Звёзды - это блюдо, которое подают холодным

7

Ощущение было таким, словно через позвоночник пропускают электрический ток, а голова сжата в тисках так сильно, что, кажется, ее вот-вот раздавит.

"Синхронизация успешно завершена. Начинаю запись".

Чужие голоса чужого языка, морфемы и лексемы, образы, конструкции, слова и мыслеформы лавиной хлынули в сознание. Поток был такой силы, что казался почти осязаемым, его невероятная мощь давила, угнетала, заставляла капитулировать, сдаться, покориться. Заставляя забыть.

"Не пытайся сопротивляться. Будет больнее".

А где-то на самом дне души что-то родное, полузабытое стиралось, исчезая навсегда…

Всё куда проще. Их не убивают — их всего-навсего стирают. Очищают память, уничтожая как личность, удаляя из тела то неосязаемое и тонкое, что у людей именуется душой, превращая его в пустой сосуд, а затем заполняют новым содержимым, записывая в опустошённый, девственно чистый мозг искусственно созданное сознание.

Машина в человеческом теле — вот кем ей предстоит стать. Только она уже не будет этого помнить.

Флойдский гипноз, превративший её в тряпичную куклу, всё ещё действовал, но Клементина понимала: даже если она могла бы двигаться, это её бы не спасло — силовое поле держало крепко. Но, несмотря на все доводы рассудка, назло противному голоску, вкрадчиво шепчущему: "не пытайся сопротивляться", вопреки пронзительно-острой боли она каким-то чудом продолжала балансировать на краю сознания, не позволяя себе скатиться в небытие.

Не сдаваться. Не отключаться. Там, за чертой — только смерть. Только вечная пустота и вечный мрак.

"Свободное место заканчивается. Оценка состояния памяти… Запуск форматирования…"

— Нет! Не дам. Не позволю…

Обрывочные воспоминания младенчества, почти не отпечатавшиеся в памяти… Весёлые картинки тогда ещё огромного, непонятного и прекрасного мира, сменяющие друг друга, как при ускоренной перемотке. Чёрно-белые, смазанные — грудные дети плохо видят и почти не различают цветов.

Её сущность, её суть, ее "я" растворялось в напоённом статическим электричеством и магнитными полями воздухе нейроцентра, как апельсиновая косточка в серной кислоте.

— Пожалуйста…

Громко хлопнула дверь — но звук этот был почти неразличим в дикой какофонии звуков всех доступных человеку частот — от утробного рычания басов до еле уловимого комариного писка.

— Вы что наделали, идиоты?

Полный ужаса вопль услышали, наверное, даже на космодроме — но для Клементины он остался незамеченным, вплетясь в плотную вязь звуковых волн. Неизбежный побочный эффект, который даже флойды пока не смогли устранить — невообразимая мощность генератора волнового излучения сверхвысокой частоты, используемого для перезаписи сознания, резонирует на низких частотах.

— Я, Крейн Фау, капитан первого ранга, приказываю вам немедленно остановить запись!

Кто она, где она, что всё это значит…

— Я сожалею, но я не могу откатить изменения. Это технически невозможно. Но процесс не был завершён, есть вероятность, что что-то могло сохраниться… уцелеть…

— Под трибунал пойдете!

— У нас инструкции… Мне сказали, её поймали на космодроме…

— Это контактёр!!

— Ваше превосходительство… Милорд… мне невыразимо жаль. Примите мои глубочайшие…

— Засунь свои извинения туда, откуда ты их вытащил!

— Если я могу что-то сделать для вас…

— Застрелиться, как подобает мужчине и избавить Анду от умственно неполноценной особи!

Тишина обрушилась внезапно, словно ее накрыли звуконепроницаемым колпаком. Ветер заигрывающе взлохматил волосы, приветливо лизнул в лицо, оставив на губах пряный медовый привкус.

Нуриаллис медоносный, весенний первоцвет, подумала Клементина. Сейчас на Анде как раз сезон цветения.

— Нуриаллис… — прошептала она.

— Ш-ш-ш. Всё хорошо.

Голос — ласковый, мягкий и до боли знакомый. Голос, ещё мгновение назад гремевший от ярости.

Клементина попробовала пошевелиться.

— Тише, тише. Не двигайся.

— Где…

— Всё уже позади. Мы летим. Летим на Землю. Скоро ты будешь дома.

— Дома…

А звон в ушах всё не стихал. К этому звуку примешивался ещё один: тяжелые удары её собственного сердца.

Выходит, она до сих пор жива?

"Я мыслю, следовательно, я существую".

Им не удалось завершить задуманное.

Памятуя, что в каюте очень яркое освещение, Клементина осторожно приоткрыла глаза, приготовившись зажмуриться — но свет был приглушен и в помещении царил полумрак.

Она лежала, закутанная в спальный мешок. Флойд сидел рядом, скрестив руки на груди, и глядел на неё с неподдельной тревогой. Увидев, что она открыла глаза, он откупорил бутылку, которую держал в руках, и поднес к её губам.

— Пей.

Клементина рефлекторно дернулась, попытавшись отстраниться. Она уже успела усвоить, что от флойдов не стоит ждать ничего доброго.

— Что это?

— Лекарство. Выпей сколько сможешь.

Хм. От флойдов в целом ничего путного ждать может, и не стоит. Но конкретно этот флойд, кажется, не хочет ей навредить.

Набравшись смелости, она медленно разжала стиснутые зубы. В горло полился густой приторно-сладкий сироп, сильно пахнущий спиртом. Скорее даже ликёр, а не сироп.

Как ни странно, ей в самом деле стало ощутимо лучше: голова почти перестала кружиться, и липкий противный страх, стиснувший всё внутри цепкими лапами, чуть-чуть ослабил свою хватку.

— Ну как? Лучше?

— Угу.

Клементина вспомнила, что там, в нейроцентре он называл своё имя. Крейн Фау — так, кажется.

— Эээ… Крейн Фау?

Флойд нахмурился и усмехнулся одновременно.

— Тогда уж просто Фау… если угодно.

Она огляделась вокруг.

— Вы меня спасли.

Черты лица флойда заострились, на мгновение сделав его похожим на далёкого хищного предка, но голос прозвучал тихо и как-то надломленно.

— Я боялся, что опоздал — и я действительно чуть не опоздал. Вмешайся я секундой позже — и изменения были бы необратимы. Не сомневайся, виновные будут строго наказаны.

В её памяти пёстрой чередой всплыли события последних часов. По щекам заструились горячие слезы.

— Я не хотела нарушать слово… Но… начался пожар…

— Я знаю. Об этом позже.

— Всё было в дыму… Я чуть не задохнулась. А они… они решили, что это я подожгла звездолёт…

— Ты ни в чём не виновата. Пожалуйста, успокойся. Тебе сейчас нельзя волноваться.

— Почему здесь темно?

— Я специально снизил освещённость до минимума. У людей иное восприятие света, нежели у флойдов.

— Спасибо… — Клементина покаянно всхлипнула. — Я не хотела, чтобы… Простите меня…

На лице Фау мелькнула кривоватая полуулыбка.

— Ерунда. Забудь

— Мне очень жаль, что я доставила вам столько хлопот…

— Почему ты скрыла правду? Почему не сказала, что это я дал тебе костюм?

Клементина опешила. Человеку и в голову не пришло бы задать подобный вопрос — но она имела дело не с человеком.

— Я не хотела вас подставлять, — потупившись, объяснила она очевидное. — У вас же могли быть проблемы… из-за меня.

Фау расхохотался.

— Да уж… Ничего не скажешь, удружила. Как же это по-человечески… — Он резко оборвал смех и воззрился на девушку без тени былой веселости: — Ты абсолютно уверена, что в порядке? Ты помнишь, кто ты?

Клементина задумалась, прислушиваясь к себе. Кивнула.

— Я — Клементина Хизерли, эколог, а с недавних пор ещё и контактёр. Родилась в Лондоне, в Саутворке, сейчас живу в Камден-Тауне. Занималась фигурным катанием. Люблю ирисы, мятное мороженое и грозу. Не люблю брюссельскую капусту, научную фантастику, колючие шерстяные свитеры, а ещё когда зимой вдруг случается оттепель и вместо снега идёт дождь… — она смущённо запнулась, запоздало сообразив, что сболтнула лишнего.

— Не любишь фантастику? — уточнил Фау. — Почему?

— Потому что всё это вымысел. В выдуманных историях у человечества есть великое будущее, а в реальности — нет. — Девушка прерывисто вздохнула, лихорадочно подыскивая другую тему для разговора. — Скажите, Фау… Так люди, которых я видела на звездолёте и в лаборатории — это не живые люди? Я имею в виду, не настоящие?

Флойд негромко хмыкнул.

— Наши технологии позволяют очищать разум от структур личности, сохраняя при этом физическую оболочку, а потом записывать в неё искусственно созданную личность. Де-факто это компьютеры в человеческом теле. У них нет души, нет чувств, они не подвержены перепадам настроения, не способны испытывать злость, агрессию, обиду. Впрочем, положительные эмоции им также недоступны. Но они способны выполнять механическую работу — ту, для которой важна мелкая моторика или биологическое сознание.

Клементина молчала, осмысливая услышанное.

— Они не осознаю́т себя как личности, — продолжал Фау. — Хотя, безусловно, имеют способности к самостоятельному принятию решений — разумеется, в строго определённых рамках.

— Если бы вы не прервали запись, я бы тоже превратилась в такого… зомби?

Флойд в ярости сжал кулаки.

— Я повторяю: все виновные понесут суровое наказание. Этого вообще не должно было произойти.

Клементина промолчала.

— Между прочим, с нашими собственными преступниками мы поступаем точно так же, — заметил Фау, неверно истолковав её молчание. — А законы флойдов куда строже человеческих. И того, кто пытался поджечь корабль, скорее всего, ждет та же участь.

— Корабль… удалось починить?

— Он практически не пострадал. Было много дыма: загорелись внутренние перегородки, они сделаны из органического полимера, лёгкого, прочного и долговечного, но, к сожалению, подверженного горению. А корпус и тем более ходовую огонь не затронул.

— Так, может, это не поджог? — робко предположила Клементина. — Может, причина в другом?

— Само собой, мы рассматривали все возможные версии. Но, увы, это так. Пожарная сигнализация была принудительно отключена, системы пожаротушения — тоже. Конечно, во время полного цикла диагностики для ускорения работы центрального процессора допустимо отключение всех периферийных контуров. Но есть ещё кое-что, — Фау помрачнел. — В эпицентре возгорания были обнаружены следы горючей жидкости.

Клементина задумчиво покачала головой.

— Выходит, это кто-то из ваших?

— Выходит, что так, — хмуро подтвердил он. — Но в своей команде я абсолютно уверен. И даже в теории представить не могу, чтобы кто-то из них был бы способен… Как всё это некстати! Как будто у нас проблем мало… Ладно, оставим этот разговор. В любом случае ты не можешь ничем помочь.

— А жаль… — заметила Клементина. — Я бы хотела быть полезной… После всего, что натворила.

— Тебе сейчас надо отдыхать и восстанавливать силы. И допить лекарство, — он вручил ей початую бутылочку, в которой ещё оставалось примерно треть содержимого.

Клементина с тоской посмотрела на бальзам. Шумно вздохнула.

— Представляю, что творится сейчас дома, — протянула она задумчиво. — Они там, наверное, с ума сходят от беспокойства. Ушла — и с концами, как сквозь землю провалилась… В лучшем случае с работы уволят. А в худшем — даже думать страшно.

— Не уволят, не бойся, — твёрдо пообещал Фау. — Я лично прослежу, чтоб на тебя не налагали никаких взысканий, — а на недельку-другую вообще оставили в покое и дали время прийти в себя.

Полёт обратно занял гораздо меньше времени — по крайней мере, так показалось Клементине, но она успела полностью восстановить двигательные функции (вероятно, тут помогло флойдское чудо-средство) и даже немного вздремнуть. Поэтому, когда корабль приземлился на космодроме в Кингорди, она смогла идти на своих двоих.

Голова всё-таки ещё немного побаливала. Впрочем, неудивительно: после того, через что ей пришлось пройти, хорошо, что она вообще осталась на плечах.

Фау проводил её до самой парковки и посадил в такси. Дежурный офицер, человек, завидев девушку, побледнел, затем пожелтел, а потом бросился кому-то звонить, но флойд властным жестом остановил его.

— Не стоит беспокоиться. Клементина Хизерли отправится домой.

— Н-но, сэр… — постовой поперхнулся. Какие-то мгновения страх перед начальством боролся в нём со страхом перед флойдом. В итоге страх номер один всё же перевесил, потому что мужчина собрал всё свое мужество и решительно возразил: — У меня чёткая инструкция на сей счёт…

— Разве я неясно выразился? — Фау вскинул брови. — Мне казалось, мой английский безупречен.

— Сэр, я не могу нарушить…

— Клементина Хизерли нуждается в полном покое, — не допускающим возражения тоном прервал его флойд. — Сумма, с лихвой компенсирующая дни отгула, будет перечислена немедленно. Здесь, — он вручил ошарашенному офицеру запечатанный бумажный конверт, — все необходимые комментарии. Необходимые и достаточные.

Клементина отметила, что Фау сделал ударение на последнее слово.

— Послушайте, сэр, — дежурный попытался воззвать к здравому смыслу. — Если девушка была там… — он с благоговейным страхом покосился на небо, — ей просто необходимо пройти положенный двухнедельный карантин. Поймите, это не моя прихоть, это закон, и не я его придумал…

Клементина с тревогой подумала, что дежурный прав и она действительно могла подцепить какой-нибудь коварный инопланетный вирус, а значит, гипотетически представляет опасность для окружающих. Да и для всего человечества, чего уж мелочиться.

— О, уверяю вас, столь жёсткие меры предосторожности совершенно излишни, — флойд усмехнулся. — Да будет вам известно, что все наши звездолёты оборудованы системами биофильтров, так что проникновение на планеты чужеродной микрофлоры полностью исключено.

Дежурный колебался ещё пару мгновений. Он был добропорядочным человеком, весьма преданным службе и отечеству.

— Гм… Что ж, раз вы настаиваете…

— Настаиваю. И попрошу вас не тратить наше время.

— Что ж, будь по-вашему, — сдался офицер. — Проходите, мисс. Счастливого пути.

Клементина неуверенно шагнула к автомобилю. Обернулась на флойда.

— Не беспокойся. Я улажу все формальности.

Надо было что-то сказать. Слова благодарности — она ведь и не поблагодарила его толком за спасение; слова признательности, слова извинения и слова прощания. Клементина открыла рот — и впервые в жизни не нашла подходящих слов.

Забыв, что пообещала себе никогда больше не смотреть флойдам в глаза, она подняла голову — и тут же наткнулась на буравящий её пристальный взгляд.

На краткий миг всё тело оцепенело, кожа покрылась мурашками, а по позвоночнику прошла горячая волна, такая сильная, что она едва устояла на ногах. Клементина испуганно ахнула — но Фау отвёл взгляд, и это закончилось так же внезапно, как и началось. Ей показалось, что флойд несколько обескуражен и даже смущён.

— Садись в машину, — глядя в сторону, сказал он.

Она поспешно кивнула. Возражать не было сил.

Крейн Фау стоял у шлагбаума, молча наблюдая, как кэб медленно выезжает с парковки.

Прощайте, звёзды.

Здравствуй, Земля.

Уже по дороге домой Клементина обнаружила, что потеряла свой шейный платок, подарок брата. Может, в суматохе пожара, а может, и позже. Платок был дорогой и красивый, жаль его, конечно. Но она не раздумывая отдала бы сотню таких платков за ещё одну возможность вживую увидеть те звёзды.

* * *

На Земле всё было по-прежнему: ничего не изменилось за эти два дня. Кроме коллег с работы, похоже, никто и не заметил её отсутствия. Судя по царившей в квартире чистоте, братец ни вчера, ни сегодня дома не появлялся. Где, интересно, его носит?..

Первые сутки Клементина в строгости выполняла наказ флойда: отсыпалась, никуда не выходила, словом, пребывала в полнейшей праздности. Засыпала, уткнувшись в книжку, просыпалась, ела и опять засыпала. Остатки флойдского бальзама она разбавила водой — очень уж приторный, и в таком виде допила.

С работы ей позвонили лишь раз, очень осторожно поинтересовались, как она себя чувствует и не нужно ли ей чего-нибудь, сообщили, что командировочные и отпускные уже переведены и пообещали, что в ближайшие две недели больше ее не побеспокоят.

Крепко же, однако, Фау их прижал. Что он им такого наговорил, хотелось бы ей знать.

Официальная версия, изложенная в сопроводительном письме, выглядела так: Клементина оказалась на корабле по чистой случайности, её присутствие было обнаружено после прохождения точки невозврата, поэтому вернуться сразу звездолёт не мог. Также Фау особо подчеркивал, что её вины в случившемся нет ни на йоту, а во избежание каких-либо претензий со стороны человечества флойды присовокупляют внушительную компенсацию.

По крайней мере, именно это с неохотой поведал ей Фау — скупо, в двух словах, и то лишь для того, чтобы избежать расхождений и нестыковок в их рассказах. А вот что именно флойд оставил за скобками, Клементина не знала.

На второй день вынужденного безделья, когда валяться на диване с книгой и чипсами стало уже невмоготу, она решилась на вылазку. Тем более что погода тому весьма благоприятствовала — весна уже вовсю вступила в свои права и готовилась передать эстафету лету.

Клементина любила гулять по городу вот так, как сейчас: в одиночку, в неспешном темпе и без какого-либо заранее выстроенного маршрута. Спонтанно сворачивать в переулки, чем-то вдруг приглянувшиеся, останавливаться в уютных сквериках, которых так много в историческом центре Лондона, отыскивать крошечные дворики, спрятанные от ветра за толстыми кирпичными стенами, густо увитыми плющом.

Жизнь в мире шла своим чередом. Строились дома, высаживались деревья, рождались дети. Только звёздное небо над головами оставалось неизменным и вечным.

Клементина задрала голову вверх. Сейчас, среди бела дня звёзд, конечно, не было видно, но она знала, что они там. И благодаря иронии судьбы ей довелось узнать, как они выглядят на самом деле.

Внезапно налетевший порыв ветра заставил её зябко дёрнуть плечами. Вечерело, а значит, скоро станет ещё прохладнее. Раньше климат был другим, в этих широтах тюльпаны зацветали ещё в феврале, а к концу марта сады и парки уже вовсю зеленели молодой листвой. Флойдам пришлось изрядно попотеть, чтобы справиться с последствиями глобального потепления и откорректировать климатическую ситуацию, снизив среднесуточную температуру на три с половиной градуса. Исчезли пустыни, в степях выросли густые леса, а в самой жаркой точке планеты асфальт больше не плавился под лучами полуденного солнца — но и у них, в Англии теперь зима стала настоящей зимой, а весна — прохладнее и мягче.

Клементина любила зиму, их нынешнюю зиму — мягкую, спокойную, с редкими морозцами и обильными снегопадами. Любила январское пурпурно-розовое солнце, плавно скатывающееся за подёрнутый туманной дымкой горизонт, густую бахрому инея на ветках деревьев и ажурной ковке чугунных оград, крупные снежные хлопья, неспешно кружащиеся в ритме венских вальсов, толстые, как пуховая перина сугробы, в которые так здорово прыгнуть с разбегу, утонув с головой, — чтоб потом перевернуться на спину и сделать снежного ангела.

И, конечно, лёд.

Сейчас, конечно, полно искусственных катков, и профессиональные спортсмены тренируются именно на них, да и уважающие себя любители тоже, но с приходом декабря кое-где во дворах ещё заливают традиционные катки с натуральным льдом — пусть хрупким, неидеально ровным да и вообще далёким от совершенства, но настоящим и родным…

Нетерпеливый велосипедный звонок, прозвучавший совсем рядом, вернул её к действительности. Оказывается, она стояла не на тротуаре, а на проезжей части. Клементина успела отпрянуть, но велосипедисту всё равно пришлось вильнуть в сторону, чтобы избежать столкновения.

— Слепая, что ли?! — раздражённо бросил он. — Или спишь на ходу?

— Извините, пожалуйста! — крикнула Клементина.

Парень обернулся, вывернув шею. Окинул её внимательным взглядом, в котором читались недружелюбие и настороженность. Нахмурился, будто внешность девушки ещё сильнее озадачила его.

— Развелось туристов… — донеслось до Клементины его сердитое бурчание.

— От туриста слышу, — с обидой ответила она в пустоту — парень на своём железном коне был уже далеко. — Вообще-то я тут родилась.

Она медленно двинулась по тротуару.

Ха! "Турист", надо же. Так её ещё никто не обзывал.

Неадекватный какой-то. А повёл себя так, будто неадекватной оказалась она, а не он.

Ей хотелось погулять подольше, и она решила пойти кружным путём, через Гайд парк. Лебеди в прудах, завидев её, бросали свои дела и провожали, плывя вдоль берега. В отличие от уток, в изобилии толкущихся тут же, угощение гордые птицы не клянчили — это было выше их достоинства. Лишь грациозно выгибали длинные холёные шеи и время от времени расправляли мощные крылья.

Для пернатых обитателей парка у неё ничего припасено не было. К тому же, Клементина знала, что им вреден хлеб, а в больших количествах и вовсе опасен. Да и сотрудники городских служб тщательно ухаживают за живущими здесь лебедями — это же их гордость и традиция, как-никак.

Традиции следует чтить — в них заключена великая сила. Может быть, именно поэтому её родина и сохранила свою государственность, а не была поглощена Европейским союзом или кем-то ещё, как это произошло со многими другими странами, в слепом стремлении идти в ногу со временем утратившими свои корни или того хуже, намеренно отвергнувшими их.

В конце концов, быть консервативным вовсе не означает быть старомодным. Одно другому не мешает.

— Здравствуй, Клементина. Как поживаешь?

Соседка, пожилая дама, занимающая самый верхний этаж дома, приветливо улыбнулась ей. Её пёсик, упитанный плюшевый корги, суетливо вертевшийся у ног, дружелюбно тявкнул, но задерживаться не стал — ему не терпелось оказаться в парке и обследовать тамошние кусты.

— Погода сегодня просто чудо, не так ли?

— Добрый вечер, миссис Армстронг, — рассеянно кивнула Клементина. Мысли её были заняты совсем другим. — Погода отличная, вы правы. Ночами только ещё прохладно… Эй, Флопси, чего не здороваешься? Ко мне, Флопси! — она хлопнула себя по ноге, но любвеобильный корги, обычно сразу же прыгающий на неё всеми лапами и норовящий зализать до смерти, сейчас совершенно не горел желанием пообщаться, что было на него непохоже.

Может, от неё до сих пор пахнет космосом?..

— Клементина…

Девушка только сейчас заметила, что миссис Армстронг остановилась как вкопанная и уставилась на неё во все глаза. Так, будто вместо положенного по этикету ответа услышала грязное ругательство или вообще нечто непристойное.

Она ляпнула что-то не то? Вроде бы нет…

— Отличная погода, говорю, — Клементина выдавила неловкую улыбку. — Вот, решила пройтись немного. В парке сейчас очень красиво, слива зацветает…

Миссис Армстронг настороженно кивнула.

— Извини, душенька… Должно быть, мне примерещилось… — она понизила голос до свистящего шёпота: — Скажу по секрету, я тут намедни флойда видела. Представь себе! Прямо на нашей улице, на противоположной стороне.

— Флойда? — Переспросила Клементина, её сердце ёкнуло. — Миссис Армстронг, вы уверены?

— Ей-богу. Высокий, статный — ну точь-в-точь, как по телевизору показывают. Одет как человек — а сам лилово-фиолетовый, будто его в краску макнули. И волосы фиолетовые, яркие, аж глазам больно.

— Ммм… правда? И что он делал, этот флойд?

— Стоял в тени и смотрел на улицу. А потом, видимо, почувствовал, что я его заметила, и исчез. Я полезла за очками, отвернулась на секундочку, гляжу — а его уже и след простыл.

— Вряд ли это был флойд, — Клементине что-то подсказывало, что флойд был самый настоящий, но она сочла правильным успокоить впечатлительную даму. — Косплеер, наверное. В выходные же фестиваль был в "Тейт Модерн". Аквагрим, парик и так далее. Ну, вы понимаете.

— Ну, не знаю, не знаю… — в голосе миссис Армстронг послышалось сомнение. — Очень уж он был похож на настоящего…

— Значит, качественный косплей. Детализированный, реалистичный, — видя, что женщина всё ещё сомневается, Клементина решила прибегнуть к самому вескому аргументу: — Вы же знаете, миссис Армстронг, у флойдов нет привычки разгуливать по городу среди бела дня.

С этим трудно было поспорить, и миссис Армстронг вынуждена была признать её правоту.

— Видно, и в самом деле один из этих ваших ряженых. Ах, чем молодежь у нас только не балуется!

Поспешно пожелав соседке доброго вечера и наскоро распрощавшись, Клементина повернула к дому. В мыслях у неё царил кавардак, а сердце всё никак не желало успокаиваться.

— Уймись, подруга, — приказала она самой себе. — Старушке сто лет в обед — мало ли что ей могло примерещиться в сумерках.

Вот только Клементина могла попытаться обмануть кого угодно — но не себя.

Это был флойд.

Крейн Фау?

Может быть.

А может, и нет.

Но кто бы это ни был: её знакомый или его соплеменник, у флойдов явно не всё в порядке, раз они вынуждены поступиться собственными принципами и рыскать по городу в поисках…

Чего?

Или кого?..

Нет, формально флойды ничего не нарушали. Просто потому, что нечего было нарушать: не существовало закона, запрещающего флойдам появляться в городской черте, да и вообще где бы то ни было. Увы, не те были отношения между Землёй и флойдами, чтобы люди отважились бы что-либо запретить инопланетным гостям. А вот неформальное правило, инициированное самими флойдами и устоявшееся за два века, очень даже существовало.

Выходит, пришло время нарушить неписаные правила?

Выходит, так.

И, судя по всему, у флойдов есть на то очень, очень веская причина.

А еще её смутила и насторожила странная реакция соседки на её приветствие: словно миссис Армстронг услышала совсем не то, что ожидала услышать… Или увидела.

Можно было, конечно, списать её странную реакцию на тугоухость или слабое зрение, одним словом, на случайность, но с образом внимательной и неглупой дамы, ни старческим слабоумием, ни рассеянностью не страдавшей, это как-то не вязалось.

Войдя в дом, Клементина первым делом подошла к зеркалу и внимательно рассмотрела своё отражение.

Всё как всегда. Разве что поправилась чуточку, впрочем, не критично — прежде она была совсем уж худой. Ни рогов, ни хвоста, ни дополнительных конечностей, ни еще каких-нибудь причиндалов после более чем тесного общения с флойдами у неё не выросло. Кожа и волосы не стали фиолетовыми, зрачки не изменили форму, и даже уши остались прежними.

Словом, в цирке выступать ей не светит, и на популярное телевизионное шоу фриков её не пригласят.

"А так хотелось".

Она с облегчением рассмеялась.

Пока грелся чайник, Клементина изучила содержимое холодильника на предмет наличия съестного. Результат её не удовлетворил: кусочек сыра, яблоко и пара яиц. Надо заказывать продукты.

Домашняя рутина отвлекала, требуя времени и внимания, но мысли её против воли то и дело возвращались к Фау.

Встретятся ли они ещё когда-нибудь?

Если она останется контактёром, вполне возможно.

От этой мысли где-то в сердце возникло странное щемящее чувство. Беспокойно зашевелилось, заворочалось, как медведь, разбуженный после долгой зимней спячки, на миг поднялось к самому горлу, заполнив собой всю грудную клетку, и взорвалось, окатив её изнутри сладкой волной.

Та-ак, это ещё что за новости?!

Чувство, доселе неведомое, ни на что не похожее, исчезло так же быстро, как и появилось.

Всё, хватит предаваться самокопанию, надо заняться делом. Продукты заказать хотя бы. А то несчастное сморщенное яблоко она благополучно сточила, а из двух яиц всё равно ничего путного не сварганишь.

Клементина отправилась за планшетом, но тут входная дверь внезапно открылась, впуская внутрь Стефана и — как ни странно — аппетитный тёплый запах свежей выпечки.

— О, Тина, — он слегка удивился, но как ни в чём ни бывало шагнул к ней и обнял. — Привет, сестрица. А я думал, дома никого нет.

Последние слова, похоже, он вовсе не собирался произносить вслух — случайно с языка сорвалось.

— Привет, привет, — Клементина покосилась на объёмистые пакеты, принюхалась. — А я наоборот, думала, ты дома.

— Я по делам уезжал, — быстро ответил Стефан. Пожалуй, даже чересчур быстро.

— Угу… — Клементина кивнула, её ноздри нетерпеливо дрогнули. — Ты пекарню ограбил, что ли?

— Это… друзья угостили, — брат смутился. Складывалось ощущение, что он что-то недоговаривает. — Будешь?

Клементина хмыкнула.

— Спрашиваешь! Помираю с голоду, — она заглянула в пакеты и, увидев содержимое, громко присвистнула. — Однако!

В пакетах обнаружилось несколько пастушьих пирогов с сёмгой, сыром, шпинатом и почками, половинка открытого пирога с вишней, такой же — с творогом и зеленью, несколько десятков пирожков с неизвестной пока начинкой и солидный лафтак мясного рулета.

— Друзья, говоришь, угостили? — Клементина подозрительно прищурилась.

— С праздника осталось… — уклончиво ответил Стефан, пряча глаза, что на него было совсем уж не похоже. — Не выкидывать же. Ну, мы и разобрали.

"Любопытно…"

Ничего не сказав, Клементина подхватила один из пакетов, полегче, и понесла на кухню.

Не ограбил же он пекарню, в самом деле. Братишка, конечно, был ещё тем бедокуром и обормотом, но чтоб оказаться замешанным в чем-то откровенно криминальном…

— А что ты не на работе? — зевнул Стефан. Вытащил из посудного шкафа свою чашку, потянулся за чайником.

— У меня отпуск, — лаконично ответила Клементина, не вдаваясь в подробности.

— Отпуск — и ты сидишь дома? Обычно ты тут же срываешься и летишь куда-нибудь на край света.

— А сейчас вот решила изменить своим привычкам и остаться в городе, — слегка резковато заявила она. "Тем более что полёта на край, вернее, за край света, а особенно сопряжённых с ним приключений мне хватило на сто лет вперёд".

— Понятно… — Стефан пожал плечами, с подчёркнутой сосредоточенностью глядя на тонкий, еле заметный пар, поднимающейся над чашкой с горячим чаем. — Тогда ладно. А я уж грешным делом подумал, что у тебя не всё в порядке на работе.

— Всё в полном порядке, не переживай, — успокоила его Клементина.

— Правда?

— Да. Всё как обычно.

— Неужели? Разве ты ничего не хочешь мне рассказать?

Клементина насторожилась.

— А что, должна?

Стефан посмотрел на неё так, словно она нанесла ему смертельное оскорбление.

— Вот, значит, как? — он поднял голову и заглянул ей в глаза. — То есть, то, что ты получила патент контактёра, ты предпочла утаить?