Золушка-Попаданка

Глава 9

Попасть в тюрьму было делом непростым, а к секретному узнику доступ предоставлялся только с личного разрешения короля Карла. Аннабелль и тут помогла ее волшебная выпечка, склоняющая к ней сердца людей. Стражники мигом разобрали ее источающие соблазнительный запах пирожки с яблоками, но для принца Эстабана молодая графиня припрятала ватрушку истины, заставляющей съевшего ее человека говорить правду.

Сытая стража благосклонно пропустила ее в мрачное тюремное подземелье, изредка освещаемое чадящими факелами. Если бы тюремщик не взялся сопровождать Аннабелль, она непременно бы заблудилась в этом плохо освещенном лабиринте, пахнущем сыростью. В конце концов проводник довел девушку до решетчатой двери в конце коридора, за которой на грубо сколоченном табурете сидел узник в железной маске. Железная накладка закрывала почти полностью его лицо за исключением губ, а на месте носа виднелся железный клюв, придающий кузену принца Дерека вид огромной пугающей птицы.

- Вот, мадмуазель, злодей, которым вы интересовались. Беседуйте с ним, если хотите. Только на вашем месте я бы поискал ребят более пригожих, без птичьих клювов, - тут тюремщик громко рассмеялся своей плоской шутке и пошел обратной дорогой.

Аннабелль вздрогнула, услышав грубые слова смотрителя тюрьмы, узник же остался недвижим.

- Эй! – тихо окликнула его Аннабелль. – Принц Эстабан, мне нужно поговорить с вами.

Узник, услышав свое имя, приподнял голову и тут же уронил ее на руки, лежащие на деревянном столе.

- А мне незачем говорить с вами, девушка, - нехотя отозвался он. – Чтобы вы мне не сказали, я так и останусь навеки сидеть здесь в тюремном подземелье, заключенный по несправедливому и ничем не доказанному обвинению.

- Ну, это мы еще посмотрим, - задумчиво проговорила Аннабелль и протянула узнику заранее приготовленную ватрушку с творожно-ванильной начинкой: - Подкрепитесь для начала, ваше высочество!

Принц Эстабан сперва хотел гордо отказаться от угощения назойливой просительницы. Но ватрушка издавала такой соблазнительный аромат, что он не выдержал и подобно тюремным стражникам быстро съел румяную сдобную лепешку.

Подождав, пока узник насытится Аннабелль затем еще плотнее приблизилась к решетке и спросила:

- Почему вы сказали, что вас заточили по несправедливому обвинению? Разве это не вы убили графиню Аннабелль?

- Нет, не я, - твердо произнес узник. – Меня вообще не было в Королевстве, когда проходила свадьба Дерека и графини. В это время я находился в своем герцогстве и не убивал, а наоборот спасал поселян, чей дом занялся огнем.

- А кто стрелял в графиню Аннабелль на королевской охоте? - настороженно спросила девушка.

Плечи узника поникли и замявшись он все же признался:

- Выстрелил в невесту наследного принца я!

- Но почему? Что плохого сделала вам молодая графиня? – в изумлении спросила Аннабелль.

- Ровным счетом ничего плохого, - уныло ответил принц Эстабан. – Я пустил стрелу в красавицу-графиню в припадке злобы, от зависти к своему кузену Дереку. Пять лет назад во время занятия фехтованием напарник случайно нанес мне удар, сильно обезобразивший мое лицо. Сначала я не придал этому значения, но постепенно все больше начал замечать, как меня сторонятся девушки и молодые женщины словно чя был чудовищем. Они пугались одного моего вида и все свое внимание, любовь и женское восхищение отдавали моему кузену. Зависть к Дереку все больше стала мучить меня, а когда я увидел на охоте как радостно он скачет, любуясь своей любимой невестой злоба затмила мне разум, и я пустил стрелу в графиню Аннабелль, желая убить ее и увидеть, как страдание исказит безупречное с точки зрения красоты лицо моего удачливого кузена.

- Принц Эстабан, снимите маску и покажите мне ваше лицо. Я хочу увидеть так ли оно уродливо, как вы рассказываете, - попросила Аннабелль, которой сделались понятны мотивы преступления кузена Дерека.

- Я не смогу снять маску, она скреплена стальным замочком, - с сожалением ответил узник.

Тогда Аннабелль произнесла заклинание на снятие замков и ей удалось не только разомкнуть замочек железной маски принца Эстабана, но и открыть решетчатую дверь его тюремной камеры. Молодая графиня воспользовалась этим, чтобы приблизиться к узнику.

Девушка осторожно сняла маску и обнажила рыжие вихри и лицо кузена Дерека. Оно в самом деле было страшно обезображено – огромный уродливый шрам пересекал всю левую щеку молодого человека и достигал его правого глаза.

Аннабелль стало жаль несчастного, всеми оставленного заключенного принца, отбывающего срок за убийство, которое он не совершал, и она взволнованно сказала молодому человеку:

- Принц Эстабан, я хочу стать вашим другом и исправить зло, которое вам нанесли. Попробую найти целебную мазь, которая хорошо заживляет кожу и сделает незаметным ваш шрам.

- Увы, это невозможно! Лучшие доктора Королевства уже пробовали лечить меня и без особого успеха, шрам слишком глубок, - в сомнении сказал принц Эстабан.

- А я все-таки возьмусь за лечение! – решительно произнесла Аннабелль и по возвращении к себе начала искать в «Волшебном домоводстве» нужную мазь. Выбрав подходящие рецепты, молодая графиня несколько раз навещала принца Эстабана, пробуя вылечить его шрам с помощью сочетания нескольких цветочных экстрактов и добилась успеха с помощью заговоренной мази из бадьяна-аниса. Шрам после ее применения стал исчезать на глазах. После успешного лечения неприглядного рубца Аннабелль хорошо заострила свои парикмахерские ножницы и аккуратно подстригла рыжие лохмы принца Эстабана, после чего с удовольствием обнаружила, что он очень красивый молодой человек.

- Ну вот, ваш внешний вид мы привели в порядок, теперь будем думать, как вызволить вас из заточения, ваше высочество, - с удовлетворение произнесла Аннабелль, и предложила: - Почему бы вам не написать письмо принцу Дереку, изложив в нем все жизненные обстоятельства, из-за которого вы стали жертвой ошибочного расследования преступления. Я уверена, что принц Дерек не останется равнодушным к вашему объяснению, ведь вы его родственник. К тому же его непременно взволнует предположение, что настоящий убийца его невесты разгуливает на свободе и он проверит эту версию. Обещаю, что доставлю ваше письмо лично в руки наследника престола.

- Ты права, Золушка, - согласился с нею принц Эстабан и, взяв на стоящие на полочке чернильницу и стакан с гусиными перьями, он быстро начал писать нужное письмо, воодушевляясь возможностью скоро выйти на свободу. Однако, когда узник положил исписанный лист в конверт, он вспомнил, что отдал свой личный перстень с печаткой на хранение своему молочному брату Гастону.

- А где сейчас находится Гастон? – осведомилась Аннабелль, понимая, как важно скрепить конверт печатью с личным гербом принца Эстабана, удостоверяющего и подтверждающего личность автора важного письма.

- В Академии Лесных Магов, - ответил ее собеседник. – Гастон с детства мечтал научиться понимать язык птиц и зверей, и отправился в лес, как только родители отпустили его в Академию.

- Что же, тогда я тоже иду в лес к Гастону за вашим перстнем с печаткой, - решила Аннабелль.

- Осторожно, Золушка, в лесу много хищных зверей, особенно волков. Они могут съесть вас как Красную Шапочку, - заволновался принц Эстабан.

Аннабелль тепло улыбнулась ему и сказала:

- Не тревожьтесь, Эстабан, со мной все будет в порядке!

Она на прощание помахала ему рукой и направилась к выходу. Принц Эстабан проводил ее влюбленным взглядом. Сначала, во время первой встречи, девушка показалась ему невзрачной, не стоящей внимания нескладной девчушкой, но постепенно эта маленькая волшебница стала единственным светом, озаряющим его темницу, и он стал мечтать о ее приходе больше, чем о желанной свободе.

А Аннабелль вошла в лес, когда уже совсем стемнело. Молодая графиня беспомощно оглянулась – чем дальше она углублялась в лесную чащу, тем запутаннее и неразличимее становилась тропа. Не оставалось ничего другого как снова прибегнуть к волшебным помощникам. Девушка произнесла заклинание, призывающего дежурного Лесного Проводника, и скоро на ее зов прискакал Единорог – большой конь белой масти с заостренным спиралевидным рогом, выходящим из лба. От него исходило мягкое сияние, освещающее местность лучше всякого фонаря и это было очень кстати для путников, путешествующих по лесу ночью.

Единорог недовольно посмотрел на Аннабелль и отрывисто сказал:

- Говори быстрее, что тебе нужно девица. Мне некогда с тобой возиться.

- Я оторвала вас от важного дела, почтенный Единорог? – осведомилась Аннабелль, изумленная недружелюбным тоном волшебного коня. Обычно ей рассказывали о Единорогах как об очень милых, приветливых и любезных существах.

- Очень важного дела! – подтвердил Единорог. – Сегодня Космическая Медуза должна была перейти из созвездия Малой Медведицы в Кассиопею. Вот я расположился на верхней площадке своей башни, настроил телескоп, основательно приготовился зафиксировать необычное небесное явление – и на тебе, срочный вызов, нужно исполнять всякие прихоти прихотливой девицы!!!

Единорог даже фыркнул от возмущения.

- Прошу прощения, почтенный Единорог, что ненароком помешала вам в ваших научных изысканиях, но мне очень нужно попасть в Академию Лесных Магов, а дороги я не знаю. Отведите меня туда, пожалуйста, - попросила молодая графиня.

Единорог-Звездочет внимательно на нее посмотрел и спросил:

- Тебе точно нужно в Лесную Академию, девица? Ничего хорошего там нет.

- Точно, - подтвердила Аннабелль, окончательно сбитая с толку загадочным поведением дежурного Лесного Проводника.

- Тогда я проведу тебя, - склонил в знак покорности судьбе свой спиралевидный рог Единорог и быстро пошел по тропе. Аннабелль ожидала что он предложит ее подвезти на своей спине, но парнокопытный Звездочет посчитал ее недостойной такой чести и девушке пришлось бежать за ним, чтобы успеть не упустить его из вида.

Утром они достигли цели своего путешествия. В центре леса располагалась Академия Лесных Магов с примыкающими к ней факультетами-пристройками. Единорог-Звездочет, исполнив свой долг тут же поскакал к своему вынужденно оставленному телескопу, торопясь увидеть хотя бы хвост Космической Медузы, а Аннабелль вошла в Академию.

Она удивленно оглянулась – прославленное учебное заведение Королевства выглядело так, словно его покинули сто лет назад. Всюду царили следы запустения, валялись обрывки бумаги и поваленные стулья, в углах свисала огромная паутина. Аннабелль даже чихнула от запаха пыли – так много ее было в заведении. Люди отсутствовали, зато всюду бродили голодные, отощавшие коты. Они жалобно смотрели на Аннабелль и просительно мяукали.

Не теряя надежды встретить тут человека Аннабелль громко позвала:

- Гастон! Господин Гастон, я пришла к вам от принца Эстабана!

Тут из группы своих сородичей отделился полосатый котик и, с трудом ворочая языком, промурчал почти по-человечески:

- Это я, я – Гастон!

- Что же с вами случилось? – ахнула Аннабелль, сообразив, что все эти голодные исхудавшие коты являются подвергшимися недоброму заклятию студентами. И тогда Гастон, вытирая лапой появившиеся на его мордочке слезы рассказал ей печальную, но поучительную историю как веселая ватага студентов сделалась грустными котами.

- Я и мои товарищи приняли присягу студентов Лесной Академии Магов, однако преподавателей мы не слушались, лекций не посещали, а предпочитали пировать в трактире соседней деревни и ухаживать за девушками. Наш ректор Абсолон неоднократно грозил нас отчислить за неуспеваемость и отсутствие на лекциях. Мы каялись, просили у него прощения, а потом на следующий день легкомысленно продолжали наши гулянки. Наконец ректор не выдержал. В ярости сломав свою любимую деревянную указку, он обернулся огнедышащим драконом и проревел:

- Не хотите быть примерными студентами, так будете гулящими котами! А захотите снова стать людьми и снять мое заклятие, тогда выучите полностью текст, который лежит на ваших партах. И выучите его на латыни, слышите, гулящие коты – на ла-ты-ни!!!

Выкрикнув последнее предупреждение ректор Абсолон исчез, а вместе с ним исчезли все наши остальные преподаватели. Раскаявшись в своем глупом поведении, мы пробовали выучить тот текст, который он нам оставил, однако наша кошачья память оказалась еще более короткой, чем студенческая, и мы с трудом могли запомнить только первую строчку.

Сказав эти слова, Гастон заплакал, и вместе с ним зарыдали остальные коты, оставленные своими строгими преподавателями.

- Мне очень жаль вас, гулящие коты, нелегко вам приходится, - сочувственно произнесла молодая графиня. – Гастон, а ваша короткая кошачья память поможет вам вспомнить где вы держите перстень-печатку принца Эстабана? Ее владелец послал меня за ней.

- Мне стыдно признаться, но я заложил перстень деревенскому ростовщику, чтобы оплатить праздничный обед нашей компании в день Солнечного Равноденствия, - в смущении потупил глаза кот Гастон.

- Гастон, как ты мог быть столь легкомысленным – заложить перстень, который вам не принадлежит, - рассердилась Аннабелль.

- Я был очень молод, я был очень глуп, - принялся оправдываться Гастон.

Аннабелль задумалась. Упреками дело не исправишь, и чтобы вернуть перстень-печатку кузена принца Дерека, находящего в залоге у ростовщика нужно сначала вернуть человеческий облик Гастону. Да и остальных кошаков ей стало жаль.

- Ладно, я помогу вам снова стать студентами, - пообещала она всей собравшейся вокруг нее кошачьей стае. – Но и вы постарайтесь, усердно учите заданный ректором текст!

Раздалось дружное: «Мяу!!!» издаваемое в знак согласия и Аннабелль взялась за работу.

Для начала она пошла на кухню и сварила котам перловую кашу для подкрепления их сил и прибавления стремления к науке.

Накормив голодных студентов, Аннабелль достала свою заговоренную иглу, намереваясь волшебными средствами укрепить подводящую их память. Окинув задумчивым взглядом помещение аудитории, где читал лекции ректор Абсолон, молодая графиня смела с углов всю легко рвущуюся паутину, превратила ее в крепкое сукно и пошила из него для всех котов студенческие мантии и шапочки с желтой кисточкой.

Когда коты-студенты обрядились в чудесную одежду графини Аннабелль, у них тут же появилась завидная память, позволяющая молниеносно запоминать любой текст. Они с первого чтения ухватили студенческий гимн, заданный им ректором и рассевшись по партам, дружно замяукали:

Гаудэамус игитур,

(Давайте же радоваться,

Виват акадэмиа!

(Да здравствует Академия!

Прозвучала последняя нота, пробуждающая в студенческих сердцах рвение к наукам и преданность Альма-Матер и поющие коты превратились в исхудавших юношей. Вся Академия заблистала солнечным светом и засверкала чистотой. А на кафедре появился ректор Абсолон с преподавателями в полном составе и одобрительно произнес, обращаясь к своим студентам:

- Молодцы! Сумели справиться с моим заданием и превратиться снова в людей. Вам, мадмуазель, моя особая благодарность за то, что смогли сделать из этих оболтусов примерных студентов. Подобное волшебство даже мне оказалось не под силу, - сказал он, повернувшись к Аннабелль.

- Думаю, почтенный господин Абсолон, что мы сотворили это чудо все же вместе, - смущенно улыбнулась Аннабелль.

На душе у нее стало легко и радостно. Гастон снова стал человеком и теперь они совместно могут выкупить перстень-печатку принца Эстабана у ростовщика.