Знают только горы

Старшая Наксатра, не мигая, смотрела в глаза Арна, словно считывала таким способом нужную информацию. Напряжение нарастало. Посвящённые в историю с лангайскими псевдокупцами уже рисовали в своём воображении жуткие картины. Непосвященные не уступали им в фантазиях, но их предположения были весьма далеки от истины.

— Ваше высочество, — наконец, обратилась Ксора к Шарлю, продолжая смотреть на Арна, — можно воспользоваться вашим кабинетом для приватной беседы?

— Разумеется, — взволнованно ответил хозяин дворца. — А я могу присутствовать…

Этот вопрос хотели задать все, но у Шарля такое право было сразу по нескольким причинам. У прочих же было только любопытство, и они промолчали. Кроме Иниса.

— Если это не государственная тайна Лигра, то я тоже хотел бы быть в курсе, если не возражаете?

— Идёмте, — Арн поднялся первым. — Парни, вы тоже с нами!

Оставшись без внимания мужчин, харамные девушки тут же оживились. На Анху посыпались со всех сторон вопросы:

— Ты, в самом деле, не хочешь идти на свадебный бал? — удивлённо вытаращила глаза Наиза, яркая блондинка, родом из Салаза.

— Анха, а зачем ты должна была ехать в Лангай? — этот вопрос задала Теодора, девушка рассудительная и образованная. Несмотря на свою, слегка полноватую фигуру, она была необычайно очаровательна, как и многие представительницы Колдовы. Ситра хорошо знала профессорскую дочь, и первой порекомендовала её в харам Шарля, резонно полагая, что умная жена никогда не будет лишней в семье.

— Анха, а ты тоже Наксатра? И твоя мама? — с горящими от любопытства глазами, поинтересовалась Миляна. Рыжеволосая, необычайно подвижная, со звонким, как колокольчик, голосом, она очень отличалась от прочих харамных жён своим, по-детски, непосредственным поведением. Прыгала и хлопала в ладоши от радости, хохотала, если было весело, искренне удивлялась чему-то новому или необычному. Вот и сейчас её интересовали не интриги, не свадьба, а живые женщины из легенды. — А как вы ходите по лучу?

— Ты консультации даёшь? — бесцеремонно вопросила четвёртая одалиска Шарля, смачно откусывая от тоста. Панита ко всему подходила основательно и с максимальной выгодой для себя. Вот и сейчас её интересовали подробности некоторых специфических знаний, которыми обладали харамные дочери Ранхуса пятого. — Я заплачу!

Принцепсиона бросила на Паниту быстрый взгляд, в котором промелькнуло нескрываемое недовольство.

— Анха, нам надо поговорить, — задумчиво произнесла Емина. Настроение её кардинально изменилось в секунду. Только что она излучала воодушевление, и тут же сникла, опустив голову, и глядя куда-то в пол.

Анха ответила всем сразу, но так скупо, что некоторые обиделись.

— Не хочу. Не знаю. Наксатра. Не по лучу, а в луче. Не даю. Ваше высочество, я готова с вами поговорить.

Емина улыбнулась с грустной благодарностью, и пригласила Анху в свой будуар.

— Высокомерная девица, эта Анха, — охарактеризовала ушедшую Наксатру Панита, продолжая хрустеть тостом. — Что ей, жалко, что ли? Я же в постель к её Арну не лезу.

— Ты бы уж при Емине не вела себя так нагло, — посоветовала Теодора. — Она, всё-таки, первозаконная жена, и у неё есть власть над Шарлем, в отличие от нас. Выгонит тебя из харама, стыда не оберёшься!

— Хэ… — усмехнулась Панита, намазывая себе следующий тост джемом, — вот рожу первого наследника, и посмотрим тогда, кто кого выгонит!

Три девицы поражённо ахнули, потрясённые заявлением четвёртой.

В будуаре Емины обсуждался тот же вопрос. Наследник для Шарля. Несчастная принцепсиона никак не могла забеременеть, хотя муж очень старался. Придворные медики не находили в супругах никаких болезней или отклонений, но долгожданное событие всё никак не наступало. Теперь же, когда у Шарля появились харамные жёны, Емина неожиданно поняла, что именно она упустила, когда предлагала мужу завести одалисок. Не зря правители собирают свой харам после пяти — шести лет супружества, когда вопрос с наследником решён. Есть в этом глубокий смысл и рациональность. А она сразу не сообразила, и никто не посоветовал, не отговорил от необдуманного шага.

Королевскую семью можно понять. Им, по большому счёту, безразлично, от какой жены родится наследник, от первозаконной или от харамной. Главное, чтобы здоровенький был. Но Емине не хотелось пребывать на вторых ролях, будучи принцепсионой, а в будущем — королевой.

Вот она и решила посоветоваться с Анхой. Ведь легенды гласят, что одно лишь присутствие Наксатры творит чудеса.

— Я не могу ответить на ваш вопрос, ваше высочество. Не огорчайтесь, — Анха бросилась утешать, готовую расплакаться, принцепсиону. — Это, не потому что я не хочу. Просто, Наксатры не могут подключиться к судьбе мужчины, пока он нас не позовёт! Понимаете?

— Шарль должен призвать Наксатру? — в голосе Емины затеплилась надежда.

— Да.

— И-и… кто это будет? Ты или Ксора?

— Не знаю. Мама говорит, что обычно приходит та, что ближе, но у которой нет постоянного ведомого. Так что, скорее всего, это будет мама. Давайте, мы её спросим, как только они освободятся.

Но, спросить что-либо у Ксоры, не было никакой возможности. Она ушла. Прямо из кабинета Шарля, оставив мужчин в глубоких раздумьях. Их вид сильно озадачил Анху и Емину, но у каждой была своя причина.

— А где Ксора? — принцепсиона, только что обретшая душевное равновесие, снова расстроилась. Ей казалось, что промедли она ещё хоть минуту, всё пойдёт по плохому сценарию.

Анха ничего не спрашивала. Она чувствовала раздражённое состояние Арна. А отсутствие матери говорило о том, что Ксора срочно куда-то удалилась. Это означало лишь одно: проблема возникла нешуточная, и их сил недостаточно, чтобы её решить.

— Милая, не волнуйся, она скоро вернётся, — утешил жену Шарль, чутко отреагировавший на состояние Емины. — Ты чем так огорчена? — взгляд свой, тем не менее, он обратил на Анху. — Что случилось?

— Наследник, — Наксатра недоумённо пожала плечиками. Неужели принцепсиона не обсуждала этот вопрос с мужем?

— Что, наследник? — не понял Шарль. Он точно знал, что Емина не беременна. Так что же так могло её расстроить?

— Вам нужна помощь, — пояснила Анха.

Шарль покраснел, не то от возмущения, не то от смущения. Обсуждать столь интимные вопросы при таком скоплении народа было для него крайне неприятно. Мало ли что подумают гости. Как бы насмехаться не начали над его мужской силой, или не решили, что он больной. Но, никто из присутствующих не заулыбался, никто не начал давать советы.

— Порча? — неожиданно спросил Арн. — Что Хуакин говорит?

— Ничего. Заклинание какое-то пробормотал, вонючим веником помахал, чем-то окропил и развёл руками, — Шарль успокоился, поняв, что насмешек и ехидных взглядов не будет. — Если честно, я вообще не знаю, зачем отец прикормил этого… — он очень хотел сказать: 'тупого проходимца', но королевское воспитание не позволило, — неквалифицированного джента. Даром жалование получает, но гонору!

— Королева Корлетта его очень ценит, — грустно поведала Емина. Свекровь ей буквально темечко проклевала своими восторженными рассказами, как помог ей когда-то этот достопочтенный, и, без сомнения, могущественный маг! Ведь именно благодаря его стараниям она смогла родить Шарля и Ингизу. Если бы не он!.. На закономерный вопрос, почему же этот могущественный чародей не может помочь им с Шарлем, королева обычно оскорблённо поджимала губы и гневно, сквозь зубы, цедила что-то о недостойных, неверующих и неблагодарных. — Вот он и ведёт себя, как будто ему все обязаны. Особенно ты, Шарль.

— Я?! Ты это о моём рождении? Отец считает совсем иначе. И я согласен, что тут нужна помощь Наксатры. Я сам попрошу. Анха?

— Лучше, чтобы помогла мама. Я не могу покидать Арна.

— Ваше величество, — обратился Шарль к Инису, — я правильно понял, что дженна Ксора в данный момент является именно вашим Звёздным талисманом?

— Правильно. И мне есть, что вам сказать, ваше высочество! — Инис решил, что ему стоит поделиться с Шарлем сведениями о том, как правильно призвать Накстару, чтобы не вышло, как у Арна, спонтанно и самодеятельно. — На ушко.

Ксора вернулась через несколько часов, деятельно разгневанная, и настроенная очень решительно. Заинтересованные лица, включая Анху, но исключая всех жён Шарля, собрались в его кабинете, чувствуя себя заговорщиками. Инис, едва успевший вернуться от будущего тестя, гордился своей расторопностью Ему, безусловно, всё потом рассказали бы, но, услышать самому, не одно и то же, что выслушать пересказ. Да и вопросов не задашь. А ведь вопросы, наверняка будут.

Сведения, которые удалось получить Ксоре, по устоявшейся традиции, были плохими и хорошими. К хорошим относились следующие: богиня Бастра в курсе замысла лангайцев и принимает необходимые меры. Странное призвание Анхи Арном дело её рук. Юная Наксатра получила ведомого и, в результате, не поехала в Лангай. Брамин, которому последние годы Ксора помогала восстанавливать в Сибожорадже храм Наксатры, и который приглашал её дочь послужить там жрицей, никаких тайных замыслов не имел. Но, кто-то из его окружения, воспользовался обещанием Ксоры привести дочь, и хотел использовать юную Наксатру совсем по другому назначению. Плохой новостью было то, что выяснить, кто это был, на кого он работает, пока не удалось. Совсем плохой новостью было имя — Исенгар.

— Исенгар? Что-то такое вертится в голове, — Шарль озвучил общую мысль, — но вспомнить не могу.

— Исенгар… — в тот же момент тихо пробормотала Анха, холодея от ужаса. В отличие от мужчин, она прекрасно помнила, чьё это имя, какие легенды с ним связаны, и что будет, если Исенгар вернётся в этот мир. — Волчица… — одними губами.

— Дженна Ксора, прошу, объясните нам, — Арн с тревогой наблюдал, как меняется в лице Анха, — что не так с этим Исенгаром?!

— С этой, — машинально поправила его Ксора. — Исенгар — это вторая часть сущности изначального творца.

Существует некая сущность — первооснова, обладающая определённым набором качеств. Некоторые из этих качеств на конкретных этапах начинают ей мешать. И тогда эта сущность, обладающая безграничной властью над миром, и над собой, в том числе, решает отделить от себя ту часть, которая препятствует достижению цели. Таким образом, из единого целого появились две половинки.

— Мать и отец, — тут же предположил Инис.

— Не совсем так. Люди просто интерпретировали разделение создателя в понятные им образы и создали культ.

— Тогда, что, добро и зло? — озвучил гипотезу Шарль. Ведь именно в таком контексте всплывали воспоминания, вызванные именем Исенгар.

— И это не соответствует действительности, — не согласилась с ним Ксора. — Понимаете, не существует абсолютного добра, как и абсолютного зла. Всегда найдётся кто-то или что-то, для которого добро — есть воплощение зла, и наоборот. Вот хищник поедает свою жертву. Зло — для жертвы, добро — для хищника. Корова пасётся на лугу и уничтожает растения, давит, попавшее под копыто гнездо пичуги. Человек сеет хлеб, взрывая землю, и разрушает убежища насекомых, мышей и кротов. Даже пчела, собирающая мёд, и кажущаяся просто воплощением добродетели, так как приносит лишь пользу всему окружающему, таит зло в самой себе.

— Но, как же, свет и тьма, тепло и холод, жизнь и смерть, наконец! — выпалил Фрост, и осёкся. Они со Свейном старались вести себя незаметно в столь высоком обществе. Отвечали на вопросы, когда их спрашивали, но сами вопросов не задавали, как бы не хотелось. Ведь, одно дело, общаться с другом детства, пусть и вице-королём, совсем другое, с королём соседнего государства и наследником своего. Хотя, в Альсе они вели себя с Инисом несравненно вольнее. Но то было в Альсе.

На его смущение никто не обратил внимания, так как спросил он как раз то, о чём задумались все остальные, но не успели сказать.

— Вам кажется, что это обратные стороны друг друга, антиподы, но это не так. Противоположность — это верх и низ, право и лево. А тьма не есть противоположность света, это просто его отсутствие. Холод — недостаток тепла. Свет и тепло не всегда несут с собой добро. Свет может безжалостно выжечь, и тогда спасением является та самая тьма, которую люди так боятся и считают чем-то ужасным. А излишнее тепло способно погубить с не меньшей вероятностью, чем холод. Да и жизнь некоторых созданий вызывает лишь омерзение. Смерть… тоже не конец, а только этап на пути… Так и Исенгар не является обратной стороной Бастры, как думают лангайцы.

— А что думают лангайцы? — Арну показалось, что между губ Ксоры мелькнули клыки. А вдруг, в моменты спонтанного гнева или опасности Наксатры могут оборачиваться хищными кошками? Очень хотелось об этом спросить, но он удержался.

— Они думают, — спокойно продолжила Ксора, умело скрыв свой гнев, — что могут обуздать волчицу Исенгар, в которой заключена разрушающая энергия хаоса. Именно эта энергия не позволяла Первооснове упорядочить создаваемые миры. И именно поэтому Исенгар поместили в пространство, которое люди называют преисподней, сковали ста двадцатью одной зачарованной цепью. Но, даже оттуда иногда доносится её свирепый рык, и этот мир отзывается трепетом.

— Землетрясения? — сейчас первым догадался Шарль.

— Да. Землетрясения, извержения вулканов, гигантские волны, смерчи и ураганы. Всё это порождения грозной Исенгар. И лангайцы вознамерились освободить волчицу.

— Зачем?! — дружно высказались присутствующие.

— Они думают, что освобождённая тёмная богиня будет им служить, как служат цепные псы, не понимая, что стихию нельзя удержать на привязи, если только сам не обладаешь достаточной силой.

— На что же они надеются? На тех магов, которых похищают по всему миру? — всё встало на свои места: странные криминальные действия лангайцев, их великая цель и безумная идея. Арн возблагодарил богиню Бастру, за то, что она так своевременно направила к нему Анху и, судя по всему, помогла спастись Мерлою. Иначе, так и не узнали бы они, какая опасность нависла над миром.

— Нет, маги им нужны, чтобы разбить оковы, удерживающие Исенгар.

— А они смогут? — засомневался Шарль. Пример мэтра Хуакина слишком ярко стоял у него перед глазами, а этот джент имел весьма посредственную квалификацию в специальности, которой занимался.

— Лангайцы уверены, — голос Ксоры приобрёл металлическое звучание. Всё-таки раздражение, которое она так тщательно скрывала, прорезалось наружу, — что некрос магов достаточно ядовит для этого.

В кабинете повисла тишина. Одно дело считать, что маги, пусть и по принуждению, должны будут творить какие-то магические ритуалы, чтобы выпустить на свободу вселенский хаос. И совсем другое, наверняка знать, что их всех принесут в жертву этому хаосу.

— А зачем им понадобилась Наксатра? — с тихим ужасом спросил Арн. Он уже был готов хватать Анху, срываться с места, мчаться в Гнёзд и прятать её в самой глубокой штольне, чтобы ни один человек не смог туда добраться.

Ксора посмотрела на него одобрительно, словно прочла мысли. Но пояснения её снова всех повергли в шок.

— Это сосуд, тело для Исенгар. Не один человек не выдержит первородной сущности. Молодая Наксатра же, ещё не тратившая силы на рождение ребёнка, но уже достаточно взрослая, годится для этих целей, — ужас в глаза слушателей заставил Ксору тут же внести ясность в этот вопрос. — Но, это всё только предположения. Ведь Исенгар закована с начала времён, и, разумеется, никто и никогда не пытался её освободить. Мне кажется, что это не по силам даже Бастре, но я не спрашивала её.

— Тогда, мне ничего не угрожает, — взбодрилась Анха, которая уже была готова забиться в какой-нибудь труднодоступный уголок. Или это слишком громкие мысли Арна заставили её так думать.

— Стать сосудом для Исенгар тебе не грозит, — согласилась Ксора, — а вот опасаться наёмников и лангайцев всё-таки стоит. Если эти фанатики поставили себе цель, то будут переть к ней с упорством потерявшего разум слона. Тебе всё равно грозит опасность Анха, так как завтра на свадьбе я должна буду сказать дженту Юсташ-Кину, что ты в Лангай не поедешь, так как он обязательно спросит.

— А если он начнёт угрожать тебе? Или, вообще, попытается похитить?!

— Я им не нужна. Да и поймать Наксатру очень трудно. Не переживай.

— Мне кажется, надо всё рассказать отцу… э-э, его величеству, — от того, чтобы немедленно отправиться в Радужный дворец, принцепса останавливала лишь грядущая свадьба сестры. — Завтра, после бала, — Инис подумал о том, что короля, возможно, и не стоит пока отвлекать от более насущных дел, но вот министра правопорядка он бы оповестил немедленно. Наёмники уже давно бесчинствуют на трактах, и следовало бы это пресечь. — Съезжу ка я дженералу Креми. Пусть своих подчинённых растрясёт, — ехидно улыбнулся Шарль, — а то мышей ловить перестали.

Король Навакра подумал, что его будущий коллега и родственник не так уж недальновиден, как показалось вначале. Троица из Гнёзда, совсем недавно столкнувшаяся на трактах, пусть не с профессиональными наёмниками, а с местными разбойниками и лангайцами, причём, средь белого дня, согласилась с характеристикой Шарля. Да, мышей не ловят, а… эти самые лижут. Ксора мысленно поблагодарила принцепса за то, что, пусть и не осознанно, но освободил её от необходимости самой посвящать Ранхуса в это неприятное дело. Анха же думала о том, жизнь за стенами тайного дворца очень непростая, но очень интересная и, как оказалось, опасная.

Церемония бракосочетания короля Навакра и инфанты Лигра была не такая грандиозная, как прошлогодняя свадьба Шарля, но им предстояло пройти через это ещё раз в Навакре, что вполне компенсировало недостаточный размах праздника. А сейчас бал был в самом разгаре. Гости веселились, танцевали, пили за здоровье молодых великолепное шепситонское вино, угощались деликатесами и вели ничего не значащие разговоры. Попросту, сплетничали.

Собираясь по двое или по трое, дамы обсуждали наряды других приглашённых, ехидно комментируя ошибки в подборе фасона, цвета или украшений. Критике также подвергались причёски, макияж, партнёр по танцу или блюдо на тарелке. Недостатки других сладко проливались удобрением на тщательно возделываемую почву самомнения. Мужчины обсуждали самих дам, а так же возможные изменения, политические и экономические, которые грядут в связи с мирным договором с Навакром. Но было несколько человек, которые не поддерживали общего веселья, так как в их поле зрения всё время попадал некий раздражающий фактор.

— Как она посмела явиться во дворец, — сквозь зубы шипела королева Корлетта, пытаясь взглядом излить на соперницу всю желчь и презрение, на которые только была способна. Если бы она могла, то прожгла бы ей дыру на нестареющем, ненавистном лице. — Почему ты позволяешь ей портить свадьбу дочери?

Чета правителей Лигра величественно восседала на почётных местах и одаривала гостей монаршими улыбками. Никто из присутствующих даже подумать не мог, что их величества говорят в данный момент друг другу крайне неприятные вещи.

— Кроме вас, ваше величество, она никому ничего не портит, — безразличным тоном ответил Ранхус, стараясь не смотреть на Ксору. Бывшая хранительница выглядела сегодня так ослепительно, что сердце короля тоскливо сжималось от воспоминаний того, что было, и напрасных надежд на то, что могло бы быть, если бы не… — И вы прекрасно знаете, что Наксатра прибыла с делегацией Навакра. Я, даже если бы очень захотел, не мог бы запретить ей присутствовать на свадьбе ведомого.

— Я знаю, чего ты на самом деле хочешь, — не унималась Корлетта. Обида на мужа, и злость на женщину, лишившую её покоя, клокотала в груди, подобно лаве. Она совершенно спокойно воспринимала всех харамных жён короля, безропотно делила с ними его любовь, пока эта гулящая стерва не поколдовала над ним. Он забыл всех… даже, когда Наксатру с позором выставили из дворца, он не пришёл ни к одной из них. — Но она к тебе не вернётся!

— А вот это не ваше дело, высокородная дженна, — с горькой насмешкой ответствовал Ранхус. — Вы тогда добились, чего хотели, теперь пожинайте свои плоды.

— Она — лживая сука, — безупречная, оттого совершенно неестественная улыбка, исказила лицо королевы. — Подлая и завистливая. Нагло выдавать чужие заслуги за свои жалкие чудеса, и при этом пытаться убедить в этом умных людей… Странно, что ей кто-то продолжает верить! Я обязательно раскрою на неё глаза Риверу! Её погонят и из Навакра так же, как когда-то выгнали из Лигра. С позором!

— Что ж, попытайтесь.

Ранхус был посвящён в тайну зятя, и был абсолютно уверен в том, что никакие наветы и злобные наговоры не заставят Ривера поверить в ложь о Ксоре. Это он повёлся тогда на их убедительные и аргументированные факты. Нет, он не поверил в их ложь, но лишь позволил себе усомниться в могуществе своей хранительницы. Этого хватило для того, чтобы Ксора ушла навсегда. Не Корлетта со своими приспешниками выгнала Наксатру из дворца, как бы она этим не гордилась. Ксора покинула его добровольно. Вспыхнула ярким солнечным бликом, не выслушав оправданий. Спасибо, дочь не забрала. Если бы не Анха, Ранхус бы сошёл с ума от тоски.

— Ривер, умный молодой человек. Он всё поймёт правильно.

— Вот именно, Корлетта, — король, наконец, повернул голову в сторону жены, — умный…

Второй неприятный разговор происходил в относительной близости от королевской четы. Посол Лангая требовал ответа от Ксоры таким надменным тоном, словно женщина была его законной должницей.

— Вы обещали, что девица Анха прибудет в Лангай в конце этого месяца! Почему ваша дочь до сих пор находится в Лигре? Её вчера видели здесь, во дворце!

— Джент Юсташ-Кин, на каком основании вы предъявляете претензии? Разве я что-то обещала лично вам?

— Вы обещали брамину Дагору! — чванливо заявил посол. — А то, что обещано хоть одному лангайцу, обещано всей стране! — патетичный тон смуглого гордеца вызвал, вместо уважения, чувство жуткого омерзения. Это же надо так высоко вознести себя на пьедестал, и плеваться оттуда в разные стороны. Но Юсташ-Кин не остановился на этом. — Я представляю великий Лангай! И требую от вас ответа! Нет, я требую от вас исполнения обещания, и незамедлительно!

— Требовать вы можете сколько угодно… — Ксора мысленно возблагодарила Бастру, за то, что та уберегла дочь от общения с подобными субъектами. Если уж ей тяжело общаться с высокомерным джентом, то девушка вообще не выдержала бы такого натиска. — Обстоятельства изменились. Брамин Дагор мною оповещён о том, что у Наксатры Анхи появился подопечный, и теперь она не может быть жрицей в его храме. Он прекрасно осведомлён об особенностях служения Наксатр. Ваши личные претензии оставьте при себе!

— Как вы смеете так говорить со мной?! Я представитель великого народа! За ваш обман я потребую…

Женщина, чьё терпение иссякло, отработанным, молниеносным движением ткнула пальцем лангайцу под нос, не дав договорить. Пока он промаргивался, отходя от боли, выдвинула свои обвинения:

— А вы, разве, не пытаетесь сейчас обманывать меня, доказывая, что радеете за брамина Дагора? — глядя прямо в глаза самовлюблённому снобу, задала вопрос Ксора. — И у вас нет тайных намерений относительно моей дочери? Смотреть в глаза! — негромко, но безапелляционно приказала она Юсташ-Кину, так как лангаец попытался прервать зрительный контакт. — Вы понимаете, с кем сейчас пытаетесь тягаться?

Посол отшатнулся от неё, как от чумной. Огромные зелёные глаза дикой кошки с узкими вертикальными зрачками, которые секунду назад смотрели на него, напугали Юсташ-Кина больше, чем предстоящий гнев раджи.

— Брысь… — только и смог промолвить лангаец, ещё больше пугаясь собственной наглости в отношении только что явившейся ему древней богини.

Ксора задорно рассмеялась, словно посол рассказал ей забавный анекдот, и скрылась в толпе гостей. За их странной беседой внимательно наблюдал королевский маг. Его, как и Корлетту, неприятно удивил тот факт, что Наксатра, с таким трудом изгнанная несколько лет назад, спокойно разгуливает по дворцу, словно не было на ней позорного клейма. Хуакин догадывался, нет, он знал наверняка, что Ксора редко, но посещает короля. Но, вот так, в открытую, не стесняясь…

— Наглая баба, — доверительно сообщил маг послу. — Её гонят поганой метлой, а она возвращается, да ещё права предъявляет, которых у неё нет!

Джент Юсташ-Кин заинтересованно посмотрел на придворного чародея, почувствовав в нём союзника.

— У вас с ней конфликт?

— Не у меня, у королевы, — решил на всякий случай перевести стрелки Хуакин. — Но я, как верный подданный короны, обязан защищать интересы королевской семьи! Если бы мог, я бы её уничтожил, — сообщил он заговорчески, — но она практически неуязвима.

— Ну, почему же, — загадочно произнёс лангаец. — Способ есть, как раз для таких могущественных магов, как вы, досточтимый мэтр Хуакин.

Когда это нужно было для дела, посол умел виртуозно льстить. А такие бездарности, как Хуакин, очень легко клевали на подобное лицемерие. Как тут не воспользоваться?

— Я берусь! — с готовностью согласился маг, даже не уточнив, будет ли ему этот способ сообщён.

— С условием, — тут же начал торговаться лангаец. — Нам нужна младшая Наксатра. Судьба старшей нас не интересует.

— Отлично! — всё складывалось как нельзя лучше. Хуакин в своих мечтах уже видел низвергнутую Наксатру, а то и обеих. Держать данное слово он не собирался. Получится захватить живой, отдаст девчонку радже на растерзание, или что он там задумал. Не получится — не велика беда. Накладки у всех случаются. В крайнем случае, вернёт гонорар.

— Сколько будут стоить ваши услуги? — своевременно поинтересовался нежданный заказчик.

— Недорого, если у вас есть то, что мне нужно.

— И что же это?

— Иллюзионит. Чем больше, тем лучше, — видя удивление лангайца, маг поспешил уточнить: — Этот минерал мне нужен для научных экспериментов.

— Я узнаю у наших специалистов, — пообещал посол. Удивление, которое он не смог удержать под безэмоциональной маской, было вызвано тем обстоятельством, что этот самый иллюзионит гораздо чаще встречался в шахтах Гнёзда, чем Лангая, но он мог ошибаться. — В какое время завтра я могу вас навестить, достопочтимый Хуакин?

— Приходите к ужину. У меня есть великолепное вино собственного изготовления.

Присутствие на свадьбе Ксоры обсуждали и молодожёны, несмотря на то, что в этот момент кружились в танце.

— Матушка, между прочим, недовольна и злится.

— Я сожалею, но моя Хранительница должна быть рядом, — открытый и честный взгляд молодого мужа должен был развеять любые сомнения в его преднамеренности. — Тем более что твой отец дал согласие.

— Ещё бы, — довольно ехидно заметила Ингиза. — Он до сих пор по ней тоскует… Скажи, а ты не интересовался той, давней историей? Кто, всё-таки был прав?

— Ингиза, ну ты же у меня необычайная умница! Сама подумай, кому под силу совершить чудо?

— Все разное говорят, — пожала плечами девушка. — У Хуакина есть разные артефакты, я сама видела, с помощью которых он колдует. Но всё как-то по мелочи. А Ксора как чудеса творит? Тоже, какие-нибудь зачарованные предметы использует?

— Нет. Хотя… — Инис вдруг вспомнил, как шёл по лунному лучу над бурлящей водой, — да, она действительно умеет зачаровывать предметы. Когда я её призвал, она провела меня с одного берега реки на другой по отблеску от моего собственного кинжала.

— Да ты что?! — глаза Ингизы загорелись азартом. — Вот бы попробовать! Значит, прав всё-таки отец! Погоди, а почему тогда не пришла на свадьбу Анха? Она же Хранительница Арна.

— Тут несколько причин. Во-первых, она не привычна к таким празднествам. Про её воспитание ты лучше меня знаешь. Во-вторых, Арну нужно искать невесту…

— Ага, невесту! То-то он всю нашу свадьбу от Ситры не отходит, словно приклеенный. Та, понятное дело, Свейна изводит. А Арн, похоже, от других девушек за её юбку спрятался, чтоб не приставали с непристойными предложениями. Вот увидишь, завтра все будут обсуждать их скорую помолвку! Кстати, я не видела сегодня Фроста. С ним что-то случилось?

— Ничего страшного, но ходить он может с трудом. Оказывается, у этого молодого красавца есть больное место. Это совсем не то, о чём ты подумала. Нет, Ингиза, это не геморрой, это привычный вывих. Сегодня с утра он куда-то уезжал, а когда вернулся и спрыгивал с коня, наступил на какой-то камушек и повредил лодыжку… Как он ругался! Заслушаешься. А потом извинялся перед всеми дамами, что находились во дворце и могли его слышать. Теперь сидит с обложенной льдом ногой и развлекает Анху, пока все остальные веселятся.

— Не повезло, — Ингиза представила травмированного Фроста, обложенного со всех сторон подушками и укутанного меховым пледом, хотя Инис сказал только про лёд. — Грустно ему сейчас.

— Кто знает…

Король Навакра даже представить себе не мог, как недалеко находился от истины, когда предполагал, что Фрост в данный момент не скучает. Тот увлечённо рассматривал первые звёзды, загорающиеся на темнеющем небе, и слушал вдохновенные рассказы Анхи. Зря, что ли он с утра ездил за астрономической трубой, а потом разыгрывал спектакль с вывихом. Ну, не любит он Ингизу!

Последнее замечание мужа Ингиза пропустила мимо ушей. Её интересовала совсем другая тема.

— Ты что-нибудь знаешь о жене Свейна? Почему он так скоропалительно женился?

— А мы почему? — хохотнул Инис.

— Мы раньше влюбились, — не согласилась Ингиза. — Так не знаешь, что это за девушка?

— Понятия не имею. При мне дженты из Гнёзда эту тему не обсуждали. Свейн вообще не похож на недавно женившегося. Это точно известно, что он женился?

— Он так сказал Ситре. Ты думаешь, что Свейн обманул её?! — она поразилась собственной догадке. — Но, зачем?

— Чего гадать? Давай, сами его спросим.

Но, отыскать Свейна в толпе гостей не удалось. Зато почти сразу молодожёнам встретились Ситра и Арн. Вопреки ожиданиям, оба имели довольный вид, и направлялись в круг танцующих пар. На вопросительный взгляд Ингизы, подруга бодро, даже с вызовом, заявила:

— Беру от жизни полной мерой! Да, Арн?!

— Да! — в тон ей ответил кавалер, отвесил виновникам торжества шутовской поклон, и потащил свою даму танцевать.

— Они пьяны, как… — удивлённо пробормотала Ингиза.

— Поросята, — закончил за неё Инис.

Обоим показалось, что в кругу танцующих кто-то хрюкнул.

— Ты счастлив?

— Я доволен.

Им не надо быть рядом, чтобы поговорить, правда, для этого должны сложиться необходимые условия. Во-первых, оба должны хотеть общения. Во-вторых, не должно быть никаких отвлекающих факторов, иначе настрой собьётся. В-третьих, нужно иметь смелость. Ведь, таким образом задавая вопросы и отвечая на них, невозможно солгать, ибо любая мысль будет тут же принята собеседником.

— Но есть не исполнившиеся мечты.

— Разумеется. И их очень много. Но, я понял, о чём ты спрашиваешь.

— Так это правда?

— Да. Но я хорошо владею собой. Я справлюсь.

— Спасибо!

Он так и не понял, за что она поблагодарила его. За самоконтроль? За данное обещание? За честность? Душа Наксатры непознаваема и загадочна. Впрочем, как и собственная душа.

Он не хотел этого, не стремился, даже не думал, тем более — не мечтал. Прямые и ясные цели, честные шаги и поступки для их достижения, понятные и ожидаемые результаты. Все, кроме этого. Насмешка судьбы или дальновидный ход богини? Поживём — увидим.

Инис отошёл от окна, распахнутого в благоухающий сад. Ночные цветы пахли дурманяще сладко, даже приторно, на его вкус. В Навакре, с его более холодным климатом, такие запахи не встречаются. Они более приглушённые и горьковатые. То ли эти навязчивые ароматы не давали ему уснуть, Ингиза уже пятый сон досматривала, разметавшись на брачной постели, то ли непрошеные мысли будоражили уставший мозг. Сон не шёл, словно в наказание за недозволенную дерзость. Мужчина присел на край кровати, убрал темный локон с лица молодой жены, наклонился и поцеловал её в щёку.

— Как же ты красива, моя королева… — с нежностью прошептал он спящей девушке. — Я сделаю тебя счастливой.

А вот будет ли счастливым он сам, его величество Ривер, пообещать себе не мог.

Бессонную участь Иниса разделила неугомонная парочка, так и не покинувшая смотровой башни Тисового дворца. Когда за полночь хозяева и гости вернулись со свадьбы, они и подумать не могли, что Анха и Фрост до сих пор бодрствуют. Конечно, физическое состояние некоторых гуляк не позволяло сосредоточиться на подобной мелочи, но, факт остаётся фактом: драбант Арна и юная Наксатра самозабвенно наблюдали за звёздами.

— Движется! Анха, посмотри скорее, звезда движется! — Фрост отпрянул от окуляра астрономической трубы, предлагая девушке полюбоваться на подвижный объект.

— Я и так вижу, — Анха пальчиком указала на едва заметную точку на небе. — Это Леониды. Метеорный дождь начинается! Теперь семь дней эту красоту наблюдать можно будет.

— Странно, что я никогда раньше не смотрел на ночное небо. Оказывается, это удивительно интересно.

Фрост стоял, задрав голову, уже тоже невооружённым глазом различая летящие метеоры. Сегодняшний вечер для него стал вечером открытий. Анха рассказала ему столько интересного про небо и звёзды, связанные с ними легенды и предания, что он боялся половину информации забыть уже завтра. Ещё Фрост понял, что абсолютно не завидует друзьям, которые без него гуляли на королевской свадьбе. Конечно, он сам решил не ехать, но не из-за нелюбви к развлечениям, а из-за конкретной персоны. Но главным открытием была сама Наксатра. Наконец Фрост не просто увидел, а прочувствовал сущность этих женщин. Свет, который они использовали, и которым становились сами в момент перемещений, обладал поистине заживляющей силой. Почему Анха согласилась продемонстрировать ему эту способность, парень не спрашивал, но, когда девушка предложила полечить распухшую ногу, он без сомнений согласился. Только попросил это сделать тогда, когда все уедут в королевский дворец, дабы не пришлось придумывать новой причины, чтобы остаться.

— А я с детства люблю смотреть на звёзды. Нянька меня ругала и уводила спать, но я всё равно сбегала. На смотровую башню, или на дерево, без разницы.

Фрост подумал, что с её способностями, сбегать откуда-либо было не особо затруднительно, но Анха пояснила, что перемещаться она научилась совсем недавно из-за Арна. А в детстве приходилось, как всем, лазать через окно, потом по водосточной трубе, когда веревочную лестницу отобрали. Так и выяснили, что Анха была тем ещё сорванцом, от которого у нянек случались нервные припадки и непрофессиональные истерики. Всё-таки, любимая дочь короля, не дай Боги, что случится!

То, что Анха — любимая дочь Ранхуса пятого, удивило Фроста. Разумеется, он никогда не думал на эту тему специально, но, как само собой, считал таковой инфанту. Получалось, что любимым был ребёнок от необычной, сказочной женщины, а не от королевы. Ему очень хотелось спросить, не ревновала ли к отцу Ингиза, но он так и не решился. Почему? Сам не мог понять. Может, не хотел огорчать девушку неприятными воспоминаниями, может, опасался того, что это самообман, и всем детям говорили, что они самые любимые.

Но особо неожиданным открытием этой ночи стал тот факт, что королевская дочь, выросшая среди слуг, нянек и прочего дворцового персонала, умеет готовить.

Проведя половину ночи в башне, молодые люди поняли, что проголодались. Разумеется, слуги в эту пору спали, и кормить никого не собирались. Анха, по-хозяйски обследовала кухонные кладовки и ледник, набрала нужных продуктов и довольно споро нажарила мяса, настругала салат и соорудила что-то сладкое, в качестве десерта.

— Ты где этому научилась? — поинтересовался Фрост, разглядывая блюда, весьма аппетитные на вид. Но опасения насчёт их съедобности всё-таки были.

Они так и расположились на кухне, решив, что стол для слуг им вполне подходит для тайной трапезы. С сервировкой тоже заморачиваться не стали. Жареное мясо ещё шкварчало на сковороде. Салат слезился оливковым маслом в глиняной миске. И только импровизированные пирожные горделиво разместились на фарфоровой тарелке, расписанной розочками.

— В хараме, — как само собой разумеющееся, ответила Анха и принялась за еду. — Женщина должна уметь готовить. Что-то не так? — подняла она изумлённо бровки.

— Я просто не мог даже подумать, что дочь короля… — Фрост больше не стал испытывать судьбу, и стянул со сковороды большой кусок мяса. Кто знает, какой прожорливостью отличаются Наксатры, особенно ночью, если учесть, чьими дочерями они считаются.

— Харамных много чему обучают. Мы же подарки!

Она сказала это просто, без обиды и горечи, но Фрост чуть не поперхнулся от этих слов.

— И вам… не досадно?

— Досадно? — Анха подняла на него удивлённые глаза. — Из-за чего?

— Подарок… как вещь, — Фросту стало самому обидно за судьбу харамных девушек. Он вспомнил Эфру и Рэйен, прекрасных и необычных, которых могут просто кому-то подарить.

— Не как вещь, а как бесценную реликвию, — Анха чуть улыбнулась, и неожиданно погладила парня по руке, словно успокаивала. — Кроме того, харамную дочь никогда не отдадут мужчине, если он ей не нравится. Только с её согласия!

— А, если никто не нравится? — уже полушутя поинтересовался Фрост, вернувшись к трапезе.

— Такого не бывает. Ведь у каждого мужчины найдётся то, за что его можно уважать, восхищаться, иногда — жалеть, и, разумеется, любить.

— Ты именно так полюбила Арна?

— А вот это не твоё дело! — сердитый, с похмельной головой, в кухню, шатаясь, вошёл Арн. — Что это вы тут делаете?

— Едим, — недовольно отозвался Фрост, соображая, как можно быстро съесть, или куда спрятать недоеденный шмат мяса. Делиться едой он почему-то не собирался, даже с правителем и другом.

— Ага, — Арн обвёл место действия затуманенным взором, убедился, что всё чинно, благородно и пристойно, даже аперитива никакого не употребляют, скривился от боли и обратился к девушке: — Анха, голова раскалывается, поможешь?!

— Конечно.

Она легко поднялась, уступая место скорбноголовому подопечному, встряхнула руками и положила пальцы на виски Арна. Тот закрыл глаза в предвкушении избавления от боли. Фрост методично уничтожал свой драгоценный кусок мяса, исподволь наблюдая за действиями Наксатры. Лицо девушки было сосредоточенно напряжённым. Пару раз она поморщилась, словно от боли, потом выражение смягчилось.

— Вот и всё. Ты как, Арн? — тот благодарно кивнул, не открывая глаз. — Фрост, поможешь мне?

— Да. Что надо делать? — последний кусок мяса он затолкал в рот целиком и подошёл к девушке.

— Полить мне на руки, — они отошли к мойке. Анха вручила помощнику кувшин с водой и протянула руки. — Лей тонкой струйкой, — и совсем тихо добавила: — Это же от алкоголя. Если не смою эту грязь, сама через пять минут от похмелья страдать буду. Арн, как прошла свадьба? — спросила уже громко.

— А, — махнул тот рукой, и утащил из миски с салатом кусок огурца, — Ситра решила с моей помощью заставить ревновать Свейна! Взяла с меня чуть ли не клятву, что всё празднество я проведу с ней, а сама только и делала, что за Свейном по всем залам гонялась. Я даже предложил ей, чтобы мы сразу втроём ходили, а Свейн пусть ревнует. Она обиделась, напилась, меня напоила. Потом ей вдруг весело стало. Смеялась, танцевать пошла, но также резко расстроилась и расплакалась. Целый час пришлось утешать её и выслушивать жалобы на судьбу, жизнь, подлеца Свейна и на какую-то дженну Лайзу, которая посоветовала ей одеться в салат… нет, в салатовый цвет. Огурцы очень вкусные. В общем, я так утомился выслушивать весь этот бред. А тут она и говорит, в смысле, Ситра, что вызовет этого подлого обманщика на дуэль! Оказывается, у них в Колдове есть такой древний и странный обычай — дуэль между мужем и женой. Но они-то ещё не… Я сказал, она обиделась… Эх! Я ушёл искать Свейна. Пусть сам со своей… несостоявшейся, разбирается, а то…

Не закончив рассказ, Арн принялся сосредоточенно ковыряться в салате, выискивая чудом скрывшиеся от него огурцы. Вода в кувшине как раз закончилась, Анха кивком поблагодарила Фроста, и они вернулись за стол.

— Свейна нашёл?

— Нет. Отдай салат! Ты мне в верности клялся! — возмутился Арн, недовольно сверкая глазами на Фроста, отобравшего у него заветную миску.

— Но я не клялся делиться с тобой едой, — возразил тот насмешливо, но миску своему правителю вернул, предварительно загрузив в рот пару ложек салата. — А, что, на королевской свадьбе не кормили?

— Когда на тебе висит весь вечер дама в раздражённом состоянии и заставляет наматывать круги по дворцу, то как-то не до еды. Успел пару канапе перехватить мимоходом.

— Арн, может тебя мяса пожарить? — Анха, наслаждавшаяся импровизированным пирожным, тут же взялась за сковороду, чтобы накормить голодающего.

— Нет, лучше огурчиков. Свеженького чего-то хочется. Кстати, а когда Свейн вернулся?

— Понятия не имею. Мы с Анхой за звёздами наблюдали, ни тебя, ни Свейна не видели.

— Он вообще, вернулся?

Фрост без слов направился проверить, имеется ли их третий друг в наличии. Искомый объект в выделенном ему помещении отсутствовал, чем вызвал лёгкую тревогу у недремлющих.

— И где его искать? — озадачился вопросом Фрост.

— Где угодно, — Арн хрустнул огурцом, — вариантов уйма. До сих пор выясняет отношения с Ситрой. Спит блаженным сном где-нибудь в Радужном дворце. Пьет в ближайшем кабаке. Пошёл к девкам. Анха не слушай меня!

Девушка насмешливо фыркнула, всем своим видом показывая, что хождение молодых особей мужского пола по девкам её не только не шокирует, но даже не удивляет.

— Мы постоянно забываем, кто ты, — а вот Фрост чувствовал себя неловко.

До сих пор им приходилось общаться с женским полом по двум сценариям: благородные дамы и девицы, с которыми требовалось галантное обращение, высокопарный слог и избегать табуированных тем в разговорах. И прочие женщины, простота общения с которыми обуславливалась простотой их происхождения. Анха, похоже, совмещала в себе обе категории, но парни ещё не привыкли.

— Уважаемые дженты, вопрос взаимоотношения полов я знаю получше вашего, — торжественно заявила девушка, гордо подняв подбородок, чем вызвала ступор в рядах слушателей. Потом прыснула и добавила: — В теории.

Парней чуть отпустило. Но её заявление всё-таки заставило задуматься о положении вещей.

А Свейн заявился на рассвете, когда бдящая троица решила, наконец, отправиться спать. Задумчиво-меланхоличный, он сообщил, что вызван на дуэль Ситрой, Ирвином и, кто бы мог подумать, Монтри. Тем самым салазцем, который пытался задружиться с ними в Альсе. Каким образом тот оказался в Тагриде, да ещё в королевском дворце? Какие-то родственно-деловые связи с одной из харамных жён Шарля. Да, кажется, Наизой. А тут свадьба инфанты. В дворцовый персонал срочно набирали людей, он подсуетился и… вот оно счастье — должность младшего коридорного, который должен следить за чистотой и порядком на вверенном ему участке. Но следил блондин за предметом своих нежных чувств — бесподобной Ситрой.

— Ты что, правда будешь драться на дуэли? — ужаснулась Анха. — С девушкой?!

— Разумеется, я с ней драться не буду, — безучастно ответил Свейн, направляясь к своей комнате. — Она просто меня убьёт…

— Ты что, не мог жениться вместо него, — Арну было тяжело смотреть на страдания друга, но сделать он ничего не мог, разве что, запретить тому драться на дуэли. Но Свейн сочтёт это оскорблением.

— Думаешь, я не предлагал?!

— И когда дуэль? — в голосе Анхи прозвучали такие требовательные интонации, что Свейн даже не подумал отмалчиваться. Остановившись, но, не повернувшись к друзьям, он ответил через спину.

— Они пришлют… хм, приглашение, — горький сарказм не понравился всем.

Похоже, джент Эштер, которого не часто так величали, принял решение окончательно и бесповоротно распрощаться со своей неудавшейся жизнью. Но перед этим намеревался выспаться.

— Что будем делать? — Фрост посмотрел на Арна, не обратив внимания на легкую улыбку на губах Анхи.

Они привыкли всё всегда решать сами, и не прибегать к посторонней помощи, если это было в их силах. Фрост ещё не усвоил простую истину, что у них теперь есть, если не помощница, то уж точно, неплохая советчица. А вот Арн сразу посмотрел на Наксатру.

— Монтри — вообще не проблема, — ответила она на немой вопрос своего ведомого, — скажу ему, что или дуэль, или место при дворе отца. Он амбициозен до тупости, — парни с ней дружно согласились, — и выберет корысть, а не романтику. Ситра завтра же обо всём пожалеет. Скорее всего, ужасно расстроится из-за своей несдержанности. Возможно, приедет мириться. Ирвин всё сделает так, как попросит сестра.

— Ты хочешь сказать, что за Свейна беспокоиться не стоит, — подвёл итог её рассуждениям Арн.

— Если ты о возможности дуэли, то — да. Но он может сам наделать глупостей.

— А вот за этим мы проследим, — взбодрился Фрост, обнадёженный пророчествами Анхи. — Глупости он может делать только с нашим непосредственным участием!

Гости, наконец, угомонились, когда уже почти рассвело.

Мэтр Хуакин как раз рассматривал жертвенную чашу, вытесанную из довольно большого самородка иллюзионита, переданную послом Лангая, когда его срочно вызвали к королю. Он чуть было не запустил в дворецкого чем-нибудь тяжёлым, но кроме драгоценной чаши, в пределах досягаемости, ничего не обнаружилось, так что гнев трансформировался в оскорбления и поношения несчастного слуги.

Необходимость по первому требованию спешить во дворец, в последнее время раздражала мага. Он уже давно хотел подобрать себе надёжного заместителя, дабы тот исполнял его работу во дворце. Желающих стать учеником великого и могучего мэтра было много, но вот надёжных, преданных, а главное, не имеющих намерения подсидеть его на непыльной должности, так и не нашлось. Способные молодые маги быстро понимали, что мэтр Хуакин не так силён, как о нём рассказывают, знания не передаёт, опытом не делится. Собственно, могущество придворного мага заключалось в уникальном наборе артефактов, которые он скрупулёзно собирал всю жизнь. Без магических предметов, на собственной внутренней силе, мэтр не мог даже воду в кружке вскипятить. А с ними и волшебный свет во дворце обеспечивал, и ледник на королевской кухне без сбоев работал, и послания до недавнего времени мог мгновенно королю передавать, если бы не подлая баба. Талантливые ученики уходили, а их место занимали проходимцы разных мастей, которых Хуакин выгонял сам. Конкурентов старый джент ненавидел и боялся, как любая посредственность.

Посыльный терпеливо ждал, навытяжку стоя у входной двери. Пришлось быстро прятать драгоценную чашу в крепко запирающейся комнате, давно ставшей чуланом старьёвщика, и спешить во дворец. Благо, король прислал за ним карету.

Ох, ну почему бы ему не сказаться больным, или придумать ещё какую-нибудь причину, чтобы не ехать во дворец? Ведь чувствовал, что грядут неприятности. Нет, потащился! И что теперь делать? Кто же знал, что это у них семейное? Что теперь и Шарлю позарез нужен чудотворец. А он так надеялся, что молодость и природа возьмут своё. Но хуже всего было то, что Ранхус устроил целое представление, с единственной целью — унизить старого человека, отомстить… И королева ничего не могла возразить. Да и что тут можно сказать, когда условия поставлены, даты назначены, ответственность определена.

Итак, у него есть максимум три месяца, по истечении которых с него спросят по полной программе. Следовательно, нужно управиться за два с небольшим. Маловато, конечно, только на изготовление нужных зеркал целый месяц уйдёт, но у него есть, что предложить стеклодувам и амальгамщикам для ускорения процесса. Ящики нужно ещё заказать, для транспортировки хрупкого и бьющегося, на большие расстояния.

Всё-таки как удачно сложилось с лангайским послом! Ценную информацию получил, дополнительным иллюзионитом обзавёлся. Теперь осталось придумать, как стрелки на лангайцев перевести, и можно смело воплощать мечту всей жизни. Да, территория небольшая, но какие там ресурсы! Главное, всё сделать правильно. Но, помощник всё же нужен.

Посол Лангая аккуратно свернул трубочкой тонкий лист бумаги и поднёс его к пламени свечи. Тайное послание жертвенно сгорело, унося в небытие сведенья, доставившие дженту Юсташ-Кину новую головную боль. Посол в Супоте, дальний родственник и многолетний деловой партнёр, джент Умрати, сообщил неприятные сведения. Мало того, что Анху не отправили к радже, как было оговорено, так ещё и пленённый молодой маг, которого пасли почти год, сбежал из Ламсаона. И было бы полбеды, если бы он просто скрылся от ловцов. Нашли бы, догнали, вернули своё. Но эти олухи умудрились засветиться перед какими-то неожиданными спасителями, которые не только заперли их в подвале, но и поглумились ещё напоследок, выставив их перед хозяином арендованного особняка слабоумными идиотами. Время было упущено. Куда направился сбежавший мальчишка, узнать так и не удалось. Но, как версия, рассматривалось предположение, что спасители — доброхоты прихватили его с собой. Осталось только выяснить, кто же они такие, эти смелые и отважные дженты, не страшащиеся сразиться с десятью лангайскими лазутчиками?

Посланец, доставивший письмо, дожидался ответа в соседней комнате. Посол хлопнул в ладоши, вызываю слугу.

— Господин, — в пояс поклонился старый лангаец, по одному взгляду хозяина определяя степень его недовольства.

— Позови этого… — Юсташ-Кин небрежно махнул рукой в сторону двери. — И принеси шербет.

— Входите, — слуга пропустил посланца в кабинет и плотно притворил дверь за собой.

— На словах джент Умрати что-то передал?

— Сказал, что кони нынче в цене караковые. Он бы прикупил парочку, но в Ламсаоне такие — большая редкость. Нет ли где в Лигре хороших рысаков с тонкими ногами и гривой-щеточкой?

— Я узнаю. Он не сказал, у кого хотел бы прикупить лошадок?

Посланец с некоторым удивлением посмотрел на хозяина дома, полагая, что продавцов тот должен определить сам. Посол с сожалением понял, что юноша, доставивший письмо, не входит в число посвящённых, и не понимает подноготную его вопросов. Он снова небрежно махнул рукой.

— Свободен!

Ну, и где искать этих караковых тонконогих со щёточкой? Гнёзд таких по сотне в год на ярмарки поставляет. Их порода. Наверняка, и в другие страны увозят. Ищи теперь ветра в поле!

Слуга принёс поднос с графином.

— Господин.

— Ты не слышал, не болтают ли в городе про небольшую драку в Ламсаоне? — Слуга отрицательно мотнул головой, сосредоточившись на наливании шербета. Юсташ-Кин внимательно смотрел, как красная жидкость льётся из графина в пиалу. Удовлетворившись, что напитка было налито именно столько, сколько требовалось, он продолжил: — Никто не рассказывал байку, как двое проходимцев десятерых наших отделали?

— Да разве ж такое возможно?! — с почти священным ужасом удивился старик. — Чтоб двое… десятерых?

— Иди, — недовольно скривился посол, но тут же блаженная улыбка расплылась по его пухлым губам, коснувшимся божественного напитка. Думать о поисках мальчишки он будет чуть позже.

Как и предполагала Анха, Ситра отказалась от неестественной, хоть и традиционной для Колдовы, дуэли между мужчиной и женщиной. Такие схватки даже в стародавние времена проводились не часто, ибо мужчины вдруг начинали проявлять благородство, а женщины испытывать жалость. Об этом сообщалось в письме, которое привёз Ирвин. Сама виновница дуэльного переполоха отказалась встречаться с соперником, сославшись на мигрень. Свейн о чём-то долго и обстоятельно говорил с Ирвином на балконе Тисового дворца, после чего они расстались вполне миролюбиво. Даже руки друг другу пожали на прощанье.

Подслушать их разговор не удалось, недаром парни уединились на открытом балконе. Шум улицы заглушал их голоса, и из помещения что-либо расслышать было невозможно. Но Арну и Фросту было весьма любопытно узнать подробности.

— Претензий больше нет?

Иронично-снисходительный тон Арна неожиданно подействовал на Свейна как колышущаяся тряпка на быка. Он исподлобья посмотрел на друга и зло прошипел:

— Всё для спокойствия вашей светлости!

Был бы Арн всё ещё дофином, Свейн точно попытался бы ему врезать, но нынешний чин и регалии друга удержали его, нет, не от необдуманного шага, а от нежелания объяснять окружающим, почему у вице-короля Гнёзда фингал под глазом. В рукопашном бою Арн всегда проигрывал Свейну в скорости.

— Чего ты злишься? — Фрост встал между друзьями, прекрасно почувствовав, что назревает потасовка. Арн тоже с утра был не в духе из-за вынужденной задержки в столице. Королю вдруг срочно понадобилось с ним встретиться, но время для аудиенции нашлось только на завтра. А они и так задержались из-за свадьбы инфанты на пять дней. — Арн-то в чём виноват?!

— Это я виноват!.. — свирепо огрызнулся Свейн, сжав кулаки. Видимо, уже настроившись на дуэль, он был готов сцепиться с кем угодно, по любому, самому незначительному поводу. — Влюбился в Ситру! Дал ей и себе надежду! Потом передумал и окончательно всё испортил! Сам! Без чьей-либо помощи! И вообще, у меня жена одна по трактам путешествует! — добавил он неожиданно. — Я уезжаю в Гнёзд!

Он так стремительно выбежал из гостиной, что парни не успели ему ничего сказать.

— И что это была за истерика? — риторически произнёс Арн, глядя на хлопнувшую дверь. — Фрост, надо его остановить.

— Пусть едет, — не согласился с правителем оставшийся в одиночестве телохранитель. — Ему сейчас нужно всё обдумать, взвесить и принять правильное решение. Это он сейчас думает, что обратной дороги нет и Ситра потеряна для него навсегда. Но Цухри ведь прекрасно понимает, что её муж, полученный по принуждению, может в любой момент потребовать развода. И ты, как правитель княжества, скорее всего, будешь на его стороне. Свейн это тоже понимает, но не считает это выходом.

— Вы с ним это обсуждали? В смысле — развод.

— Конечно. Но он боится, что девушка тогда вернётся домой, а нам всё-таки нужен специалист… Мы подумали, что надо как-то её заинтересовать сначала. Может быть, она себе кого из наших в мужья присмотрит и сама отпустит Свейна. Она ведь на самом деле очень милая девушка, только маленькая… по сравнению с Ситрой.

Наследница правителя Колдовы действительно была девицей высокой и статной. Всего на ладонь ниже Свейна, а свежеприобретённая жена ему даже до плеча не дотягивала. Но сложена Цухри была пропорционально и фигуру имела изящную, в отличие от кряжистых, плотненьких соплеменниц.

— Ладно, пусть едет, — Арн недовольно отвернулся, демонстрируя тем самым желание остаться одному. Фрост постоял в нерешительности несколько секунд, рассматривая своего задумчивого правителя, и направился на выход, но Арн тут же встрепенулся. — Фрост, а ты не мог бы проехаться с Анхой по лавкам? Я обещал, но меня Инис сегодня ждёт. Опять что-то планирует, стратег неугомонный.

— Думаешь, будет на тоннель уговаривать?

— Посмотрим. Нам бы сначала один закончить… Да, купите подарок матушке, — он протянул Фросту кошель, — и Анхе, разумеется.

Фрост ушёл, а Арн ещё долго смотрел на закрывшуюся за другом дверь, не понимая, чем ему так не понравился его взгляд. Вроде не было в нём ни укора, ни возмущения, ни недовольства, но чувствовалось явное несогласие. Неужели Фрост так и не смог принять присутствие Анхи в его жизни? Вначале, когда Наксатра только появилась, это было ещё объяснимо. Неожиданное, если не сказать, внезапное вторжение в их мужскую компанию девушки, у обоих друзей вызвало недоумение. Но, если Свейн сразу же принял это как данность и совершенно свободно стал общаться с Анхой, то Фрост сопротивлялся. Подозрительные взгляды, чуть ли не слежка, непонятные выпады, странные суждения. Неужели он ревнует к их дружбе? Это же полный абсурд! Просидели же они полночи на смотровой башне наблюдая звёзды, а потом устроили себе тайную пирушку. Или это Фрост таким образом пытается привыкнуть к его Наксатре? Сколько же душевных усилий ему это стоит?

Фрост действительно был недоволен. Но совсем по иной причине, которая Арну, отчего-то, в голову даже не пришла. Он считал, что друг и правитель, как бы ни был занят, должен был сам выполнить обещание, а не перепоручать это ему. Съездить с Анхой по лавкам ему труда не составит, но, немного ближе узнав девушку, он прекрасно понимал, что той было бы гораздо приятнее получить подарок от своего подопечного, а не от порученца. Да и презент для Эримы сын выбрал бы лучше.

Разумеется, Анха пришла на помощь в вопросе выбора подарка для матушки вице-короля. Женщины, они гораздо внимательнее относятся к мелким бытовым деталям, на которые мужчины не заморачиваются. Оказывается, дженна Эрима питала слабость к стеклянным фигуркам растений или животных. Фрост вспомнил, что видел коллекцию забавных зверушек во дворце, но, ему казалось, что они были вырезаны из камней, о чём он и сообщил Анхе.

— И из камней тоже. Но самые любимые у неё из цветного стекла, — их карета как раз подъехала к стекольной мастерской. Девушка легко выпорхнула на мостовую, не дожидаясь галантной помощи кавалера. Длинное пышное платье совсем не затрудняло её движений, наоборот, оно послушно струилось вдоль стройного тела, словно было его частью. Фрост постарался не отставать, так как Анха уже входила в лавку. — Надеюсь, тут найдутся интересные экземпляры.

Если бы молодые люди не перемещались так стремительно, а шествовали чинно и степенно, как подобает благородным гражданам, то, наверняка, нос к носу столкнулись бы со старым знакомцем. Джент Монтри как раз шел неторопливо, с достоинством неся свою значимую с недавних пор персону, прокручивая в голове фразы, которые он гордо скажет приказчику в лавке. Как презрительно будет смотреть на изделия стеклодувов, отвергая одну вещь за другой. Ведь ему нужны самые лучшие светильники, взамен разбитых пьяными гостями во дворце его величества Ранхуса пятого!

Понятно, что присутствие в лавке Фроста и Анхи не позволит ему вести себя подобным образом. Так что джент Монтри решил немного прогуляться и подождать, когда неприятные ему люди удалятся. Парня он невзлюбил с первого дня знакомства в Альсе, будучи униженным и опозоренным перед каким-то комендантом. А вот девушка удостоилась звания врагини буквально вчера, когда по полочкам разложила его дальнейшую судьбу, если он только посмеет вызвать на дуэль ещё одного неприятного типа, посмевшего оскорбить прекрасную дженну Ситру. Почему дочь короля вдруг встала на защиту гнездянина, Монтри не понял. Но теперешняя встреча явно говорила о том, что у Анхи и чернявой троицы существует тесная связь, правда, не ясно какая? Зато теперь он понял, почему она тогда встретилась ему перед тоннелем в Гнёзд! Даром, что харамная! Все они одним…

Салазец прошёл мимо нескольких лавок, лениво разглядывая витрины, постоял у входа в пирожковую, облизнулся на аппетитные воздушные пирожные, стоившие, как его дневной заработок, и повернул назад. Заняв удобную позицию за афишной тумбой, Монтри делал вид, что погружён в чтение, а сам исподтишка наблюдал за входом в лавку стекольщиков. Сам себе в этот момент он казался опытным лазутчиком и непревзойдённым мастером слежки. Парень так увлёкся своей детской игрой, что даже не заметил, что сам стал объектом пристального наблюдения.

Джент, которого привлекли странные манёвры блондина, был ни кто иной, как мэтр Хуакин. По стечению обстоятельств он в это же время направился в стекольную лавку делать важный заказ. Появление Анхи с сопровождающим лицом заставило его остаться в карете и ждать. И, разумеется, от его опытного взора не укрылось злое выражение лица бледного молодого человека, провожающего тяжелым взглядом данную парочку, показавшегося смутно знакомым.

Ну конечно! Он видел этого юного джента во дворце. Какой-то мелкий чин дворцовых служб: коридорный или стюард. И то, что он явно не желает встречаться с теми, кто вошёл в лавку, было магу очень на руку.

Дождавшись, когда Анха и Фрост выйдут из лавки, сядут в свою карету и отъедут подальше, Монтри горделиво прошествовал к нужной двери. У входа он чуть не столкнулся с резвым стариком, который беспардонно остановил его требовательным жестом.

— Юный джент торопится?

Властный, чуть с хрипотцой, голос, заставил Монтри малодушно вздрогнуть. Он с детства слышал подобные интонации в голосах некоторых посетителей, когда прятался за плотной портьерой в кабинете у деда, играя в сыщика. Такими голосами обладали дженты, наделённые огромной властью и несметными богатствами. Им достаточно было произнести несколько фраз и начальник тюрьмы начинал носиться по зданию, как подраненный секач, сметая на своём пути всё и вся, что попадалось под ноги.

— Торопится, — безэмоционально подтвердил Монтри, на всякий случай, пятясь назад. Он ещё очень плохо знал столичную знать, и ему не хотелось повздорить с каким-нибудь особо родовитым джентом, хотя очень хотелось нахамить. Но чувство предосторожности велело терпеть, тем более что этого дряхлого джента он смутно припоминает. Да и одет старик очень богато. Одна только булавка для шейного платка украшена таким количеством рубинов, которых хватило бы на год безбедной жизни в Тагриде целому семейству. Камзол и модные штаны шиты золотом, шляпа с шикарным плюмажем… Салазец нервно сглотнул, чувствуя, как зависть пробуждает злость, но гнев сейчас для него был противопоказан. — Прошу вас, — он подобострастно распахнул перед стариком дверь.

Хуакин чуть насмешливо улыбнулся, прочитав по лицу молодого человека все его жалкие мысли и вульгарные эмоции. То, что нужно: жадный, беспринципный карьерист, слишком хорошо думающий про свои умственные способности. Явно имеет зуб на Анху или её спутника, возможно на обоих сразу. Самовлюблённый дурак, готовый продать отца родного — лучше не найти!

— Благодарю, — маг чуть придержал дверь, пристально разглядывая своего будущего помощника, — вы ведь служите во дворце его величества?

— Да, — почти подобострастно выдохнул парень.

— Похвально. Но служите не так давно, я полагаю, — Монтри кивнул, недоумевая, отчего старик с ним вдруг завёл разговор и чем это грозит лично ему. — Иначе вы бы меня узнали, юный джент! — Хуакин усмехался уже открыто, но вполне доброжелательно. — Я — придворный маг его величества, мэтр Хуакин.

Монтри забыл, как нужно дышать, моргать и, кажется, держать равновесие. Он чуть было не повздорил с могущественным магом! Боги отвели от неприятностей, слава им!

— Приветствую вас, мэтр Хуакин!

Такой искренне льстивой улыбки маг не видел уже давно. Она его очень порадовала. Рыбка заглотила крючок даже без наживки.

— Представьтесь, мой юный друг, — подсказал он салазцу.

— Э-э… Извините покорно! Монтри. Монтри Фул, — ему хотелось ещё добавить, что он сын очень уважаемого человека в родном Позжеще, но вовремя сообразил, что для королевского мага начальник тюрьмы в провинциальном, давно уже заштатном городке — фигура мелкая и неинтересная.

— Замечательно, джент Монтри, — мэтр по-деловому подхватил парня под руку, и буквально потащил его в лавку, — у меня к вам деловое предложение.

Мелкий теплый дождь лишь прибил пыль на тракте, но воздух сразу насытился сытным запахом мокрой земли, которым хотелось дышать всё глубже и глубже. Словно от этого глубокого дыхания с тела ссыпались невидимые оковы, теснившие грудь последние месяцы. Впервые он ощутил эти незримые тиски в родовом поместье губернатора Колдовы. Тогда джент Дрегер, отец Ирвина и Ситры, давал бал в честь завершения молодёжного форума…

Свейн даже коня придержал, поражённо рассматривая старинный замок, который Ситра нежно называла старым особнячком. Многоярусный, где в три, а где и в пять этажей, с многочисленными башнями, шпилями и ажурными флюгерами, он поражал своей монументальностью и заслуженной величественностью. Прошедшие десятилетия, а то и столетия его долгой жизни бросались в глаза малахитовой патиной на оконных решётках первого яруса, разноцветным мхом на камнях древней кладки, совсем узкими глазками окон цоколя, глубоко ушедшего в землю, и свежими латками на выщербленных ступенях парадной лестницы. Наверное, когда-то, ещё до объединения земель, это был дворец местного правителя, короля или князя.

Друзья уже скрылись за тяжёлой дверью, а Свейн всё смотрел на замок, отдавая себе прекрасный отчёт в том, что его дом, большой по меркам Гнёзда, выглядит кособокой избушкой по сравнению с жильем родовитых джентов Клотт. Именно в этот момент он понял всю тщетность своих надежд и осознал невозможность быть рядом с той, которая так неосторожно разбередила его сердце. Гнёзд он не покинет. Никогда. А приводить Ситру в свой дом, в котором всего несколько комнат, уютных, но небольших, где нет ничего лишнего, не говоря уже о предметах роскоши, к которым она привыкла, это обрекать их отношения на медленную смерть. Не через год, так через три или семь, они начнут ненавидеть друг друга. Так зачем же терзать и себя и её? Лучше сразу обрубить всё, одним махом решить ещё даже не возникшую проблему. А она обязательно возникнет!

Ситра привыкла жить в таких условиях, которые в Гнёзде себе не позволяла даже вице-королева. Княжество у них, конечно, богатое, но очень много средств до сих пор уходит на обустройство долины. Водопроводы, дренажные системы, осушение и орошение, теплицы и фермы, не говоря уже про штольни, выработки и, разумеется, тоннель. Лишних рук нет, да и держать большой штат слуг во дворце не рационально. И уж тем более никакой прислуги нет в домах придворных гнездян. Как это объяснить изнеженной барышне?

Он правильно сделал, что сказал ей тогда, что они слишком разные, что она никогда не поймёт и не примет его образа жизни. Это только кажется, что любовь может преодолеть любые препятствия. Не любые. Можно справиться с бедностью, но Свейн не беден. Можно побороть болезнь, но они оба здоровы. Можно даже привыкнуть жить в небольшом доме, ютясь в одной комнате, так как мать и отец, слава Богам, живы. И младшие братья ещё не разлетелись из-под родного крова. Можно даже построить свой дом, отойдя от дедовских традиций. Но… Но Ситре придётся научиться готовить, убирать, стирать, шить и массу других дел, которые так непривычны для губернаторской дочери.

Да. Решение Свейн принял верное. И то, что Цухри выбрала его, а не Фроста, даже к лучшему. Теперь даже думать о Ситре не стоит. Девушка обиделась и разорвала с ним отношения. Хорошо, что Ирвин всё понял правильно. Он желает сестре добра, а следовательно, будет делать всё, чтобы Ситра побыстрее забыла Свейна и увлеклась каким-нибудь другим кавалером. Вон, Монтри опять нарисовался. Нет, только не Монтри! Этот белобрысый салазец недостоин такой девушки, как дженна Ситра. Только не он!

За своими невесёлыми размышлениями Свейн не обратил внимания на карету, которая остановилась на обочине. Он так бы и проехал мимо, если бы его не окликнул звонкий молодой голос, который мог принадлежать как парню, так и девушке.

— Джент, не подскажете, как проехать в Гнёзд?!

Всадник встрепенулся и с удивлением уставился на две улыбающиеся физиономии, высунувшиеся из окошка кареты. Цухри и Мерлой, всё ещё в женском обличье, радостно перемигивались.

— Вы что, ещё не доехали до Гнёзда?! — Свейн был поражен. По всем подсчётам, они уже дня три как должны были ждать его в Митре. А оказалось, что путешествие затянулось. — Что случилось, Тростн? — обратился он к вознице. Это был какой-то дальний родственник Цухри, мужчина средних лет, которому поручили доставить девушку по новому месту жительства и убедиться, что с ней хорошо обращаются, не обижают, не ущемляют достоинство и не насмешничают. — Была опасность?

— Даж елси и был, — глухо отозвался Тростн, немного коверкая слова, — то ваша парень знать. Уже ехать?

— Ехать, — подтвердил Свейн, а сам вопросительно уставился на всё ещё смеющегося Мерлоя. — Ну и как ты знать про опасность?

— О! Я же великий маг и волшебник, — скалясь во все зубы, неожиданно признался парень и расхохотался, глазами указывая куда-то вверх. — Всё вижу.

Свейн задрал голову и увидел парящего сокола, летевшего чуть впереди.

— Это волшебная птица?

— Нет, птица совершенно обыкновенная. Сапсан степной. А вот к зрению его я подключаюсь периодически. Мы тебя давно заметили и решили подождать.

— Что, с такой высоты поняли, что это я? — не поверил Свейн.

— Ты не представляешь, какое острое зрение у этих птичек! Мышку видно, а уж тебя, такого большого, да ещё на приметном рысаке! Не хочешь отдохнуть, — неожиданно спросил Мерлой и жестом пригласил в карету.

Свейн вспомнил свой неудачный опыт поездки в Альс, саркастически ухмыльнулся и отказался.

— Не хочу вас стеснять, — потом вдруг опомнился, что ни слова ещё не сказал своей, странно ещё так думать, жене. — Цухри, а ты как переносишь дорогу, да ещё такую длительную?

Девушка смутилась вдруг и чуть порозовела.

— Спасибо, всё хорошо. Если бы не Мерлой, пришлось бы хуже, — она разговаривала на лигрийском почти без акцента. Видимо, это было наследием её матери. — Он необычный маг!

— И в чём же его необычность?

— Цухри, не надо, а? — неожиданно помрачнел молодой волшебник.

Девушка посмотрела на него виновато, но и не ответить на поставленный вопрос не могла. Это было, во-первых, невежливо, а во-вторых, традиции их рода не позволяли игнорировать желание мужчины, пусть это касалось просто получения информации.

— Извини, Мерли, но я скажу, чуть-чуть… Он чистый.

Чистый. И всё. Ответила, называется, на вопрос, за которым тут же возникло множество других. Чистый — это в гигиеническом плане или моральном? Или за этим словом скрывается совсем другой смысл, узкоспециальный, понятный только магам? И почему расстроился Мерлой? Что его так огорчило? То, что Цухри неосторожно выдала какую-то его страшную тайну? Или, наоборот, парень стесняется своей необычности?

Свейн понял, что разговаривать через окошко кареты неудобно, да и неосмотрительно. Можно было, конечно, этот разговор отложить на потом, но ехать предстояло ещё полдня, и лучше бы было занять свои мысли чем-то другим, иначе дженна Ситра тут же будет настойчиво напоминать о себе.

— У вас там места много? — кивнул на внутренность кареты Свейн. — Пожалуй, я отдохну… в духоте и тесноте. Это ведь так увлекательно.

Привязав своего рысака к облучку кареты и умастившись на мягких подушках рядом с Цухри, Свейн всем своим видом изобразил внимательного слушателя. Мерлой горестно потупил взор, тяжко вздохнул и поведал своему спасителю тайну своей необычности.

В магическую бурсу Ламсаона Мерлой Вранер попал, будучи уже подростком. До двенадцати лет он счастливо жил на хуторе своих родителей, который располагался в живописной долине на границе с Лигром. Хозяйство у них было небольшое, но крепкое, поля плодородные, сады плодоносные, скотина плодовитая. Соседи, которые по большей части были родственниками по отцовской линии, в открытую завидовали такому крестьянскому счастью младшего в роду. Ведь земля ему досталась самая никудышная, а вот как поколдовал кто. И росло на ней всё, и цвело, и глаз радовало. Семья дружно трудилась на своих угодьях и имела неплохой доход. Даже работные люди не бедствовали. Видно, чужое счастье кому-то так поперёк горла встало, что на страшное дело отважился. Не вернулись как-то мать с отцом с ярмарки. Нашли их недалеко от дома зарубленными, без денег и без товаров, что они на торжище прикупили. Но лошадь, впряженная в телегу, рядом паслась. В долине стали шептаться, что свои это с Вранерами разделались, иначе лихоимцы и коня свели бы. А так, уж больно заметное доказательство преступления — клеймёный конь и справная, расписная телега. На свой двор не поставишь, соседям не продашь.

После смерти родителей встал опекуном над Мерлоем один из дядьёв, мужик суровый и прижимистый. Парень, и так к труду приученный, теперь практически спал в хлеву вместе со скотиной, да и ел там же. Если отец старался дать сыну возможность учиться грамоте, счёту, другим наукам, поощрял тягу к знаниям, то опекун книги сразу продал и велел выбросить эту блажь из головы. Крестьянину нечего себе мозги всякими господскими развлечениями забивать. Считать умеешь — и достаточно.

А через год случился у дядьки неурожай. Поля от зноя высохли, плодовые деревья паутинник пожрал, сено в стогах сопрело. Вознегодовал тот, да так сильно, что досталось всем: и его жене, и сыновьям, и работным людям, но пуще других — Мерлою. Обвинил его родич во всех бедах и собственноручно выпорол, пообещав посадить на хлеб и воду, словно до этого разносолами потчевал. Проплакал парнишка всю ночь на сеновале, под утро только уснул. И приснилась ему мама, красивая, какой при жизни не была, улыбающаяся. Погладила его по голове, слёзы ладонью утёрла, обняла ласково и наказала уходить из переставшего быть родным дома в Ламсаон, в магическую бурсу. А если принять на обучение не захотят, сказать, что он правнук Ульмиуса. Недолго тот сон длился. Первый петушиный крик прогнал дрёму и утешающее видение. Проснулся Мерлой, окинул печальным взором свой надел, вспомнил совет матери и решил послушаться. Собрал тайно котомку и ночью покинул хутор. Некому было его в дальнюю дорогу проводить, никто напутственного слова не сказал, никто не пожалел.

Долог был путь Мерлоя до столицы, но, словно оберегало его в пути благословение матери, добрался благополучно. Пришёл он в магическую бурсу на обучение проситься. Маги-наставники сначала подивились наглости чумазого подростка, а как услышали, чей он правнук, так сразу приняли. Сам Мерлой с удивлением узнал, что его предок Ульмиус был могущественным магом, и даже руководил этой самой бурсой.

А потом все наставники ломали голову над способами и методами обучения, безусловно, очень талантливого, но весьма нетрадиционного ученика. Нетрадиционность Мерлоя заключалась в том, что черпал он необходимую силу прямо из окружающей действительности: из ветра и воды, растений, животных и людей, но особенно из света и огня. Из всего того, что являет собой зой — живой мир. Конечно, прочие маги тоже могли заимствовать силу у жизни, но только опытные и с очень большим трудом. Поди-ка попробуй её поймать, разве что у деревьев неподвижных, да и то надо, чтобы векторы совпали, не преломились, не закольцевались, иначе такую отдачу получишь, что мало не покажется. Это как бурную реку без страховки переходить.

Гораздо легче использовать некрос. Укокошил птичку или зверушку, получил энергию смерти, послушную и предсказуемую, и вперёд, магичь по мелочи. Для серьёзных чар и некрос нужен посолиднее. Лучше всего, конечно, человеческий, хотя лошадь или корова тоже подойдут. Но какой же добрый хозяин свою кормилицу или поилицу чародею на убой отдаст? Да ещё с негарантированным результатом. Поэтому и пасутся маги всех мастей на погостах, амулеты заряжая, а те, кто попронырливей, с лекарями дружбу водят. Свеженький некрос куда ядовитее уже отстоявшегося.

Вот и строится вся магическая наука на формулах и заклинаниях, основой которых смерть является. В крайнем случае — кровь, отданная в добровольно-принудительном порядке, но обязательно свежая. Лучше — тёплая. Ещё лучше — прямо из артерии текущая. Тогда волшба обязательно удастся. Признавать магам это во всеуслышание — себя не уважать, хотя весь мир об этом прекрасно знает. А если не знает, то догадывается, но молчит. И то, что в Ламсаоне за год десяток-другой нищих да убогих пропадает, так это городу только на пользу — меньше попрошаек да мелких воришек. Зато специалисты из бурсы выходят хорошие.

Но что делать с учеником, который на ритуалах жертвоприношений всякий раз в обморок падает, зато к органам чувств животных без проблем подключается, заслуженные наставники не знали. И из бурсы не отчислишь, талантливый же парень! Вот и предложили ему перейти на самообучение, предоставив допуск в святая святых — либрарий. Книгохранилище оказалось настоящей пещерой с сокровищами. Мерлой отыскал такие редкие фолианты, о которых маги лишь перешёптывались. Но очень многие знания на практике ему были недоступны всё из-за того же некроса. Зато книги, содержащие заклинания живой природы он выучил наизусть.

Тестемониум Мерлой получил с превосходными баллами, но трудовую деятельность был вынужден начинать самостоятельно. Ни один заслуженный маг в помощники его взять не решился, ибо налицо был конфликт интересов, то есть — магических сил. Зато лангайцы каким-то образом узнали про необычного чародея, и так он им понадобился, что целый отряд лазутчиков за ним снарядили.

Выслушав историю Мерлоя, Свейн получил ответы на гораздо большее количество вопросов, чем возникло у него вначале. Стало понятно, почему Цухри назвала его чистым, то есть, не касающимся смерти. Очень давно, ещё в детстве, матушка рассказывала предание о неком чистом старце, который жил очень долго в наказание за какие-то грехи. Тогда Свейн не понял: почему долгая жизнь — это наказание и почему старца считают чистым? Потом притча забылась, а вот теперь вспомнилась вдруг. И детские вопросы неожиданно получили разъяснения. Но, как водится, возникли новые, которые он тут же озвучил:

— Значит, ты и к человеку подключиться можешь, как к птице? — эта проблема его очень заинтересовала, так как подобная возможность могла как помочь, например, при решении политических задач, так и здорово навредить, если рассматривать личную жизнь. В Гнёзде магов давно уже не было. Разве что жрецы имели некоторые знания и способности. Мерлой мог стать очень полезным членом их общины, но нужно узнать про юного чародея как можно больше, прежде чем допускать к персоне вице-короля.

— О нет! — вполне искренне воскликнул маг, не подозревающий, что его начали тщательно прощупывать. Или делал вид, что не подозревает. — Человек — существо сложное, непредсказуемое и, самое главное, имеющее свою волю. Да, я знаю, что некоторые люди считаются безвольными, но не в этом случае. У птицы же только инстинкты. Я произношу заклинание подчинения, которое встраивается в зрительный процесс какой-нибудь птахи, и могу видеть мир с высоты птичьего полёта!

— А к животному? — не унимался Свейн. — Например, к собаке?

— Могу, но это уже сложнее. Всё зависит от интеллекта реципиента… ну, объекта, который передаёт мне зрительный сигнал. Чем более сильный интеллект, тем сложнее его подчинить себе.

— Понятно. Слышать тоже можешь? — Мерлой кивнул. — Здорово! А как далеко ты можешь видеть и слышать?

— Видеть… Несколько миль, наверное. Пока я вижу саму птицу. Потом связь слабеет. Слышать — не больше пятисот ярдов. Есть, правда, одно занятное заклинание, с помощью которого можно не только слышать, но и говорить с кем-то через большие расстояния, — Мерлой задумался, а Свейн напряжённо ждал дальнейших пояснений, — но для этого нужны плоды редкого дерева, которое растёт только в Лангае. В какой-то труднодоступной гористой местности. Эх, знать бы, чего лангайцам от меня надо было? Может, стоило побывать в их стране? А как ты думаешь?

— Чего им от тебя нужно было, я расскажу… — Свейн покосился на Цухри, которая с вежливым интересом слушала разговор мужчин и не вмешивалась. Золото, а не девушка. — Только позже. Ты мне вот что ещё скажи: а как же лечить человека? Там тоже воля мешает?

— Ну, во-первых, человек в таких случаях сам желает быть исцелённым. Во-вторых, я не вторгаюсь в организм с заклинанием подчинения, а помогаю неким… э-э, скажем так, субстанциям внутри организма произвести определённые восстановительные действия. Например, у человека рана от пореза ножом. Она и так зарубцуется через неделю, но с моей помощью это произойдёт гораздо быстрее. Ты пойми, внутри у человека есть всё, или практически всё, для самоисцеления, но иногда, по каким-то причинам происходит сбой. Организм не справляется… Если понять механизм действий… — Мерлой, поймав интересную мысль, замолчал. По лицу его пронеслась череда чувств, отражающих внутренний монолог с самим собой. Задумался, нахмурился, улыбнулся чему-то, снова нахмурился, просветлел… И вздох разочарования. — Я ещё так мало знаю и понимаю!

— Скажи, а камни, они к какому направлению относятся, к чистому или нечистому? — Свейн гнул свою линию. — Я правильно понял?

Мерлой кивнул.

— Камни, они нейтральны. Кажется, что они должны относиться к неживому миру, но они же умеют расти! Глубоко в недрах, в уникальных сложных условиях, но растут же! Значит, и внутри камней есть энергия жизни, не такая, как у животного или растения, но есть. Можно разбудить эту энергию и использовать во благо. Понимаешь?

— Не совсем.

— Кремень, — неожиданно произнесла Цухри.

— Да! — радостно подтвердил Мерлой, хлопнув в ладоши от переизбытка чувств. — Именно кремень!

Девушка довольно потупилась, а Свейн, неожиданно для себя, заметил, как идёт ей румянец. И ещё одно обстоятельство поразило гнездянина. Разумеется, он знал, что Цухри достаточно образованна, раз владеет столь специфическими знаниями. Но одно дело — традиционные, родовые знания, свойственные членам общины, и совсем другое — острота мышления и знания в других областях. Хотя камни для землекопов понятнее птиц и животных, всё же девушка быстрее его сообразила про скрытую энергию кремния.

— А если некрос, — чуть сменил направление разговора Свейн. Про зой он уже понял. — Его что, вста… впихивают в камни?

— Ты очень правильно сказал, именно, впихивают! В каменных зачарованных вещах наблюдается сильное напряжение. Кристалл сопротивляется чужеродному вторжению, собственно, как и металл. Я это чувствую.

— Ты можешь различить зачарованную вещь от не зачарованной?

— Чего их различать? — удивился Мерлой. — Маги работают только с амулетами или накопителями. Над обычным булыжником никто колдовать не будет, надобности в этом нет.

Теперь настала очередь задумываться Свейну: что не так с камнями у входа в главный храм Гнёзда? Понятно, что они не амулеты, не предметы культа, но жители Мирты не раз рассказывали, что не могли переступить их, если с плохим настроением или дурными мыслями шли в храм. Значит, их кто-то всё-таки зачаровал?

Цухри завозилась на своём месте, посмотрела сначала на Свейна, потом на Мерлоя, словно спрашивала разрешения заговорить. Не дождавшись от парней нужной реакции, всё-таки решилась:

— У нас дома есть живые камни. Они спят почти весь год, а когда наступает весна — расцветают. Очень красиво!

— Живые камни, — несказанно обрадовался Мерлой, — никогда о таких не слышал! Интересно было бы посмотреть.

Свейн с ним согласился. Цветущие камни он тоже никогда не видел. Наверное, было бы очень красиво, если бы эти цветы посадить возле замка Клотт…

И зачем он вспомнил про Ситру?

Арн проснулся уже давно, но вставать с кровати ему не хотелось, даже глаза открывать. Молодому князю Гнёзда было тоскливо. Он прекрасно осознавал, что скоро придёт джент Юрз и поинтересуется, почему это правитель до сих пор нежится в постели и не позвать ли лекаря? Или матушка самолично явится журить сына за недопустимое разгильдяйство. Люди ждут, а вице-король дрыхнуть изволит. И никто не придёт бесцеремонно стаскивать его с кровати за ногу, так как все, кто может себе это позволить, уже больше недели находятся на дальней точке, так они прозвали между собой строящейся тоннель. Фрост — в силу возложенных на него обязанностей, Свейн — как муж молодого специалиста, Цухри — соответственно, как тот самый специалист, Мерлой — потому что интересно и помочь если что. Даже Анха присоединилась к этой весёлой компании, так как в ней возникла острая необходимость. Только у правителя не нашлось серьёзных аргументов для очередной поездки в эту глушь. Зато была масса неотложных дел, накопившихся за время вояжа в Тагриду.

Даже через закрытые веки Арн ощутил яркий блик света, резко сел и открыл глаза. Анха стояла перед его кроватью и счастливо улыбалась, пряча лицо в букете полевых цветов.

— Доброе утро, — хриплым спросонья голосом, поздоровался Арн.

— Утро?! — засмеялась девушка. — Солнце встало четыре часа назад! Соня!

— Я поздно лёг, — возразил правитель обиженно, и связано это было не со справедливым укором Наксатры в изнеженности, а с невозможностью быть вместе с друзьями. — У вас там всё хорошо?

— Конечно! — Анха бесцеремонно воткнула букет в кувшин с водой, предназначенный для умывания, бегло оглядела опочивальню и уселась в кресло, хотя Арну показалось, что собиралась сесть прямо на кровать. — Я сегодня, наконец смогла посмотреть, куда выходит тоннель. Джент Маркус очень беспокоился о том, что расчёты неверны или старые карты неправильно составлены, и они пророют тоннель прямо на каменные Зубы Северной гряды.

— Ну и?.. — Арн так и продолжал сидеть на кровати, стесняясь подняться и одеться, хотя на нём была длинная шёлковая рубаха и короткие панталоны.

— Зубы очень далеко, — охотно продолжила Анха, не замечая смущения парня. — Я их только с помощью птицы Мерлоя увидела.

— У вас получилось?

— Да, наши силы дополняются абсолютно свободно. Я видела птицу, а Мерлой через меня осматривал окрестности. Если чуть-чуть повернуть направление, то тоннель выйдет на довольно большую и уютную бухту. Мастера очень обрадовались, что не ошиблись. Мерлой сейчас им новую карту чертит. Джент Тростн в горы собрался. Хочет посмотреть, где лучше шурфы для воздуховодов бурить.

Арн постепенно сполз на край кровати, но встать так пока и не решился.

— Анха, так кто же из них мастер, Цухри или Торстн?

Наксатра лукаво улыбнулась, и было не понятно, что вызвало такую реакцию: заданный вопрос или странные манёвры вице-короля.

— Мастера оба, но Торстн опытнее. Не смотри так удивлённо. Джент Торстн — младший брат джента Дорцла, отца Цухри. По молодости оба любили путешествовать. Вот такие они необычные кохтане… землекопы. Дорцл даже жену себе из Лигра привёз. Когда Фрост со Свейном специалиста искали, знаешь как они оба захотели в Гнёзд поехать! Но джент Дорцл сейчас глава рода, и ему покидать своих не подобает. Вот он и отправил дочь с братом.

— А зачем Свейна на ней женили? Любовь нечаянно нагрянула?

Девушка снова загадочно улыбнулась, с интересом наблюдая, как ведомый пытается скрытно переместиться на левый угол кровати, рядом с которым стоял пуфик с одеждой.

— Арн, ты что, стесняешься попросить меня отвернуться и дать тебе одеться?

— Я не стесняюсь, — возразил вице-король даже с некоторым негодованием. Он сам не понимал, отчего так странно себя ведёт? Наготы он не стеснялся, особенно в некоторых обстоятельствах. Сейчас был вполне одет. Вот только… организм выдавал его потаённые желания, и парню совершенно не хотелось, чтобы Анха это видела, даже если она это чувствует, как рассказывал Инис. — Просто ты меня… возбуждаешь.

— Прости, я не специально, — Наксатра закусила губу и отвернулась к окну, давая Арну возможность привести себя в порядок. — Что касается Свейна, то он абсолютно свободен! Цухри не претендует на него, — она надолго замолчала, любуясь ясным небом за окном. Когда до её слуха донеслись звуки натягивания обуви, Анха снова повернулась к Арну и встретилась с его вопросительным взглядом. Он ожидал разъяснений. — Я с ней разговаривала. Она очень хорошая девушка, добрая и понятливая. А ещё она не сопротивляется обстоятельствам, а подстраивается под них. Сказал отец, что не отпустит с чужими мужчинами в Гнёзд, она согласилась на свадьбу. Видит, что муж к ней равнодушен, говорит, что согласна на развод… Хотя Свейн ей очень нравится.

— Это она тебе сказала? — Арн закончил с утренним моционом, ну почти закончил, и был готов на рутинные подвиги, которые ожидали его за дверями спальни.

— Это я вижу в её сердце, а она прячет своё чувство за вежливой улыбкой. Эх… бедная девушка.

Арн понял, что сказала она это не только о Цухри. Он мог бы от себя добавить, что в бедных нынче числятся не только девушки, но и юноши. Но так уж получилось, что запрет на проявление чувств идёт именно от него, и ничего тут не поделаешь.

Анха вернулась из Митры к обеду. Вся компания очень сдружилась за эту неделю с местным населением. Никто уже не косился опасливо на 'высокородное начальство' и 'сурового гнома', которые развернули бурную деятельность на строительстве. Как-то неожиданно стало понятно, что многолетний труд близится к завершению и прокопать осталось всего ничего. Что облегчит эту задачу вентиляция, которая позволит нормально дышать в тоннеле и, следовательно, быстрее работать. Что скоро они увидят море, пусть холодное, но такое нужное. А ещё… и это под страхом смерти, что скоро к ним по этому самому морю приплывёт корабль из Навакра.

— Ну что, его сиятельство остался доволен новостями? — встретил Анху радостный Фрост, пододвигаясь и освобождая ей место за общим столом.

— Он тоскует, — Анха отломила кусок свежего хлеба и макнула его в миску с маслом. — Ему очень хочется сюда, видеть всё собственными глазами.

— Щупать всё собственными руками, — довольно язвительно подхватил Свейн. После возвращения из Тагриды у него иногда случались приступы сарказма, — топтать собственными ногами.

— Ты бы уж перестал злиться, — добродушно посоветовал Фрост, не понимая, почему Свейн крайним в своих неприятностях выбрал Арна. Тем более что Цухри не требовала от него выполнения данного слова. Даже Тростн молчит, с головой уйдя в расчёты вентиляционных шурфов. — А то привыкнешь, и тебя не будут любить девушки!

— Будут! — жизнерадостно пообещала Анха и подмигнула. — Ты хороший парень. И твоё счастье в твоих собственных руках, верь мне!

— Да я собственно… — неожиданно смутился Свейн и незаметно, как ему показалось, взглянул на Цухри. Девушка привычно вела себя тихо и незаметно, молча хлебая суп. По её лицу невозможно было понять, что она думает и даже слушает ли, о чём говорят окружающие. — Что нового в Митре?

— Ничего особенного. Только мэтр Хуакин опять приехать должен. Письмо прислал.

— Что-то он зачастил к нам, — Фросту эта новость не понравилась. Джент Маркус рассказал ему о жгучем желании придворного мага получить в своё распоряжение иллюзионит. Много иллюзионита. Почему это вызывало подозрение, Фрост даже сам себе ответить не мог, но чувство опасности буквально свербело за грудиной. — Мерлой, а что ты знаешь о свойствах иллюзионита?

Юный маг встрепенулся, отрываясь от аппетитного догрызания куриных хрящиков, с интересом посмотрел на Фроста, облизал пальцы, и только после этого подробно изложил всё, что когда-то читал об этом минерале в энциклопедиях.

— Иллюзионит, мощный накопитель с полярными векторами, способный в паре с некоторыми металлами создавать очень сильный синергетический эффект даже для простенького заклинания, — по памяти цитировал Мерлой. — Но, если неверно рассчитать векторы, заклинание трансформируется в полярное, мгновенно становится контрзаклинанием и способно навредить магу, вплоть до выгорания. А почему ты спрашиваешь? Это очень редкий минерал, и маги его практически не используют из-за нестабильности.

— Потому, что придворный маг им очень интересуется. Ещё потому, что три самородка мастер Маркус отвёз ему весной. А то, что он редкий… зайди потом в третий левый склад. С полтелеги там лежит этого иллюзионита.

Фрост даже фразы не успел договорить, как Мерлой уже бегом нёсся в указанный склад. Через минуту он уже вернулся обратно, с удивлением разглядывая серый самородок с серыми вкраплениями.

— Это не иллюзионит, — сказал он растеряно, поднимая глаза на Фроста. — В либрарии бурсы была коллекция минералов, которую ещё мой прадед собирать начал. — У иллюзионита крапыши красные. А это… шамаит.

Мерлой был не просто растерян, он был напуган.

— И что?! — все находящиеся за столом напряглись вслед за Фростом.

— Разрыв-камень, — почти шёпотом пояснил юный маг. — Страшное оружие…

Джент Тростн вернулся с гор ближе к вечеру. Узнав от племянницы о том, что буквально под боком лежит невостребованная куча превосходного шамаита, гном повёл себя крайне необычно. Куда-то делась его нерасторопность, граничащая с медлительностью, суровое выражение лица вдруг сменилось крайним любопытством, глаза засветились идеей. Достопочтенный мастер с прытью, не уступающей Мерлою, кинулся инспектировать третий склад. Радостный возглас, больше напоминающий воинственный клич, поразил даже Цухри.

— Дядя радуется, — прокомментировала она вопли родича. Тростн вприпрыжку вернулся обратно, держа в каждой руке по самородку, присел несколько раз, одновременно резко вытягивая руки вверх и звучно ухая, — дядя танцует, — пояснила девушка, опасаясь, что присутствующие неправильно поймут его действия. Ведь мало кто знаком с их культурой и народными традициями за пределами Кох-и-Га-Бор-За.

— Kroshtu sdurp! — прорычал Тростн, потрясая камнями над головой.

— Хороший помощник, — перевела Цухри и от себя пояснила, — не нужно бурить сверху.

— А что нужно? — поинтересовался мастер Маркус, привлечённый к месту событий необычным поведением иностранного специалиста. До него уже дошла информация о том, что обнаруженные здесь камни имеют ценность для магически одарённых людей, но не совсем такую, как они раньше думали. То, что шамаит могут использовать не маги, было для него новостью. Приятной, так как новые сведения и опыт — это всегда хорошо, тем более что явно ожидается увеличение темпов строительства. Неприятной потому, что все рудокопы Гнёзда оказались несведущими в этом вопросе. Землекопы, оказывается, владеют знаниями о шамаите, а они посчитали его обманкой. Очень плохо. Очень. Но мысли свои он озвучивать не стал, а ждал пояснений от Тростна.

Гном от волнения затараторил на своём языке, а Цухри переводила.

— Нужно взять небольшой кусочек шамаита, приблизительно с фалангу пальца, поместить его в железный цилиндр, а тот железный цилиндр в ещё один железный цилиндр и ещё один. На дно первого железного цилиндра, под шамаит, нужно положить магний. У вас есть магний? Хорошо. Нужно потом поджечь магний. Я… то есть, дядя, умеет это делать без последствий для рук. Магний воспламенится, разогреет шамаит и вытолкнет его из цилиндра. Раскалённый шамаит пронзает толщу скал за считанные мгновения, оплавляя стенки образующегося отверстия. Несколько десятков таких отверстий заменяют шурф. Это более надёжно и безопасно. Нужно только делать навесы над этими отверстиями, чтобы их случайно не засыпало.

— Интересный способ, — Маркус решил посоветоваться со своими соплеменниками, — надо обсудить с мастерами, что они скажут.

— Что тут обсуждать?! — не согласилась с ним Зила. — Пока вы что-то обсудите, зима настанет! Люди же используют этот способ, значит, и мы можем! — Маркус недовольно зыркнул на дочь, но высказываться не стал, дабы не затевать привычной перепалки и не терять лицо перед иноземными гостями. А Зила гнула свою линию: — Джент Тростн, у вас в Кохе много такой вентиляции?

— У кнесса и ошень богатых гном, — смущённо поведал Тростн. — Шайтан-камень ошень дорог.

— Будем считать себя ошень богатый гном, — буркнул себе под нос Свейн.

Цухри посмотрела на него с укоризной, но остальные вроде как не услышали, что он сказал. Или им было не до едких комментариев всё ещё злобно настроенного джента. Только Мерлой мельком взглянул на него озадаченно и чуть нахмурился. А Свейна вдруг прошибла неожиданная мысль: юный маг неравнодушен к его пока ещё жене. Совместное путешествие сблизило их. И, если сама Цухри втихомолку вздыхала по бесчувственному мужу, то Мерлой явно опекал девушку даже здесь, где опасностей практически не было. Сам того не желая, Свейн попал в любовный треугольник, и ему это жутко не понравилось.

Свейн, как многие люди до него, попал в ловушку собственных мыслей, вызванных неприятными лично для него событиями. Мерлой думал совершенно не о том, в чём его подозревали. И если всему не связанному с магией народу было отрадно осознавать, что нашёлся новый, очень перспективный способ устройства вентиляции, причём теперь абсолютно было не важно, под каким углом и как глубоко нужно бурить отверстия, то молодой маг понимал, какой опасный материал находится в руках у джента, к которому все окружающие его люди были настроены резко отрицательно. Эта мысль не давала ему покоя.

В этих нехороших думах он оказался не одинок. Фрост тоже весь вечер и последующую ночь не мог отвязаться от чувства, что нужно срочно что-то делать, вот только понять не мог, что именно. Ему нужен был советчик или хотя бы собеседник. Свейн с недавних пор стал абсолютно невозможен в общении, язвил, ядовито острил или мрачно предрекал себе беды на почве несчастной любви. Слушать его было тошно, убеждать — бессмысленно, поддерживать нытьё — противно. Молодой, крепкий мужчина превратился в злобно-скулящее существо, хорошо ещё, что не плакался направо и налево. Из-за этого в состав советчиков Фрост его не включил. Прочие обитатели стройки тоже не подходили по разным причинам. Джент Маркус был человеком прямолинейным, и думать абстрактно и беспредметно не любил. Зила была слишком импульсивна. Торстн был чужестранцем, да и говорил по-лангайски с большим трудом. Оставалась только Анха. Про Цухри и Мерлоя он вообще не подумал.

Едва дождавшись рассвета, Фрост направился к домику, в котором жили девушки. Поднимались они всегда рано, что было понятно для Зилы и отчасти для Цухри. Но то, что королевская дочь встаёт с первыми лучами солнца, Фроста до сих пор поражало до глубины души. В его понимании благородная дженна должна была открывать глаза и сладко потягиваться только к обеду. Тем не менее Анха не имела такой привычки, что в настоящий момент было ему на руку.

Около порога девичьих походных апартаментов Фрост столкнулся с озадаченным Мерлоем. Парень так искренне ему обрадовался, что чуть на шею не кинулся.

— Фрост, у меня есть очень серьёзное дело!

— У меня тоже… Я хотел посоветоваться с Анхой. Для твоего серьёзного дела её присутствие не будет помехой?

— Нет, не думаю! А ты про что хочешь посоветоваться? Про шамаит?

— Не совсем. Подожди, я всё-таки её позову, — вежливо постучав в дверь, Фрост позвал девушку, стараясь придать голосу безмятежности. — Анха, сегодня чудесный рассвет!

— Я знаю, — донеслось из-за спины. Парни резко обернулись. Наксатра уже успела не только проснуться, подняться, но и искупаться в облюбованном затончике, о чём красноречиво говорили мокрые, блестящие на солнце волосы. — Что-то случилось?

— Пока нет, — поспешил успокоить её Мерлой.

— Но может… — тут же огорчил Фрост, — надо поговорить.

Анха сразу почувствовала тревогу обоих парней и предложила спуститься к реке. Лишние уши сейчас были ни к чему, и связано это было не с секретностью сведений, которые могли быть озвучены, а с желанием сохранить спокойную обстановку на строительстве. Люди по-разному реагируют всего лишь на возможность опасности. Не стоило их пугать раньше времени, тем более что риски пока определены не были.

— Начинай ты, — предложил Фрост Мерлою, когда они расселись на прибрежных валунах.

— Ладно… — парень несколько секунд обдумывал, как понятнее сформулировать причину своей тревоги, но вдруг, неожиданно даже для себя спросил: — вы, случайно не знаете, где учился мэтр Хуакин?

Фрост отрицательно помотал головой, а вот Анха воззрилась на него с очень большим удивлением.

— Странно, что тебя интересует именно это… — Наксатра знала ответ на вопрос, так как неоднократно слышала от самого Хуакина, где тот в молодости набирался знаний. — В магической бурсе Ламсаона. Если не ошибаюсь, это лучшая школа для магов?

— Из трёх существующих, да, — подтвердил Мерлой и нахмурился ещё больше.

Фрост даже не догадывался, что во всём мире существует всего три подобные школы. Магов на свете было не так много, в основном они обитали в столичных городах, некоторые странствовали, но таких были единицы. Но где их обучают, он никогда не задумывался.

— И что из этого следует?

— Что мэтр Хуакин… — Мерлой выглядел очень озадаченным, — врёт.

— Врёт? — повторил Фрост, словно пытался убедиться в том, что слух его не обманывает.

Анха, не моргая, смотрела на мага, не проронив ни слова.

— Я объясню, — поспешил оправдаться Мерлой. Ему было крайне неудобно, что он обвиняет пожилого человека, пусть и неприятного его знакомым. Сам-то он ничего плохого о мэтре сказать не мог, так как не был с ним знаком. — Когда я получил доступ в книгохранилище, то воспользовался случаем, чтобы выяснить, почему моя матушка, будучи внучкой мага, оказалась замужем за крестьянином? Нашёл списки всех учеников, которые за последние сто лет учились в бурсе. Хуакина там не было. Никогда.

— Самозванец? — предположил Фрост.

— Недоучка, — поправила его Анха. Ксора всегда именно так отзывалась о придворном маге.

— Такого имени не было даже в приёмных списках, — не согласился с ней Мерлой. — Он никогда не обучался в бурсе…

— Следовательно, шамаит находится в руках либо дилетанта, выдающего себя за мага, — Фрост наконец-то понял причину своих тревог. Именно это обстоятельство на подсознательном уровне беспокоило его со вчерашнего вечера. Самородки, несущие в себе опасность при неправильном, неумелом обращении, находились в руках человека неприятного во всех отношениях. — Либо Хуакин всё-таки маг, но это не настоящее имя! В любом случае надо под каким угодно предлогом у него их изъять!

Он так красноречиво уставился на Анху, что девушка даже рассердилась.

— Наксатра никогда не опускается до воровства! — повторила она слова матери.

— Даже если…

— Даже если, — произнесла она печально, — таков закон.

— Это плохо, — Фрост задумался, мысленно перебирая варианты изъятия камней у старого мага. Один был криминальнее другого, но иного выхода он не видел.

— Маги опускаются, — невесело произнес Мерлой. Что-либо красть у кого бы то ни было являлось деянием противозаконным, но иногда жизненно необходимым. И это был именно такой случай. — Надо попробовать.

— Арн сказал, что Хуакин скоро опять приедет в Митру, — вспомнила Анха. — Я могу посмотреть, где лежат самородки, — парни оживились, — но только посмотреть! В руки я их не возьму.

— Этого будет достаточно! — обрадовался Фрост. — Ты сегодня пойдёшь к Арну? Тогда уточни, когда именно собирается Хуакин к нам? А мы с Мерлоем в это время съездим в Тагриду. Согласны?

— Да.

Парни уже собирались подниматься, но Анха жестом попросила их задержаться.

— Мерлой, не будет наглостью с моей стороны всё-таки узнать, почему твоя матушка стала крестьянкой? Но если для тебя эти воспоминания болезненны…

Парень протестующе замахал руками, не дав ей закончить фразу.

— Мне всегда радостно вспоминать родителей, — печальная улыбка многое сказала внимательному слушателю, — так меня учила мама. Нужно пробуждать в своей памяти только счастливые моменты, чтобы не ожесточить сердце. Вот я и вспоминаю… как мама пела песни в саду или разговаривала со всходами на полях. И животных наших она всегда гладила, шептала им что-то ласковое, угощала лакомствами. Уже в бурсе я понял, почему наш хутор процветал, пока были живы родители, и почему всё пошло прахом у дядьки. Мамин дар помогал и животным и растениям. У меня её сила…

— Как же так получилось, что у традиционного мага родилась такая внучка?

— Прадед проводил какие-то эксперименты по принципам получения силы. Причём опыты он ставил на собственных детях. Старший сын так и не смог отказаться от некроса. А вот младший, мой дед, научился. Но у них с Ульмиусом возникли разногласия. А когда при неудачном эксперименте погиб старший брат, дед уехал из Ламсаона и навсегда зарёкся использовать магию. Но дар проявился в матушке. От греха подальше дед отправил её к каким-то родственникам в село.

— Откуда ты это узнал? От матери?

— Нет, нашел дневники Ульмиуса. Он прожил долгую жизнь и, несмотря на ссору с сыном, до конца интересовался его жизнью. Знаете, что было написано на обложке дневника? 'Моему правнуку'. Он знал, что дар, который есть в нашем роду, приведет потомка в бурсу. Мне бы его силу!

— Тебе своей недостаточно? — удивилась Анха. — Ты же намного могущественнее любого мага, использующего некрос!

— Я имел в виду его опыт, — стушевался Мерлой.

— А ты куда-то торопишься?! — хохотнул Фрост. — Накопишь ещё!

— Разумеется, — совсем засмущался юный маг.

Анха шаловливо взъерошила Мерлою волосы и, попрощавшись, ушла с докладом к Арну, блеснув напоследок ярким лучиком по кромке воды. Парни поднялись с валунов и пошагали вверх по уже хорошо протоптанной тропе. Каждый тайно позавидовал девушке, которая была лишена этого удовольствия. Хотя после купания Анха поднялась по тропинке ногами, не прибегая к ставшему уже привычным способу перемещения.

— Мерлой, а ты не хочешь отобрать у дядьки свой хутор? — неожиданно спросил Фрост. Парень весь как-то сжался, словно ожидал удара, а во взгляде промелькнул испуг. Нужно было срочно исправлять ситуацию. — В смысле, ты же должен вступить в право наследования. Это земля твоего отца. Вот поживёшь у нас, камушков накопишь и в своих владениях дом себе хороший построишь!

— Камушков? — не понял парнишка.

— Да. Рубинов или изумрудов. Хочешь, я тебе старые штольни покажу, где давно уже разработки не ведутся. Но пацанята лазают, находят камни и помногу бывает. Себе на будущую учёбу складывают. Мы тоже раньше со Свейном и Арном искали.

— Вы?! С наследником?

— А что, наследник не человек? Это же интересно и увлекательно! Мы в очень старые рудники ходили. Там такие друзы видели! Жалко ломать было. Пусть растут.

— Фрост, так ты богат? — материальное благополучие простого на вид парня поразило юного мага.

— Да у нас в Гнёзде все богатые, — как само собой разумеющееся поведал местный житель.

— Тогда почему дворцы не строите?

— Зачем? Человеку для жизни дом, а не дворец нужен. Это пусть его светлость во дворце мается, — усмехнулся Фрост.

Только слукавил он, совсем чуть-чуть, но слукавил. Дом у него, разумеется, был. В Митре. Но ещё его роду принадлежал горный замок, века назад выстроенный на границе с Навакром. Зачем его возвели в глухом, труднодоступном краю, вдали от перевалов и горных троп, сейчас определить было невозможно. Но факт остаётся фактом, замок был, и даже был обитаем. Несколько семей живут там практически затворниками, добывают брагшун — горный бальзам, разводят пчёл и качают горный мёд, пасут туров и выращивают винную ягоду. Несколько раз в год к ним снаряжается обоз со всем необходимым, а обратно привозятся излишки трудовой деятельности, которые с огромным удовольствием раскупаются жителями долины на внутренних ярмарках. Иноземные купцы на такие торжища не допускаются, ибо самим мало. Но знать об этом Мерлою было не обязательно.

— Фрост, а правда, что можно за камушками?.. — парнишка стеснялся, боясь показаться излишне меркантильным. Но идея вернуть свой хутор вдруг показалась ему очень привлекательной. И не оттого, что он хотел отомстить дядьке, а в память о родителях. Чтобы сад цвёл и плодоносил, чтобы на лугах разнотравье духмяным запахом голову кружило, чтобы козлята возле дома по лужайке скакали…

— Вот ты странный! — возмутился Фрост. — Стал бы я тебя просто так дразнить! Можешь, конечно, другим способом заработать, чтоб самому в грязи не пачкаться. Ты же маг. А у мага всегда клиенты найдутся. Можешь гонорар брать деньгами, но камнями выгоднее. Это у нас тут они дешевые, а в Тагриде уже один к трём продать можно. В Ламсаоне и того больше. Мы в дорогу всегда камни берём.

— Спасибо за предложение, — смущённый, но очень воодушевлённый прекрасными перспективами, юный маг, который всего месяц назад даже мечтать не мог о собственном доме, мысленно представлял, как и что он сделает на родном хуторе.

Финансы, налоги, бюджет, приход, расход, сальдо… Как бы Арн ни любил заниматься различными подсчётами, но любое дело, в конце концов, надоедает. А он неосмотрительно решил лично проверить состояние казны. Нашёл несколько незначительных ошибок, убедился, что средства, которые многие годы тратились на строительство нового тоннеля в Скальных порогах, никак не фигурировали в отчётах для государственных служб Лигра. Получил укоризненный взгляд от матушки и окончательно убедился в том, что страшно скучает по друзьям. По Анхе, хотя она и навещает его каждый день и сообщает новости. По разговорам, по веселью, по славным пирушкам.

Арн вышел на террасу полюбоваться ночной Митрой, вдохнуть свежести. Но меланхоличное настроение не унеслось с прохладным ветром, не растворилось в сгущающейся темноте. Оно только крепче присосалось к нему, скребя где-то за рёбрами, требуя тяжёлых вздохов и провоцируя приступ жалости к себе, любимому.

— Да… тяжела ты, доля королевская, хочешь не хочешь, а правь!

— Грустишь? — стройная девичья фигура вышла из темноты. — Или сожалеешь?

— И грущу, и сожалею, и скучаю, — Арн шагнул навстречу Анхе, поймал её руки и нежно поцеловал кончики пальцев. — И жду спасительницу, которая излечит меня от одиночества.

Девушка посмотрела на него с удивлённым опасением. Так открыто приёмы прожжённого ловеласа по отношению к ней Арн ещё ни разу не демонстрировал.

— И каков рецепт спасения? — решила отшутиться Анха. — Микстура? Пилюли? Мануальная терапия?

— Микстуры я бы сейчас принял, — мечтательный взгляд скользил по лицу Наксатры, которое фосфоресцировало в темноте, — бокала два. Составишь компанию?

— Охотно! Только дай мне слово, что потом сразу пойдёшь спать! Ты устало выглядишь.

— Ну что ты как матушка, — обиженно буркнул Арн. — Я, понимаешь, себе романтический вечер пытаюсь организовать с красивой девушкой! А ты!..

— И где девушка? — лукаво поинтересовалась Наксатра. Решительный настрой ведомого она уже почувствовала. Арн вознамерился отпустить вожжи, а потом будь что будет. Так он думал сейчас. Но Анха прекрасно знала, что завтра он будет горько сожалеть о содеянном, виниться и винить окружающих. А если узнает Эрима… Так что лучше было загубить его начинания на корню. — Я вам не помешаю?