днем.

— Ага. Тренер Карр был в кабинете директора. Они поговорили минут пять, прежде чем тренер сказал, что ни при каких обстоятельствах не позволит Джексону хотя бы ступить на поле в этом году, если он может высказать свое мнение по этому поводу.

— Не понимаю, — сказала я. — Мне казалось, футбол уже закончился.

— Бейсбол, детка, — пояснил Менни, обращаясь к Тейси, хотя спрашивала я. — Пирс невероятен на позиции пинчера. С ним разговаривали представители колледжей насчет стипендии. А теперь он может помахать ручкой всему этому.

Я никогда не думала о нем, как о возможном получателе стипендии. Я не слишком много знала о семье Джексона, но так как он ездил на пикапе, которому лет пятнадцать, вряд ли они богаты. Мне действительно хорошо оттого, что я, вероятно, лишила его возможности пойти в колледж?

Голос напомнил мне о том, что я должна быть рада. Как будто это было полной местью за Стеллу ДюБуа. И я вполне уверена, что согласна с этим.

— Это... невероятно, — сказала Тейси с широко открытыми глазами.

— Подобные вещи случаются каждый день, — с мечтательным видом произнес Менни. — Это как Рождество. Вон Коннор. Пойду и расскажу ему.

Я не стала ему говорить, что Коннор был там. Если задуматься, я не сказала ему, что тоже была там. Не то чтобы он вообще стал меня слушать. Определенно, для него я сейчас персона нон грата.

Менни настиг Коннора посреди кафетерия. Они поприветствовали друг друга, даже отсюда мне было видно, насколько Коннор был оживлен. Все вокруг гудели, а почему бы и нет? Джексон Пирс был действующим королем верхнего эшелона и его только что размазали по стенке. После того как все мирились с его поведением? Слишком долго.

Да, это должно было случиться.

Я вытащила свой телефон и открыла закрытое ранее сообщение. Потому что Менни был прав. Клервил Хай необходимо немного справедливости. И так как, кажется, никто не мог ничего предложить, может быть, я та девушка, которая выполнит работу.

Потому что Джексон не единственный, кто перевернул вверх ногами мир Стеллы в то утро.

Я отправила смс с именем Тейта, прикусив губу, чтобы не улыбнуться. И тут я увидела его. Он стоял в дверном проходе со скрещенными на груди руками, рюкзак лежал у его ног.

Снова Ник. И второй раз за это утро он пялится на меня.

Что бы за этим ни стояло, я готова иметь с этим дело. Глаза Ника блестели так, словно он знал, в чем дело, так что мне стоило бы испугаться. Не знаю почему, но я была спокойна. Не знаю почему, я вообще не волновалась, когда пересекала кафетерий широкими шагами.

Глава 8

Я уверена, Марлоу лишится ума, когда снова увидит меня в непосредственной близости с ее бойфрендом, но мне было плевать. Я не остановилась, пока между нами не осталось примерно фута четыре.

— Ник Паттерсон, — произнесла я, склонив голову.

Он улыбнулся.

— Пайпер Вудс.

Он пах стиральным порошком, а его пальцы были засунуты в карманы джинсов. Мы стояли около минуты, пока я не почувствовала себя дурочкой, оттого что просто пялюсь на него с выражением восхищения, застывшем на моем лице.

Я кашлянула.

— Итак, ты здесь устроил что-то вроде охоты? — Ладно, это перебор. Мне нужно думать, прежде чем говорить. Или, может быть, одевать намордник.

— Охота, говоришь? — Уголки его губ приподнялись, внутри меня все затрепетало. Ладно. Это странно. Но все утро было странным, так что я не стала зацикливаться на этом.

Я немного неловко засмеялась.

— Прости, но ты хотел о чем-то поговорить?

— Не уверен, что я имею право. В смысле, мы же не друзья. Правильно? — Он выглядел ужасно дружелюбным для того, кто таковым не являлся.

Я улыбнулась в ответ – не смогла удержаться. Я указала на наш столик, откуда за нами с интересом наблюдали.

— Видишь мой столик? Он находится где-то посредине между Землей Искусств и Страной Зубрил.

Склонив голову, он дернул подбородком в сторону нашего столика.

— Позволь угадать, я живу в Мире Качков? И мы не очень дружелюбные соседи?

— У нас давнишний спор по поводу прав на территорию.

— Наш собственный маленький Сектор Газа?

— Именно. — Я изо всех сил хотела бы перестать улыбаться.

Погодите-ка, это флирт? Опять? Потому что его чувство юмора мне нравится, и я очень-очень озабочена тем, насколько зелеными являются его глаза. Дерьмо, это чертовски похоже на флирт.

Пятясь, я отошла на шаг назад, чувствуя, как улыбка исчезает с моего лица. Мне нужно перегруппироваться. Это ненормально. По крайней мере, не для меня. Парни, у которых есть девушки, не в моем вкусе. Я даже не смотрю на них и при этом я понятия не имею, почему я внезапно начала строить ему глазки.

— Ник?

Марлоу. Ничто так не приводит в чувство, как пронзительный крик гарпии-подружки.

Мои плечи напряглись, но Ник не пошевелился.

— Может, тебе лучше пойти к ней? — спросила я.

— Что ты имеешь в виду? — Его голос был не просто холодным. Он был арктическим.

— Ну, разве она не твоя девушка? — ответила я, хотя и не намеревалась делать такое ударение на слове «девушка».

Он устало выдохнул.

— А черт его знает.

Он не посмотрел на меня снова, просто прошел мимо к Марлоу. Ссора, произошедшая дальше, была не такой уж и громкой, но я настроилась на нее, как специализированная спутниковая антенна. Я знаю, что мне стоило держаться от них подальше, но я продолжала стоять на месте, сжав руки в кулаки, и быстро вдыхала и выдыхала воздух, пока Ник пытался уговорить Марлоу уйти в какое-нибудь более уединенное место.

Ему не повезло, она была настроена устроить сцену.

— По-твоему, все должно происходить именно так? — спросила она.

Голос Ника был тихим, в нем определенно слышалась злость.

— Ты действительно хочешь делать это в кафетерии?

— Ну, ты, кажется, посчитал это подходящим местом для того, чтобы замутить с другой. И, серьезно, Ник? Пайпер Вудс?

Я чувствовала, как по моей шее и щекам поднимается жар.

— Ты же сама хотела разойтись, — сказал он так мягко, как мог. — Снова. Кажется, это уже в четвертый раз.

— Что ж, я передумала.

— Ну, как угодно, я – нет. И мне нечего сказать по этому поводу.

— Знаешь что, Ник? Тебе не нужно ничего говорить. Потому что между нами все кончено.

Марлоу пронеслась мимо меня, обдав ароматом духов и своим праведным гневом. Ник недоверчиво засмеялся и исчез за противоположной дверью. А я? Я продолжала стоять, пока мое сердце пыталось вырваться из груди.

Подошла Тейси, я заставила свои зубы разжаться. Она прикоснулась к моей руке и, посмотрев на нее, я увидела, что она смотрит на меня широко раскрытыми глазами.

— Я что, правда, только что слышала, как Марлоу порвала с Ником?

— Не уверена. Похоже, это было обоюдное решение. — Ответила я с горящими щеками, пока скользкими руками вытаскивала свой телефон, чтобы проверить время. — Мы должны идти. Уже поздно.

Ее рука на моей остановила меня.

— Пайпер, она назвала твое имя. Ты имеешь к этому какое-то отношение? К ним?

Слова, сорвавшиеся с моих губ, были непрошеными, но правдивыми:

— Кажется да.

***

«Тейт — это слишком очевидно. Мы не можем крутиться вокруг Стеллы».

Ответ на мое сообщение пришел, когда я просматривала почту за обеденным столом. Я отложила свежий выпуск Popular Photography, чтобы перечитать его.

А почему вдруг дело должно быть не в Стелле? Почему Тейту сойдет с рук все, что не сошло Джексону? Просто то, что от него меня не передергивало так же сильно, не делало его вину меньшей.

Наконец я ответила.

«Я думала, что мы делаем все это именно ради Стеллы».

«То, что случилось со Стеллой, закончилось. Мы должны сфокусироваться на будущем. На том, кого мы еще можем спасти».

Это было страшно. Очевидно, что Тейт был таким же, как и Джексон, но найти кого-нибудь другого? Я чувствовала, как внутри меня поселилось неудобное ощущение.

И все же в чем-то он прав. Может быть, все дело именно в том, чтобы остановить это дерьмо, пока не стало хуже.

Я вздохнула, уставившись в телефон. Я знаю, что никогда не смогу смириться с собой, если проигнорирую возможность.

«Мне нужно время, чтобы найти кого-то».

«К 7 в пятницу. Мне нужно время, чтобы разработать план».

Я со вздохом швырнула свой телефон на кухонный стол экраном вниз. Мама села наискосок от меня, держа в руках большую чашку чая.

— Тейси сводит тебя с ума? — предположила она.

— Нет, это пустяки, — ответила я, засовывая волосы за уши и улыбаясь. — Как дела в Айдахо?

— Хорошо. Никакой бумажной работы, — сказала она. Мама – связующее звено по вопросам усыновления. Однажды она сказала мне, что в фильмах все неправильно. Настоящая драма при усыновлении начинается с пропущенных подписей и спутанных цифр. Она кивнула мне. — У меня для тебя есть кое-что.

Она направилась к своему портфелю и порылась в куче бумаг, всунутых туда вместе с ноутбуком. Она вытащила тонкий знакомой формы прямоугольник, и я подвинулась на краешек своего стула, практически ухватив его кончиками пальцев.

Это глупо. Я знаю, это всего лишь открытка. Но это наша фишка. Она всегда старается отыскать особенную, которая обязательно мне понравится.

— Ну, ты собираешься взглянуть? — спросила она.

— Разумеется, — ответила я и вытащила ее.

Это старый полуразрушенный сарай, древесина почти посерела, но он расположен в невероятно зеленой долине, а над ним простирается безоблачное кобальтовое небо. Я люблю виды с разрушающимися сооружениями на фоне роскошной природы.

— Это гениально, — улыбаясь, сказала я. — Идеально.

— У тебя были и получше, — как обычно ответила она. А когда она посмотрела на меня, по ее подбородку я бы сказала, что она абсолютно в этом уверена.

Мы улыбнулись друг другу, а потом из гаража пришел мой папа. Из студии. Пещера, в которой он проводит свое время, пока она дома.

— Когда-нибудь она привезет тебе настоящий сувенир, — сказал он.

Слова могут оказывать тот же эффект, что и щипание за руку. Он знает лучше. Но когда я посмотрела на него взглядом, который сказал ему столько же, он подмигнул нам обеим.

— Успокойтесь, дамы. Я шучу.

Мама изменилась в лице, но голос был дружелюбным.

— Я думаю, мы могли бы пойти в китайский ресторан.

— Простите, я не могу. У меня встреча.

— Встреча?

Папа пробежал рукой по волосам.

— Да. С университетом.

Она просветлела и спросила что-то о том, будет ли он снова преподавать, а он ответил, что ему еще не дали окончательного ответа, я же в это время рассматривала свои ногти, от всей души желая перенестись в любое другое место на земле. Мама, сидевшая напротив меня, напряглась, и я слышала, как руки папы сжали спинку моего стула, настолько крепко он за нее ухватился. Я оценила иронию своего положения, словно я вбиваю клин между ними.

Прозвенел дверной звонок, я вскочила на ноги, воодушевившись при возможности убраться отсюда.

— Я открою.

Снаружи стояла Тейси, одетая в нелепый розово-черный спортивный костюм, который не может себе позволить никто, кроме людей, находящихся в Голливудском перечне. Она сделала растяжку в своих точно таких же отвратительных и явно новых кроссовках.

— Как насчет пробежки?

Мои брови взлетели так высоко, что, кажется, коснулись линии волос.

— Только в том случае, когда за моей спиной будет стоять убийца.

Она перестала разминаться и нахмурилась.

— Знаешь, ты могла бы сделать выбор в пользу более здорового образа жизни. Я уже не говорю о лишних килограммах.

— Я послушаюсь тебя, когда речь действительно пойдет о здоровье, а не о размере твоей одежды, — ответила я. — Ты великолепна. Женщины во всем мире убили бы за твои формы.

— Но при этом они хотят иметь твои ноги, — ответила она.

— И лицо Марлоу Крейн, — улыбнулась я, затем оглянулась на свой дом. Не очень-то я горела желанием возвращаться в режим холодной войны.

— Ладно, я пойду с тобой.

— Да!

— Но мы пройдемся. И я захвачу свою камеру.

— Ладно. Тогда мы сможем поговорить о макетах к вечеру выпускников.

— С этим я справлюсь.

Тейси потрогала рукой свой вьющийся хвост.

— Ладно, собирайся быстрее, пока я тут не замерзла.

Я рванула внутрь, чтобы предупредить родителей и схватила свою камеру. Мы не успели даже дойти до конца квартала, а Тейси уже отказалась от идеи дать мне указания по поводу ежегодника. Через какое-то время она с преувеличением вздохнула.

— Ладно, я сдаюсь. Я поняла, что ты хочешь учиться в Дарфуре и снимать людей, умирающих в канавах, но что ты имеешь против выпускного? Каждый раз, стоит мне только о нем заговорить, ты отключаешься.

— Я ничего не имею против него. Я просто также не слишком им увлечена.

— В чем нет абсолютно никакого смысла. Ты помнишь, как ты ходила на вечер в прошлом году, да? Ты надела платье. Это не был самый худший вечер в твоей жизни.

— Да, сумасшедшая, я пошла на него с тобой. И придавила пальцы дверцей машины Менни. — Это было кульминацией достаточно тупой ночи и единственной ее частью, которую я вполне четко помню. — Но все это не из-за бала, клянусь. Я просто... отвлекаюсь.

Она кивнула.

— Я думаю, что тебе нужно сходить на свидание.

— Мне не нужно свидание.

— Сходить куда-нибудь будет весело. Когда в последний раз ты была на свидании?

Я пожала плечами.

— Я выходила пару раз этим летом.

— Эрик не считается.

В моей голове всплыл его образ – темные волосы, тонкие пальцы и низкий, мягкий голос, похожий на старую песню. Я тряхнула головой, раздражаясь при мыслях о нем.

— Эрик совершенно определенно считается.

— Он появляется здесь только летом, когда приезжает, чтобы пожить у своего отца, — сказала Тейси. — Я говорю о ком-то с потенциалом. О ком-то типа Ника Паттерсона.

Она прошагала дальше, размахивая руками и притворяясь, что не замечает, как я уставилась ей в затылок.

— Точно, идея просто замечательная. Я пойду на свидание. С Ником. Я могу даже захватить с собой помпоны, и мы сможем поболтать с ним о его технике игры.

— Во-первых, даже не пытайся упоминать футбол. Это будет трагедией. Во-вторых, не притворяйся, что сцены в кафетерии не было. К тому же, он наблюдает за тобой уже как минимум месяц. Это должно что-то означать.

— Тейси, ты вообще слышишь меня? Он играет в футбол. Он футболист.

— И что? Он очень горячий игрок в футбол и, кстати, что ты имеешь против атлетов?

Я пошла быстрее, мне приходилось прижимать к груди камеру, чтобы сердце не выпрыгнуло.

— Из всех людей именно ты должна меня понимать. Забудь об этом. Давай хотя бы минутку поговорим о тебе. — Я внезапно остановилась, показывая пальцем на ее нелепый костюм. — Что произошло с твоим прикидом?

Она переминалась с ноги на ногу, к ее щекам подползала краска. Молчание совсем не в стиле Тейси. Никогда не было.

— Тейси, — я произнесла ее имя тоном учителя, вызывающего ее к доске.

Она втянула шею в плечи, а затем с шумом выдохнула.

— Ладно, я была в торговом центре. Там были также Кристен, Кендис и еще пара девушек.

Я нахмурилась. Полоски на этом спортивном костюме, спорт – все это не подходит для Тейси. И Кристен совершенно точно об этом знает.

— Та самая Кристен, которая заманила нас на ту вечеринку?

— Это было три года назад, Пайпер! Как долго ты собираешься обижаться на них?

— Я не обижаюсь. Я предпочитаю учиться на своих ошибках!

— А я предпочитаю не жить прошлым. Они были очень милыми со мной, понимаешь? — Она сказала это, потому что знала, я, скорее всего, ей не поверю. И она права. Я не верила. Этот костюм, это модное самоубийство, и Тейси является жертвой. Я не впервые вижу, как Кристен так поступает, но как мне это донести до нее?

Трейси не была довольна своим телом. Сколько же фотографий я показывала ей, на которых ее скулы и широкая улыбка были великолепными, а она при этом со стоном указывала на свой подбородок или руки?

Тейси сделала вдох.

— Она сказала, что он выглядит идеально. Она даже рассказала мне о модном кружке, который собирается устроить в школе. «Покажи себя в лучшем виде» или что-то в этом роде.

— Ты вообще слышишь себя? Тейс, я люблю тебя, но это же Кристен. А ты не только веришь ей, ты еще и покупаешь то, что я бы назвала худшим двухсотдолларовым костюмом? Кажется, ты говорила, что твои родители...

— Я заплатила за него свои деньги, — с горящими глазами перебила она.

Я прикусила губу, потому что не должна была заходить так далеко, и я это знала.

— Это было паршиво с моей стороны. Прости меня. Просто... просто ты лучше всего этого, Тейс. Лучше, чем они.

— Но я не лучше их, потому что мне не все равно, как я выгляжу? Если я хочу нравиться сама себе?

— Разумеется, я хочу, чтобы ты себе нравилась! Но это же Кристен! Она злая и почти все вещи, которые она носит, ворованные.

— Я знаю, кто такая Кристен. Я знаю, что она делает, и это мне не нравится. — Она остановилась, поправив свой хвостик. — Но у меня нет твоей непоколебимой уверенности. Просто... когда она милая или хотя бы притворяется такой, я чувствую, что у меня есть шанс ей это доказать.

— Что доказать?

— Что я не то жалкое маленькое ничтожество, которым она меня считает.

Мое сердце замерло, а потом забилось в ускоренном темпе. Почему кто-то вроде Кристен Грин имеет право решать, кто имеет значение, а кто нет? Как вообще могло такое произойти?

Я подошла к Тейси.

— Прости меня. Я не должна была так говорить о твоих родителях.

— Я вполне знакома с твоей бестактностью. — Она подмигнула после того, как произнесла это, а затем свернула направо на улицу, идущую недалеко от железнодорожных путей.

Я впилась глазами в тонкую полоску травы и гравия, узенькую дорожку, просвечивающую там, где деревья росли не так густо. Новые кроссовки Тейси ритмично стучали по асфальту. Это заставило меня задуматься о том, какими же были тогда шаги Стеллы.

Может быть, она быстро шла или еле плелась? Могла ли я слышать едва различимую музыку из ее наушников, когда она проходила мимо?

Я посмотрела на Тейси, она даже сейчас продолжала бессознательно размахивать руками. Рядом со мной.

Я легонько пихнула ее плечом.

— Чего бы мне это ни стоило, но я думаю, что у тебя отличное чувство стиля. И я до сих пор считаю, что камера тебя любит.

Тейси улыбнулась. Она открыла рот, чтобы что-нибудь сказать, но тут мы услышали свист поезда.

Звук прошел через меня, сжимая мои внутренности, пока я не лишилась дыхания. Тейси дрожала, когда она смотрела на рельсы. Мне не нужно было ее спрашивать, чтобы узнать, что сейчас она думает о Стелле.

Мы обе словно приросли к месту, уставившись на приближающийся поезд. Когда снова загудел поезд, боль пронзила меня до глубины души.

Не думай о том, как она карабкалась на гравиевый холм с развивающимися волосами. Не думай о том, как визжали тормоза поезда в отчаянной попытке остановиться.

Я вытащила свой телефон и открыла сообщения. Не знаю, зачем это мне понадобилось именно сейчас. Может быть, мне просто нужно было отвлечься от ровного гула машины. А, может быть, я думала, что это знак, каким-то образом Стелла говорит мне, кого я должна выбрать на этот раз.

Мои движения были удивительно четкими, когда я писала следующее имя.

«Кристен Грин – Воровка одежды/Эгоманьячка/Злобная Стерва».

Я отослала его, когда мимо, трясясь по рельсам и посылая вибрации на землю, проносился поезд. Ветер был достаточно сильным, чтобы вызывать боль. Я подставила ему лицо и смотрела, как мимо быстро проносятся машины, и у меня начали слезиться глаза. Гудок, такой громкий, что у меня застучали зубы и зазвенело в ушах, оставил за собой размытый образ угасающей рыжеволосой девушки.

Я слышу тебя, Стелла. Я слышу тебя и стараюсь все исправить.

***

— Это будет мартышкин труд.

Я улыбнулась еще до того, как вошла в школьный офис. Я знала голос отца Менни так же хорошо, как и голоса моих родителей. Это был голос человека, который давал мне сэндвичи с жареным сыром и маленькие пластиковые стаканчики с соком, прося меня не говорить об этом моей материалистичной маме. Его формулировка, не моя.

— Привет, мистер Рейнс, — поздоровалась я.

Он посмотрел на меня поверх защитных мониторов в каморке у стола секретаря.

— Искусительница, — поприветствовал он, перегнувшись через низкую стенку кабинки, чтобы взъерошить мои волосы. — Еще не побывала в Ботсване?

Я поправила прическу.

— Родители настаивают, чтобы я сначала закончила школу. Это раздражает.

— Родители, — произнес он, закатывая глаза и подмигивая. Так как Рейнс был отцом-одиночкой, в их доме не слишком сильно обращали внимание на общепринятые схемы поведения в семье. Хотя при этом мистер Рейнс был достаточно строгим родителем.

Именно так будет выглядеть Менни через двадцать пять лет – жилистый, веснушчатый, со светлыми, почти пепельными волосами.

— Я думал, что уже прозвенел последний звонок, — сказал он.

— Да, я просто относила папку по выпускному для мистера Стиерса.

Мистер Рейнс кивнул с отсутствующим видом, дергая за кабель, идущий от монитора к ноутбуку, который он держал в руках. Я оставила папку и вздрогнула, увидев, как он, прихрамывая, с болезненным видом отходит от стола. У него годами были боли в спине.

— Могу я что-нибудь сделать для вас? — спросила я.

— Нет, — ответил он, — разве что ты захочешь заняться торговлей. Итак, что тут происходит? Это видео-издевательство последнее событие дня?

Боже мой. Он здесь из-за видео с Джексоном. Из-за меня.

— Сложно сказать. — Улыбка Мистера Картофельной Головы была более искренняя, чем моя. Я не должна удивляться. Разумеется, он здесь. Ведь это он устанавливал камеры, ведь так? Значит, если камеры взломали, его могли вызвать, чтобы усилить безопасность?

Именно, я не подумала об этом. Я просто хотела, чтобы Джексон получил по заслугам.

— Ладно, я лучше пойду, — сказала я, во рту было такое ощущение, словно я проглотила целую горсть песка. — Мне нужно много чего догонять в учебе.

Теперь я еще и вру ему. Мой билет в ад может прийти в любой момент.

— Не заставишь ли ты моего ребенка немного взяться за ум? — попросил он.

— Сделаю все, что в моих силах.

Я ушла, чувствуя себя тем, что люди обычно стараются счистить с обуви. И тут, разумеется, я наткнулась прямо на Менни.

— Эй! — слишком жизнерадостно. Я прочистила горло. — Видел своего отца?

— Стараюсь не попадаться ему на глаза, — ответил он и улыбнулся. Меня охватило чувство облегчения. Хорошо, мы опять разговариваем. Это уже что-то.

— Его сложно не заметить, — невпопад ответила я.

— Я принес ему кофе. Кстати, говоря о старике, ты не поверишь в это дерьмо. Они ему даже не заплатят за это.

— Как? Я думала, что он получит бонусы за подобную работу?

Менни сжал челюсть.

— Они утверждают, что это часть договорных обязательств по обслуживанию. Я утверждаю, что это чушь.

Я кивнула и скрестила руки, чувствуя, что ладони становятся липкими от пота.

— Эй, послушай, насчет того, другого...

— Мы можем просто... забыть?

— Да, можем. — Я прикусила губу, пытаясь найти другую тему для разговора. — Итак, ты все еще хочешь, чтобы я помогла редактировать те фотографии с футбола?

Плечи Менни напряглись.

— Не могу. Я погряз в работе. Но я оставил свою карту памяти в безопасности в технической лаборатории. На случай если ты захочешь порыться в моих снимках. Может, они помогут.

— Ладно. — Мой голос звучал так, словно я собиралась заплакать. Я чувствовала себя так, как будто сейчас заплачу.

Менни засунул руки в карманы и криво улыбнулся.

— Клянусь, я не злюсь на тебя. Я это пережил.

— По твоему виду этого не скажешь. Ты даже не позволяешь мне извиниться.

Пришла смс-ка и я потянулась за своим телефоном. Менни воспользовался возможностью, чтобы улизнуть.

— Как насчет того, чтобы помириться? Пятница? Dry Dock?

— Договорились.

Я помахала Менни и открыла сообщение.

«Кристен подходит. Я буду на связи».

Я все еще хотела, чтобы вместо нее был Тейт. Я делаю это ради Стеллы, у меня не было ощущения, что с Джексоном все закончилось. Когда Тейт заплатит, тогда все и будет кончено.

Будет ли?

Мне не нравился вопрос, и я ненавидела ответ. Все проблемы в самом месте. То, что случилось со Стеллой, глупая вечеринка новеньких, все дерьмо, которое тянулось за Джексоном, – это никогда не закончится. Потому что никто не заботится о том, чтобы все закончилось.

До этого момента.

Джексон достаточно пострадал на прошлой неделе. И если мой тайный партнер по переписке придумает что-нибудь творческое для Кристен, она, наконец, сможет ощутить вкус того блюда, которое она всем преподносит. Наконец, народ увидит для разнообразия, что она из себя представляет.

Я свернула за угол к лаборатории и выбросила все из головы. Лаборатория находилась в самой новой части здания – маленький, модульный блок классов, добавленный к задней части школы, где находились лаборатории и специализированные кабинеты. Коридоры здесь были ярко освещены и стерильны, но у меня всегда появлялось ненавистное ощущение, словно я нахожусь в коробке с низкими потолками и тусклым, практичным ковролином.

И еще здесь было тихо. В большинстве классов было темно, двери заперты до завтра.

Я прошла мимо художественного класса и замедлила движение. Я увидела, как кто-то склонился над одним из столов, освещенным мягким светом, льющимся из окна. Он не шевелил ни единым мускулом и не издавал ни звука. Но я знала, кто это. Не только по его напряженным плечам или тому, как его волосы чуть задевают уши, но также по тому, как все мое тело словно зазвенело от его странной энергии, энергии, которая, казалось, была присуща именно ему.

Я положила руку на дверную раму и заставила себя заговорить.

— Ник?

Глава 9

Он развернулся на сидении своего стула, и я тяжело вздохнула. Я нахожусь одна в полутемном классе с Ником Паттерсоном. Не таким я себе представляла утро понедельника.

— Что ты здесь делаешь? — Спросила я, потому что не могла представить себе, как он здесь выражает свою внутреннюю натуру в стиле Моне.

— Уклоняюсь. — Он пожал плечами. — Мне нравится эта комната и то, как в ней пахнет.

Ему нравится запах влажной глины и растворителя? Допустим.

Наверное, на моем лице отражались все мои мысли, потому что он кивнул головой в сторону мольбертов.

— Моя мама преподавала искусство. Она и сейчас преподает по выходным в общественном колледже.

— Вот как.

Он кивнул с отстраненным видом. Почти мечтательным.

— Мы с Марлоу этим летом периодически встречались и расставались. Я подумал, ты должна это знать.

— Вот как.

Очень многозначительно, Вудс. Может, в следующий раз стоит попробовать что-нибудь более многословное.

И все равно это было лучше, чем состояние человека, наполовину задохнувшегося от ужаса или странного возбуждения, которое я испытывала. Не то чтобы это имело для меня какое-то значение. Состояние отношений Ника и Марлоу вообще не должно меня волновать.

Ник тем временем молча сидел с таким видом, словно он только что говорил о погоде на улице, а не о разрыве своих отношений.

Я откашлялась и заставила себя войти в комнату. Как будто я прыгнула в ущелье.

— И как ты себя чувствуешь? После разрыва?

— Это уже в четвертый раз, так что я привык, — он улыбнулся и ожил, на его щеках появились ямочки. — Честно говоря, мы знали, что это неизбежно случится через пару месяцев. Хотя при этом мы могли бы обойтись и без драмы.

Я должна что-нибудь сказать.

— Ну, вы оба получили хорошую сетевую поддержку. Я уверена, у вас все наладится. — Ого. Это прозвучало так похоже на Холлмарк.

Я небрежно махнула ему, когда он ничего не ответил.

— В том смысле, что у вас ведь много друзей, да? — Брр, я застряла в этом разговоре, мне просто нужно остановиться.

Ник пошевелил плечами.

— Да, но это не делает ситуацию проще.

Моя доброжелательность испарилась.

— Ну да, — проговорила я, — издержки популярности.

Я увидела всплеск раздражения в его чертах, но он отодвинулся от стола и встал, определенно пытаясь казаться невозмутимым.

— Может, нам лучше поговорить о чем-нибудь другом.

— Например?

Он медленно пошел по направлению ко мне, и я могу поклясться, что с каждым его шагом температура поднималась на десять градусов.

— Например, о том, как ты фотографировала Джексона на прошлой неделе.

Все мое тело – включая сердце и легкие – замерло. В комнате возникла полнейшая тишина, и я хотела заполнить ее. Наконец, я смогла выдавить из себя жалкий, ничего не выражающий смешок.

— Я... — Ну да. Мне нечего было сказать. Абсолютно нечего.

Ник обошел последний разделяющий нас ряд. Он оперся о стол, стоящий напротив меня, и я снова обратила внимание на наши ноги. Сапоги – у меня – на этот раз высокие. Найк – у него. А что же еще.

Ник казался полностью расслабленным, совершенно спокойным, тогда как я стояла перед ним вся на нервах.

— Почему-то мне кажется, что ты делала это не для ежегодника, — произнес он.

— Ну, это будет более честный взгляд на старшие классы, разве не так? Момент, который освещает реальность.

— Освещает? — Он улыбнулся. — Джексон подобрал бы другое слово.

Я скрестила руки.

— Спорю, он бы точно смог.

— Могу я увидеть их?

— Зачем, чтобы заставить меня их удалить?

Его улыбка исчезла. Я тяжело сглотнула, когда он выпрямился, и, черт, он возвышался надо мной. Я заставила себя поднять на него глаза и проигнорировать ощущение трепета в груди. Я понятия не имею, каким образом его глаза околдовывали мои легкие, но именно это они и делали.

— Почему ты считаешь, что я могу это сделать? — Его голос понизился до шепота.

— Я не знаю, что бы ты сделал. — Мягко сказала я, но я не скажу ему то, что я знаю. Например, как далеко его друзья пойдут, чтобы держаться вместе. И что они уже причинили мне.

— Тогда, может, тебе стоит спросить, а не предполагать?

— Ладно. Ты бы стал?

Он просто покачал головой и прошел мимо меня. Я тяжело привалилась к стене, пытаясь украсть ее твердость. Ник остановился у двери, фальшивый свет от ламп в коридоре бросал на его лицо желто-зеленые блики.

— Ты когда-нибудь слышала пословицу: не суди о книге по ее обложке?

Я фыркнула.

— Разумеется.

— Тот же принцип можно применить и к футбольным качкам, Пайпер.

***

Я никогда не приходила на собрания так рано, но согласно смс именно здесь Кристен получит по заслугам. Я всегда делала здесь снимки для ежегодника. Я сняла несколько кадров в коридоре и надеялась ускользнуть прежде, чем двери закроются. Легко уйти незамеченной, особенно, если у тебя есть камера и ты числишься среди хороших учеников. Для записи мы присутствуем на собрании, но вместо этого сидим в технической лаборатории обычно после того, как Менни ускользает, чтобы принести нам кофе.

Кстати о Менни...

Он прогуливался и смотрел на меня так, словно у меня только что выросла вторая голова. Наверное, я первая ученица в истории школы, которая пришла на собрание вовремя.

— Привет! — Поздоровалась я. Слишком жизнерадостно.

— Привет, — ответил он, смотря на двери. — Что ты делаешь?

— Я поняла, что пришла немного раньше, — ответила я.

— Зачем ты вообще здесь? Я взял кофе. Хочешь уйти?

Я прикусила внутреннюю сторону губы. Я хотела пойти с ним. Больше, чем что-либо. Я хотела критиковать его вождение и вспомнить некоторые старые шутки. Я хотела исправить напряжение, возникшее между нами после этой ссоры насчет колледжа... и тетради.

— Я не могу, — произнесла я. — Прости.

— Я знаю. Ты не такая прогульщица, как я.

Мой желудок свело. Это было больно.

— Я не это говорила, Менни.

Он, защищаясь, замахал руками.

— Я знаю, знаю. Не начинай. Я не должен был так говорить.

Но он это сказал, так что я решила воспользоваться шансом.

— Я беспокоилась за тебя. И я до сих пор беспокоюсь, но я буду держать рот на замке.

Он улыбнулся.

— Тебе действительно нужна младшая сестра, за которой ты могла бы приглядывать.

— Я не пытаюсь разыгрывать роль наседки. Я просто верю в тебя.

— Ну, это ошибка с твоей стороны. — Он пнул мой ботинок и хмыкнул. — Я не планирую жить преступной жизнью. Это было одноразовым явлением и у меня были свои причины. Мы все иногда совершаем поступки, которыми не можем гордиться.

Дверь аудитории открылась, и он постучал по моей руке костяшками пальцев.

— Это мой сигнал. Пятница, договорились?

— Определенно.

Менни помахал, когда тренер Карр прошел мимо меня внутрь вместе с новичками. Он отправлялся за кофеином и солнечным светом, а я двинулась к сидениям, как загнанное животное.

Каждый зашедший сразу же направлялся к самым предпочтительным местам в задней части зала. Этим местам учителя не уделяли много внимания. Я выбрала центральную секцию, нижний уровень. Не слишком популярное место, но оно было лучшим выбором, если нужно будет снимать. Вопрос был лишь в том, что я вообще собираюсь снимать?

Я села в шестом ряду от сцены – достаточно близко к тому, что бы здесь не произошло, и достаточно далеко, чтобы меня заметили. Надеюсь.

Студенты со всех параллелей продолжали прибывать. Я сменила объективы и настройки, понимая, что мне придется все проворачивать без вспышки. Это не будет самой лучшей моей работой. Мои ладони были влажными, но я заставила себя вести как обычно, фотографируя учеников занимающих свои места, и директора Гудард, когда он поднимался на подиум.

Он поприветствовал всех в Клервил Хай и сделал несколько комментариев, касающихся, как я предположила, футбольного сезона, вызвав одобрительные комментарии. Мое сердце забилось, когда я начала смотреть на сцену, но Кристен нигде не было видно.

Пара девушек рассказала о зимнем бале, и я заставила себя сидеть смирно. Один из футбольных тренеров заговорил о лагере на межсезонье. Девушка рядом со мной спросила, не могу ли я перестать барабанить пальцами по подлокотнику.

Наконец, кто-то начал говорить о клубе садоводов, и мое тело натянулось как струна. Потому что теперь я все поняла. Я знаю, почему это должно произойти здесь.

Слова Тейси пронеслись в моей голове, пока показывали презентацию с садовыми бабочками и витиеватыми лабиринтами.

«Она даже рассказала мне о модном кружке, который собирается устроить в школе...».

В зале раздались вежливые аплодисменты, пока выступающий садился на место. Следующим поднялся один из младших студентов, Итан Кроуфорд. Он был низеньким и худощавым, с копной иссиня-черных волос и неотразимой улыбкой. Он начал говорить о клубе скейтбордистов, жестикулируя и обещая беспрецедентные вечеринки, что вызвало недовольство мистера Гударда. Я осмелилась сделать фото – кричащий, с тонкими губами – в основном, чтобы проверить освещение.

Все в порядке. Не идеально, но со снимками сцены всегда так.

— Спасибо, мистер Кроуфорд, — произнес директор, прерывая Итана. Он указал в угол сцены, и я потянулась вперед. Даже до того как я ее увидела, каким-то образом я знала, что она будет следующей.

Я подняла камеру. И вот появилась она, Кристен Грин, одетая в красную юбку, черные ботинки и свитер, который выглядел очень дорогим. Она оглядела зрителей и включила проектор. Затем подождала, пока не начнется показ слайд-шоу, а я ждала... ну, я ждала, пока все полетит к чертям.

— Доброе утро, Клервил Хай, — произнесла она с улыбкой, созданной чтобы продавать. Она отключила микрофон от трибуны, как будто бы все это время она была на сцене. Выступает с речью. Общается с участниками. Что угодно.

Она стала сбоку от трибуны таким образом, чтобы она была освещена с ног до головы. Ее улыбка стала немного флиртующей, когда она выпятила бедро.

— Итак, скажите мне все... как я выгляжу?

Предсказуемо, большинство парней в зале и некоторые девушки, ее подруги, как я предположила, зааплодировали. Я проигнорировала протяжный свист, стараясь держаться абсолютно спокойной. Целеустремленной.

Кристен улыбнулась, когда снова поднесла микрофон к губам.

— Я здесь, чтобы рассказать вам сегодня об одном из моих самых больших увлечений – моей приверженности к личному стилю и возможности показать себя с лучшей стороны.

Ну, а я здесь, чтобы поговорить о тошноте.

Начался показ слайдов, а я сфокусировала объектив, направляя ее прямо на экран. Но там была всего лишь кучка моделей, идущих по различным подиумам. Я убрала камеру и нахмурилась, прислушиваясь к ее болтовне о важности всегда выглядеть лучшим, чтобы и чувствовать себя тоже лучшим, и о том, как этому помогает приверженность к моде... Я отключилась, потому что я скорее буду жевать разбитое стекло, чем слушать кого-нибудь, кто так часто использует слово «лучший».

Она отступила от трибуны. Кажется, она уже почти закончила, а ничего не случилось. В чем дело?

— В январе я буду возглавлять модный кружок, — говорила она. — Это будет идеальная возможность исправить ваши модные катастрофы и сделать шаг к тому, чтобы показать себя с лучшей стороны.

Я прямо чувствовала, как у меня сводит челюсть от слова «лучший».

Кристен откинула волосы и широко улыбнулась.

— Убедитесь, что обязательно придете к нам. Поверьте мне, мы действительно сможем помочь вам.

Некоторые из аудитории засмеялись, но при этом куча людей осмотрела свою одежду, надеясь, что она не имеет в виду кого-то из них.

— Клуб «Покажи себя с лучшей стороны» открывается третьего января, — сказала она.

Затем сменила слайд, и я не смогла прочитать информацию, потому что внезапно из стропил полетела куча вещей. Тряпки. Или полотенца. Какая-то одежда. Я не думала, просто снимала кадр за кадром. Я отняла камеру от лица, чтобы найти один идеальный кадр, пара джинсов пикирует вниз на перекошенное от ужаса лицо Кристен.

Это одежда. Вещи все падают и падают. Гудард кричит, а учителя бросаются к сцене. Над головами раскручивается баннер, растянувшись почти на всю ширину сцены.

На нем написано: «Дисконтный Клуб Ворованного – Присоединяйтесь сегодня!».

Я встала, чтобы сделать столько снимков, сколько получится. Я запечатлела широко раскрытые, шокированные глаза Кристен, когда она взяла в руки покрытые красной краской джинсы, вроде бы ее размера. Небесно-голубая футболка, которую я видела на ней на прошлой неделе, зацепилась за трибуну, болтаясь на ней.

Директор Гудард держал в руках белый свитер с написанным на нем красной краской словом «УКРАДЕН». Вся одежда была отмечена теми же красными чернилами. Слова вроде «ДЕШЕВКА», «УКРАДЕНО», «ЗАБРАНО» молчаливо осуждали принцессу моды.

Это было восхитительно. Лучше, чем восхитительно. Студенты шептались и указывали на нее пальцами, и я понятия не имела, как кто-то смог это провернуть.

Это было устроено заранее. Кто-то из присутствующих управляет этим.

Учителя смотрели на подиум, но я знала лучше них. Кто-то, способный на ту тетрадь, кто обнародовал видео Джексона, не будет просто сидеть и ждать, пока его поймают. Разумеется, в дальнем конце сцены я увидела темную фигуру, быстро спускающуюся вниз по противоположной лестнице. Я видела лишь черный цвет. Каждый стежок одежды этого парня был нацелен на его сокрытие.

Но это был он. Мой таинственный напарник. Мое сердце замерло, подкатив к самому горлу, когда его ноги коснулись сцены. Я единственная, кто его видит.

Гудард закричал.

— Остановись! Немедленно! — Потом он неловко попытался погнаться по сцене, уронив рубашку, которую держал в руках, и поскользнувшись в своих туфлях. Смех в толпе перерос в рев, и я увидела, что таинственная фигура исчезла в тенях.

Учителя начали ходить между проходами, давая нам жесткие инструкции сразу же идти в свои классы.

На сцене Кристен с мертвенно-бледным лицом смотрела на толпу. Я увидела, как она поднимает руку с микрофоном, и мое горло сжалось еще сильнее. Я не хотела, чтобы она говорила. Я знала, что она сделает только хуже, а все и так было хуже некуда.

— Я... Я не крала все это! — сказала она таким тоном, каким бы совершенно точно оправдывался отчаявшийся лжец. — Я не делала этого. Не делала!

— Да, точно, ты не делала! — крикнул кто-то за моей спиной. Я не смогла заметить, кто именно, но Кристен определенно заметила. Ее лицо опустилось. Она хотела попытаться спорить, но не смогла выдавить ни слова.

— Просто признайся, — сказала девушка в секции слева. — Ты попалась.

— Наконец-то, — добавил кто-то еще.

Я заставила себя сфотографировать, как директор, которому определенно не удалось никого поймать, поворачивается к Кристен. Он забрал микрофон из ее рук и утешительно обнял ее за плечи. Они начали уходить со сцены, и Кристен, зацепившись о рубашку, чуть не упала. Когда она посмотрела вверх, я сделала последний снимок ее красных глаз и блестящих щек.

Это уже не казалось так же хорошо как вначале.

***

Я вызвалась добровольцем помочь с уборкой после школы. Как бы я ни старалась представить это исключительно как акт доброты, нотки вины говорили, что у меня есть другие более эгоистичные причины. Мой напарник был здесь, и я надеялась, что он оставил что-то за собой.

До сегодняшнего дня я едва ли воспринимала его как реального человека, но было что-то такое в темной фигуре, сбегавшей по лестнице. Воспоминание о ней было четким, как фотография, но все еще ничего мне не говорило.

Я не была достаточно близко, чтобы делать предположения о росте, и было слишком темно, чтобы увидеть что-нибудь другое. Это разочаровывало. Мне необходимо узнать хоть что-то об этом парне. Я увидела сегодня в офисе администрации полицейского и от этого мои кости стали, как резиновые.

Взломать видео с камер безопасности в школе это одно, но если все разговоры в коридорах на этот раз правда, мой напарник проник в дом Кристен. Это всего лишь одежда, за которую она даже не заплатила, но теперь все гораздо серьезнее. Страшнее.

Может быть, пришла пора сделать шаг назад.

Но я ушла от Стеллы, и она мертва. Я не смогу поступить так еще раз. Больше никогда.

Разумеется, тетрадь это еще одна возможность. Я могла бы в ней разобраться. Но что тогда произойдет? В смысле – в действительности? Там все неточно, сплошной набор кодовых имен и куча сплетен. Если бы в школе все держали в руках, все бы закончилось Очень Специальным собранием, где мы бы поговорили о чувствах, несправедливости, о разрушении границ между социальными и культурными группами. И после этого собрания все бы вернулось на круги своя.

Ничего не изменится. Тетради недостаточно, чтобы хоть что-нибудь исправить.

А то, что случилось сегодня с Кристен?

Может быть, это поможет.

Я толкнула дверь в аудиторию. Я была уверена лишь в одном: я должна узнать, кто мне пишет. Я знаю, что все дело во мне, но не в них. И мне нужно понимать это. Это то, что делают отличные фотографы. Хорошие фотографы смотрят. Отличные – понимают.

Со стороны лестницы слышался гул голосов. Я остановилась, нахмурившись, услышав девчачью болтовню. Я поднималась, пока не показались три новых пары обуви. Новички, вроде бы. Все три пары были почти идентичными слегка дорогостоящими ботинками.

— Бедная Кристен, — сказали Серые.

— Я знаю. — Серо-коричневые.

— Она плакала в туалете. — Коричневая пара постукивала по полу правой ногой.

— Это ужасно! Что с того, что она крала вещи? Может, у нее психическое расстройство, — Серо-коричневые.

— Клептомания?

— Именно!

— Однажды я украла пачку жвачки в Walgreens.

— Я купила ответы у Чарли Девина на прошлой неделе. Это почти то же самое.

— Нет, не то же самое. Тейт Донован платит тому умному парню за свои задания по истории.

Моя спина напряглась.

— Тейт платит за свои работы? Хм. Никогда бы не подумала.

Коричневые приподнялись на носках.

— Боже мой, Тейт такой красивый. Я бы сама заплатила ему, чтобы делать его работу.

— Боже, Кара, перестань мечтать. Он – элита.

— Эй, мне же не всегда будет пятнадцать.

— Но он всегда будет Тейтом Донованом.

Кто-то вздохнул.

— Я все равно ревную к Гаррисону, который пишет его задания.

Они засмеялись, а я подавилась воздухом, пол начал уходить у меня из-под ног.

Гаррисон? Гаррисон пишет работы за Тейта.

У меня перед глазами всплыло текстовое сообщение. Тейт слишком очевиден. Я не думала об этом, хотя должна была бы. Если Джексон должен заплатить, тогда и Тейт тоже. Разве что у кого-то была причина оставить Тейта в безопасности.

Финансовая.

В голове быстро замелькали остальные факты, ужасные факты. Черные ручки, которые любит Гаррисон. Взгляд, который он бросил на меня в тот день, когда я поквиталась с Джексоном. Все сходится.

Это может быть тетрадь Гаррисона, Гаррисон тот, кто мне пишет.

За моей спиной хлопнула дверь. Я подпрыгнула, поднеся руку к горлу.

— Ник?

— Ты тоже здесь, чтобы убирать?

Его улыбка казалась ловушкой, а мои губы слишком сухими, так что я просто кивнула. И уставилась на него.

Он был последним человеком, которого я ожидала здесь увидеть. Но его взгляд дал мне понять, что он ожидал увидеть именно меня.

Глава 10

Я последовала за ним по ступенькам. Он что-то знает? Видел ли он меня с тетрадью на парковке? Или он просто сложил два и два после того, как увидел, что я фотографирую Джексона?

Так. Прекрати. Он ничего не знает. Он даже не знает, что должен что-то знать. В отличие от меня он здесь просто, чтобы помочь. Именно так поступают хорошие парни. А Ник определенно хороший парень.

Серые, Коричневые и Серо-коричневые ботинки со мной бы точно согласились.

Девочки хихикали, пока он повторял их имена. Ник кивал головой, пока они излагали до тошноты подробный план очистки рядов от мусора. Явный предлог, чтобы поглазеть на него, словно он только что сошел с рекламы сумок Hollister. Ну... вообще-то, так и есть. Но это раздражало.

— Что ж, если вы, дамы, держите все под контролем, давайте приступим к уборке, — сказал Ник.

С разрешения девушек Ник пошел по центральному коридору к переднему ряду. Он уперся руками о сцену и подтянул свои длинные ноги. Я направилась к ступенькам, по моим плечам струился пот.

Мне это не нравится. Он поднял случайную блузку, нахмурившись при виде слова «УКРАДЕНО», написанного на штанине джинсов. Его расстроенное лицо больно меня кольнуло, что было глупо. Кристен не несчастная жертва; она преступница. И она еще легко отделалась, если ее не посадили за решетку за кражу всех этих вещей на сцене.

Я схватила свитер со словом «СТАЩИЛА», написанном спереди. Почерк был мне незнаком. Все написано печатными буквами, отличается от почерка в тетради, но стиль вполне сдержанный. Это вполне может быть один и тот же человек. И черт... сегодня он справился с задачей.

Одежда определенно принадлежит Кристен. Даже вещи, которые я никогда на ней не видела, выглядят вполне в ее стиле. Я погладила пальцами гладкую хлопковую рубашку, отгоняя вопросы, роившиеся в моей голове. Например, откуда Гаррисон взял все это? Мог ли он действительно это сделать?

Но я не знала, действительно ли это Гаррисон. Он всего лишь человек, у которого есть причины отвлечь мое внимание от Тейта.

У Ника тоже есть вполне веская причина.

Я заметила его краем глаза. Почему он здесь? Он как-то причастен к этому? А Тейт?

Но это показалось мне неверным. Я не могла представить ни одного из них рисующим в дневнике или скрывающимся за смс. Такие как они, вероятнее всего, выставили бы напоказ все планы мести. Но тогда, кто вообще способен на такое? Вероятно никто.

Мне стоит хотя бы узнать его поближе.

— Я слегка удивлена тем, что полиция не забрала все это. Это же свидетельство преступления, ведь так? — Я оглянулась вокруг, пытаясь определить эффект своих слов.

Ни вздрагивания, ни внезапной напряженности. Если он стоит за этим, он отлично это скрывает, это уж точно.

— Кристен была слишком расстроена, чтобы заполнять полицейский рапорт, — произнес он.

Я решила зайти с другого угла.

— А что если она нервничала, потому что и правда украла большинство этих вещей?

Я не смогла удержаться от этой фразы. Вся школа танцевала вокруг правды с тех пор, как она начала брать лишние фрукты в очереди за ланчем в четвертом классе. Кристен – воровка. Вне всяких сомнений.

Ник нахмурился.

— Может быть.

Ладно, он определенно не в теме. Ни в коем разе. Он даже не видит всей правды о Кристен. Вероятно, он не видит всей правды ни о ком из своих друзей.

Я решила поиздеваться.

— Я знаю, Кристен в твоей команде...

— Что это вообще значит? Ты много говоришь об этом – наш столик за ланчем, наша команда. У нас нет членского списка, ты ведь в курсе.

— Вам он и не нужен, — ответила я. — Всегда кристально ясно, кто с вами, а кто против вас.

Я отвернулась, моя шея и щеки горели. Я не хотела разговаривать с ним об этом. Больше не было такого чувства, что он один из них. Ник лично никогда не вредил мне. И из-за этого я чувствовала себя дурой.

— Прости. На это утро я исчерпала свою долю вежливости.

Он не улыбнулся, но я видела обещание улыбки в его глазах.

— Ты всегда так враждебно настроена к коллегам-волонтерам?

Я засмеялась.

— Вообще-то нет. Веришь или нет, но я подумывала о том, чтобы присоединиться к Корпусу Мира.

Улыбка Ника смогла бы питать энергией небольшой городок. Я была почти благодарна, когда он отвернулся, направляясь к стропилам. Я последовала за ним, пытаясь скрыть собственную ответную улыбку.

— Я собираюсь снять плакат, — сказал он, указывая на подиум, охватывающий всю сцену.

— Я могу это сделать, — ответила я, потому что хотела посмотреть, что там наверху. Увидеть, смогу ли я найти какие-нибудь доказательства присутствия там Гаррисона. — Я, наверное, смогу здесь все закончить, если ты хочешь уйти.

— Тебе настолько не терпится от меня избавиться? — спросил он.

— Нет.

— Потому что мне кажется, что ты нервничаешь.

Так и есть. И это не только потому, что он сладкий мальчик с убийственной улыбкой. Каждый раз при виде его я вспоминала Стеллу. И я была уверена, что и он тоже.

Я посмотрела ему прямо в глаза.

— Ага. Ну, время твоего внезапного внимания ко мне все еще кажется... удобным.

— Для такого талантливого фотографа, как ты, ты упускаешь шанс сделать хорошую фотографию.

Нет, это не так. Я понимаю, когда парень мной интересуется, но почему я? И что еще более важно, почему именно сейчас? Слишком просто. Он внезапно проявляет интерес к девушке, которая стоит на двенадцать ступенек ниже него по социальной лестнице. Я была бы сумасшедшей, если бы думала, что у него нет никаких тайных причин быть со мной здесь. Но Тейси права. Я должна перестать таить обиду.

Я поднесла руки к своим горящим щекам, потом со вздохом их опустила.

— Я знаю, что я странно себя вела. Прости меня. У меня многое не укладывается в голове.

Ник потянулся к моей руке.

— Пошли со мной, снимем плакат. Может, заодно и разберемся, как все упростить.

Мой желудок сжался в узел. Я перевела взгляд с его поддразнивающей улыбки на его длинные пальцы. Это кошмарная идея. Ник взял меня за руку в качестве шутки, а я и так уже почти дошла до ручки.

Но я позволила ему это сделать, потому что это всего лишь рука. Это ничего не изменит. Его пальцы переплелись с моими, у меня перехватило дыхание. Наши глаза слишком долго смотрели друг на друга.

Я ошибалась. Очень сильно. Это изменило все.

***

...Я пыталась не акцентировать внимание на ощущении его ладони или на силе его хватки, но не могла ее не замечать. Словно весь мой мозг переместился в руку. Скорее всего, в данный момент я вряд ли смогла бы кому-нибудь объяснить, как сделать тосты, но вот держать Ника за руку? Об этом я могла бы написать целую книгу.

Я дулась, полная разочарования к самой себе. Я здесь не для того, чтобы мистер Футбол вел меня через сцену. Так почему же я все еще не отпускаю его?

Мы остановились в затененном месте за занавесом. Это не второй класс и я вполне способна сама подняться по лестнице. Я потянула свою руку и высвободилась.

— Ты хочешь идти первой? — спросил он.

Что будет хуже? Что он будет пялиться на мою задницу, пока мы будем подниматься, или я буду смотреть на его? Боже, это же нелепо. Я не из таких девушек. Пожалуйста, пусть я буду не из них.

Я даже не позаботилась об ответе. Просто начала подниматься. Ступеньки были круче, чем я предполагала, но платформа наверху казалась вполне устойчивой. Всю дорогу я держалась за перила и в то же время смотрела вниз на узкий металлический подиум, который обходил всю сцену. Я могла видеть коробку на платформе на другой стороне поближе к подиуму.

— Он должен был держать все поближе к подиуму, а потом он сбежал с другой стороны, — сказала я. — Одежда падала оттуда.

— Храбрец, — произнес Ник. Он все еще был на несколько ступенек ниже. Давая мне достаточно возможности дышать свободнее.

Я бросила взгляд на коробку и снова вспомнила, как мой напарник сбегал по лестнице. Он все тщательно спланировал. Он совершенно точно знал, как будет убегать. Очень похоже на Гаррисона, если бы он решился на что-нибудь подобное. У него, скорее всего, есть свой список даже для утреннего душа.

Я прошла несколько шагов по проходу, пытаясь в обратном порядке повторить путь моего напарника. Ник следовал за мной, от веса его шагов металлический мост слегка подрагивал. Я осмелилась опустить глаза вниз и сразу же об этом пожалела.

— Черт, — тихо пробормотал он.

Я тяжело сглотнула.

— Согласна.

— Ладно, давай сделаем это.

Мои пальцы бессознательно вцепились в перила. Не то чтобы я сильно боялась высоты, но я также не чувствовала себя достаточно комфортно, находясь здесь. Словно я шла по канату. Металлическому канату с перилами, но все же.

— Я могу сам все сделать, если хочешь, — сказал он. – Может, ты просто спустишься вниз?

Да.

— Нет. Я уже здесь. Все в порядке.

Потом не осталось ничего иного, как идти дальше. Я держалась одной рукой за перила, пытаясь убедить свои пальцы ослабить хватку настолько, чтобы иметь возможность сделать новый шаг. Я медленно двигалась вперед, это было похоже на вырывание зуба. Десять шагов по трясущейся платформе. Немного. Все будет хорошо, я уверена. И все же мне стоило огромных усилий двигаться дальше.

Раздался скрежет металла, и я застыла. Меня охватило головокружение, я крепко навалилась на перила, закрыв глаза.

— Кто бы здесь ни был, он был маленьким, — произнес Ник.

Я едва смогла набрать воздух, чтобы заговорить.

— Что?

— Кто-то моих размеров производил бы слишком много шума. Особенно если ему нужно было быстро двигаться. Это не мог быть кто-то с внушительными размерами.

Гаррисон маленький. Это не доказательство, но это все еще укладывается в головоломку. Мой рот словно наполнился песком. Я уверена, что это он. Хотя мне все еще не помешает сбор большего количества доказательств. Я сфокусировалась на коробке, стоящей на платформе, желая, чтобы там нашлись какие-нибудь улики.

— Мое предложение остается в силе, если ты еще хочешь вернуться, — сказал Ник.

Я не хотела выглядеть полнейшей размазней.

— Не так уж и далеко осталось.

— Нет, не так уж и плохо, — сказал он, и я прокляла его. Он произнес это так, словно именно это он и имел в виду. Наверное, легко так говорить, когда ты не впереди.

— Тогда давай идти дальше. Так мы можем умереть вместе.

Он хмыкнул, и я почувствовала, как мостик покачивается в такт его ровным, тяжелым шагам. Наверное, мне стоило все обдумать лучше. Мы и правда можем оба находиться здесь или вся конструкция рухнет?

Не думай о падении. Не. Думай. О. Падении.

При каждом толчке я слегка дергалась, но я заставляла себя двигаться вперед. Теперь Ник держался поближе ко мне, никак не комментируя мою черепашью скорость. Что дало мне возможность предположить, что либо он невероятно вежлив, либо очень ценит свою жизнь, потому что я была настолько напряжена, что убила бы его, если бы он попытался меня поторопить.

Когда мы были на середине пути, он снова подал голос.

— Мы можем о чем-нибудь поговорить?

Моя челюсть ныла, а ладони были такими влажными, что я, скорее всего, оставляла за собой мокрые следы на перилах.

— О чем угодно, если это не будет касаться травм и падений.

Еще один смешок. Мягкий и низкий. Ох уж эти парни.

— Нет. Я подумал, может, ты захочешь поговорить о том, почему я всегда поблизости.

Разговор об этом пугал меня даже больше, чем риск упасть. Я ускорилась, больше не рискуя смотреть на пол внизу. Значение имело лишь расстояние между нами. Потому что этому я не доверяла.

Достаточно скоро я ступила на платформу, где видела коробку, полную лишних веревок, и пластиковую емкость с чем-то, очень похожим на перья. Театральный реквизит, безобидные вещи. Я огляделась. Больше ничего полезного.

— Твое молчание о многом говорит. — Шутливый голос Ника не скрывал его разочарование.

— Сомневаюсь, что мое молчание говорит о том, о чем ты подумал.

— Неужели? — с надеждой в голосе спросил он.

Мне нравится Ник. И именно поэтому... это не очень хорошая идея. Я не могла сказать ничего такого, что хотя бы напоминало о том, о чем он сейчас думает. Потому что как бы сильно он мне не нравился, я не могла представить, как пересекаю эту линию. Держаться за руки с Ником. Сидеть на футбольных матчах вместе с другими фанатками и наблюдать за игрой.

Я вздохнула, и он постучал костяшками пальцев по перилам.

— Пайпер, ты не обязана говорить со мной. Если тебя это не интересует, все в порядке.

Я засмеялась.

— Ник, нет никакого «этого». Раньше мы едва разговаривали, а теперь ты внезапно что? Заинтересовался мной?

— Почему ты говоришь так, словно это безумная мысль?

— Это не так. — Я не знаю почему, но моя кожа становится такой горячей каждый раз, когда он заговаривает об этом. Но он не похож на других парней. Он не ходит вокруг да около. Не флиртует. Все ясно и открыто. — Я принимаю то, что ты заинтересован. Но не могу перестать думать о том, что это... ситуативно.

— Громкое слово. Ты имеешь в виду случившееся со Стеллой?

— Да. Я думаю, что из-за этого все началось. Может быть, ты подумал, что это нас объединяет.

— Это объединяет нас. — После этого он шагнул на платформу, обезоружив меня свой близостью точно так же, как и своими словами. — Мы оба думаем о том дне. Мы оба, скорее всего, желаем, чтобы тогда все пошло по-другому, чтобы этого вообще не происходило.

Он опустился вниз, занявшись веревками у наших ног, пока я молча стояла, не в состоянии произнести ни слова, будучи не в силах отвести глаз от мышц на его руках, которые двигались, пока он работал.

Плакат Дисконтный Клуб Ворованного свободно висел и развивался над сценой ниже. Ник снова посмотрел на меня. Здесь нет возможности удерживать личное пространство. Это как стоять в узкой кабинке с... ладно, с игроком в футбол.

Что-то во мне щелкнуло. Я думаю, это было нечто, что удерживало слова внутри меня.

— Да, я бы хотела сказать хоть что-нибудь. Я могла бы.

— Может быть, ты и могла бы, но я должен был. — Его голос был твердым, он застал меня врасплох, но он продолжал, не дожидаясь ответа. — Ты не участвовала в этом... ты едва знала Стеллу. Но я дружу с теми, кто был там. Я мог бы их остановить, но я не сделал этого, потому что пялился на тебя.

Воздух, который я вдохнула, застрял в легких, отказываясь выходить наружу. Я чувствовала, что начинаю краснеть. Дышать. Мне необходимо дышать.

Ник двинулся по лестнице, и мои легкие вспомнили, как нужно работать. Я вдыхала воздух и выталкивала его. Вдыхала и выдыхала.

Он остановился, готовый отступить, но все еще достаточно близко.

— Просто, чтобы все прояснить, Пайпер. Я не внезапно заинтересовался тобой. Ты мне давно нравилась. Единственная разница лишь в том, что ты это заметила только сейчас.

Я сжала руки в кулаки, и Ник в молчании отступил. Я позволила ему уйти, потому что мне нечего было ответить. Нет возможности двигаться вперед.

В следующем году я буду в колледже. Даже если он не житель другой вселенной, это неподходящее время начинать встречаться с кем-нибудь. Прежде чем я узнаю его, он будет ловить тачдауны где-нибудь в универе, а я буду в сотне миль от него в Нью-Йоркском университете.

Логика непоколебимая. И все же мое сердце не смогло удержаться от того, чтобы забиться быстрее, когда Ник посмотрел на меня в последний раз.

***

«К 9 мне нужно имя. Не забывай».

Когда я утром в пятницу прочитала сообщение, у меня перед глазами всплыло лицо Гаррисона.

Сообщение вывело меня из себя. Вполне в стиле Гаррисона выставлять жесткие сроки, словно это групповой проект, а не незаконная схема линчевания. Итак, что теперь? Я могу ему противостоять. Сказать ему, что я знаю, и закончить весь этот бардак. Часть меня была уверена, что это правильный выбор. Но другая часть помнила Джексона и Кристен. Годами они всем здесь заправляли. Они были недосягаемы, но теперь это не так.

Случившееся являлось самым близким к правосудию в нашей школе за многие годы. Так почему же покончить с этим это правильный выбор?

Вздохнув, я швырнула свой телефон на тумбочку у кровати. Пока это подождет. Менни кристально ясно дал понять, что он пошлет все к черту, если я попытаюсь отделаться от сегодняшнего концерта.

Я даже не знала, что это будет за группа... какая-то смесь гранжа-металла и электронного инди, слишком неопределенно, чтобы для них отыскалось место в моем айподе. Это может быть забавно. И я смогу все наладить с Менни. Если у меня есть малейший шанс вернуть его мысли назад к колледжу, между нами все должно быть хорошо.

Так что на данный момент я сражалась с подводкой для глаз. Я также сменила свои привычные джинсы на юбку, которая выглядела так, словно пережила военные действия, но обтягивала меня достаточно плотно, чтобы показать мои приложенные усилия. И все же девушка в зеркале была похожа на меня. Чуть более сексуальная старшая версия меня, но, по крайней мере, Менни не сможет обвинить меня в том, что я забыла о наших планах.

Мой телефон зазвенел, и я съежилась от громкой музыки Менни.

— Ну как, ты уже готова или нет? — спросил он.

— Я же говорила, что могу приехать сама.

— Да, но ты также сказала, что хочешь поговорить. И я предположил, что ты захочешь опять напомнить мне о моем потенциале или обвинить меня в подмене записей посещаемости, я прав?

— Нет. Никаких лекций. Но я бы солгала, если бы сказала, что собираюсь навсегда об этом забыть. Я все еще думаю, что ты должен рассмотреть...

— Хватит выступать. Я у твоего дома. Давай выдвигаться.

Я фыркнула.

— Я тебе говорила, как ты меня злишь?

— Миссия выполнена.

Я засмеялась.

— Дай мне две минуты.

Когда я вошла, мама сидела за кухонным столом. Я схватила воду из холодильника и поздоровалась. Перед ней лежал счет за мобильный телефон, и когда она посмотрела на меня, ее глаза были красными. Она плачет?

— Привет, — произнесла она, нахмурившись и заметив следы косметики у меня на лице и мою юбку. — Ого. Напомни мне еще раз, что я могу тебе доверять.

— Несмотря на юбку, мое достоинство останется при мне, — ответила я. — С тобой все в порядке? Ты кажешься расстроенной.

Она отложила телефонный счет и нацепила деревянную улыбку.

— Все хорошо. Вот только моя дочь сейчас выглядит так, как будто украла свой вид в Космо.

— Слишком много черного и недостаточно блеска. Мы идем в Dry Dock. — Я покачала головой.

— То место с ужасной пиццей?

Я пожала плечами.

— У них могут выступать группы, так что еда может быть и плохой. Быть дома к полуночи?

— Береги себя, — ответила она.

Я наклонилась, чтобы поцеловать ее в щеку. Да, она определенно плачет. Я собралась было начать расспросы, но тут снаружи посигналил Менни, напоминая мне, что время неподходящее.

Мы заплатили по десять долларов парню, с которым я в прошлом году ходила на французский. Внутри уже было полно народа. И я сразу же вспомнила, почему я перестала приходить сюда. Как минимум половина народа здесь были с моей параллели, доказав мне в очередной раз, что в Клервилле, штат Индиана, было не так уж много развлечений.

Это место было погружением. У задней стены находилась сцена с танцполом перед ней, а по залу в случайном порядке размещалось около пятидесяти столиков. Я также услышала гул голосов с патио, когда мы вошли, так что один Господь знал, сколько народа здесь собралось.

Я проверила свой телефон. Прошло сорок минут после того, как я получила сообщение. Я даже не знала, что все это значит. Что он будет делать, если я не отвечу? А если это Гаррисон и я скажу, что знаю его, что он сделает тогда? Будет все отрицать?

— А Коннор и Хедли здесь? — Я перекричала музыку, льющуюся из верхних динамиков.

Менни кивнул, оглядываясь.

— Ты закажи пиццу. Я найду их.

Обычно окошко заказа находилось в заднем углу здания, так что мне пришлось пробиваться по липкому полу через группки визжащих девчонок с разметавшимися волосами. Все походило на митинг, который пошел по ошибочному сценарию.

Я пробиралась через толпу, обходя заодно и столики. Я попыталась воспользоваться преимуществом от своих высоких каблуков, но, казалось, каждый открывшийся проход закрывался прямо перед моим носом.

— Простите, — извинилась я перед девушкой, которая жестикулировала, держа в руке стакан с вишневой колой.

Она повернулась, и я узнала ее – Эми Джонстон.

— Пайпер! — Она широко мне улыбнулась. — Как дела?

— Неплохо.

Кендис схватила Эми за руку, затем остановилась, посмотрев на меня. У нее как всегда были морозные губы и тонкие брови. Наверное, поэтому она всегда выглядела приторно рядом с Эми и ее лицом в форме сердечка и темной кожей, но я никогда не могла понять, что Менни видит в этой девушке.

И все же я помнила о манерах.

— Привет, Кендис.

— Привет, — поздоровалась она, прежде чем отвернуться.

Эми понизила голос и сузила глаза.

— Это было грубо. Прости ее. Она весь вечер меня злит, но я пообещала команде, что отвлекусь от учебы

— Экзамены были ужасны. Как ты сдала?

Она просияла.

— Отлично! Знаешь, не настолько, чтобы стать номером один, но все равно.

Нет, не все равно. Нужно быть слепым, чтобы не заметить, как напряглось ее лицо, когда она об этом говорила. И кто, черт возьми, станет ее обвинять? Она изо всех сил старается, но всегда остается лишь тенью Гаррисона.

Эми наклонилась, убедившись, что ее слова услышу только я.

— Ты умеешь хранить секреты?

Это что, самый важный вопрос в последние дни?

— Да, конечно.

— Я слышала безумную сплетню о том, что Гаррисон жульничал на химии, получая ответы на свой мобильник.

Мое сердце снова забилось в бешеном ритме. Блеск под его партой – он не привиделся мне.

— Как? Ты видела, как он это делает?

— Нет. Шей видела. Она сидела прямо рядом с ним. Я видела, как он бросил свой телефон на дно сумки, когда мы входили в класс, но Шей сказала, что он не использовал свой обычный телефон, у него был другой.

— Другой телефон?

— Да, чтобы ответы нельзя было проследить до него.

И, наверное, так он может анонимно переписываться с кем-нибудь.

Кровь отлила от моего лица так быстро, что мою кожу начало покалывать. Как будто я засыпаю.

Гаррисон не просто обманщик. Он продает работы; хранит тайный, толстый дневник; и вершит правосудие, как какой-нибудь благородный разбойник. И я иду в одной связке с ним.

Я чувствовала себя лучше, когда не считала, что он стоит за всем этим, когда я могла верить, что это кто-то... лучше.

— Эй, слушай, я не должна была ничего говорить, — сказала Эми.

Дерьмо. Я могу лишь представить, какое у меня сейчас выражение лица. Вероятно, оно ужасное, потому что она совершенно очевидно считает, что я испытываю к этому чувство отвращения.

— Эми, нет, все в порядке. — Я потянулась к ее руке, но моя рука была холодной и скользкой от пота. Так что я опустила ее. — Я просто в полнейшем шоке.

По причинам, о которых ты себе даже не представляешь.

— Это все рано никогда не выйдет наружу, даже если это правда. Шей пыталась поговорить с миссис Бренсон.

— И что она сказала? — спросила я.

— Что это очень серьезное обвинение по отношению к одному из лучших учеников Клервил Хай.

— Она вообще слышала Шей? — одно дело игнорировать друг друга, но миссис Бренсон – учитель.

Эми покачала головой.

— Она слушала, но у Шей плохое предчувствие, что ничего не выйдет, разве что миссис Бренсон возненавидит ее больше, чем ненавидит сейчас. Она просто пуленепробиваемая.

— Видимо так, — произнесла я. То, что я узнала о Гаррисоне, оставляло горький привкус у меня на языке. — Но мы все могли бы понаблюдать за ним. Выдать его директору, если это снова повторится.

— Наверное. Хотя у нас не ожидается серьезных тестов еще месяца два. — Кендис снова потянула ее и Эми усмехнулась. — Мне пора идти.

— Я действительно очень сожалею.

— Не переживай, хорошо? Все образуется, правда?

Нет, совсем нет. Гаррисону все сойдет с рук – он чист перед всеми. Перед всеми, кроме меня.

Моя рука полезла в карман за телефоном в моем кармане. Я знаю вещи, о которых Гаррисон не хотел бы, чтобы я знала. Мне просто нужно разобраться, как обернуть их против него так, чтобы он потом не перевел стрелки на меня.

Если я напишу ему, что он следующая цель, может быть, это разожжет огонь. Заставит его вертеться, пока он не поймет, что у него два варианта: выдать себя прилюдно или признаться мне, что он это он. И ежу понятно – он признается мне.

И что потом?

Потом я соглашусь не обвинять его в обмане – у меня в любом случае нет доказательств – и он согласиться дать Эми шанс занять первое место.

— Ты присоединилась к команде чирлидерш? — голос Менни вывел меня из задумчивости. Он стоял за моей спиной, скрестив на груди руки и подняв брови.

— Я... нет... Эми просто...

— Да, просто умная девушка и бла-бла-бла. Ты ведь осознаешь, что еще не заказала пиццу, да?

— Боже мой, ты же съел Читос по дороге сюда всего лишь двадцать минут назад! Уже иду.

— Не забудь мою содовую! — сказал он.

Он двинулся к Кендис, которая притворилась недотрогой, ее улыбка была напряженной, когда он к ней подошел. Но он сломил ее. Я усмехнулась, когда она повернулась к нему, ее бледные щеки слегка порозовели. Потом я увидела Эми, и у меня в груди все сжалось.

Она заметила, что я смотрю на нее, и губами прошептала:

— Все в порядке. — Повторила это дважды, чтобы убедиться, что я ее поняла.

Я вытащила свой телефон. Ничего не в порядке. Но будет. Я сделаю все для этого.

«Гаррисон Коупленд – Жульничает на Экзаменах и Продает Работы».

Глава 11

Написание имени Гаррисона вызывало другие чувства, нежели имена Джексона или Кристен. Я не просто обличала его как обманщика. Я переставала быть его лакеем. Я знала ровно столько же, сколько и он, так что мы были равны. И он это знает. Когда он не ответил, я ухмыльнулась и положила телефон обратно в карман, приготовившись ждать ответа и наслаждаться вечером.

Удача меня не оставила и когда я добралась до очереди, то обнаружила, что, несмотря на скорое начало шоу, каким-то чудом она оказалась короткой. Я подошла к окошку заказов – отверстию в стене шириной в десть футов, которое открывалось в кухню. Металлический прилавок находился на уровне груди и был забрызган следами от пиццы.

Выбор меню не был отличным. Пицца, которая по существу являлась кусочком теста с начинкой сверху, и нечто резиновое, что я не стала б есть, даже если мне будут угрожать пистолетом.

Я вытащила двадцатку и облокотилась о прилавок, ожидая, пока ко мне кто-нибудь подойдет. Некто, кто выглядел весьма похожим на Ника, выбежал из кухни, на его голове была бейсбольная кепка, одетая козырьком назад. Прежде чем я смогла что-нибудь сказать, мое горло сжалось, я поняла, что он не был похожим на Ника.

Это и был Ник.

Он подошел к прилавку и резко остановился, уставившись на меня.

— Клянусь, я не преследую тебя, — смогла выдавить я. Сразу поставь его на место, Вудс.

Он слегка улыбнулся, успев показать ямочки, прежде чем снова переключился на деловой тон.

— Я начал только этим летом.

— Понятно, — ответила я и просто продолжила стоять, вникая в то, что происходит за прилавком. Он выглядел по-другому, из-под края рукава его футболки выглядывала линия татуировки. — Я не знала, что у тебя есть тату.

Пожалуйста, скажите мне, что я только что не произнесла это вслух.

Он лишь посмотрел на меня, слегка приоткрыв рот. Могу ли я винить его? Что он мог мне сказать? Когда мы разговаривали в прошлый раз, он сказал мне, что я ему нравлюсь, а я практически прогнала его пинком под зад. А теперь я отпускаю кокетливые комментарии по поводу его тату?

Кто-то сзади подтолкнул меня.

— Эй, ты собираешься делать заказ или как?

— Дай ей минуту. — Глаза Ника опасно блеснули.

Сзади фыркнули.

— Или что?

— Или я выйду и попрошу еще раз. — Ник подошел поближе к прилавку. — А теперь, что бы ты хотела? — Его ярчайшая улыбка появилась снова, и мой желудок свернулся калачиком и замурлыкал.

Это определенно плохая идея. Я должна убираться отсюда. Прямо сейчас.

— Мне нужна большая пепперони и две колы, пожалуйста.

— Я принесу ее вам, — ответил он.

Я едва смогла выдавить слова благодарности, прежде чем поспешно свалить, пробираясь через толпу. В мыслях была лишь одна цель – сбежать. Я уже была на полпути к двери, когда кто-то позвал меня по имени.

Менни дико махал мне за столиком, где уже сидели в ожидании Коннор и Хедли, перед ними стояла пара бокалов с напитками.

— Привет, — поздоровалась я.

— Как тебе окошко заказов? – подмигивая, спросил Менни.

— Ты знал, что он там будет?

— О, он же тебе нравится, и ты это знаешь, — отмахиваясь, сказал он. — Ты принесла мне пить?

— Твой мышьяк прибудет в ближайшее время.

Я проверила свой телефон. Никаких сообщений. Я почти улыбнулась еще шире. Впервые с момента начала всего этого я не строила предположений. Я чувствовала наплыв уверенности и быстро написала еще одно сообщение.

«Ты получил прошлое смс? Как насчет Гаррисона?»

Я нажала «Отправить» и мне пришлось прикрыть рукой вырвавшийся смешок. А потом Коннор проверил свой телефон и его улыбка погасла, когда он открыл смс. Внутри меня все опустилось.

Все за столиком смеялись, так что я присоединилась к ним, но я понятия не имела, о чем мы разговариваем. Я знала лишь то, что Коннор проверил свой мобильник через две секунды после того, как я отправила свое сообщение. Он вполне мог быть его получателем.

Параноик.

Я же параноик, ведь так?

Но ведь Коннор видит все в этой школе. Люди любят и доверяют ему, так что от него никто не таится. Он именно тот человек, который мог получить всю информацию в той тетради. Но мог ли он ее написать? Держать при себе подобный дневник?

Я потерла свои внезапно ставшие холодными ладони и попыталась отбросить эту мысль. Это нелепо. Я же знаю его.

И при этом мой разум вытащил вполне убедительные аргументы Коннора об элитизме в прошлогодней его речи в классе риторики. Это была отличная речь. Он провел параллели между социальными проблемами во время борьбы за Гражданские права и современными проблемами в высшей школе. После этого мы смеялись насчет того, как много популярных ребят аплодировали ему, полностью упустив то, что вся речь обрисовала их в очень неприглядном свете.

Когда же это началось? Могла ли эта речь стать началом какого-нибудь плана по восстановлению социальной справедливости?

Рука Хедли внезапно накрыла мою.

— Пайпер? Ты выглядишь бледной, как привидение. Ты заболела?

Болезнь не имела ничего общего с моим нынешним состоянием. Абсолютно. Могла ли я ошибаться насчет Гаррисона?

— Мне всего лишь немного жарко, — выдавила я ложь, заставив себя сделать вдох.

— Позволь мне посмотреть. — Хедли прижала руки к моему лбу и щекам. — Боже, ты холодная, как лед.

Мой желудок сжался, и я попыталась отодвинуться, но она похлопала меня по руке. Она должна перестать прикасаться ко мне. Я чувствовала на себе взгляд темных глаз Коннора, но он ничего не говорил. Выражение его лица было непроницаемым.

Внезапно Хедли исчезла, и рядом оказался Менни. От него исходил запах дезодоранта Олд Спайс, его отца, и по каким-то причинам мне стало легче. Это было знакомо. Я вдохнула его, и мои глаза наполнились слезами.

Он взял меня за подбородок и повернул лицом к себе.

— Ты заболела?

Телефон Коннора снова загудел, и Хедли склонила к нему голову. Коннор понизил голос, чтобы объясниться, но я все равно услышала, как он ей говорит.

— Джейкоб доставляет маме проблемы. Она всю ночь пишет мне.

Джейкоб – это его брат. Только что получил права. Коннор показал Хедли свой телефон, и они оба криво улыбнулись при виде сообщений, которые мелькали на экране. Что значило, что это были не мои сообщения. Коннор не писал мне. И я должна была это понимать, потому что его номер был в моем телефоне.

Как я могла быть такой дурой? Перепрыгивать на любые возможные предположения.

Менни погладил меня по плечу.

— Ты уверена, что все в порядке? Я могу отвезти тебя домой.

Чтобы я смогла выставить еще какую-нибудь нелепую кандидатуру как автора этих сообщений? Это Гаррисон. Я знаю это. Я это знаю, мне просто нужно успокоиться и ждать. Потому что сейчас мяч на его стороне поля.

Я покачала головой.

— Все в порядке. Прости. Мне просто нужно что-нибудь поесть.

Менни кивнул. Он не купился на это, но не стал отрицать. Менни никогда не отталкивал меня, он всегда рядом, и я почти принимала это как должное.

— Ты просто замечательный, знаешь, — тихо сказала я в его рукав.

— Хм, чирлидерши что-то подсыпали в твою содовую?

— Нет, я просто не хочу, чтобы ты думал... понимаешь, со всеми моими лекциями и остальным.

Он засмеялся.

— Так ты поэтому так возбуждена?

Не поэтому, но я все равно пожала плечами.

— У нас все хорошо, — сказал он, обнимая меня за плечо. — Это будет хороший вечер. Кендис дала мне свой номер. К тебе клеился футболист...

— Менни, Богом клянусь, если ты не перестанешь...

Группа появилась на сцене, и мне пришлось замолкнуть. Менни вздернул мою руку и все в помещении сошли с ума. Люди плотно сгрудились на танцполе перед сценой, пока участники группы проверяли звук.

— Я иду туда, — сказал Менни. — Кто со мной?

— Я пойду! – вставая, вызвалась Хедли. – Кажется, я вижу Тейси. Коннор?

— Буду через минуту, — ответил он.

— Пи?

Посмотрев на Менни, я покачала головой.

— Она должна дождаться пиццу, — сказала Хедли. — Коннор, ты же заставишь ее съесть кусочек?

— Технически. Не уверен, что что-нибудь здесь можно назвать едой.

Все засмеялись, и Менни ткнул в меня пальцем, пока Хедли тащила его к танцполу.

— Полкусочка и я хочу видеть твою задницу у сцены, Пи. Никаких споров.

Он меня бесил, но это хорошо. Это нормально. В данный момент я просто жаждала нормальности.

Пока они шли к танцполу, я проверила свой телефон, обнаружив новое сообщение. Очевидно, где-то посредине моих параноидальных иллюзий насчет Коннора, я пропустила его.

«Получил».

Что это? «Получил» и все? Что это вообще значит? Это вообще подтверждение или отрицание для меня. Это привело меня назад, к самому началу – больше ответов, чем вопросов.

***

Парень, который не был Ником, принес нашу пиццу и напитки, извинившись за то, что нам пришлось ждать. Меня все еще трясло после ситуации с Коннором, а теперь я еще и злилась оттого, что Ник не пришел лично. Что было... просто смешно. Я довольно много времени провела с ним, отталкивая его любыми способами. А теперь я схожу с ума, оттого что он не примчался ко мне?

Я откусила кусочек пиццы. Пластиковый вкус сыра и тонкий слой томатной пасты не сделали ничего, чтобы улучшить мое настроение, так что я опустила ее на салфетку – у них вообще, здесь есть тарелки? – и огляделась вокруг.

Менни схватил меня за руку, когда группа вышла для следующего тура.

— Пошли, Клоун. Пора убрать с лица это хмурое выражение.

Предоставьте дело Менни и он заставит меня засмеяться, по крайней мере, тогда, когда я этого хочу. Я попыталась покачать головой, но потом Тейси и Хедли потащили меня за обе руки. И, по правде говоря, я больше не могла сидеть за столом ни минуты. Так что я подчинилась.

Я не так уж часто танцую и еще меньше кричу. Но каким-то образом я последовала за ними прямо к сцене, безжалостное давление шума и тел на мой мозг позволили мне отключиться.

Группа была неплохой. Может быть, не совсем то, что я согласилась бы слушать каждый день, здесь присутствовал темный ритмичный поток, который связывал неистовость гитар и вокала. Это было хорошо – громко и тяжело, как раз то, что могло заставить меня забыть.

В конце концов, я здесь слегка расслабилась среди воздуха, наполненного запахом пота и гормонов. Я стояла у самых колонок, где каждый звук сотрясал меня. Я не просто слышала музыку, я ее чувствовала. Так что я закрыла глаза и отпустила все.

Чья-то рука прикоснулась к моей и я развернулась, обнаружив рядом Ника. Его фартук исчез, но в остальном он выглядел так же. Кепка все еще была повернута козырьком назад, и на голове у Джоуи Рамона белело пятно муки.

— Привет, — произнес он.

Или мне показалось, что он это сказал. В действительности я ничего не услышала, но движения его губ были похожи на «привет». Он произнес что-то еще, но я не смогла разобрать. Я покачала головой, указывая на свои уши, и, улыбнувшись, он наклонился ближе. На мгновение я почувствовала его руку на своем бедре, и я заволновалась. Чересчур заволновалась.

— Они хороши, да? — его слова прозвучали у моей шеи.

Я вздрогнула, хотя на танцполе было как минимум градусов девяносто, и кивнула, потому что не доверяла своему голосу. И в любом случае он бы меня не услышал. Но Ник снова наклонился и от ощущения его пальцев на моей коже вся комната, казалось, сжалась до размеров булавочной головки.

Мои руки инстинктивно сжались, схватившись за что-то для устойчивости. Я поняла, что это рука Ника, когда он снова заговорил.

— Здесь громко, — произнес он. — Не хочешь выйти?

Выйти? Типа в патио? В голове возникла картинка – мы с Ником на том странном полуосвещенном крыльце, где собираются курильщики и парочки. Место было просто создано для подростков с переизбытком гормонов, которые ищут, где бы им уединиться... и я кивнула.

Потому что полностью лишилась рассудка.

Ник с улыбкой кивнул в ответ и, взяв за руку, потянул меня через толпу. Мы маневрировали на танцполе, мне было все равно, если Менни или Хедли увидят меня с Ником. Я просто знала, что наши пальцы переплелись и сжимаются крепче, чем это необходимо, словно то, как крепко мы будем держаться, сможет объяснить, что между нами происходит.

В патио вели две пары дверей, и мы отправлялись к той, что находилась дальше от окошка заказов. Он толкнул ее, мы вышли на улицу, позволив дверям захлопнуться за нами. В ушах звенело от внезапной тишины, фантомные басы продолжали отбивать ритм вокруг меня.

Здесь было темнее, но я чувствовала в воздухе обещание снега и запах дыма. Через пар от моего дыхания я заметила парочку, решившую перепихнуться на столике. Я огляделась вокруг, благодарная за темноту, которая скрывала мои покрасневшие щеки.

Ник внезапно показался слегка глуповатым.

— Хм. В теории это казалось лучше, чем на практике.

Он кивнул головой вправо, и я поняла, что мы все еще держимся за руки. Я дернула свою и высвободилась, попытавшись вернуть себе некое подобие вменяемости. Это нелепо. Что я здесь делаю с ним? Стоя на сцене, я составила вполне убедительный список причин, по которым я не могу бродить по темным местам с Ником Паттерсоном. Такие причины, как социальные группы и наше будущее, которое буквально разделяли нас на целые мили.

— Итак, в чем дело? — Я впилась взглядом в тротуар и притворилась, что не слышу девушку, которая стонет на столике в четырех футах от нас. — В смысле ты же хотел со мной о чем-то поговорить?

— Ну, я ничего не планировал конкретно? — ответил он, засовывая руки в карманы джинсов.

— Ладно, тогда, думаю, мы можем поболтать об общих интересах, которых у нас, скорее всего, нет. — Попыталась я, но шутка оказалась неудачной. Мне стоит быть лучше в этом, подумала я.

Он все равно засмеялся.

— Что ж, не уверен, как ты можешь быть в этом уверена, потому что ты никогда меня не спрашивала о моих интересах.

Очко Нику за умение держать удар. Он улыбнулся, его улыбка согрела меня.

— Ты прав. Так чем ты интересуешься, Ник?

— Тобой, для начала. — Его ухмылка обещала мне проблемы. И заодно лишила меня дара речи.

Он вдохнул.

— Итак, ты, футбол, хорошая пицца...

— Хватит шокировать меня, — сказала я, почувствовав облегчение оттого, что мы вернулись к подшучиванию. — Твои планы после выпуска?

Он бросил на меня насмешливо-суровый взгляд.

— Я как раз собирался об этом заговорить, как ты меня перебила. Я работаю здесь, чтобы получить возможность летом попутешествовать.

— Позволь угадать. Канкун? Палм Спрингс?

— Я больше думал о Непале, Тибете, может, Бутане, — произнес он, я в шоке замолчала. — Если не смогу позволить себе Азию, тогда может быть Южная Америка – Перу или Чили...

Он замолчал, заметив, как я уставилась на него. Как будто видела его впервые, потому что именно это я и чувствовала. Я попыталась представить себе это – Ник Паттерсон в Бутане. До этого момента я вообще сомневалась, что Ник знает, что Бутан это страна. Не думаю, что мне нравится то, как это говорило обо мне.

Он пожал плечами.

— Я люблю горы.

— Ты любишь горы.

Ник кивнул.

— Еще мне нравятся всемирная история, водные лыжи, фильмы ужасов и Энсель Адамс.

Мой голос был похож скорее на выдох, когда я смогла заговорить:

— Энсель Адамс – это...

— Фотограф? — он посмотрел на мой рот.

— Но ты же не...

— Фотографирую? — Он посмотрел на меня взглядом, который необходимо запретить. — Я все же могу распознать талант, когда я вижу его.

Мое сердце не просто быстро билось, оно неслось галопом – так бешено, что я чувствовала, как оно пульсирует в кончиках моих пальцев. Я подумывала, чтобы отойти на шаг, потому что я должна. Но не стала. Даже тогда, когда он наклонил голову.

Черт. Я думаю, что он собирается меня поцеловать. И, кажется, я собираюсь ему позволить.

— Ник!

Я моргнула, а Ник посмотрел через плечо, его глаза были с тяжелыми веками.

— Что?

— Иди сюда! Тейту нужна помощь. — Девушка, кто-то из свиты Марлоу, если я не ошибаюсь. Судя по ее голосу, она готова то ли засмеяться, то ли заплакать.

— Это может подождать?

— Я думаю, тебе лучше пойти сейчас, — голос девушки – я определенно была уверена, что это Шелби Китон, если задуматься об этом, – высокий и пронзительный.

Ник долго и протяжно вздохнул и прикоснулся к моему запястью.

— Прости. Я должен пойти, посмотреть что там.

Не знаю почему, но я последовала за Ником через патио, пройдя мимо парочки на столике, затем группы парней, которые вряд ли курили Кэмэл Лайт. Мой желудок все еще сжимало после нашего почти... чего-то.

Девушка – определенно Шелби – привела нас к противоположной двери, и мы снова шагнули в темноту. Эта дверь была ближе к уборным. Не то место, где я хотела оказаться, но Шелби кивнула в сторону мужской комнаты, выглядя взволнованной.

— Он там.

Я догадалась об этом, как только сделала вдох. Мощная смесь рвоты и выпивки заполняла воздух в узком коридоре. Насколько я помнила, здесь всегда пахло подобным образом, но это было намного хуже привычного состояния. Что навело меня на отличную догадку того, что происходит с Тейтом в уборной, хотя громкая музыка и не позволяла нам услышать какие-нибудь звуковые эффекты.

Ник пошел прямо внутрь, оставив меня и Шелби одних. Я испытывала искушение уйти. У сцены я заметила Менни и Коннора, которые махали руками и отлично проводили время. И предполагалось, что я должна была заниматься тем же. И с ними же я и должна была быть. Но что-то удерживало меня здесь в узком жутком коридоре с девушкой, с которой я едва разговаривала.

Это «что-то» вышло из уборной, пронзив взглядом Шелби.

— Он пьян в стельку, Шелл! Как он туда попал?

Хороший вопрос. Самым крепким из здешней выпивки был Ред Булл, так что определенно он напился еще до прихода сюда.

— Не знаю, — ответила Шелби. — Я просто увидела, как он заходит сюда некоторое время назад.

Ник сделал глубокий вдох, его терпение почти истощилось.

— Ты пытаешься подцепить Тейта с прошлого года. Не стой здесь и не притворяйся, что ты не знаешь, как он сюда попал и с кем он пришел.

Где-то с минуту она отказывалась ему отвечать, но потом метнула взгляд в сторону уборной и нахмурилась.

— С Джексоном. Джексон привез его сюда, но он ушел, когда Тейту стало плохо.

Я неуютно переминалась с ноги на ногу, не желая находиться в этой компании. Не похоже, что я могу чем-нибудь помочь. Но сейчас Ник стоял на моем пути к бару, а я не знала, смогу ли я оттолкнуть его, чтобы пройти. Так что я осталась.

Он запустил руку в свои волосы.

— Ладно, мы отвезем его домой, но нам нужен пакет. Если ты поведешь, я буду держать его на заднем сидении.

Шелби вздрогнула, ее розовые ногти впились в мягкий чехол ее телефона.

— Ник! Я не могу. Я на папиной машине.

— Мы поедем на моей.

С очевидной паникой Шелби осмотрелась.

— Джип? Я... Я не умею управлять ручной передачей.

Ник в задумчивости тряхнул головой.

— Тогда я поведу, а ты можешь...

— Нет, я не могу! Я просто... — Она замолчала, покачав головой.

Ник сузил глаза, но это не помогло. Она умывала руки. Я видела, как Ник начинает это осознавать, его широкие плечи опустились.

— Я могу это сделать.

Они оба посмотрели на меня так, что, скорее всего, я произнесла это вслух.

Проклятие. Это не мои люди и это не моя проблема. И поджатые губы Шелби говорили о том, что мне здесь не рады.

Но что-то в ее взгляде задело меня. Я заморгала и заговорила сладким невинным голосом.

— Хотя, может, если ты не против, мы можем постелить в твоей машине пару пакетов с мусором, Шелби.

Она напряглась и повернулась к Нику.

— Мне жаль. Правда, — произнесла она и было похоже, что это действительно так и есть. Но даже если это и было правдой, она все равно ушла, оставив нас одних.

Ник посмотрел на меня, я не смогла определить выражение его лица.

— Ты не обязана это делать.

Странно, я была вполне уверена, что обязана. Даже если при этом я не знала почему.

Я попыталась улыбнуться, но это мне удалось лишь наполовину.

— Как насчет того, чтобы ты пошел за пакетами, а я пойду за твоей машиной.

Одно долгое мгновение он выжидал, а затем протянул мне ключи и сказал, где припаркована машина. Я крепко сжала пальцами холодный металл, благодарная за то, что мне есть, что делать. Если я занята, то мне нет необходимости думать.

Ник настоял, чтобы один из вышибал проводил меня. Я последовала за большим молчаливым парнем к старому белому джипу с трещинами на коже и парой толстовок, сброшенных на заднем сидении. Он пах так, словно Ник был рядом, и мои пальцы затряслись, но вышибала ждал, так что я завела его.

Я лишь один раз пробовала ехать задом и к тому времени, как я подъехала к служебному входу, я едва удерживала сцепление. Я написала Менни и Хедли пока ждала. Я надеялась, что Господь сжалится надо мной за то, что я помогаю другу, и они подвезут меня домой, и при этом не забросают меня вопросами, потому что ответов на их вопросы у меня не было.

Через пару минут появился Ник, одной рукой поддерживая своего полубессознательного друга. Тейт посмотрел на Джип. Его глаза были налиты кровью, вся рубашка была в пятнах. Он был похож на супермодель с героиновой зависимостью. Его вполне можно было пожалеть.

Ник погрузил его на заднее сидение, а я уселась за руль, пытаясь не вдыхать слишком глубоко.

— Я думаю, что он уже почти все, — проговорил Ник. – Хотя то же самое я думал и две минуты назад.

— Я уже все, — произнес Тейт.

Это было не так. Через один квартал его снова вырвало. Я не уверена, что все попало прямо в пакет.

Я чуть-чуть опустила окно, а Ник потянулся за одной из своих толстовок.

— Простите, простите, — повторял Тейт, от этих слов мой желудок ныл, а глаза наполнились слезами. А может быть все это из-за запаха. Я не знала этого, просто знала, что мне больно.

— Все в порядке, приятель. Просто дыши, — говорил Ник. Боже, он казался таким искренним. Просто мягкий голос и обеспокоенность тем, что какой-то парень заблевал его одежду. С каждым словом, произносимым Ником, я все крепче сжимала руль и не переставала думать о том, могла ли я оставаться такой же спокойной, как и Ник в той же ситуации. Я хотела бы думать что да, но разве это так?

— Сверни направо здесь, на Главной, — сказал он мне. — Он живет в доме Гленвуд.

— Какая улица? — спросила я.

— Бирчвью.

— Кто это, черт возьми? — спросил Тейт, каждое слово давалось ему с трудом.

— Это Пайпер. Она классная. Просто продолжай дышать, Тейт. Наполни себя этим холодным воздухом.

Больше его не рвало, но я слышала, как он все время шевелится. Ник направил меня к тупику, где находился дом Тейта – огромное расползшееся кирпичное чудовище.

Ник помог ему выйти, уличный свет осветил одну сторону его лица. Следы слез блестели в оранжево-желтом свечении. Ник также вытащил пакет, бросив наверх и толстовку.

Тейт опустил глаза и поморщился.

— Прости, чувак.

— Все в порядке.

Тейт покачал головой.

— Нет, не в порядке. Она ушла. — Из него вырвался громкий звук, пронзивший меня. Я поняла, что никогда в жизни не смогу забыть этот звук. — Она ушла, чувак.

Ник вздохнул, опустив руку ему на плечо.

— Давай отведем тебя внутрь.