10. О подарках, глупостях и покорности

— Единственное, что этот сукин сын сделал хорошего, это подгадал вовремя родиться! — расхохотался Дим, услышав объявление.

В честь юбилея Армана Фрая военнослужащим был объявлен свободный вечер. Тем, кто не был задействован в миссиях и дежурствах, предписывалось веселиться и говорить здравницы в честь главнокомандующего. Несмотря на то, что вечеринка была хорошим способом разбавить всеобщее напряжение последних недель, офицеры смотрели на это без восторга: им предстояло быть теми церберами, что решают, кто спустится в общий зал столовой, а кто заступит на очередную вахту. А после обязательно засветиться на гулянке самим, непременно с бокалом в руке: Фрай считал иное поведение признаком неуважения, а его осведомителем мог оказаться любой… Впасть в немилость и намертво застрять на карьерной лестнице из-за такой ерунды не хотел никто. Перед медотсеком выставили стенд с пачками анэтанола* — веселье весельем, но с утра начнется рутинная работа, не терпящая малейшего тумана в голове.

В ожидании вечера Лэн поминутно смотрел на часы, а Экс даже на тренировке без умолку болтал о том, какие красивые цыпочки работают в лазарете, и какую сережку из двадцати стоит выбрать этим вечером.

— Да кто ее в темноте увидит? — смеялся Лэн, глядя на десантника, сосредоточенно перебирающего россыпь гвоздиков и мелких колечек, — ты не сиуэ, чтоб в ушах золотые тарелки носить!

— Сходи в лазарет и попроси проколоть еще несколько, — предложил Дим, — тогда и выбирать не придется!

Экс бросил в Дима подушкой.

— Ничего вы не понимаете в женщинах! Для них важна каждая мелочь!

Зигги вышел в гостиную и уставился в пол.

— Ты чего? — спросил Лэн.

— Сволочь.

Лэн удивленно поднял брови.

— Сволочь сдохла, — вздохнул альдебаранец, — она уже старая была, третий месяц… Так что, наверное, это хорошо…

— И ты до конца держал ее дрожащую лапку? — не выдержав, сыронизировал Экс.

Зигги бросил на него мрачный взгляд.

— У тебя что, никогда собаки не было?!

— Не было, — кивнул Эксельсиор, закрывая коробку с сережками, — вообще никого не было. Даже робоигрушек. Папка считал, это все пустая трата денег, все равно ведь подохнет… или сломается.

Теперь сострадательные взгляды устремились на Экса. Зигги вздохнул, сел с ним рядом и потрепал по плечу.

— Да нормально все, — вскинулся Экс, стряхивая его руку, — я и не хотел особо.

Друзья переглянулись. Стало ясно, что именно будет следующим общим подарком на день рождения Эксу Кёнигу.

* * *

— Ну?! — нетерпеливо топнула ногой Ману, — ты собираешься дольше меня!

— Конечно, дольше, — хмыкнул Аллен, склоняясь к зеркалу, — ты даже не взяла на себя труд накраситься…

— Зачем? — фыркнула Ману. — Мы планировали напиться в стельку, а не выйти на подиум.

— Одно другому не мешает, — расплылся в улыбке Гласс и тут же чертыхнулся. — Не мешай, третью стрелку стираю!

Ману подошла к столу и стала перебирать баночки.

— Это что?

— Что бы ни было, положи на место. Не терплю бардак… Все!

Первый пилот выпрямился и сверкнул улыбкой, напрашиваясь на комплимент.

— Чистый глянец, — ухмыльнулась Ману.

— Еще бы. А теперь иди сюда.

— Ни за что! — подскочила Ману. — Ты и надо мной два часа возиться будешь!

— Не два, — двинул безупречной бровью Аллен, — а сколько надо. Такой тебя я не выпущу из каюты…

* * *

Ману давно не смеялась так много. Под ледяной корочкой иронии первого пилота скрывалось тонкое чувство юмора. Оказалось, что лощеный Гласс может быть очаровательно грубым, когда напьется, а еще — что он совсем не умеет танцевать. Но после после пятого или шестого стакана им стало все равно… Ману обнаружила себя рядом с Алленом на стойке бара, а внизу — всех остальных, наслаждающихся представлением.

— О черт! — прошипела Ману, когда Аллен оказался рядом. — Они пялятся на позор или на шедевр?

Гласс бросил взгляд вниз и ухмыльнулся.

— Кажется, и то, и другое.

Не закончив движения, он внезапно скривился и мотнул головой. Ману еле успела поддержать его на краю стойки.

— Я спускаюсь, иначе меня вывернет прямо здесь…

Ману решила, что ей достаточно всеобщего внимания на сегодня, и тоже спрыгнула вниз. Женщины ревниво оглядывали ее.

«Еще бы, какой повод для сплетен, — думала Ману, — Аллен Гласс напился до тошноты и порвал танцпол на стойке со своим заместителем… Даже придумывать ничего не надо».

Выйдя из санузла и взглянув на свое отражение в зеркале, Ману вынуждена была признать, что первый пилот похоронил талант стилиста. Вроде бы ничего кардинально не изменилось, но глаза Ману казались больше, ресницы гуще, а губы ярче, а главное — ничего не расплывалось, как обязательно вышло бы у нее самой. На косметике Гласс точно не экономил…

За дверями она встретилась с трезвым, как стеклышко, Алленом. Он протянул ей анэтанол.

— Нет, спасибо, я хочу еще немного побыть навеселе, — улыбнулась Ману.

— Я бы тоже не против, но у меня смена с трех.

— Хоть бы раз воспользовался своим искином! — проворчала Ману. — Если что, он мигом тебя вызовет!

— Вот поэтому ты пока второй пилот, а не первый, — поморщился Гласс.

Из-за вынужденного сокращения экипажа место третьего пилота пока пустовало, и дежурства делились лишь между Глассом, Сайярой и Ману.

Оглянувшись на толпу, девушка демонстративно чмокнула Гласса в щеку на прощание, вышла в зал и подхватив бокал коктейля с плавающего бота, уселась за свободный стол. Ее тут же окружила стайка молоденьких девушек, которым хотелось узнать, как Ману удалось охмурить первого красавчика Космофлота. Слухи слухами, но воочию Гласса еще ни разу ни с кем не видели. Ману ответила, что они с Алленом просто друзья, прекрасно понимая, что девушки не верят ни единому ее слову. Чтобы избавиться от назойливых вопросов, она несколько раз повторила прописную истину, что любой мужчина это живой человек, не переходящее знамя и не релакс-андроид. Заскучав, сплетницы оставили ее в покое.

Сделав глоток сладкого ягодного коктейля, Ману обвела глазами столовую и заметила знакомую фигуру в дальнем углу. Разведчик был не один, рядом маячили несколько десантников из его подразделения, с ними разговаривал Каэри Тимо. По жестам было ясно, что они обсуждают какой-то спортивный матч. Этим вечером всем тем, кто хотел присутствовать на празднике, было категорически запрещено упоминать злободневные темы. На юбилей Фрая не должно лечь и малейшей тени скандала…

Яан вдруг взглянул прямо на Ману, встретившись с сиуэ взглядом, она стушевалась и постаралась сделать вид, что смотрела вовсе не на него. Разведчик поставил стакан и направился в ее сторону.

Ману встала и пошла к выходу. После окончания вечерней смены народу в столовой резко прибавилось, девушка ступала, внимательно глядя вниз, чтобы не отдавить кому-нибудь ногу, пока не наткнулась на черный мундир с капитанской нашивкой на груди.

«Ты танцуешь со всеми или только с ним?»

Ману подняла глаза.

— Я танцую с теми, с кем мне хочется, капитан Энсо.

«Даже с теми, кто не умеет?»

— Хочешь сказать, что ты умеешь? — прищурилась Ману, не сомневаясь в ответе, и сделала шаг в сторону, обходя разведчика.

Сиуэ помедлил, потом расстегнул китель и указал в сторону светового круга, пропуская ее вперед. Девушка ошарашенно смотрела на него. Осознавая, что совершает, возможно, самую большую и прекрасную глупость в своей жизни, Ману направилась к танцующим.

Центр зала освободился, как по волшебству. Ману повернулась к партнеру, стараясь не смотреть на лица вокруг и, выждав такт, двинулась ему навстречу.

Мгновения плыли, растягиваясь и сжимаясь, точки цветного света скользили по телам. Сиуэ танцевал, как дышал. Ману могла бы закрыть глаза — он угадывал каждый ее вдох, каждое движение и дополнял его своим, переплавляя в чистый ритм, а потом вел за собой. В полутьме мелькнуло лицо Каэри. Он смотрел на происходящее с отвращением, словно на непристойную сцену, хотя партнеры практически не прикасались друг к другу. В следующий момент врач сиуэ, не выдержав, отвернулся и выбрался из толпы.

По внутренней связи пришло сообщение от Сайяры.

«Ты окончательно сбрендила! Вас транслируют по всей эскадре, взгляни на экраны!»

Ману посмотрела наверх, увидела то, о чем говорила Лаг. Она вдруг осознала, что на них смотрят не только два десятка ближайших любопытных, но сотни и сотни людей, ларонов и сиуэ… Ману почувствовала себя неуютно, схватила Яана за рукав и потащила за собой, сквозь плотный круг зевак. Почти бегом выбежав из столовой через боковой коридор, они оставили еще не пришедших в себя зрителей позади.

— Сюда, скорей! — шепнула Ману, приложив ладонь к сенсору.

Можно было сократить путь, воспользовавшись низким туннелем для ботов. Ману случайно нашла его в свой первый день на борту, когда под тонкую полосу порога закатилась упавшая сережка.

Выскользнув с другой стороны, они попали в пустой коридор, ведущий в жилые отсеки верхнего этажа. Ману закрыла за собой створку, Яан увернулся от недоуменно запищавшего бота.

Они переглянулись и расхохотались. Отсмеявшись, Ману спросила:

— Где ты научился так двигаться?

«Это часть программы обучения каждого сиуэ. Танец похож на борьбу с течением. Не сумеешь поймать его ритм — умрешь. У меня были лучшие наставники в системе…»

Эта фраза напомнила Ману, кто перед ней. Веселье кончилось.

— Нужно сходить в медотсек за анэтанолом, я забыла сумочку внизу.

Разведчик вынул две капсулы из кармана, одну протянул ей, другую взял сам. Постучав себя по груди, Ману поморщилась: таблетка застряла где-то на середине.

— Идем, тут недалеко есть вода.

Светящаяся панель кулера выступала из стены у входа в отсек офицерских спален. Промокнув губы и бросив стакан в утилизатор, девушка взглянула на сиуэйта.

— Не стоит меня провожать. Пять минут назад нашу дурость можно было списать на выпивку, но теперь…

«Я уйду, если ты хочешь».

Она должна, просто обязана была сказать нужные слова. Так будет лучше для всех. Спокойнее. Безопаснее.

Ману промолчала.

Вокруг сгустилась тишина, казалось, готовая взорваться ослепительным фейерверком от любого резкого движения или звука. Не сводя с девушки взгляда, сиуэ снял перчатки и медленно, почти невесомо, взял ее лицо в ладони. Ману замерла, глядя в оранжевые глаза, оказавшиеся так близко. Рука скользнула ей на затылок. Проведя по волосам, он выдохнул, склонился и коснулся губ девушки своими, стараясь повторить то, что она сделала неделю назад. Ману ощутила, как гулко застучало ее сердце. Яан замер, ожидая ответа. Ману улыбнулась в поцелуй и положила руки мужчине на плечи, привлекая к себе, показывая, что его действия верны.

Ману вела его за собой в этой непривычной для сиуэйта ласке, не спеша, давая прочувствовать каждое касание губ. На ее собственных еще оставался вкус малинового коктейля. Ману потянула Яана вглубь коридора, за поворот, и вновь притянула к себе, почувствовав спиной прохладу метапластиковой панели. Поцелуй становился неумело горячим, дыхание сиуэ сбилось. Ману нашла его ладони и сплела пальцы со своими, позволяя прижать себя к стене, ощутив, как по телу мужчины прошла дрожь.

Дверь в каюту была уже рядом, Ману на миг оторвалась, провела по сенсорной панели, и створка закрылась, отделяя их от всего мира.

* * *

Анэтанол обладал небольшим побочным эффектом: уснуть после таблетки было трудно. Оставалось надеяться на дозу полисалютина и кофе с утра. Около трех часов раздался шорох открываемой створки отсека, Лэн удивился. Когда они с Зигги вернулись, все двери были закрыты. В уверенности, что товарищи спят, припозднившиеся десантники старались не шуметь. Может, это Нузза? Лэн поднялся и выглянул в темный коридор, но вместо командира обнаружил там сиуэйта. Лэн вспомнил видео, которое обсасывали уже несколько часов по всем каналам внутренней связи.

— Слушай, я не хочу лезть не в свое дело, но… — Лэн осекся, как следует оглядев друга. — Какой же ты идиот… — пораженно выдохнул он, — иди сюда…

Наплевав на дурацкие запреты на прикосновения, Лэн подхватил разведчика, затолкал в спальню и швырнул на кровать.

— Нашли время… — ворчал он, — вот уж не думал, что тебе может так крышу сорвать… твою мать, Яан…

Стащив с сиуэ сапоги, Лэн бросил их на пол, подумав, принес воды и поставил у изголовья. Тот с неожиданной силой схватил его за майку, притянув к себе.

— Ни слова. Поклянись мне!

Лэн молча вырвался и закрыл за собой дверь.

* * *

Сигнал тревоги поднял Нузза до будильника. Не тратя времени на протокол, Ри-Шанн связался с командиром «Пи» телепатически и передал ему основные сведения. К тому времени, как Нузза спустился в отсек, подразделение уже было в полной готовности и выстроилось, ожидая приказа.

— Разведка закончила обработку данных. Совсем недалеко от нас прячется искусственная планета. Одна из крупнейших баз мятежников, с нее и прибыл лаймеро. Вылетаем через десять минут, пока они нас еще не ждут…

— Разрешите обратиться, — внезапно вышел вперед Лэн Миллер.

Нузза кивнул головой.

— Капитана Энсо нельзя брать на миссию, сэр.

— Что?! Это ещё почему?

— Он… не в форме.

Нузза взглянул на разведчика, который смотрел на Миллера с такой яростью, что, казалось, еще секунда — и он бросится на него.

— Так, — сдвинул брови Нузза, — Что случилось?

«Ничего, ” — отмахнулся сиуэ.

Нузза внимательно оглядел обоих, пытаясь уловить эмоции.

— Лэн… Ты опять взялся за старое? — Нузза вздохнул, — Я-то думал, общее дело выбило из твоей головы эту дурь…

Миллер побледнел так, что веснушки показались каплями темной краски, но ларон уже перевел взгляд на разведчика.

— Яан, ты готов?

Сиуэ решительно кивнул. Лэн хотел что-то сказать, но Нузза прервал его властным жестом.

— Не знаю, что у вас здесь за ерунда, но свои разборки отложите на потом. На выход, — скомандовал он, взглянув на время.

Дивизион держал путь в густое скопление тумана, напомнившее десантникам боевые операции в туманности Коня. Рами шел в основном по приборам, цветные спирали и полосы за стеклом скорее сбивали с толку, чем помогали.

— Неплохо они тут устроились, — негромко заметил пилот.

Нузза успел увидеть в иллюминатор выступающие кольца на темном боку планеты, затем стекло вспыхнуло.

— Держитесь там за что-нибудь, — невозмутимо проговорил Рами, и увел крейсер в крутое пике, с линии огня.

Переждав тряску, Нузза сосредоточился и начал подключать бойцов к сцепке. Дойдя до Энсо, он внезапно почувствовал сопротивление. Нузза посмотрел на разведчика. Сиуэ был закрыт наглухо и твердо встретил его взгляд.

— Яан, впусти меня.

Сиуэ отрицательно покачал головой. Крейсер тряхнуло. Нузза заскрежетал зубами. Каждый командир имел право применить физическое наказание к своим солдатам. Орудием был «хвост» — гибкий бич с жгучим шариком электрического разряда на конце. До сих пор Нузза удавалось обходиться без этого, но… Эти двое сегодня точно заслужили парочку полос через спину. Если вернутся из боя, конечно.

— Не дури, — рявкнул ларон, — до высадки меньше трех минут!

— Я буду на связи, — сказал Яан, — Кай тоже вне сцепки.

Нузза опешил.

— И ты готов… тратить свои слова?!

— Да.

— Да что с тобой такое?! Я уж всякого навидался, Яан! Черта с два ты сможешь меня удивить! Откройся, ну же!

Тот вновь покачал головой.

Для создания сцепки требовалось лишь согласие сторон, а чтобы проникнуть в сознание насильно — предельное сосредоточение и обязательный физический контакт. Но к этому лароны старались не прибегать, подобное принуждение имело сильную негативную отдачу, ослабляя связь и эхом преследуя телепата еще несколько недель.

Нузза выругался.

Дим. Зигги…

Войдя в сознание Лэна, он замер и вновь уставился на разведчика. Миллер отвел глаза, Яан смотрел прямо перед собой, стиснув челюсти. Остальные десантники недоуменно переглядывались, ощущая эмоции командира, но причины понять не могли. Спокойным оставался лишь Кай-52.

— Ты остаешься с Рами, Энсо.

В голосе командира звенела ярость.

— Нет, — сиуэ взглянул Нузза в лицо, — Я в норме. Я знаю, что могу и чего не могу…

Он вновь перешел на привычный язык жестов.

«Спроси у Кая, каковы шансы выполнить задание без меня. Командованию нужна информация. Для этого я здесь. Я знаю, как устроены базы сиуэ. Знаю, где и что искать».

— Что происходит? Может, поделитесь?! — не выдержал Экс.

Нузза досадливо мотнул головой.

«Не время. Соберитесь. Вы же профессионалы, Шанн вас побери».

— Подходим к точке сброса. — объявил Рами, — Все корабли Лаймери перебиты, так что они встретят вас, злые, как черти… Удачи, — добавил он, открывая шлюз.

Звезды казались раскаленными каплями металла. Темная планета перестала огрызаться, стали видны правильные дуги светящихся точек, окружавших кольца базы и огненные ямы на местах, где еще недавно были установлены системы воздушно-космической обороны. К сфере со всех сторон стекались зернышки серебристых кораблей пехоты и мелкие огоньки капсул десантных подразделений. Капсула «Пи» приближалась к огромной усеченной пирамиде с эмблемой Гордых. Центральный узел управления был защищен силовым полем, однако от большинства генераторов остались лишь обломки, зеленоватые остатки поля напоминали скорлупу выеденного яйца.

Вблизи стали видны вспышки и поднимающийся дым. На поверхности уже было жарко, выйдя из шлюза, отряд попал под огонь, главный вход оказался обрушен, на искрящихся руинах массивных дверей возвышался управляемый робот. Эти украшенные замысловатым узором белые циклопы были практически неуязвимы для пехоты. Пользуясь тем, что гигант отвлекся на приближающегося серебристого имперского краба, Нузза махнул рукой, уводя подразделение вниз, к основанию пирамиды, где темнели треугольные выходы.

В первом же коридоре им пришлось пробиваться через строй Лаймери. В черных пластинах панцирей отражались плазменные вспышки, на шлемах поднимались перепончатые крылья хищного претоящера, словно в насмешку над крыльями благородного дайера, украшавших шлемы Королевской гвардии.

Миновав узкий треугольный коридор, десантники оказались в просторном зале со множеством высоких дверей. Разведчик уверенно показал на один из проходов. Богато украшенные створки поднимались на высоту в четыре человеческих роста. Оттуда выбежал крупный отряд мятежников. Двери за их спиной начали закрываться.

Кай-52 прицелился и выстрелил в панель на стене. Створки дрогнули и замерли. Сначала линия обороны подалась под шквалом игниоловых лучей, затем лаймеро раскрыли прозрачные силовые щиты и бросились вперед. Два отряда столкнулись между переливающимися створками. Игниоловые заряды оставляли на них красные пятна, плазма плавила и проедала металл насквозь. Узоры искажались и стекали на пол, застывали уродливыми черными наплывами.

Заметив среди нападающих сиуэйта, один из гордых оскалился, поднял световой меч и устремился к Яану, но перед золотым, словно из-под земли, вырос Лэн. Раскрывшийся щит отбросил десантника в сторону, Миллер успел ударить противника по руке, лезвие прочертило в узорной створке огненную полосу и застряло. На пол закапал металл. Перекатившись, лаймеро вскочил на ноги, подпрыгнул, ухватившись за раскалившуюся рукоять, оттолкнулся от двери и ударил Яана в грудь, сбивая с ног. Бластер отлетел, противники сцепились и покатились по полу, но лаймеро вновь оказался сверху и потянулся за ножом. Тяжелая перчатка экзоскелета схватила его за горло и отшвырнула, как куклу. Над Яаном стоял Нузза.

— В норме, говоришь?! — прошипел командир, вздергивая разведчика на ноги.

Яан ответил бешеным взглядом, вскочил и бросился в гущу боя. Пнув ближайшего мятежника в живот, сиуэ с хрустом приземлился коленями ему на грудь, вырвал из руки меч и воткнул в горло, развернулся и перехватил световое лезвие другого, выгнувшись, как в танце, располосовал черные латы. Подхватив оружие падающего лаймеро в левую руку, сиуэ рванулся вперед, расчищая путь двумя мечами.

Нузза дотянулся до Лэна.

«Присмотри за ним».

Из другой двери показался еще один отряд лаймери, перекрывая путь к отступлению. Дим заметил точку на предплечье золотых костюмов, попадание в которую выводило из строя силовой щит, сцепка моментально воспользовалась этим знанием. С кованых нагрудников посыпались искры, через минуту число гордых сократилось вдвое.

«Да это почти курорт» — подумал Лэн, сбрасывая лаймеро, запрыгнувшего ему на спину.

Краем глаза он наблюдал за разведчиком, сражающимся с последними двумя защитниками, перекрывающими вход в коридор.

«Противник, умирающий от обыкновенной пули, ” — ухмыльнулся Экс.

«И не пытающийся тебя сожрать» — заключил Зигги, морщась — прикосновение меча раскалило перчатку до красноты, рука внутри наливалась тяжелым жаром.

По ноге стоящего рядом Кая-53 стекал металл. Зигги позавидовал способности андроида не ощущать боли.

«Но удовольствия-то он тоже не чувствует, ” — заметил Дим.

Бой прекратился, как всегда, внезапно. Только что вокруг дрожал и искрился воздух, и вот зал оглушительно пуст, лишь на полу лежат тела.

«Ого, Дим заговорил об удовольствии, ” — подколол Экс, и озабоченно взглянул на андроида.

Тот встретился с ним взглядом и улыбнулся.

— Я в порядке, чувак.

Зигги вытаращил глаза, Лэн обернулся. Оказавшись в кольце взглядов, улыбка Кая-52 померкла.

— Все системы функционируют по протоколу. Работоспособность девяносто три процента. — отчеканил он, и вдруг насторожился. — Зафиксировано движение. Двадцать восемь живых объектов, семь боевых андроидов второго типа. Расстояние — сорок шесть метров. Идут сюда.

— Двигаемся, — бросил ларон.

Яан убрал световые лезвия, одну рукоять отбросил прочь, другую пристегнул к поясу, подошел к одному из мертвых лаймери и пинком перевернув тело, достал из-под него свой бластер.

Во внутренних коридорах было пусто и тихо. Яан вел отряд вниз, он и Кай-52 шли впереди, чутко прислушиваясь. Несколько раз на пути попались мелкие группы наемных работников сиуэ, перепуганно мечущиеся в поисках безопасного выхода к кораблям. Антенны связи взорвали в первую очередь, так что о судьбе своих судов сиуэ еще не подозревали. Увидев отряд, они испуганно жались к стенам, поднимая руки в жесте покорности.

Зал управления охраняли четверо боевых андроидов. В отличии от имперских машин, роботы сиуэ не были похожи на хозяев. Жутковато поблескивая пустыми лицевыми пластинами, белоснежные манекены синхронно повернулись в сторону десантников и подняли оружие. Броня отражала игниоловые лучи, один из которых попал в Дима. Даже ослабленный, заряд смог расплавить грудную пластину и вывести из строя систему терморегуляции. Десантникам пришлось перейти на автоматы, стараясь попасть в нитевидные стыки защитной брони. Кай-52, бросившийся вперед, казался среди белых манекенов совершенно живым человеком, несмотря на слишком совершенное лицо и плавные движения. Двое роботов под шквалом огня осели на пол, подергиваясь и исходя голубоватыми молниями, третьего подмял Кай. Четвертый из безликих проворно взобрался по стене и прыгнул на андроида сверху, тот, не глядя, схватил блестящую шею, со скрежетом сдавил и дернул, выдирая вон центральный кабель, а после воткнул искрящийся источник энергии в грудь последнему белому защитнику.

Понадобилась целая батарея бластера, чтобы расплавить замок толстой створки.

— Господи, да где вы столько золота-то берете? — проворчал Экс, проводя рукой по панели управления.

Текучие линии внутренних стен отсека разительно отличались от рубленых форм самого здания. Этот зал был явно предназначен не только для работы, но обеспечивал привычный столичный комфорт высокопоставленным Лаймери.

Над золотистой панелью мигали голограммы, тревожный красный цвет отражался от полированной глади. Яан мельком взглянул на знаки, направился к стене и сняв перчатки, стал внимательно ощупывать ее. Остальным солдатам поверхность казалась совершенно гладкой, но спустившись вниз, ладонь сиуэ замерла. В стене открылось отверстие с дополнительной светящейся панелью. Пальцы разведчика коснулись сенсорных кнопок.

— Сколько времени тебе потребуется? — осведомился Нузза.

— Немного. — отозвался Яан, не отрываясь от работы, — Здесь всего три уровня защиты. Главный блок Лаймери забрали с собой.

— Тогда что мы тут делаем?!

— Берем то, о чем они забыли… Копии протоколов. По ним можно восстановить практически все.

Панель погасла, Яан запустил руки внутрь, дернул и поморщился.

— Кай, вытащи внутренний блок.

Андроид подошел к панели, Яан сел у стены и закрыл глаза, пользуясь короткой передышкой. Зигги удивленно посмотрел на сиуэ, но поразмыслив, спросил о другом.

— Почему они оставили здесь одних роботов? Это место должна была охранять целая армия.

— А что здесь охранять? — пожал плечами Нузза, — Если главное они унесли. Оставили только безделушки…

Он пнул резной бокал, выкатившийся из-за ажурной переборки. За ней находилась дверь в соседний зал. Длинный каплеобразный стол заливали белые потоки дилусского вина из прозрачных бокалов, стулья с высокими спинками были отодвинуты, на полу лежало огромное разбитое блюдо. Дим склонился и, подняв осколок, повертел в пальцах.

— Кай, определи минерал.

Андроид просканировал камень.

— Разновидность корунда, относится к классу оксидов, тригональная сингония…

— Рубин, — перебил его Дим, и отбросил кусок.

Экс присвистнул, поддев носком сапога круглый бок драгоценной посудины.

— На это можно купить корабль.

«Отсюда спасались совсем недавно…»

Мысль Зигги прервал тихий звук. Сиуэ вскинул глаза, вскочил на ноги, прянул к тяжелой занавеси в углу и дернул ее в сторону. Хотя двери не было видно, на стене мерцал сенсор. Десантники подняли оружие, Яан приложил пальцы к желеобразному материалу датчика, мигнул голубой свет, и створка скользнула вверх. Солдаты ворвались внутрь и остановились.

В роскошной комнате, устланной толстыми коврами и цветными шкурами, на полу сидела девушка. Всю одежду зеленокожей составлял ворох длинных цепочек, спускающихся с охватывающего хрупкую шею обруча. Густые темные волосы были уложены в замысловатую прическу. Девушка подняла лицо. Она была ослепительно прекрасна, глаза отливали густым багрянцем, полные губы покрывала серебряная краска. Девушка сказала что-то и сложила руки в уже виденном десантниками жесте покорности. Нузза опустил автомат и отошел в сторону, пропуская Яана. Тот подошел и присел перед ней на корточки.

Увидев сиуэ, женщина быстро заговорила на языке жестов, но Яан покачал головой и медленно подбирая слова, заговорил. Этого языка не понимал никто, отряд лишь молча следил за беседой. Наконец, разведчик поднялся на ноги и обернулся. На скулах ходили желваки. Он помедлил, справляясь с гневом.

«Она говорит на языке, который я знаю плохо. Жестов не знаю совсем. Ее муж Торок Оимо. Один из членов Нового Золотого Совета. Она ждет, что мы дадим ей чистую смерть».

— Муж? — переспросил Экс.

Он не сводил глаз от полуобнаженной девушки на ковре. Впрочем, глядя на такую волнующую красоту даже сдержанный Дим не смог остаться равнодушным: эмоции в сцепке было не скрыть…

«Да, она младшая жена Торока — Серебряного из системы Паур. У них самые отсталые законы в Королевстве. Золотой Совет давно пытался повлиять на Паур, но род Оимо…» — сиуэ поморщился, — «Два года назад Совет ввел налог на торговлю с ними. Вероятно, потому Оимо и переметнулся к мятежникам».

— Как ее зовут? — снова вылез вперед Экс.

Зигги поджал губы, пряча улыбку. Экс вспыхнул и отмахнулся, услышав мысли отряда.

«У младшей жены нет имени, ” — на лице Яана было написано отвращение, — «Торок взял ее недавно».

— Почему он оставил свою жену здесь? — спросил Нузза.

Яан вновь стиснул зубы.

«Потому что на одноместном катере уйти проще. Торок приказал ей остаться в этой комнате и умереть. Она рада, что мы пришли. И просит выполнить ее желание».

— Но мы же не станем ее убивать? — воскликнул Экс.

Десантники взглянули на командира.

— Нет, — ответил Нузза, и, помедлив, добавил:

— Но и взять ее с собой мы тоже не можем.

— Но это ведь жена Высшего! Уж она-то знает больше, чем записано в этой штуке! — Экс ткнул в коробку информблока, которую держал в руках Кай-52, — Правильно я говорю, Энсо?!

Яан вздохнул и честно ответил: — Вряд ли.

— Так что, мы просто бросим ее тут? Как и ее уродский супруг?!

Яан вновь склонился к девушке и тихо задал ей вопрос. Она покачала головой и подняла лицо, огромные алые глаза наполнились слезами. Шепот сиуэйтки перетекал в ушах сцепки, как шум лесного ручья. Яан вновь и вновь настойчиво спрашивал ее о чем-то…

Наконец разведчик выпрямился, повернулся к товарищам.

«Она не пойдет. Для младшей жены нет большей радости, чем выполнить волю мужа…»

— Но… — вскинулся Экс.

— Ты готов убить ее?! — рявкнул сиуэ, — Это единственное, что она готова принять!

Он вышел из комнаты, не оглядываясь. За разведчиком медленно последовали остальные. Экс шел последним, опустив голову.

Выйдя в центральный коридор, ведущий в высокий зал наверху, Кай внезапно остановился.

— Что такое?

— Мы окружены, сэр, — отозвался андроид.

Бойцы услышали грохот приближающихся шагов. В следующее мгновение ряды лаймери заполнили коридор с обеих сторон. Одинаковые забрала блестящих шлемов превращали их в армию черных клонов. Гордые подняли плазменные ружья и открыли огонь.

Лэн и Нузза заслонили собой Яана, который двигался все медленнее. В отличии от защитного костюма разведчика, тяжелую броню экзокостюмов плазма пробивала не с первого раза, двое бойцов образовали живой щит, давая сиуэ возможность отдышаться. Кай-52 стрелял быстро и точно, выводя из строя щиты. Первые два ряда Лаймери уже лежали на полу, но за ними были еще десятки других…

Дим опустил оружие и прислонился к стене, хватая ртом воздух: датчики поврежденной системы терморегуляции показывали критическую температуру. Заряд плазмы попал в шлем Зигги, стекло зашипело и оплавилось. Кай-52 метнулся к нему и прыгнул, принимая следующий голубой сгусток на себя. Когда альдебаранец, наконец, смог приоткрыть обожженные веки, то увидел у своих ног неподвижное тело андроида.

Нузза услышал сдавленный стон и оглянулся. Лицо Яана казалось серым, по плечу и груди расползлись черные пятна. Выстрел лишь слегка задел его, основной заряд пришелся на руку ларона. Тем не менее, разведчик выпустил оружие и рухнул на колени, пытаясь удержаться на границе сознания.

«Что это?!»

Нузза поднял глаза и увидел, как по рядам Лаймери прошло волнение. Один за другим они поворачивались в сторону выходов, откуда слышался лязг и крики. Из-за поворота показались солдаты, закованные в золотистую броню.

«Это Золотая Гвардия…» — Дим криво улыбнулся, бледное лицо было залито потом, — «Вовремя явились, с-сукины дети…»

Появившаяся надежда вдохнула в отряд новые силы. Экс, Лэн и Нузза встали у стены, защищая раненых товарищей. К ним уже пробивались гвардейцы…

Разведка сиуэ обнаружила базу Лаймери одновременно с имперской. Офицеров Золотого Флота, оставшихся верными Совету и успевших увести корабли за пределы Кас Ди, было немного. Однако и в изгнании Золотой Совет не терял надежды и проводил точечные операции против мятежников, не предавая этому огласки. Подойдя к планете, сиуэ были немало смущены тем, что там уже идет бой. Поколебавшись, они связались с командованием первого дивизиона Флота Кассиопеи и предложили закончить начатое сообща.

Большинство высших командиров Гордых сбежали с планеты, едва поняв, что база обнаружена мощными боевыми судами Флота Альянса. Некоторым удалось скрыться в тумане, другие погибли, попав в гущу космического сражения. Это вместе с прибывшим на помощь людям подкреплением окончательно сломило дух Лаймери.

Когда золотых пятен в коридоре стало больше, чем черных, Гордые начали опускать оружие. Один за другим они вставали на колени и складывали руки в жесте покорности. Лэн подумал, как Золотые будут выводить такое количество пленных, но тут гвардейцы подняли оружие…

Когда в живых не осталось ни одного лаймеро, командир Золотой гвардии подошел к Нузза и отдал честь, ларон ответил тем же.

«Вы можете уходить. Мы здесь закончим».

Нузза связался с командованием и получив подтверждение приказа, махнул рукой, уводя отряд к выходу. Отряд молча шел по следам золотого смерча: в живых не осталось никого. Гвардейцы залили плазмой все вокруг, не разбираясь, кто перед ними: лаймеро, наемный рабочий или пленник…

Подразделение «Пи» продвигалось медленно: Нузза практически нес Дима, за ним шагал Лэн с сиуэ на руках, Зигги шел сам, положив одну руку на плечо Экса, а другой придерживая на плече тело андроида. Если бы у десантников остались для этого силы, они обязательно удивились бы, когда альдебаранец спросил о Кае, а потом еще и вызвался нести его к кораблю…

— Машина там, не машина, — смущенно проворчал Зигги, — без него мои мальчишки остались бы сиротами! Может, его еще восстановят. Я тут одного техника знаю…

* * *

Нузза смотрел на Экса. Боец сидел, приложив ладонь к стеклу, неотрывно глядя в иллюминатор на полыхающую планету. Перед тем, как отпустить сцепку, ларон успел уловить эхо тихого женского голоса и блеск алых глаз.

Комментарий к 10. О подарках, глупостях и покорности

* Анэтанол — средство, мгновенно нейтрализующее алкогольное отравление (в простонародье — опьянение)))).

Развернутая любовная сцена между Ману и Айно находится здесь: https://ficbook.net/readfic/7466394

Осторожно, откровенные сцены, рейтинг nc-17

11. О стимуляторах, клубнике и прощении

Метапластиковые стены отражали голубоватый свет, и, казалось, звенели. Беззвучно, на самой границе восприятия. Так умеет дрожать тишина. В отсеке «Пи» было тихо. Тихо и пусто.

Лэн и Экс отмокали в бассейне с рассвета. Вода хорошо помогала восстановить внутреннюю энергию, и если люди ощущали это интуитивно, то ларон видел воочию — на ментальном уровне.

Нузза остановился у двери в комнату Дима и прислушался. Десантник еще спал. Его освободили из лазарета первым. Яана никто из них не видел с того момента, как сиуэ забрали в реанимацию. Зигги пока тоже оставался в медотсеке. Альдебаранцу требовалась пересадка роговицы, вырастить новую не составляло труда, нужно было лишь найти в базе ДНК десантника, передать в лабораторию и подождать сутки. Чтобы не скучать с повязкой на глазах, к микрокомпьютеру Зигги подключили сеть, он болтал с женой, смотрел фильмы и развлекался виртуальными путешествиями по дальним уголкам Альянса.

Кай-52 отправился на корвет «Алдион» к знакомой Зигмунда, Джелли, работающей механиком. Нузза подписал прошение, к которому Ри-Шанн добавил свое имя, и просьбу удовлетворили, тем более что для этого почти не требовалось дополнительных расходов. У запасливой Джелли нашлись нужные запчасти, оставшиеся от прошлых ремонтов боевых машин, а самое главное — квазитронный мозг Кая — не был поврежден. Возвращения андроида в «Пи» ждали со дня на день.

— Капитан Нузза Палд, вас ожидают в медотсеке, пройдите в кабинет доктора Гарда Оста.

Мелодичный голос «Тау» заставил Нузза вздрогнуть. Что могло понадобиться доктору? Разве что только… Яан. Ларон бегом побежал к лифтам.

В ослепительно белом кабинете рядом с Оста сидела Каш Арлех. Нузза недоуменно остановился на пороге. Доктор показал ему на кресло напротив.

— Ранения капитана Энсо не слишком серьезны, — начал Оста, — две сквозных дырки в плече и немного задело грудь, даже до легких не добралось. А он чуть ли не помирать вздумал! — возмущенно воскликнул доктор, — Давление, как у покойника!

Он встал и прошелся туда-сюда, постукивая по ладони своей любимой авторучкой.

— Анализы показали кое-что интересное… — наконец, сказал Оста, остановился и посмотрел прямо на Нузза, — Может, командир знает, откуда его боец взял лайтимин?!

Ларон изумленно распахнул глаза.

— Принять дозу перед миссией — самое разумное применение этой гадости из тех, что я видел, — продолжал Гард, — побочный эффект чрезмерной агрессии тут уместен, как никогда. Но зачем?!

Доктор оперся руками о стол, казалось, он хочет прожечь Нузза взглядом насквозь.

— Зачем ему понадобилось это делать? Яан Энсо не похож на наркомана со стажем… Ты что, решил, что без берсерка-сиуэ вам задание не выполнить?!

Нузза окончательно растерялся. Каш внимательно смотрела на него.

— Он правда не знал о стимуляторе, — проговорила она.

Доктор кивнул головой и перестал сверлить ларона глазами.

— Хорошо. Тогда почему? Есть догадки? Кто знает солдат лучше командира?

Ларон отвел взгляд.

— Что, так и будешь молчать, пока я не прикажу тебе говорить? — усмехнулся доктор.

Нузза посмотрел на Каш в поисках поддержки. Она видела всю внутреннюю бурю ларона, но помочь не могла — приказ есть приказ.

— Это личное дело Энсо, доктор, — наконец, сказала Каш, — Нузза тяжело сказать о том, что не принадлежит ему. Сохранение тайн бойцов это святая обязанность того, кто держит сцепку… Но сейчас ты должен, — добавила она, обращаясь к ларону.

Гард вдруг выругался и поднял руку прежде, чем Нузза успел открыть рот.

— Я был дураком! Ну конечно, как я вообще мог подумать о другом… Вирусное видео с юбилея Фрая…

Доктор усмехнулся.

— Ищите женщину, — пробормотал он себе под нос, — Ну надо же, первый случай в истории… — Оста поднял глаза, — Ему страшно не повезло, что вас подняли по тревоге, и он совершил вторую глупость после первой…

Гард окинул насмешливым взглядом Нузза, на лице которого было написано искреннее облегчение оттого, что выдавать чужие секреты не придется.

— Зато повезло, что жив остался… пока. — доктор бросил ручку на стол, — Что ж, ладно. Но если у меня ваш Бронзовый помрет, отвечать за его дурацкие эксперименты будем не только я и ты, но и капитан Баллок!

Он помолчал и продолжил со сдерживаемым гневом:

— Любовь — это такая болезнь, которая поражает в первую очередь головной мозг… Я могу понять Энсо, принявшего стимулятор, чтобы компенсировать астению. Но сейчас же займусь мразью, что эту дрянь ему продала!

Оста собирался недолго: сбросил халат, подойдя к хранилищу лекарств, сунул в карман какую-то ампулу, пристегнул к поясу пистолет и, сделав знак Нузза следовать за собой, вышел в коридор. Двое андроидов, повинуясь приказу, передали свои задачи другим и последовали за главным врачом флагмана.

— Общий досмотр, — раздался голос «Тау», — всем подразделениям немедленно проследовать в отсеки и ожидать распоряжений.

Они нашли его через три часа. Одна из девушек-пилотов призналась, у кого купила найденную в комнате дозу. С согласия девушки Нузза образовал с ней сцепку и подтвердил, что теперь уже бывший пилот сказала правду.

Крис Лански, плотный черноволосый пехотинец из подразделения «Лима», обливался потом, пока андроиды переворачивали вверх дном отсек. Когда они принесли найденный пакет таблеток, он рванулся к двери в бесполезной попытке сбежать, но почти незаметная подножка Нузза уложила его лицом в пол. От страха Лански словно растерял все свои боевые навыки и не сумел оказать сколько-нибудь значительного сопротивления, когда разъяренный Оста схватил его за шиворот и вздернул на ноги.

— И как долго ты толкаешь здесь это дерьмо?! — рявкнул доктор.

Солдат только разевал рот, пытаясь вдохнуть через плотно стянутый воротник. Оста швырнул дилера на стул и внезапно ласково проговорил, обращаясь к одному из роботов:

— Илэр, будь добр, принеси нам стакан воды.

Доктор выхватил у другого андроида таблетки, сунул в руки ошалевшему Лански и сняв пистолет с предохранителя, приставил к его голове.

— Хочешь закинуться таблеточкой, пощекотать нервишки, а, сука? — прошипел Оста. — Ну давай, жри!

Солдат поднял на него полные ужаса глаза. Доктор достал из кармана инъектор и помахал им в воздухе. Улыбка Гарда заставила Нузза сглотнуть. Лански придушенно хрюкнул, но пошевелиться боялся — дуло сильнее вжалось в висок.

— Давай, — прошипел доктор в ухо дилера, — будешь глотать их, одну за другой… Иначе я прикончу тебя… Потом вылечу и снова прикончу. Я ведь могу…

Солдат нерешительно поднес ко рту таблетку, бесстрастный медицинский андроид услужливо подал ему стакан воды.

На шестой капсуле зрачки Лански сузились, руки начали дрожать. Оста неумолимо шлепнул его по руке с пакетом, подвигая ближе. Дилер прерывисто вдохнул, запихав в рот оставшиеся дозы, запил их водой. Дрожь усилилась, у Лански застучали зубы, он умоляюще посмотрел на Оста. Доктор сунул инъектор на место и поднял бровь. Солдат понял, что спасать его никто не собирается, задохнулся, хотел что-то сказать, но не смог. Окончательно утратив власть над своим телом, сполз со стула на пол и забился в судорогах.

Доктор невозмутимо пристегнул оружие, неспеша обошел вокруг хрипящего Лански, изо рта которого текла пена, и взглянул на часы. Выждав еще десяток секунд, склонился, вновь достал из кармана антидот и вколол ему в шею.

Андроид впустил в отсек бота, убравшего с пола лужу с недорастворившимися таблетками и остановил уборщика у выхода. Даже в таком неприглядном виде наркотик оставался наркотиком, и его следовало утилизировать по всем правилам, чтобы и следа не осталось.

Гард Оста приподнял все еще вздрагивающего Лански, содрал с него китель и рубашку, потом повернулся к командиру подразделения «Лима» и протянул руку ладонью вверх. Тот подошел к стенке коридора и тронул сенсор, доставая из ниши дисциплинарный набор. Два магнитных наручника намертво приковали наркодилера к полу, в руке доктора зазмеился «хвост». Раскаленный шарик заряда медленно скользнул по мокрой спине, раздался треск. Солдат дернулся и застонал.

— А ты думал, мы закончили? — вкрадчиво поинтересовался Оста, глядя в безумные глаза Криса Лански, — Нет, дружок, я только начал… Антидот не рассчитан на такие дозы лайтимина, и часть стимулятора все еще в твоей крови… Теперь тебе будет чертовски сложно потерять сознание от боли… А ведь ты захочешь…

В какой-то момент Нузза пришлось полностью закрыться, чтобы не ощущать эмоций распластанного на полу наркодилера.

Наконец, Оста стряхнул кровь с гладкого хлыста, аккуратно свернул и протянул командиру.

— Подлатать в лазарете, после — прямым рейсом в Галактическую, — бросил он андроидам и посмотрел наверх, где были расположены глазки видеосвязи.

— Так будет со всяким, кто попытается протащить на корабль эту гадость. Любой командир любого звена этой эскадры имеет право поступить с дилером так же, как я… «Тау», сбрось мне запись с камер.

— Да, полковник Оста.

Доктор взглянул на Нузза.

— Думаю, это видео станет не менее известным… Надеюсь, теперь мы обрубили корни этой заразе.

* * *

На стандартный медосмотр экипажа, проводившийся раз в полгода, подразделение «Пи» не явилось — еще совсем недавно врачи прогнали всех, вернувшихся с базы Лаймери, через диагност. С тех пор прошел всего месяц, а Лэну казалось, что не меньше четырех… Еще ни разу у него не случалось столь долгой передышки между миссиями. Дни тянулись и сливались в единую медленную реку. Странно, но это не вызывало раздражения. Закрывая глаза вечером, Миллер знал, что утром раздастся мелодичный звон будильника, метапластик будет холодить босые ноги, а крепкий кофе — обжигать губы. Из отсеков выйдут друзья, и как только последний из них встанет в строй, в отсеке появится командир. После формального приветствия Нузза безошибочно выделит того, кто плохо спал в эту ночь, по дороге в столовую замедлит шаг, чтобы оказаться рядом, спросит, что за сны ему снились, и накопившийся внутри мрак рассеется, как дым…

Пот стекал по спине и груди теплыми струйками, дыхание еще не выровнялось после пробежки. Лэн ощущал, что завтра будут ныть мышцы, но это не страшно. Просто в следующий раз нужно будет лучше распределять нагрузку. Тело наливалось тягучей усталостью. Если посидеть так еще, то заставить себя подняться и пойти в душ будет почти невыполнимой задачей… Он остался у стены, рядом с кулером. Лэну было хорошо. Он открыл глаза и обвел взглядом тренировочный зал.

На зеркальной площадке посередине просторного помещения бесшумно танцевал сиуэ. Иначе как танцем это нельзя было назвать, несмотря на то, что в руках Яана сиял меч. Влажная кожа отражала свет лезвия, не слышалось ни дыхания бойца, ни прыжка, ни приземления, будто силовое поле отделяло сиуэ от мира. Когда световая полоса плыла над полом, зеркальная поверхность словно шла волнами от жаркого смертоносного дуновения.

После выписки из медотсека Яан изменился. Остальные парни, конечно, уже догадывались, отчего разведчик вдруг стал проводить столько времени за запертой дверью каюты, откуда лишь иногда слышался приглушенный смех. А Лэн тихо улыбался, точно зная, что период затворничества сиуэ с планшетом начинается ровно в ту же минуту, когда заканчивается дежурство второго пилота.

Закончив правило, сиуэ сложил лезвие, поклонился невидимому противнику, подошел к Лэну и протянул руку в нишу, к стакану с водой.

— Теперь я понимаю что у тебя за странная разминка перед каждой тренировкой, — лениво проговорил Лэн. — Приемы для этой штучки.

Он повернул голову и кивнул на рукоять в руке разведчика.

— Ловко ты тогда расправился с лаймери… и без бластера, только мечом…

Яан покачал головой.

«Нет. Как раз тогда я понял, что слишком давно не держал его в руках».

Он бережно пристегнул рукоять к поясу.

* * *

Ману вышла из капсулы диагноста. Смена начиналась через четверть часа, как раз забежать в каюту к Сайяре за клубникой. Два дня назад навигатор угостила Ману ягодкой из нового урожая, и с тех пор Ману думала лишь о кисловатых прохладных плодах, борясь с желанием пробраться в теплицу ночью и наесться досыта. И теперь при мысли об этом рот наполнился слюной. Нужно будет припрятать хоть одну для Айно. Неизвестно, когда им вновь удастся увидеться вживую, но маленькая сервокапсула могла сохранить на года все, что угодно, в первозданном виде. Ману торопливо накинула светло-голубой китель и направилась к выходу.

— Скажи-ка, девочка, не пропускала ли ты в последнее время инъекций?

Ману удивленно подняла брови и обернулась. Гард Оста, конечно, скоро разменяет вторую сотню, однако назвать ее девочкой?!

Доктор, самолично занимавшийся медосмотром офицеров, задумчиво листал в воздухе какие-то графики. Затем перевел взгляд на Ману.

— Ну так что, майор Имачири?

Она пожала плечами.

— Нет, конечно…

Ману взглянула на инжекторный браслет и осеклась. Она ведь снимала его в ту ночь… А утром раздался сигнал тревоги, Ману напрочь забыла надеть браслет и не вспоминала о нем, пока с разгромленной базы Гордых не вернулись корабли…

— Да. Две.

Ухмылка Оста была хищной, словно оскал ловца, нашедшего в ловушке редкий экземпляр.

— Подряд?

Она кивнула, все еще не понимая, к чему он клонит.

— Всего сорок восемь часов, — пробормотал Оста себе под нос, — Что ж, майор Имачири, могу вас поздравить! Вы сделали все для того, чтобы порадовать Императора новыми подданными…

Доктор развернул окно, в котором виднелось нечто, похожее на пузырек с двумя крохотными рыбками. Ярко пульсировали точки сердец. Ману ошарашенно смотрела на голограмму.

— Весьма любопытно, — продолжал доктор, расхаживая по кабинету, — Обычно для зачатия требуется перерыв в приеме препарата не менее четырех дней… Но видимо, в прямой связке с сиуэ клетки человека работают по-другому…

Он резко повернулся к Ману, по прежнему стоящей в центре кабинета.

— Если вы решите прервать беременность, то лучше сделать это сейчас.

Девушка с трудом сфокусировала взгляд на Оста.

— Что?.. Прервать?

Он закатил глаза и переслал ей по внутренней связи несколько страниц информации.

Межгалактические законы… Права женщин… Мгновенно… Отсутствие побочных эффектов… Безболезненно… Бесследно…

Бесследно.

«Они приходили посмотреть на детей. Мы не могли отказать им…»

Боль в его глазах.

«Метка скорби должна зажить сама».

— Нет, — прошептала Ману, нахмурила брови и уже окрепшим голосом повторила: — Не надо.

Гард Оста покачал головой, будто услышав несусветную, но вполне ожидаемую, глупость.

— Вы будете являться сюда еженедельно и немедленно докладывать мне о любых изменениях в состоянии, в любое время суток. Я открываю доступ для вас в мой личный канал связи. Это ясно?

Ману кивнула.

— Полагаю, нам с вами лучше пока помолчать. Не представляю, что скажут наверху, — он не выдержал и расхохотался, потом поднял руки. — Простите старика, майор Имачири. В сегодняшних реалиях еще и это…

Оста указал ей на дверь и поспешно отвернулся, сдерживая новый приступ смеха.

Ману вышла из кабинета, чуть не сбив с ног вовремя отпрянувшего с дороги медицинского андроида. Миновав очередь у кабинета главврача, она приложила ладонь к животу и прошептала:

— Выходит, это вы клубнику любите…

Ей хотелось плакать и смеяться одновременно. Только через несколько минут Ману сообразила, что идет не в ту сторону. Ноги сами привели ее к стволу гигантского облетающего клена. Захотелось обнять огромное дерево, прижаться к теплой, шершавой, сладко пахнущей коре…

В воздухе переливались бесплотные цветовые точки голограммы.

* * *

— Ну вот, другое дело, — проворчал Оста, сворачивая голографические окна и поворачиваясь к своему хмурому пациенту.

Капитан молча смотрел в угол. Доктор подошел к кровати, вынул из руки Баллока порт, достал из кармана лазерный сшиватель и провел по ранке. Оба знали, что для такой мелочи главврачу вовсе незачем было приходить в палату.

— Хватит дуться, Нур, я ведь уже сто раз попросил прощения.

— Пол-раза, — буркнул капитан, наконец, переводя глаза на друга.

— Ну, — двинул бровью Оста, — мы же оба были неправы…

— Ты опять?! — рявкнул Баллок.

Гард ухмыльнулся и развел руками. Нур глубоко вздохнул, встал с кровати и стал одеваться.

— Я готов просить прощения хоть каждый день, только не запускай себя так больше, — сказал доктор ему в спину.

— Зато теперь я старше тебя на два месяца, — не оборачиваясь, ухмыльнулся капитан.

— А твоя левая почка моложе правой на сто восемьдесят шесть лет, — вздохнул Оста.

Капитан хотел было отшутиться, но увидев сообщение искина по внутренней связи, быстро защелкнул ремень, схватил китель и, чуть не сбив с ног удивленного врача, выбежал в коридор.

— Стой, болван! — крикнул Гард, — Бегать тебе…

Выглянув, он проводил глазами Баллока, расшвырявшего половину персонала в коридоре и скрывшегося за поворотом.

— …нельзя.

Смачно выругался, сбросил халат и быстрым шагом направился за капитаном.

* * *

Ровный голос на языке сиуэ звучал по всей эскадре — сообщение направлялось по широкому каналу, мощь которого перебила все прочие каналы тахиосвязи. С экранов смотрел один из старейших членов Золотого Совета. Он был одним из тех, кто прилагал все силы к мирному разрешению конфликта и открыто выступал против Таамо, называя его экстремистом. Однако теперь спокойный голос Золотого звенел космическим льдом, а глаза горели гневом.

— … Вы вероломно нарушили соглашение, уничтожив две мирные планеты и напав на Золотой флот в момент мирных переговоров. Поскольку эскадра Кассиопеи относится к Галактическому флоту Альянса, мы расцениваем этот поступок как объявление войны и немедленно отзываем наших послов…

Зеленокожий прервался на мгновение, отвлекшись на другой экран, бесстрастное лицо дрогнуло, но он тут же вновь овладел собой и продолжил:

— Использование вами неизвестных нам видов оружия подтверждает нарушение договора о полной открытости технологий. Подобная низость не останется без наказания, мы будем сражаться до последнего…

Трансляция пошла помехами. Нур Баллок слышал голос сиуэ, пока бежал по коридорам, и вошел в рубку на последней фразе, перед тем, как связь оборвалась. Команда оглянулась на капитана, на всех лицах был написан один и тот же вопрос.

— Нет, — выдохнул Нур, восстанавливая дыхание, — Я не отдавал такого приказа. Все наши корабли на месте…

Следом за капитаном в рубку ввалился Гард Оста.

— Стой, марафонец чертов… — прошипел доктор, — Хочешь пустить все мои усилия псу под хвост?!

Баллок досадливо отмахнулся от него.

— Тау, повтори сообщение.

Искин флагмана послушно включил обращение Золотого сначала, взгляды вновь устремились на экран.

— Дай хоть обезболивающее вколю! — шепотом взмолился Оста.

Капитан, не оборачиваясь, засучил рукав и протянул ему руку.

Запись прервал сигнал входящего сообщения, капитан махнул рукой, переключая канал на свой кабинет, и скрылся за дверью. Команда осталась ждать распоряжений, доктор прислонился к стене, постукивая пальцем по метапластику.

Наконец, створка открылась. Нур вышел из отсека, посмотрел на своих людей, словно видя их впервые, и медленно подошел к пилотским креслам.

— Это прислали мне только что, вместе с данными разведдронов.

Он поднес руку к виску и движением пальцев выбросил файл на голоэкран Тау.

— У командования есть осведомители среди лаймери… Были, — уточнил Баллок.

Короткое видео живо напомнило всем самую страшную битву в истории эскадры Кассиопеи. Ману стиснула руки в замок, Аллен сглотнул и отвел взгляд от экрана, где мерзкие многоногие твари вновь потрошили разумную протоплазму, на сей раз — зеленокожую.

— Главнокомандующий отдал категорический приказ, — бесцветным голосом продолжал капитан, — оставаться на месте…

Подавленную тишину нарушил Гард Оста.

— Разумно. Два врага взаимно аннигилируют и мы наконец-то вздохнем с облегчением.

Нур Баллок смерил доктора долгим взглядом, затем вновь повернулся к иллюминатору.

— Золотой Флот превосходит нашу эскадру лишь в полтора раза. Разведдроны засняли среди роя арумов четыре крупных объекта…

— Четыре маточника?! — выдохнула навигатор.

Капитан сжал челюсти.

— Сиуэ не знают того, что знаем мы. Арумы сметут их и пойдут дальше… станут лишь сильнее.

Баллок распрямил плечи и решительно сказал:

— Наш единственный шанс остановить их — нарушить приказ.

Гард Оста ринулся к капитану и схватил его за рукав.

— Да ты вконец свихнулся, старый кретин! Что ты творишь?! Ты ведь не видишь общей картины…

Капитан вырвался и повысил голос:

— Тау, трансляция… Всем кораблям эскадры. Курс на Каппа Кассиопеи. Приготовиться к бою. Сбор командного состава через пять минут.

— Нет, Тау! Не смей!

Крик Гарда оказался ожидаемо бесполезен, голос капитана был приоритетом для искина. Оста отошел назад и оглядел обращенные к нему лица. Ни одно из них не выражало возмущения чудовищным нарушением военных законов. Через мгновение экипаж, как ни в чем не бывало, приступил к выполнению приказа Баллока. Оста рванулся к лифту, капитан прянул за ним и перехватил Гарда у самой двери.

— Куда ты?

— Прекратить это безумие, — рявкнул тот, протянув руку к сенсору, — вы все здесь сошли с ума… Если я не могу тебя остановить, это сделают в штабе!

Нур отбросил руку доктора от двери, тот попытался оттолкнуть капитана с дороги, но Баллок лишь крепче уперся ногами в пол.

— Мне что, собственноручно отправить тебя в лазарет, Нур?! — прорычал доктор, сжимая кулаки.

— Видимо, придется…

Баллок не успел договорить, как Оста ударил его по лицу и вновь рванулся к двери. Капитан перехватил Гарда за пояс, но тот извернулся и безжалостно всадил локоть в левый бок Нура. Тот поморщился и резким движением сцапал доктора за руку, удерживая на месте, подсек его и оба противника рухнули на пол.

— Неудачная попыка, — криво улыбнулся капитан, прижимая Оста к полу, — Ты же сам вколол мне обезболивающее…

Несмотря на слова, лицо капитана побледнело, а в месте удара на рубашке проступила кровь. В отсек вошли два боевых андроида и остановились у порога. Баллок поднял глаза, навигатор предупредила его вопрос.

— Это я вызвала их, капитан.

Передавая вывернутое запястье Оста роботу, Нур тяжело оперся о пол и сказал, кивая на скрипящего зубами доктора:

— Заприте его в отсеке. Пресекать любые попытки разговоров.

Поднявшись на ноги, капитан глубоко вздохнул несколько раз и обратился к искину:

— Тау, отключить связь полковника Гарда Оста, оставь лишь прямой канал со мной. Как только полковник окажется в каюте, заблокировать дверь до новых распоряжений. Отправь сообщение о передаче временных полномочий главврача лейтенанту Каэри Тимо.

Баллок смотрел на друга, ожидая гневных слов, но тот молча опустил голову и сцепил зубы, словно попавший в плен солдат.

* * *

Новый третий пилот — молоденький стеснительный ларон Суурн Майло в застегнутом до горла кителе, с первого дня смотрел на остальных членов команды огромными глазами, и чуть не бегом бросался исполнять малейшие просьбы. За капитана Баллока он готов был отдать жизнь, перед Ману и Сайярой преклонялся, как перед главами рода, в присутствии Аллена Гласса терял дар речи.

Во время бурной сцены в рубке Ману поглядывала на Суурна. Неизвестно, насколько далеко простиралась преданность ларона приказам высшего командования, все же, несмотря на восхищение экипажем, здесь он был новичком.

После того, как андроиды с пленником скрылись за дверью лифта, ларон вскочил и ринулся в боковой выход, однако тут же вернулся с аварийной аптечкой, хранившейся в стене, и, робко постучавшись к капитану, протянул ему пакет. Баллок усмехнулся, поблагодарил и потрепал его по голове. Ларон уселся на место, воровато оглянувшись на дверь капитана, торопливо переплел одну из растрепавшихся косичек и только тут заметил, что весь экипаж безмолвно наблюдает за ним. Суурн залился краской и спрятался за светящимися экранами.

Полчаса полета показались вечностью. От перегрузки трудно было дышать. Десятки аватаров командующих заливали командный отсек светом. Часть данных передавалась по внутренней связи, так что понять план сражения, слыша лишь обрывки фраз, было непросто. Ману и не пыталась. Она выполняла свою работу, стараясь сосредоточиться, не думать, не думать…

Третий пилот, уловив эмоции, покосился на Ману и смущенно отвел глаза. Она постаралась взять себя в руки. Парнишке и так придется непросто, это его первый настоящий бой, а тут еще она со своими страхами…

Космос у Каппа Кассиопеи сиял радугой — зеленоватый туман мешался с красными полосами звездного ветра супергиганта, голубыми точками зарядов и ослепительно-белыми вспышками взрывающихся кораблей.

Капитан послал запрос командующему Золотым Флотом, Даэгру Хаино, на третий раз сигнал связи добрался до флагмана сиуэ.

Хаино был собран и мрачен, черные латы матовым блеском отражали свечение голоэкрана. Капитан Баллок прижал руку к груди в жесте уважительного приветствия, вызвав мимолетную тень удивления на лице сиуэйта. Тех, с кем намерен сражаться, приветствуют по-иному.

— Мы выслали все добытые нами материалы о тех, кто напал на вас, и предлагаем свою помощь.

Хаино помедлил, затем ответил, медленно подбирая слова на юнилингве.

— Мы знаем, кто такие арумы. Но не знаем, кто дал им корабли.

— Они не нуждаются в подачках, лэр Хаино, — усмехнулся капитан Баллок, — Как только солдаты доберутся до маточников, вы все увидите своими глазами. Наша эскадра уже сталкивалась с новым поколением этих тварей, в самом начале восстания.

Сиуэ холодно улыбнулся.

«Помнится, Империя приписала эту заслугу Гордым. Мы были уверены, что потери Космофлота — ложь».

Капитан также перешел на язык жестов.

«Не так страшна ложь, как полуправда».

Изображение Даэгра Хаино пропало, затем появилось вновь — между кораблями просачивались потоки мокриц.

— Зачем вам помогать нам?

Капитан Баллок выпрямился и взглянул в глаза сиуэ.

— Одни вы не справитесь. Если не остановить эту заразу сейчас, то некому и не за что больше будет сражаться.

* * *

Серебро и золото двумя серпами сдавили гигантское темное облако роя. Очень скоро сиуэйты воочию увидели то, о чем говорилось в материалах, присланных людьми. Со времени последней битвы сменилось два поколения насекомых, и потому информация оказалась полезной лишь отчасти. Все суда сиуэ были оснащены силовым полем, потому арумы-резчики скользили по гладкой поверхности, не причиняя вреда. Однако арумы хорошо усвоили урок… Крупных мокриц с острыми, словно заточенными, краями панцирей, стало гораздо больше, они таранили суда и гибли, выпуская свою хищную начинку непосредственно внутрь пробитого корабля. Антрацитовые потоки вновь отделили части флота друг от друга, впереди показались светящиеся громады маточников. На этот раз смертоносные голубые огни сопровождали их не только внутри пленки, но и снаружи, ядовитым облаком расплавляя все на своем пути.

На боковой таблице высвечивались названия подразделений, вступивших в бой. Десантное «Эм». Пехотное «Лима». Пехотное «Сьерра». Десантное «Зета»… Для четырех маточников одного лишь десанта мало. Даже с учетом сиуэйтов, бойцов было в обрез…

Не кусать губы, не сжимать кулаки — на ладонях уже и так достаточно красных штрихов от ногтей…

Десантное «Пи»…

В иллюминаторе виднелись серебристые точки мелких крейсеров. Одну из них смело темным жгутом роя.

«Вернись. Только вернись».

Ману ощутила поднимающуюся ярость. Казалось, попадись ей одна из этих мерзких извивающихся тварей, Ману разорвала бы ее голыми руками. Глядя на спокойное лицо Аллена, на его выверенные маневры, превращающие защиту в нападение, ей хотелось большего… Уничтожить, раскроить, заставить захлебнуться собственной черной кровью… Заметив, что одна из крупных мокриц увернулась от огня, Ману досадливо зарычала. Суурн покосился на второго пилота с суеверным ужасом.

— Остынь, — негромко сказал Аллен, — Ярость — враг точности.

Ману кивнула и сцепила зубы, унимая дрожь в руках.

В иллюминатор ударил свет — рой теснил их к супергиганту, «Тау» мгновенно включил затемнение. Огромный, выходящий за пределы иллюминатора, бок звезды казался белым краем, за которым кончается Вселенная.

* * *

Выйдя из рубки, капитан наблюдал за сражением, глядя на многочисленные диаграммы на голоэкранах и непрерывно обмениваясь информацией с командирами эскадры. Многие послания не доходили до адресатов из-за помех связи, но капитан верил в своих людей. На экране внутренней связи высветилось сообщение. Почти похороненное в гуще прочих, оно все же привлекло внимание Баллока.

«Выпусти меня».

Капитан вздохнул.

«Я нужен в медотсеке, не будь идиотом».

— Тау, открой каюту доктора Оста.

12. О любви, безумии и звездном ветре

Один из маточников вдалеке превратился в ярко-оранжевую вспышку резалирового взрыва.

«А они молодцы. Справились быстрее, чем мы тогда».

«Ну еще бы, — в мысли Экса сквозила ревность, — на всем готовом…»

— Заткнись, — бросил Дим, — их порядочно потрепали. Если бы Баллок не подогнал эскадру, через полдня от сиуэ остались бы рожки да ножки.

«Подумать только, еще месяц назад мы пускали друг другу кровь…»

Нузза вполуха слушал разговор десантников. Рами, как всегда, спокойно и уверенно вел крейсер сквозь хаос. Ларон смотрел в расцвеченный огнями иллюминатор. Напротив, закрыв глаза и откинувшись к стене, сидел Яан Энсо. Экзокостюм смотрелся на нем непривычно. Сегодня, как никогда, был дорог каждый солдат, сегодня солдатами станут все, вне зависимости от специализации. И делом командиров было постараться, чтобы хоть кто-то из бойцов вернулся домой…

Мысли Энсо витали далеко. Тревога, радость, страх, нежность, злость. Яркие, как звезды. Непривычно чистые, незамутненные маской сдержанности. Нузза невесомым касанием подхватил светлую нить его чувств и распространил по сцепке. Сердца наполнились теплом.

Подключая сцепку, ларон вошел в разум Яана и понял истинный мотив его поведения на прошлой миссии. Конечно, там было ожидаемое желание скрыть прием лайтимина — узнай об этом Нузза, разведчик не просто остался бы в тот день на корабле, но еще и угодил в карцер. Однако основная причина была другой. При мысли об этом командир невольно улыбнулся и вспомнил собственную семью. Прилетая домой, Нузза готов был носить милую Доош на руках, не давая коснуться земли… Что ни говори, а Оттэ и Талс относились к жене совсем по-другому, хоть и любили, конечно, не меньше…

Яан покинул дом в семнадцать лет, и с тех пор его сердце было на замке. Иногда, оставаясь без отпуска по полгода, Нузза даже завидовал тому, как устроены сиуэ… Но генетическая совместимость внезапно оказалась более широким понятием, чем предполагалось до сих пор. Да как, к Шанновым псам, можно сводить все к пресловутой совместимости, когда в сердце загорелась любовь?! Трепетная, как огонек цветка лэулу в ночи, живая и страстная, сметающая на своем пути толстые стены застарелого стыда, страха и предубеждений…

Услышав сигнал тревоги, Яан принял единственно верное на тот момент решение. Бросить на алтарь все, лишь бы защитить нежное, яркое, настолько личное, что даже сказать об этом больно. А уж позволять кому-то постороннему, будь он хоть четырежды друг, смотреть на эти воспоминания… когда на губах еще остался аромат ее губ? Как можно, чтобы кто-то другой ощутил, какова ее кожа на вкус? Увидел, какие мечты рождает один лишь звук ее голоса? Как ее прикосновение меняет картину мира, расцвечивая новыми красками? Как можно позволить копаться в этом, превращая столь драгоценную память в подобие грязного белья?!

Теперь все было по-другому, за месяц воспоминания потеряли невыносимо жаркую остроту, смягчились, покрылись невесомым слоем новых. Тягостно-медленное выздоровление. Друзья. Смех и тепло. Боль и радость тела, которое заставляют работать, несмотря на жалобы. Разговоры с ней, сквозь толщу четырех этажей, улыбки, взгляды и мучительно короткие встречи в холодных коридорах. Счастье, досада, предвкушение мимолетного прикосновения… Энсо открылся командиру, хоть с момента создания сцепки еще ни разу еще не встретился с ним взглядом.

Яан открыл глаза, Нузза смущенно улыбнулся и вновь отвернулся к иллюминатору.

Приземлившись на поверхности маточника, они увидели куски золотистого судна, наткнувшегося на одну из голубых сфер, и двух роботов сиуэ, застывших на зеркально-фиолетовой глади расплавленными белыми манекенами.

«Похоже, мы тут не одни».

«У нас ведь нет связи с лаймери?»

«Подорвем друг друга к такой-то матери!»

«Как понять, что пора валить? Если пойдет цепная, уже не успеем…»

«Будешь быстрее шевелить задницей — успеем…»

— Пошли.

Кай вновь шел в кольце десантников, неся на спине заряд. После возвращения от Джелли они, не сговариваясь, прекратили добавлять к имени робота номер. Зигги притащил Кая в бассейн и попросил рассчитать оптимальные параметры прыжка с вышки с тройным переворотом, который ему до этого не удавался. Дим предложил андроиду подгрузить в память несколько десятков любимых книг. Теперь он обсуждал с Каем сюжет и выслушивал анализ событий, настолько отличающийся от его собственного, да и вообще человеческого, что получал от этих бесед истинное наслаждение. Экс возмущался, что Кая низко используют, и ладно бы для классической формы робофилии… Но для того, чтобы трахать себе мозг киберлогикой?!

В скользких тоннелях было чем заняться — на этот раз арумы оставили в маточнике приличный гарнизон. Заметив в одном из коридоров стрелка, Экс с утробным рыком бросился на него. Тварь выпускала гарпун за гарпуном, но Экс уворачивался, будто заговоренный. Он прыгнул, приземлившись на круглое рыло червя, воткнул руку с резаком в раскрывшуюся шипящую глотку и разодрал пасть арума пополам, оставив свисать двумя черными лоскутами.

С великим трудом пробившись вглубь, отряд оторвался от преследования и, найдя небольшую нишу, предоставил Каю заниматься взрывчаткой. Сами десантники в изнеможении расселись вдоль стен.

«Куда в отпуск махнешь, Димми?»

«В Лиру, на Ролан-М. На лыжах кататься».

«Ты ж вроде в тропики хотел…»

«После того, как я чуть не испекся, как улитка в панцире?! Ни за что. Прилечу и нырну в снег голышом…»

«Господи, я сейчас усну».

«Не раскисай, Зиг. Просто выйти отсюда нам не дадут…»

«Я убью любую тварь, что встанет между мной и кроватью!»

— Порядок, — коротко доложил Кай, — я поставил полчаса.

Нузза кивнул, бойцы поднялись на ноги. Возвращаться решили тем же путем. Бойцов сиуэ они не видели, но каждое сокращение стенок очередного склизкого тоннеля заставляло представлять, как заложенная взрывчатка детонирует прямо у них под ногами.

Одно из верхних отверстий коридора, находившееся прямо перед отрядом, внезапно извергло поток арумов, сзади также раздался скрежет приближающихся насекомых. Первую тварь рассек луч бластера Кая, двух других уложили Лэн и Зигги. Миллеру незачем было оборачиваться, чтобы увидеть, как черное шуршащее месиво заполнило собой тоннель с обеих сторон.

Десантник потерял счет выстрелам, третья батарея опустела внезапно, а впереди все так же копошилась темная масса. Лэн выпустил резак. Он не переставал двигаться ни на мгновение, но шел мучительно медленно, каждый метр приходилось брать с боем. В конце концов в голове образовалась гулкая пустота. Сил хватало думать лишь о следующем взмахе лазера. О следующем шаге. Когда измотанное тело перестало слушаться, перед Лэном оказался Яан, прикрывая друга от челюстей очередного чудища. Лэн скорее ощутил, чем увидел, что поток насекомых редеет, однако это уже не помогало. Миллер прислонился спиной к стене, обещая себе лишь секундочку отдыха… Лишь мгновение… А потом он будет сражаться снова, честное слово… Глаза закрывались сами собой, лишь экзокостюм удерживал десантника в вертикальном положении. Раздвоенный черный хвост отбросил Яана назад, тварь вскарабкалась на грудь Лэну. Он поднял резак почти нехотя, осознавая, что еще немного — и он позволит арумам разорвать себя на куски хотя бы затем, чтобы больше не шевелиться…

Внезапно его стиснуло удушающим холодом. Лэн распахнул глаза и рефлекторно схватился за горло, наткнувшись перчаткой на забрало. Через мгновение он сообразил, что это происходит не с ним.

Нузза.

Крупный арум с размаху швырнул командира об стену, сорвал шлем и подтащил к лилово-черной пасти. Острые когти сдавили шею ларона, цветные косы залила кровь, но главным было не это…

Скрежещущий шквал ледяной тьмы ворвался в общее сознание, легко сметая попытки Нузза заблокировать сцепку. Мгновенно захватил контроль над ними, заставляя корчиться и кричать в тщетной попытке уйти от этого чуждого прикосновения, причиняющего невыносимую боль, не имеющую ничего общего с физической. Сама сущность арума была иной. Не потоки мыслей, а расползающиеся провалы в иное измерение, давящее, абсолютное безумие, прикосновение к которому вызывало омерзение такой силы, что хотелось вырвать его из себя вместе с самой жизнью…

Сорванные связки казалось, кровоточили, легкие с трудом проталкивали в себя воздух. Густая пузырящаяся тьма перед глазами вдруг схлынула, и Лэн осознал, что видит андроида, отрывающего обезглавленного арума от командира. Нузза дышал, глаза были открыты. Лэн ощущал отголоски чувств отряда, это значило, что Нузза еще держит связь, цепляясь за нее, но уже не осознавая… Темные трещины, оставшиеся от прикосновения арума, разрывали его изнутри, круша остатки самосознания.

Ларон опустил голову и с изумлением уставился на свои руки, словно ожидая увидеть на их месте нечто иное, шепча что-то на языке лар. Лэн понимал отдельные слова, но уловить общий смысл не получалось. Отряд словно засасывало в воронку, образовавшуюся на месте сознания ларона, и сил противиться не было… Лэн будто во плоти видел светлые токи, протянувшиеся от него к командиру, не мог отвести взгляд, ощущая что личность по имени Лэн Миллер начинает растворяться… Стало страшно и легко одновременно. Еще чуть-чуть, и он поймет, о чем шепчет Нузза… и больше ничего не нужно будет… больше ничего…

Лэн смутно видел Дима, ползущего к командиру.

«Отпусти сцепку! Отпусти, сукин ты сын!»

Дим ругался и тряс ларона за плечи… Прямо над ними стоял андроид, раз за разом отбрасывая тянущиеся щелкающие клешни, мелькали вспышки бластера Зигги, чудом сумевшего подняться на ноги. Они не могли долго удерживать оборону. Лэн зажмурился и приказал себе подняться с пола. Его хватило лишь на то, чтобы встать на колени. Нужно было сделать что-то, хоть что-нибудь, но он уже не ощущал собственных рук…

И вдруг все закончилось. Арумы бросились вперед, Кай в последний момент успел вырвать Дима из-под лавины суставчатых ног, покрывших тело командира…

Выкручивающая душу муть исчезла вместе со сцепкой, Лэн осознал, что все это время стискивал рукоять давно уже бесполезного бластера. Миллер тряхнул головой, ища глазами товарищей, чье тяжелое дыхание слышалось в динамиках. Рядом оказался Яан, чуть поотдаль виднелись Дим и Экс.

— Вперед, что застыли?!

Голос Дима хлестнул по ушам, и в этот момент Лэн до конца осознал, что сцепки больше нет. Нузза Палда больше нет. И никогда не будет.

Он успел увидеть, как Дим махнул им рукой и, отбросив арума, побежал следом. Лэн завернул за поворот, стены содрогнулись, склизкое костяное колено коридора позади треснуло и сжалось, отделяя их от остальных. Из отверстия в полу раздался панический визг и шорох перепуганных тварей, Яан рванул Лэна за собой.

— А как же…

Из горла вырвался лишь сип. Лэн оглянулся на стремительно сужающийся коридор и понял, что дорога назад отрезана. Толстые стены не разрезать коротким лазерным лезвием… Он оступился и чуть не рухнул в очередной нижний тоннель, Яан вздернул Лэна на ноги и чуть ли не волоком потащил по коридору.

— Я не могу больше… — свистящий шепот — это все, на что оказался способен сорванный голос.

— Можешь, — прорычал разведчик.

«Зачем это, если все они… Если теперь…»

Искушение отдаться этой слабости было слишком сильно. А сиуэ намного выносливее людей…

— Давай… — выдавил Лэн, вновь падая на колени, — Оставь меня… Ты должен… вернуться.

Яан остановился и развернулся к нему, в глазах полыхал гнев. Сиуэ рывком поднял Лэна на ноги, протолкнул вперед себя в узком коридоре и прошипел:

— Иди! Остановишься — сдохнем оба!

Лэн отстраненно удивлялся, какая сила заставляет его шагать. Все мыслимые и немыслимые пределы возможного остались далеко позади, но красноватая стена все плыла и плыла мимо, пусть медленно, зато непрерывно.

Внезапно из бокового прохода вынырнуло что-то большое и темное. Лэн понял, что это конец, потому что поднять руку с лазерным ножом просто не мог. Да что там поднять — вызвать командное окно крошечным усилием мысли — и то не получалось… Неведомая тварь поднялась, и десантник разглядел силуэт пехотного костюма Космофлота, помятый и залитый грязью. Солдат расширенными глазами смотрел на Лэна и беззвучно шевелил губами. Миллер собрался с силами и переключил передатчик на общую волну.

— …Хвала Небесам! — выдохнул пехотинец, чуть не плача, — Я думал, что остался один! Вы знаете, куда идти?

— Знаем, — отозвался сиуэ, — Остальные где?

— Не знаю, — всхлипнул солдат, — Где-то там… — от неопределенно махнул рукой, — Ориентироваться невозможно, сканер сбоит… Мы потеряли робота, потом на нас напали, Джека утянули в коридор, а я не мог найти их…

— Батарея есть? — перебил сиуэйт.

Пехотинец закивал, путаясь в пальцах, отцепил от пояса запасную батарею бластера и протянул Яану. Тот снял тяжелые перчатки, пристегнул к поясу и отбросил собственные разряженные обоймы, избавляясь от лишнего груза.

— Иди за ним, — разведчик кивнул на Лэна, — я догоню.

Лэн хотел было возразить, но тут наткнулся на взгляд солдата, сияющий такой безумной надеждой на спасение, что Миллер замешкался, а когда поднял глаза, Яан уже пропал. Лэн захлопнул рот и повел солдата за собой. Через некоторое время сзади послышались голоса. Пользуясь своим немыслимым чутьем, Яан отыскал в путаных переходах еще двоих солдат, затем пропал надолго и вернулся с легко раненым сиуэйтом. Процессия удлинялась. Лэн слышал лишь отдельные команды Яана, прорывающиеся сквозь помехи, но не видел его самого. Сиуэ догнал их у самой мембраны, за разведчиком шли два десантника с «Пси» и несли на плечах третьего. По стенам прошла новая судорожная волна. Лэн ткнул в кнопку переключения воздушного запаса, нырнул в мембрану и выбросил себя на ослепительно черную поверхность, в которой отражались рассеянные в звездной пустоте голубые огни.

Пленки не было. Лэн ощутил, как тело потеряло вес и рванулся назад в попытке зацепиться хоть за что-нибудь… Его мотнуло и отнесло в сторону. Миллер слышал в динамиках восклицание сиуэйта и голоса остальных, а потом увидел то, что послужило причиной потери защитного слоя, светлые обрывки которого медленно колыхались в пространстве, поднимаясь из-за черного горизонта. Сверху на Лэна неумолимо надвигалась отливающая лиловым и оранжевым громада другого гибнущего маточника…

* * *

— Что ты предлагаешь?! — прорычал Баллок, — Отправить брать четвертый гадюшник ботов-уборщиков?!

— Мне нечего предложить, капитан, — вздохнул аватар полковника Ландау, — Мы сделали все, что могли. И все зря… Через месяц здесь будет рой больше предыдущего…

Капитан в сердцах стукнул ладонью по переборке.

— Что говорят Лаймери? — спросил полковник.

Баллок махнул рукой. Потери Золотого Флота уже теперь достигли восьмидесяти процентов. При столкновении двух горящих маточников погибло огромное количество сиуэ, не успевших добраться до кораблей. Да и людей оттуда вернулось катастрофически мало. Резалир в связке с фрагоренолом создали поистине убийственную смесь…

Мелькали строки регистрации вернувшихся отрядов.

Подразделение «Ди». Регистрация… Двенадцать с половиной процентов*.

Подразделение «Эл». Связь с крейсером отсутствует. Попытка повторной связи… Связь с крейсером отсутствует. Ноль процентов.

Подразделение «Сьерра». Регистрация… Тридцать процентов.

Подразделение «Лима». Регистрация… Тридцать процентов. Новые данные. Двадцать процентов.

Подразделение «Пи». Связь с крейсером отсутствует. Попытка повторной связи… Связь с крейсером отсутствует. Ноль процентов.

— … Ману! Ты меня слышишь?!

Ману перевела взгляд на Аллена, на его руку, трясущую ее за предплечье.

— Слышу. Да. Что?

— У меня есть мысль…

Ману тупо смотрела на него.

— Мы можем уничтожить четвертый маточник.

— Как?! — вклинилась Сайяра, — Его даже тараном не взять! Эта хрень величиной с пол-планетоида!

Обычно аккуратно уложенные волосы навигатора растрепались, под глазами залегли темные круги. Ману перевела взгляд на часы. С момента первого разговора капитана с Даэгри Хаимо прошло двадцать семь часов.

— Смотри, — Гласс развернул окно с парящим в пространстве маточником, — он явно поврежден… Не двигается с места уже несколько часов. Атаки роя здесь яростнее всего. Арумы охраняют его, видишь?

— И что?

— А то, что можно отбуксировать эту гадость прямо в адское пекло! В Каппа, — пояснил Аллен, глядя на озадаченные лица, — Для этого нужен второй корабль. И второй пилот, — добавил Гласс, взглянув на Ману. — Если мы дойдем до границы и тормознем…

— …тварь упадет в звезду! — воскликнула Сайяра.

— Да. А мы успеем отстыковаться и уйти. Наверное…

— Мощности хватит? — деловито осведомилась навигатор, поворачиваясь к третьему пилоту.

Ларон вскинулся и быстро вывел технические данные двигателей на экран.

— На пределе, но… должно, — дрожащим голосом выговорил он, косясь на Гласса.

Тот улыбнулся третьему пилоту, отчего Суурн стушевался и вновь нырнул за спасительный щит световых голограмм.

Аллен ласково провел по панели управления, словно гладил домашнего любимца.

— «Тау» умница, он справится.

Гласс свел брови и уверенно поднял голос:

— Тау, данные о Каппа!

— Каппа Кассиопеи, — мгновенно отозвался искин, — Спектральный класс би один эй, звездная величина четыре и девятнадцать сотых эм, нерадиальная пульсация. Масса…

— …сильный звездный ветер… — пробормотал Гласс.

Открыв новое окно, заполнил его рядами формул и прищурившись, взглянул на результат подсчетов.

— Капитан! У нас есть кое-что.

Баллок направился к ним, Гласс вновь повернулся к Ману.

— Пришло время тебе стать первым пилотом. Бери «Пси», близнеца «Тау». Там хозяйничает Михаэлис, хороший технарь, но у него напрочь отсутствует интуиция.

Серая строка.

Подразделение «Пи». Ноль процентов.

В венах словно потекло жидкое пламя. Скорбь вплелась колючим терном в яростный поток жажды мести. Она сделает это. Сделает что угодно… Только бы получилось! Ману судорожно вздохнула, вновь стискивая руки в кулаки.

— Я смогу? — дрогнувшим голосом спросила она.

— Сможешь, — уверенно кивнул Аллен, — Ты чувствуешь корабль. И умеешь рисковать.

Суурн Майло смотрел на них, как на божеств, решающих судьбы Вселенной в присутствии простых смертных. Капитан выслушал предложение Гласса и молча ушел в рубку. Появившись оттуда через несколько долгих минут, он кивнул головой.

— Иншалла*, у вас получится… Я говорил с «Пси» и сиуэ. Сюда стягиваются все силы. Мы обеспечим прикрытие.

Аллен вызвал «Пси», с четвертой попытки связь установилась. На экране появилось хмурое лицо первого пилота.

— Михаэлис, — хищно ухмыльнулся Гласс, — Тащи свою худую жопу сюда, и не геройствуй по дороге, мне твое корыто нужно целым!

Экипаж уставился на Аллена с одинаково обалделыми лицами. Ману слышала от первого пилота нечто подобное, когда оба напились в стельку и отплясывали на столе. Впрочем, кто сказал, что нельзя захмелеть от адреналина? Ману и сама ощущала внутри все усиливающиеся волны яростной энергии, пронизывающие каждую клетку ее тела.

— Как «Тау», так «мой красавец», а как «Пси», так «корыто», — проворчал Михаэлис. — Между прочим…

— Закрой хлебальник и налегай на штурвал, — перебил Аллен, — мой пилот вылетает к вам, прикройте ее!

Ману поднялась с кресла, Гласс повернулся к Баллоку и улыбнулся.

— Окажете честь, капитан?

Нур Баллок усмехнулся и уселся на место второго пилота, провел рукой по панели, настраивая под себя. Аллен подошел к Ману и взял за плечи, глядя в глаза.

— Маточник разделит нас, связи не будет. Для начала введи вот эти параметры… — Первый пилот провел рукой по виску, сбрасывая информацию, — Когда подойдем на тысячу, слушай корабль, как свое сердце. У тебя получится.

Ману кивнула и вошла в лифт.

* * *

Сияющий черными гранями хаос выглядел сложным уровнем симуляции в летной учебке. «Пси» приближался, точное отражение «Тау» переливалось зеленоватыми кругами срабатывающей метеоритной защиты. Ману увернулась от потока сгорающих резчиков и юркнула под брюхо крейсера, к стыковочным шлюзам.

Пробегая по серебристым коридорам, она не могла отделаться от мысли, что, войдя в рубку, увидит там собственный экипаж с Нуром Баллоком во главе.

Михаэлис молча кивнул ей и сел на место второго пилота. Капитаном оказался чернокожий марсианин Чейз Люмьер. Как только пилоты заняли свои места, он скрылся в рубке. Ману положила руки на сенсорный штурвал, пытаясь ощутить громаду крейсера как продолжение собственного тела.

— Ну как ты там? — прозвучал голос Гласса.

Ману нервно улыбнулась.

— Порядок. Как договоримся?

— Чур, я сверху! — оскалился Аллен.

Ману фыркнула и врубила скоростные, разгоняя огромный корабль и уводя в крутой вираж, навстречу висящей на фоне ослепительно-белой «Каппа» громадины маточника. По ее просьбе капитан Люмьер отдал приказ покинуть и заблокировать верхние отсеки крейсера, Ману знала, что в эти минуты Аллен дает такую же команду, и экипаж «Тау» спешно освобождает нижние этажи. Гласс рассчитал скорость так, чтобы при ударе импульс был минимальным и не нанес серьезных повреждений кораблям.

Две серо-голубые стрелы врезались в переливчатую пленку, прижимая ее к маточнику, заставляя ядовитые голубые сферы с шипением входить в черную гладь. Удар сотряс крейсер, Ману ощущала предельное напряжение двигателей, казалось, их вибрация напрямую передается ей.

Наконец, медленно и неохотно, «медуза» сдвинулась с места. Ману выдохнула — оказалось, все это время она не дышала, стискивая штурвал побелевшими пальцами. Михаэлис облегченно ругнулся сквозь зубы и уменьшил тягу — нужно было экономить энергию для последующего маневра. По мере приближения к супергиганту, пилоты сбавляли скорость — само притяжение звезды помогало им. Кипящее вокруг сражение со вспышками снарядов и ломаными траекториями разлетающихся обломков постепенно вытеснял нестерпимо яркий свет. Белый заполнил собой все иллюминаторы, казалось, корабли повисли в абсолютной пустоте, в бесплотной точке отсчета Вселенной.

— Температура обшивки приближается к максимально допустимой. Система охлаждения перегружена. Система метеоритной защиты перегружена.

Предупреждения искина «Пси» слились в единый непрерывный фон.

— Ты должен, — шептала Ману, — Должен выдержать…

— Система метеоритной защиты повреждена. Температура обшивки превышает максимально допустимую на шесть целых восемь десятых процента.

— Еще немного…

— Температура обшивки превышает максимально допустимую на восемь процентов. Вероятность отказа систем составляет тридцать целых и две десятых процента.

Пот стекал по вискам, казалось, это ее собственная кожа ощущает дыхание чудовищно раскаленного ядра огромной звезды. Расчеты Гласса затрагивали лишь стыковку и начальную траекторию полета, теперь же Ману полагалась лишь на собственное чутье. Едва различимое колебание показателей на экранах подсказало ей, что гравитационное поле звезды захватило их. Ману кивнула Михаэлису, и «Пси» начал торможение. Двигатели вновь работали на полную мощность. Скорость падала, но температура за бортом неуклонно росла.

— Температура обшивки превышает максимально допустимую на двадцать три процента. Вероятность отказа систем составляет сорок две целых и пять десятых процента.

«…мы успеем отстыковаться и уйти. Наверное…»

Ману стиснула челюсти.

Сорок тысяч метров в секунду…

Искин отключился, световые полосы на стенах погасли — вся энергия до крупицы уходила на систему охлаждения и работу двигателей.

Восемьсот метров в секунду… двести…

Ману вспомнила болезненную педантичность Аллена Гласса и заставила себя ждать. Биение пульса сосредоточилось в пальцах, держащих штурвал.

Вот теперь…

«Пси» оказался ближе к супергиганту, чем «Тау». Ману направила крейсер к центру звезды, стараясь сократить погружение, насколько это возможно. Маневр получился резким, перегрузка вдавила экипаж в кресла.

«Пси» рвался сквозь огненно-белый ветер, к далекой спасительной темноте. «Тау» шел рядом, то скрываясь, то вновь появляясь в сполохах слепящего света. Ману включила вид задних камер и увидела, как темная громада маточника медленно покрывается языками голубоватого света и скрывается в бушующей пелене короны Каппа Кассиопеи.

Космос раскрылся перед ней неожиданно, глаза не сразу привыкли к темноте. Голос искина пролился, как прохладная вода.

— Температура обшивки превышает максимально допустимую на два процента. Система охлаждения перегружена. Диагностика систем… Системы работают в штатном режиме.

На корабле вновь зажглось освещение. В пространстве висели куски кораблей и мокриц, Ману вспомнила о потере метеоритной защиты и увернулась от крупного куска искрящегося золотистого металла. Возбуждение схлынуло, оставив после себя тянущую тупую боль.

— Эй, на корабле! — голос Аллена звучал усталым торжеством, — Вы целы?

Михаэлис ответил длинным заковыристым ругательством и расхохотался.

Капитан Люмьер вышел из рубки и отдал честь пилотам «Тау». Гласс перевел взгляд на Ману и сверкнул улыбкой.

— Даже не думай засыпать, милая! Лети домой. Я успокоюсь только тогда, когда мой второй пилот окажется на борту.

К горлу подкатил комок, Ману поспешно выпустила из рук штурвал и закрылась ладонями. Это не помогло — рыдания прорывались сквозь пальцы. Через несколько минут Ману обнаружила себя на полу, в окружении совершенно незнакомых людей, по мере сил старающихся утешить ее. Тощий, как щепка, первый пилот «Пси» ласково гладил Ману по спине, капитан Люмьер присел, протягивая стакан воды. Она плакала навзрыд, оставив попытки сдержаться. С голоэкранов доносились голоса командующих эскадры, звучало слово «победа», чью яркую горечь Ману ощущала на своих губах.

Подразделение «Пи». Ноль процентов.

Комментарий к 12. О любви, безумии и звездном ветре

* Нахожу нужным пояснить, что пехотные отряды Космофлота насчитывают 10 человек, а десантные 8. 12.5 % это один из восьмерых.

* Иншалла — Если на то будет воля Аллаха.

В память о Нузза Палде.

https://www.youtube.com/watch?v=vst1Z76gIY4

Идеальное муз. сопровождение для этого боя: https://www.youtube.com/watch?v=W8-ZodiL1TA

13. Об агонии, ругательствах и реках

Открыть глаза получилось не сразу. Да и страшно было их открывать — он не ощущал границ собственного тела, словно растворился в пространстве. Это смерть? Но разве можно бояться чего-то после смерти?

Вдох.

Надо же, вовсе не больно. Последнее, что он помнил — обжигающую боль, когда один из голубых шаров оказался совсем близко, так близко, что можно было разглядеть белое ядро у него внутри. Он так и не успел понять, что это — живое существо или какой-то управляемый излучатель… А потом был рывок в сторону и новая боль.

Выдох.

События медленно упорядочивались в голове. Хаос искаженных динамиками криков, огня и острых точек далеких звезд. Гулкий удар о золотисто-гладкую поверхность судна, черные матовые латы сиуэ и оглушающая боль в руке и груди. Тугие волны мелких взрывов в преддверии ослепительно-яркого конца света, что настиг их потом… Почти вечное парение в пространстве в ожидании… Лицо Яана, среди множества других лиц, его голос, снова и снова требующий не закрывать глаза…

Лэн приоткрыл веки и увидел воду. Он лежал на дне, а далеко наверху плыл приглушенный зеленоватый свет. Лэн в ужасе рванулся, но очнувшееся тело внезапно сковало мягкой, но неодолимой силой. Такого ужаса он еще не испытывал ни разу в жизни. Паника обездвиженного в шаге от спасения, от живительного глотка воздуха — хуже, гораздо хуже смерти.

— Лэн.

Безмолвная агония все длится, а разум отказывается милосердно соскользнуть назад во тьму…

— Лэн, не дергайся. Все хорошо. Посмотри на меня.

Ему казалось, он дышит, как загнанная лошадь, не в силах пошевелить и пальцем.

Постойте… Дышит?!

Лэн слышал свой пульс, не слыша дыхания, ощущал работу легких. Он зажмурился, вновь открыл глаза и различил сквозь зеленоватое марево знакомое лицо.

— Вот так, — проговорил Яан. — Ты не тонешь. Это оэри, заживляющий раствор. У тебя были ожоги. Теперь — меньше, — оглядев десантника, констатировал он. — Оэри противится грубой силе. Хочешь пошевелиться — делай это медленно.

Сиуэ опустил руку в вязкую массу. Лэн ощутил прикосновение ладони и судорожно сжал его пальцы. Постепенно в голове прояснилось. Стены помещения плавно изгибались, узор покрывал потолок, озаряя все вокруг мягким светом. Над капсулой с зеленой субстанцией стояла высокая дуга, мерцающая огнями незнакомых приборов. Лэн открыл рот, но не смог издать ни звука. Гель обволакивал его изнутри и снаружи, Миллер чуть было снова не ударился в панику, но его ладонь все еще сжимала рука Яана, и Лэн заставил себя довериться. Расслабиться. Ощущение было незнакомым, только и всего. Ни боли, ни удушья. Тепло, мягкость и свежесть, словно непрерывно пьешь чуть солоноватую воду.

— Это медотсек корвета Золотого Флота. Вас всех подлатали, теперь идем к «Тау», — негромко сказал Яан. — Один из двигателей поврежден, поэтому медленно. Когда прибудут люди, оэри отключат, и ты сможешь говорить.

Лэн осторожно пошевелился и скосил глаза, чтобы оглядеть себя, но увидел лишь колышущиеся мутные волны. Одна рука точно на месте, другая онемела, должно быть, от долгой неподвижности. Если нельзя говорить, то можно спросить жестами…

Медленно и плавно Лэн шевельнулся, свободная рука показалась над поверхностью капсулы, кожа ощутила прохладу воздуха. Ниже локтя не было ничего. Миллер стиснул зубы, глаза обожгло горячим. Изуродованная конечность вновь погрузились в гель. Яан крепче сжал его пальцы.

— Лэн. Ты врезался в голубую сферу. Помнишь? Я не успел…

Сиуэ вздохнул, потом говорил еще что-то, но его голос расплылся в пространстве, как пар, распался на отдельные, ничего не значащие звуки. Все вдруг нахлынуло — все разом. Память. Ядовито-яркие, немилосердно четкие последние мгновения. Столкновение двух колоссальных кусков тьмы и вспышка, выжигающая глаза…

— Лэн. У многих солдат киберпротезы… Некоторые даже специально ставят, ты же знаешь.

Он отдал бы и вторую руку, лишь бы только…

— Лэн? Ты слышишь?

Нузза. Дим. Экс. Зигги. Кай.

— Зигги жив.

Лэн дернул головой, ощутив давление, вспомнил о свойствах зеленой массы и медленно повернул лицо к сиуэйту. Тот облегченно выдохнул и оперся о борт капсулы. Только тут Лэн заметил, что Яан и сам еле стоит на ногах, лицо осунулось и потемнело от усталости, шею уродовал розоватый шов. Друг был одет в переливчатую хламиду, полностью закрывающую вторую руку. Разведчик заметил взгляд Лэна и поморщился.

— Переломы. Ничего.

Он перевел дыхание и продолжил:

— Да, Зигги остался жив, арумы потащили его в свой… сад. По дороге тварей перебили воины лаймери. Перед взрывом их заметил и подобрал крейсер «Эм». Зигги уже на «Тау».

Яан прочел по губам Лэна вопрос и опустил голову, стиснув прозрачный материал капсулы так, что дрогнула рука.

— Нет. Только мы трое.

* * *

Быстро смыв пот и переодевшись в чистый мундир, Ману вернулась в рубку. Казалось, стоит остаться одной, погасить свет и лечь в постель, и горе просто задушит ее. Глаза были сухими — все слезы Ману оставила на «Пси». Ей не пришлось ничего объяснять, экипаж удачно списал это на отдачу после колоссальной эмоциональной нагрузки.

Ману ожидала увидеть залитый ярким светом отсек и деловито переговаривающихся членов команды, но в рубке было темно и тихо, светились лишь голоэкраны. Сайяры не было, голос капитана слышался из кабинета. Ману подождала, пока глаза привыкнут к полумраку и тихо подойдя к своему креслу, обнаружила там Аллена. Он сидел, локтем опираясь на панель управления и глядя на умилительную картину: третий пилот заснул, разметав косы по светящимся сеткам кнопок и приоткрыв рот. Военный мундир смотрелся на нем неуместно, как намордник на котенке, острый воротник кителя врезался в шею.

— Чудное зрелище, — тихо усмехнулась Ману.

— Никогда бы не подумал… Но да, — отозвался Аллен.

— Хочется сунуть ему плюшевого зверя, — шепнула девушка в ухо Глассу.

Тот обернулся, обнял ее за плечи и притянул к себе. От помешанного на чистоте первого пилота едва уловимо пахло потом. Ману улыбнулась.

— С возвращением, подполковник Имачири.

— Как все прошло?

— Отдавать приказы командующему эскадры, — мечтательно причмокнул губами Аллен, — этого я до смерти не забуду… И мальчик молодец, — расплылся он, — боялся до одури, но работу выполнял. Кажется, больше всего боялся того, что я замечу, что он боится.

Ману подошла к Суурну и осторожно расстегнула воротник его кителя. Ларон не шелохнулся во сне. На гладком металле панели трепетало матовое пятнышко дыхания. Взгляд Ману упал на боковой голоэкран.

«Не смотри! Нет! Только не туда!»

Подразделение «Пи». Тридцать семь с половиной процентов.

Планшет в кармане завибрировал. Ману не стала отвечать.

Она врезалась в него у двери в отсек «Пи», вцепилась в голые плечи, втолкнула обратно, уткнувшись лицом в грудь, говорила что-то на юнилингве, на сиуэ, целуя, обдирая пальцы о жесткую фиксирующую повязку на сломанной руке, вдыхая запах пота, огня и крови, пытаясь впитать, вобрать его всего в себя, каждую каплю, каждую частичку, каждый вздох… Прижималась, стоя под тугими струями душа, отказываясь отпустить, а после свернулась в клубочек на узкой солдатской койке, положив голову ему на грудь, слушая дыхание и ровный стук сердца.

Они проспали все на свете.

Тот миг, когда последний корабль арумов превратился в пыль.

Ту минуту, когда вместо судна военной полиции Нур Баллок увидел перед собой роскошный личный корвет Второго Министра Империи.

То мгновение, когда на краю соседней галактики в сияющий небоскреб ворвались боевые андроиды гвардии Императора и увезли бывшего главнокомандующего армии Армана Фрая в камеру предварительного заключения галактической тюрьмы.

В добытых подразделением «Пи» копиях протоколов с базы Лаймери нашли глубоко спрятанные данные о переговорах по узконаправленному лучу шифрованной тахиосвязи. Терминалы, обладающие достаточной мощностью, можно было пересчитать по пальцам, большая их часть принадлежала людям. Эта информация попалась на глаза Второму Министру, а после и главе Империи, Итолу Третьему. Гражданская разведка начала тихую работу, о ходе которой докладывалось непосредственно Императору, минуя промежуточные инстанции. Подняли информацию о крупных денежных операциях, проводившихся в последнее время, включая личные расходы высшего эшелона власти. Два года назад семейство Фрай продало три планеты, оставшись без космической недвижимости. Нашлись анонимные счета, с которых совершались переводы крупных сумм из Империи в Объединенный Банк Королевства. Дальнейший путь денежного потока отследить не удалось, однако имеющиеся данные уже наводили на мысли…

Очень осторожно разведчики наладили связь с лаймери, разочаровавшимся в собственном начальстве. Последней каплей стал записанный обрывок видео, на котором Торок Оимо ворвался в зал, где в темном углу сидел окруженный андроидами Таамо и, упав на колени, срывающимся от радости голосом сообщил о том, что Эскадра Кассиопеи пришла на помощь Золотому Флоту. Таамо вскочил на ноги и выругался, саданув затянутой в перчатку рукой по подлокотнику кресла. Такая реакция явно обескуражила Оимо. Таамо тут же взял себя в руки, но маленькое слово осталось на записи. Главный вдохновитель мятежников матерился на юнилингве…

Увидев рядом со следователем ларона и шприц с синтезированным этаминалоном*, Арман Фрай решил сохранить остатки достоинства, позволил создать сцепку и признался во всем сам. Королевство Сиуэ, под завязку набитое сокровищами, было лакомым кусочком. Умирающая раса, связанная по рукам и ногам собственными законами, не казалась серьезным препятствием. Фрай воспользовался тем, что несмотря на превосходство во многих областях технологии, в развитии общества сиуэйты сильно отставали от людей. Став голосом, озвучивающим самые низменные мысли отчаявшегося народа, Фрай уже видел себя победителем. Таинственный Шторм, чье лицо не видело ни одно живое существо, выбрасывающий файлы с речами в сеть, появляясь из ниоткуда, быстро стал одним из ключевых персонажей устроенного им же самим мятежа. То, что за все это время Таамо появлялся на территории Королевства считанное количество раз, списывали на скромность народного героя и виртуозную способность скрываться от чужих глаз.

Первой неудачей Фрая стало неудавшееся покушение на Яана Энсо. Убийство самого высокородного сиуэ во всем Альянсе стало бы ключом к очередному витку народного гнева — особенно если бы сиуэ нашли продырявленным игниоловым бластером. Агентов во флоте у главнокомандующего было достаточно. Однако действовать чужими руками непросто, и подосланный лаймеро оказался слишком страстной натурой…

Арумы появились весьма ко времени, это должно было стать прекрасным способом сократить численность зеленокожей расы без долгих лет ожидания, пока она вымрет сама по себе. Воспользоваться выпавшим шансом помешало внезапное своеволие Нура Баллока, капитана эскадры Кассиопеи. Заговор был вовремя обнаружен — Завладев Кас Ди, через некоторое время Фрай смог бы бросить вызов самому Итолу Третьему.

— Сиуэ получили бы то, чего неосознанно жаждут всей душой — быструю смерть вместо медленной агонии.

Это были последние слова Таамо на ненавистном ему языке сиуэ.

Поскольку главным было преступление против народа Кас Ди, Император отдал его сиуэ. Фрая приговорили к смерти на территории Королевства, о богатствах которого он грезил, по законам расы, которую он планировал уничтожить.

* * *

Ману открыла глаза, приподнялась и потерла щеку — на коже остался след застежки фиксатора. Черная лента из медицинского декстриллена спускалась с плеча Яана, пересекая грудь. Ману провела пальцами по заживающему шраму на его шее, сиуэ вздохнул во сне. Она хотела убрать руку, но тут пальцы накрыла теплая ладонь, оранжевые глаза смотрели на нее внимательно и серьезно.

— Я спрашивал тебя тогда. Спрошу еще раз. Ты станешь руслом моей реки?

Ману подавила мгновенное желание вновь спрятаться у него на груди, как в ту ночь, когда промедлила с ответом. Она прижалась к его губам, но Яан не отозвался на поцелуй. Он ждал. Ману прочистила горло и приподнялась на кровати.

— Я должна… хочу познакомить тебя кое с кем.

«Сейчас?» — беспомощно шевельнул пальцами Яан.

Глядя на то, как мрачнеет его лицо, Ману заторопилась. Вскочив с кровати, дотянулась до своего кителя и достав планшет, вызвала на экран видео со сканера, присланное доктором Оста в числе прочих файлов.

Две крохотные рыбки и трепет пульса. Такие маленькие. Хрупкие. Ману невольно положила ладонь на живот. Яан посмотрел на экран, потом перевел недоуменный взгляд на нее и заметив оберегающий жест руки, перестал дышать.

— Смотри. Они наши. Доктор Оста… Я узнала только теперь… На медосмотре.

Казалось, с того момента прошла целая жизнь.

— Я… для меня все это тоже… — Ману никак не удавалось подобрать слова, да и не было, наверное, в обоих языках таких слов.

Она вновь прижалась к его груди и зашептала:

— Ты будешь моей рекой, Айно Энсо. Я хотела сказать об этом еще тогда, но… Понимаешь? Это все так… Но я…

Из его груди вырвался громкий выдох, почти рыдание, Яан обхватил ее здоровой рукой и прижал к себе. Ману вновь нашла его губы.

Иногда слова только мешают.

* * *

— Доброе утро, киборг! Собираешься?

Зигги плюхнулся на кровать Лэна, рядом с маленькой багажной капсулой. Лэн сидел на полу в ворохе вещей и разглядывал каждую, решая, бросить ли ее в капсулу или отложить в сторону.

— С ума сойти, сколько барахла, — проговорил Лэн, глядя на фигурку всадника на плаурозавре, — Вот это дерьмо — откуда?!

— С Адиантума, — усмехнулся Зигги, — Забыл, как затащил Экса и Стэна в сувенирную лавку?

— Точно, — хлопнул себя по лбу Лэн, и бережно завернул фигурку в мягкую защитную пленку, — Мы бродили там полтора часа, как маленькие…

Далекую радость этих воспоминаний не смогла смыть даже боль.

— Круто выглядит, — заметил Зигги, глядя на левую руку Миллера.

Тот оглядел протез нового образца, покрытый голубыми линиями стыков пластин.

— Даже не знаю, — протянул десантник, поигрывая пальцами, — покрыть синт-кожей или так оставить?

— Я бы оставил.

— А ты тоже изменился, когда у тебя появились дети, Зиг? — спросил Лэн.

— Ты о сиуэ? — отозвался тот, — Не сравнивай… Он был уверен, что семьи ему не видать, а тут вдруг все и сразу свалилось. Я его понимаю.

— А я — нет, — хмуро отозвался Лэн.

Зигги улыбнулся и потрепал друга по рыжей шевелюре.

— Когда-нибудь поймешь. Жаль только, что… — Зигги мечтательно подпер рукой щеку, — Просыпаешься утром оттого, что дышать не можешь, а малыш дрыхнет пузом у тебя на лице… Яану такого не светит. Королевская кровь, то-се…

В комнату вошел сиуэйт. В гражданской одежде, расшитой бронзовой нитью мантии красно-голубых цветов Энсо, его было не узнать. За спиной маячили двое зеленокожих телохранителей-сиуэ, неотступно следующих за Яаном с момента пристыковки к «Тау» фамильного корабля Правителей Пяти Планет. На шутливые подначки друзей Яан лишь коротко ответил: «Так подобает», и продолжил заниматься делами, не обращая внимания на молчаливых слуг.

Оставив телохранителей за дверью, Энсо подошел и присел рядом с Зигги.

— Мать звонит, — пробормотал альдебаранец, достал планшет, поднялся и вышел из комнаты. Оставшиеся друзья помолчали. Лэн задумчиво покусывал губу, складывая одежду в капсулу.

— Не передумаешь? — негромко спросил он.

«А ты не передумал? Приглашение в силе».

Ажурная золотая цепь на груди сиуэ блеснула, когда он наклонился к Лэну. Тот невесело усмехнулся.

— Что я там буду делать?

«Что захочешь. Ты мой гость».

Лэн отвел глаза и покачал головой.

— Нет. Я давно не был дома. Братья соскучились…

Они поднялись, сиуэ коснулся дверного сенсора и обернулся к другу.

— Может, еще увидимся, Лэн Миллер.

Лэн улыбнулся и хотел положить руку ему на плечо, но взглянув на каменнолицых охранников в коридоре, одернул себя.

— Будь счастлив, Повелитель Пяти Планет.

* * *

Сайяра успела всучить Ману сервокапсулу с клубникой, Ри-Шанн не смог попрощаться лично — после столь кровавой победы дел у него было навалом, первая партия новичков-десантников прибыла в расположение форта, и с каждым из трех сотен нужно было перемолвиться словом.

Заглянув после разговора с капитаном в рубку, Ману обнаружила там Аллена Гласса, сосредоточенно плетущего сложную цветную косу, стоя за спиной совершенно разомлевшего Суурна Майло. При виде Ману ларон вскинулся, чуть не выдрав себе клок волос, первый пилот поймал его за шиворот, усадил обратно и, продолжая занятие, невозмутимо улыбнулся:

— Знаешь, как нервы успокаивает? Вот отрастут у детей волосы — сама попробуешь.

* * *

Нура Баллока отпустили через три дня, и то только потому, что все новые и новые раскрывающиеся детали дела требовали внимания Императора. Ни одну большую аферу нельзя провернуть в одиночку, а суд и расправу над высокопоставленными подчиненными Император вершил сам. Итол Третий более двух часов разговаривал с капитаном наедине, вызывав досаду отошедших на второй план придворных. К счастью, до откровенной неприязни дело не дошло: на прозвучавшее предложение остаться при дворе Баллок ответил отказом. Его повысили в звании и отправили назад к эскадре, от которой осталась лишь горстка кораблей. После возвращения на «Тау» к капитану вошел главврач флагмана и положил на стол написанную ручкой на листе бумаги просьбу об отставке.

Императору стало известно о том, что разведчик сиуэ взял на себя командование найденными им частями отрядов, вывел их из горящего маточника, подал сигнал кораблю Золотого Флота, воспользовавшись передатчиком раненного лаймеро, и спас семерых бойцов. После этого дискриминации сиуэйтов во флоте пришел конец. Теперь ограничением их карьеры были лишь собственные религиозные убеждения. Те, кто были готовы говорить вслух, могли стать офицерами и командующими подразделений, как и представители остальных рас Альянса.

Локатор, улавливающий отраженные паутиной арумов сигналы, был доработан и пущен в дело. Маяки рассеяли по границам Альянса, и даже специально снаряжали несколько экспедиций для поиска колоний арумов, однако не нашли и следа насекомых. Может, они окончательно покинули Известную Вселенную, а может, для выживания расы одного лишь разума, пусть и абсолютного, оказалось недостаточно…

Айно Лиэстир Энсо сделал то, на что уже не надеялся его отец: принял власть над системой Пяти Планет, родовые татуировки нового Правителя окрасились бронзой. Реформы древних законов были нелегким делом, предстояли годы и годы труда, но молодой Энсо был решительно настроен изменить тот мир, в котором будут расти его дети. После рождения здоровых сыновей белокожую жену Бронзового Правителя стали называть воплощенной Марай.

Император и Золотой Совет утвердили обновленный договор о взаимовыгодном сотрудничестве, на условиях которого Кас Ди вновь вступила в Альянс. В честь исторического события Итол Третий дал бал, на который пригласил чету Энсо, как символ скрепленного союза двух галактик.

Комментарий к 13. Об агонии, ругательствах и реках

* Этаминалон — сыворотка правды, психотропное вещество вызывающее излишнее возбуждение и неодолимую говорливость — само состояние для Фрая неприемлемое. Логично, что он предпочел ларона.

Визуализация сценки сна… https://ibb.co/j6pKkvQ

ТЕЛЕГРАМ

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Большая библиотека с любыми жанрами и авторами

Большая Библиотека

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги