Золото для вороны

Глава 8. Лес Грез

Дивный лес завораживал, несмотря на хмурую погоду. То тут, то там мелькали магические животные, а освещением в предрассветный час служили цветы, растущие из земли или обвивающие толстые деревья. Их легкий аромат и нежный свет убаюкивал, а удивительно-мягкая трава словно предлагала поспать на ней.

Но этот лес настолько же прекрасен, насколько и опасен.

Он не просто так зовется лесом Грез. И пусть милое название для такого страшного живого организма не обманывает вас. Именно, это не совсем лес. Это существо, которое пожирает тех, кто, по неосторожности своей, решил заснуть здесь. Невероятно опасное место, хоть оно и не выглядит таковым.

Почему-то сразу вспомнилась Элис. Такая хрупкая, слабая, беззащитная и вместе с тем прекрасная. Но у меня в груди стойкое ощущение, что я ошибаюсь. Всегда спокойна, но то, как она смотрит… В фиолетово-золотых глазах виднеется прочный стержень и скрытая сила настоящего воина, который борется за свою жизнь. Удивительная девчонка.

– Дэиты! – выкрикнул один из наших, указывая на милых бабочек с большими красными крыльями и золотыми тельцами. Словно ожившие украшения знатной дамы, что решили порадовать своим танцем проходящих мимо энлидов.

– Не убивать! Лес не любит, когда трогают его животных! – предупредил всех Нак, а бабочки двинулись в нашу сторону.

Завораживающее зрелище, и снова обман. Это самые страшные хищники, которых только можно встретить, не считая единорогов. Маленькие, изворотливые, ядовитые и устойчивые к большинству заклинаний. Помню, как мы с Наком впервые повстречали их. Ох, и тяжело же нам было.

Слаженная работа. Все драконы подняли по одной руке, выставляя защиту. Дэиты не смогут сквозь нее пройти, а специфический запах отпугнет их и уничтожит желание сожрать нашу команду. Никто не любит, когда их пища "дурно" пахнет.

– Мы скоро будем на месте, – сообщил мне Нак, указывая на большой круг из сросшихся деревьев с фиолетовой листвой и серебристыми стволами.

Макрины (а именно они были перед нами) всегда росли столь необычным образом. Но только в одном "макринском кольце" находился искомый нами кенотаф. Кенотаф Архелафа.

Из допроса некоторых фей мы узнали, что их господин не самый обычный лорд, а кто-то пострашнее. Частичное "вскрытие" мозгов показало, что у него видели змеиный хвост, который больше напоминал монстра, чем нага. Он всегда спокоен, но способен испепелить одним лишь взглядом. Является невероятно сильным магом, и сам смог пробудить Архелафа. Не думаю, что это хорошо кончилось, учитывая, что они враждуют, но к древнему духу стоит сходить. Может, увидев, кто перед ним, он согласится помочь? Вряд ли, но хотелось бы так думать.

Когда мы подошли совсем близко, а волосы на теле встали дыбом от искрящейся вокруг магии, я резко остановился, подняв руку вверх. Драконы тут же последовали моему примеру, а я принюхался.

Это же… розы! И не простые, а отдающие теплым ароматом чая. Но я бы не удивился, если бы не вторая сущность, что мигом ожила и заныла в груди.

Я приложил палец к губам, требуя соблюдать тишину. Поставил вокруг нас защиту от шума и медленно двинулся к стволами макрина, что разъеденились в одном месте, образуя не совсем удобный, но все же проход.

Большая поляна, скрытая под фиолетовой листвой, освещалась белыми лилиями. В центре же, словно кристалл, воткнутый в землю, расположился прозрачный памятник, покрытый лозой, а рядом…

Рядом сидела Элис, положившая свои нежные руки на камень, словно призывая древнего духа…

Лучше бы это была не она…

В голове сложился некий пазл. Она идеально подходила под описание тех фей: дочь лорда, кажущаяся слабой, но обладающая огромной магической силой, спокойная и может сама призвать Архелафа. Если мои догадки верны, то теперь понятно, как она смогла сбежать из темницы, прихватив с собой такую важную монетку.

Быть может, она и есть предводитель клана Ночного Сераиса?

От этой информации в груди защемило, а нестерпимая боль наполнила каждую клеточку моего тела, вызывая агонию.

Только не она… Только не снова…

Элис… Как же ты могла?…

Как я мог…

Элис:

Как же тяжело! Я уже давно пытаюсь призвать этого Архелафа, но ничего не выходит! И ведь я почувствовала, что он откликнулся на мой зов и сейчас рядом, но показываться не спешит!

– Вот, что за вредина! – я упала на мягкую, высокую траву, пытаясь перевести дыхание. Если так пойдет и дальше, мой резерв опустеет быстрее, чем я увижу духа.

Еще это стойкое ощущение, словно за мной наблюдают. Я огляделась, но никого не нашла. Странно…

А что, если принц тоже решит посетить это место?

Надеюсь, это не так. Мне бы не хотелось, чтобы хоть кто-то узнал о моем даре.

– Сама ты вредина, – прошелестел приятный мужской голос рядом со мной. – А я хоро-о-оший! Это ведь не я бедных мужиков извожу.

– Каких мужиков? – не понимая, повернула я голову, пытаясь увидеть своего собеседника, но тщетно. – Так! Это не важно! Пожалуйста, милый хранитель, будьте так любезны помочь мне! Я приготовила дары для вас, – и указала на портфель, в котором лежали сахар, прекрасные цветы клегия, что похожи на множество маленьких звездочек (духи, обычно, любят подобное) и белое вино с коньяком.

– Милый… Согласен! Я очень очаровательный! Дары – это тоже хорошо! – поднялся легкий ветерок, что растрепал мои волосы, а после мужчина визуализировался прямо передо мной, держа за подбородок. – А что насчет мужчин, прелестное дитя… То там все намного сложнее…

Олень…

Нет, эльф, с оленьими рогами! Абсолютно голубые глаза без намека на белок и зрачок, длинные белые волосы и ветвистые рога на голове. Невероятно красив, словно ожившая скульптура талантливого творца. Даже наглая усмешка его не портит.

– И не стыдно тебе так себя вести с бедными мужиками? – в небесных глазах плясали смешинки. Да что он ко мне привязался с этими мужиками?!

– Прошу прощения, но я пришла по делу, – постаралась я мягко перевести тему, но судьба решила иначе.

– А у кого из нас нет дел? Все мы занятые! Особенно твои мужики! – да сколько можно?! Теперь я начинаю понимать, почему Ингениум его не любит… – Один застрял во френдзоне, у второго раздвоение личности началось, а третий – это вообще инцест! И это только про тех, кто относится к тебе, как к девушке. А есть же еще один! – кто?! Да и что за инцест?!

– Уважаемый хранитель, простите, но меня не интересуют такие подробности.

– А должны! Это ведь твоя личная жизнь! – продолжал он издеваться, до сих пор удерживая меня за подбородок (как он это делает? Он же дух! Нематериальный!).

– Хватит! У меня важное дело по поводу артефакта "Темной искры" и… – я показала ему кольцо, но он в ответ:

– Твой отец скучает по тебе, – сердце замерло на миг.

Пропустило удар.

Как гром среди ясного неба.

– Ч-что? – просипела я, не в силах выдавить из себя ни звука.

Мне стало плохо.

Архелаф выдал шокирующую информацию, от которой я побледнела, а конечности замерзли, словно я долго стояла на морозе. На лбу выступил холодный пот.

Его слова выбили воздух из легких, а земля, казалось, пошатнулась. Я смотрела на него удивленными глазами, внутри которых пряталась боль.

Этого не может быть…

– Он… не любил меня, – проглотив ком в горле, с трудом прошептала я. Кулаки с силой сжали траву под ними, из-за чего по пальцам потек липкий сок. Нет… Он врет! Он точно врет!

– Ты была единственной, кого он смог полюбить после того, что с ним стало, – сердце пропустило удар, а в глазах все помутнело от слез.

Папа…

– Если бы он меня любил, стал бы он наблюдать за моими побоями? – голос предал меня, дрогнув, когда я задала этот вопрос.

Время не лечит… Я не забыла. Не могу забыть… И из-за этого тяжкий груз в груди снова дал о себе знать, как маятник, раскачиваясь из стороны в сторону и нанося мне тяжелые удары.

– Он хотел, чтобы ты стала сильнее и сама покинула дом. Он до сих пор жалеет, что ты не убежала достаточно далеко. Он всегда наблюдает за тобой. Знает, что с тобой происходит. Или ты думаешь, что, если бы он этого не хотел, тебе бы удалось спокойно жить? Ты и сама знаешь ответ на этот вопрос, – Архелаф поднялся, а в его руке возникла длинная дымящаяся трубка, к которой он тут же прикоснулся губами, втягивая сладкий дым.

– Отец не прощает должников, – сердце тут же сжалось от осознания, а слезы не выдержали и скатились по моим щекам.

Любил? Он правда любил меня?…

Сразу же вспомнился его холодный взгляд… И ведь действительно, порой я замечала, что он смягчается, когда я отворачиваюсь. Но зачем? Зачем ему все это?

– Ну-ну, – тугая коса лишилась резинки и распустилась, укрывая мои плечи алым водопадом, лишь по щелчку хранителя. – Не стоит печалиться, дитя. Лучше поговорим о приятном. О золотом принце, например, – мужчина снова улыбнулся, а я одарила его скептическим взглядом.

– И это вы называете приятным? – фыркнула я, а олень сделал очередную затяжку и стукнул меня трубкой по лбу. – Ай!

– Вот только мне не ври, вредина, изводящая мужиков, – я хотела возмутиться, но мне не позволили и слова вставить: – Опиши его! Скажи все, что о нем думаешь! Давай-давай! Если скажешь, то, так уж и быть, помогу я вам.

Ох, если бы я знала, кто нас сейчас подслушивает…

– Вы издеваетесь? – немного нахмурилась я, смотря на духа… зависшего в воздухе в причудливой позе. Что он делает?

– Я медитирую, – словно прочитав мои мысли, сказал он, прикрыв веки. – И если бы я начал издеваться над тобой, то ты бы уже сгорела от стыда и желания меня убить. Поэтому рассказывай про своего любимого. Вам же нужна моя помощь?

– Он не мой любимый! – возмутилась я, но хранитель лишь насмешливо открыл один глаз.

– Коне-е-ечно, – сарказм в его голосе не услышал бы только глухой. И тот бы все понял по лицу! – Ни разу не любимый! Тебя привлекают только его золотые волосы и чешуйки! Но ведь в этом виновата болезнь, верно? – и взгляд такой… С долей насмешливой издевки! – И глаза его тоже колдовские! Жаль, это на болезнь не скинешь! А еще его неповторимая внешность, харизма, ум, галантность…

– Неправда! – вспыхнула я, сжимая руки в кулаки (что-то я контроль над эмоциями теряю). Он описывает его так, словно я по уши влюблена! Какого черта?! – Он напыщенный кретин! Я бы сама его прибила, если бы его помощник не успокаивал меня! Он женоненавистник, алкоголик, выродок высшего общества, грубиян и…

– И у него теплые руки, – закончил за меня Архелаф, выдыхая изо рта новую порцию дыма. – И пахнет он женным цитрусом, как тот пирог из детства. Хоть и горчит на языке, но оторваться невозможно. Особенно если сидишь около камина, запивая все ароматным каркаде…

Я впала в ступор.

Он был прав. Действительно, дракон пах запеченным лимоном и костром, которые так напоминали мне о детстве… О тех сладких, хоть и редких минутах, когда мне позволяли съесть что-нибудь вкусное, а не ту отвратную кашу, сваренную на воде.

Мне всегда доставался лишь маленький кусочек лимонного пирога, который я с блаженством вкушала в одиночестве, сидя около камина. А все потому, что мама считала, что я терпеть не могу этот десерт. Так и было, но румяный пирог намного лучше и вкуснее серой жижи.

Но никто. Никто не знал об этом! Никто не знал, как это важно для меня! Даже я, пытаясь все забыть, отвела от себя это воспоминание!

– Откуда…? – сорвался вопрос с пересохших губ, но мужчина лишь сделал очередную затяжку, заправляя за ухо белую прядь волос.

– Его Высочество напоминает тебе о детстве. Когда ты брала в руки старенькую книгу и с восхищением читала про златоволосого принца, что спас бедную девушку от всех мучений. Тебе бы хотелось, чтобы все так и было.

– То всего лишь сказка, – пытаясь говорить твердо, дала я тихий ответ. – В жизни так не бывает.

И снова он оказался прав, словно знал всю мою историю до мельчайших деталей. Будто внимательный читатель, подмечающий каждую мелкую вещицу в истории героев.

– Но, скажи, хотела бы ты предать его? Этого заносчивого грубияна, из-за которого ты влипла в рисковое дело?

– Я не смогу его предать. Мне не позволит договор.

– Не ври мне, – меня снова больно стукнули по лбу трубкой. – Для тебя такая мелочь не проблема. Не это главная причина. Но в этом пусть дракоша разбирается сам. Слышишь? – усмехнулся Архелаф, смотря куда-то за деревья. – Она сказала все, что о тебе думает! И у нее и в мыслях не было тебя предавать! А то напридумывал уже себе всякое!

Щелчок аристократичных пальцев, и серебряные стволы макрина образовали огромную дыру…

Дыру, за которой стоял удивленный лорд Аргхамкроэ…

Он все это время наблюдал за нами! Да чтоб у меня крылья отсохли!

Рин:

Я видел, как постепенно розовеют бледные щечки с веснушками, а удивленные глаза становятся еще больше. Видимо, я узнал то, чего бы она сама никогда не рассказала.

Прокашлявшись в кулак, я смело переступил через корень макрина, ступая по мягкой траве прямо к хранителю. Своим же подчиненным я жестом приказал остаться снаружи.

А Архелаф хорош. Я слышал, что он может узнать прошлое того, кто явится перед ним, но так виртуозно владеть чужими воспоминаниями – это бесподобно! Он словно может читать мысли, но нет.

Каждая наша мысль остается в прошлом. Неважно, появилась она несколько дней назад или лишь секунду. Мы сами живем в прошлом. А он это прошлое видит, словно яркую рыбу в прозрачной реке. После чего быстро ловит и рассматривает каждую чешуйку, рассказывая о красивой находке, что хватает воздух ртом.

– Доброе утро, – решил я поздороваться и потянулся к руке Элис. Так как она была и прежде смущена, то ладонь не вырвала, позволяя мне ее поцеловать.

А зачем мне это? Ни с того, ни с сего жест уважения к даме высшего общества?

Нет.

Касаясь губами ее хрупких пальцев, я скорее выражал благодарность за то, что услышал. Не более.

Девушка задержала дыхание, хлопая пушистыми ресницами, а дракон внутри лишь фыркнул на мои мысли.

– Живые! – закатил Архелаф абсолютно голубые глаза, размахивая длинной деревянной трубкой. – Вечно сами себя обманывают! Этот даже своего дракона смог заткнуть! Ох, и тяжело же мне с вами будет! – он сел в позе лотоса прямо в воздухе и уставился на нас. – Ну, мистр "Я ее не люблю, это просто у дракона половое созревание"? Я жду вопроса!

Я немного нахмурился, сжав кулаки, а Элиссия изумленно посмотрела на меня.

– Не волнуйся, это про другую девушку, – тут же выпалил я, даже не поменявшись в лице.

"Ой, дура-а-ак…" – наконец подала голос вторая сущность. Лучше б она этого не делала.

– Да, конечно. Я так и поняла, – легкий вздох… разочарования? Я что-то сделал не так?

"Родился ты не так! – воскликнул дракон внутри меня. – При родах упал и головой об землю стукнулся!"

"Заткнись," – рыкнул я на него, а дух с оленьими рогами пожевал трубку и выдохнул облако дыма.

– Все еще хуже, чем я думал. Слабоумие у вас в крови! – очередная затяжка, и эльф продолжил: – Что бабка мне доказывала, что выходит замуж за деньги, что этот… Принц. Послать бы вас всех.

– Кто украл артефакт "темной искры"? – несмотря на слова этих двух, я сделал вид, что ничего не было. Мне некогда вступать с ними в дебаты. У меня не так много времени.

– Элиссия н'Одеррит, – тут же ответил мужчина и указал на кольцо, которое блестело на пальце девушки. Действительно, мы же не уточнили!

– Мы имели в виду кулон, – сказала фея, отличающаяся большим терпением, чем я.

– Кулон? Ах… Кулон… Красивый был кулон. Так подходит под цвет твоих глаз, мое дорогое дитя, – он провел пальцами по подбородку феи, заглядывая ей в глаза, а в моей груди снова разгорелся пожар. Вот только тушить его нечем.

– Архелаф! – почти прорычал я, то ли от раздражения, вызванного духом, то ли от боли, скребущей внутри. В любом случае, мне это не нравится.

– Не отходите от темы! – нахмурилась темная фея, перехватывая и отводя от себя руку хранителя. – Где находится кулон-артефакт "темной искры"?

– Какой кулон? – прикинулся он дурачком, улыбаясь во все 32 зуба. – Нет такого кулона!

– Архелаф, не пудри нам мозги! Как его может не быть, если он был! – недовольство возрастало, а беловолосый лишь шире улыбался.

– Был, не спорю! Но теперь его нет! Представь, что всю одежду, которая сейчас на Элис… – он взял мою фею за плечи и повернул ко мне, – разорвали на мелкие кусочки, – из-за дыма, летающего вокруг моей головы, картина предстала настолько яркая, что я мог видеть… кхм… то, что не понравилось бы реальной Элиссии.

Я сделал глубокий вдох, прикрывая глаза и стараясь не смотреть на прекрасные вишенки и длинные ножки, скрывающие путь в… Не важно.

Фея же, которая поежилась под моим хищным взглядом (даже если захочу, сейчас не смогу его скрыть), быстро прикрылась руками, густо краснея, но это лишь добавило пикантности картине. Такая изящная, хрупкая, нежная… До дрожи в теле и сухости губ… Не хочу знать, что там чувствует дракон, но я не могу отрицать, что Элис вызывает во мне сильное желание.

Я прикрыл глаза, потерев переносицу, и словно сквозь вату услышал:

– Будут ли эти лоскуты ткани одеждой? – я распахнул глаза, но девушка первее озвучила мою мысль:

– Кулона нет! Его разбили! – дух поцеловал моего темного мага в макушку, как маленького ребенка.

– Какая смышленая девочка! Угадала! – он потрепал ее по голове, но тут же стал серьезным: – Но даже один осколок способен наделить своего обладателя огромной силой. Всего их 16. У кого-то несколько мелких, у кого-то один большой, но вам придется найти все, если хотите обойтись без происшествий.

– В этом замешан клан "Ночного Сераиса"? – я притянул Элис к себе, обнимая одной рукой за плечи, словно это моя собственность. Не знаю, что на меня нашло (может, это из-за видения), но не хотелось, чтобы он ее касался.

– Конечно. Куда же без этих милых ламий, – Архелаф снова закурил.

– Ламий? – переспросила Элис, но дух улыбнулся и исчез, словно его здесь и не было. – Вот же… Олень.

– Я все слышу! – раздался голос из пустоты, а Элиссия поморщилась, словно ее стукнули по лбу.

– Ламии – это не хорошо… – задумчиво потер я подбородок, вспоминая отвратных змееподобных существ, что питаются чужой энергией. – А что ты здесь делаешь?

– А что вы здесь делаете? – одновременно спросили мы, смотря друг другу в глаза. Я усмехнулся, а она лишь отвела взгляд.

– Хотела узнать, что здесь происходит, чтобы поскорее закончить дело, – первая ответила девушка.

– Та же причина, – кивнул я и только заметил, что плотно прижимаю феечку к себе. Словно она всегда была моей.

"Лучше бы не заметил, – фыркнул дракон. – Теперь не дашь мне насладиться ее запахом."

– Идем. У нас с тобой сегодня много дел, – проигнорировал я слова внутреннего зверя, но даму не отпустил. – Тебе еще платье нужно примерить.

– Платье? – удивилась она.

– Платье. Завтра наше первое задание на балу. Нужно подготовиться.