Абсолютный разум

7. О юбках, тайнах и золотой луне

Родной системой арумов была одинокая звезда, родившаяся в межгалактическом пространстве, в районе созвездия Девы. Многоножки появились на одном из кусков камня, притянутых голубым супергигантом, в подземных туннелях астероида, вымытых кислотой. Постепенно коконы арумов рассеялись по соседним темным глыбам — остаткам давным-давно рассыпавшейся планеты. Переварив найденную скудную биомассу и сожрав половину собственной популяции, насекомые впали в анабиоз в ожидании лучших времен. Через несколько тысячелетий там совершил аварийную посадку первый корабль…

Пленника привезли на базу 03Z, расположенную вдали от оживленных мест. Приглашенных ученых предупредили, что для тех, кто нарушит договор о неразглашении есть лишь один выход с секретного объекта: в виде элементов звездной пыли.

Арум прожил в неволе две недели, заключение профессора-этолога* гласило:

«…Несомненно, это не спланированное нападение, но лишь известная нам из зоологии попытка всеобщей миграции в более богатые кормом места. Мы уничтожили несколько десятков поколений разумнейших представителей данного вида насекомых. Если где-то на просторах Вселенной и остались арумы, то после подобного геноцида они еще нескоро придут к тому уровню развития, какой показала данная популяция, уничтоженная нами…»

Данные, полученные при исследовании образцов паутины, были переданы для изучения в центр разработки, занимающийся коммуникациями. Был создан проект локатора, позволяющего засекать наличие экранирующей сигналы паутины в космосе, однако до его реализации пока было далеко: правительственная казна расходовалась на другие, более насущные цели.

Пользуясь званием офицера, Ману просмотрела данные личного состава флагмана.

«Яан Лиэстир Энсо, возраст: сорок семь земных лет, звание: капитан, должность: разведчик, десантное подразделение «Пи»…

Она скачала с терминала «Тау», подключенного к сети, всю доступную информацию о сиуэйтах, принесла планшет в каюту, бросила на постель и уставилась на собственное отражение в зеркальной панели шкафа.

— Мне любопытно, только и всего!

Отражение насмешливо подняло бровь. Ману досадливо потерла ладонью ежик на затылке.

«Какая пошлая отговорка…»

— Просто мне нравятся загадки.

«Не меньше, чем высокие широкоплечие мужчины…»

— А всякая ерунда лезет в голову потому, что я давным-давно ни с кем не встречалась, — твердо сказала она себе, улеглась на кровать и взяла планшет в руки.

Прошедшие внутренние войны, переплетение межродовых вендетт, сложные религиозные законы, касающиеся отношений между полами — все это сильно усложняло зеленокожим жизнь. Но даже нарастающая демографическая катастрофа не заставила сиуэйтов принять уступки, на которое пошло духовенство, разрешив брак между представителями разных наций сиуэ. На окраинах галактики Кас Ди нарушителей чистоты крови до сих пор распинали в пустыне, обрекая на мучительную смерть от горячего песчаного ветра, огнем опаляющего рецепторы чувствительной кожи.

Ману поежилась. Она слышала, что смертная казнь у сиуэ практикуется едва ли не чаще тюремного заключения, но не задумывалась о том, что смерть тоже бывает разной…

Ману увидела знакомую фамилию и удивленно выдохнула. Род Энсо относился к третьей ступени властителей Кас Ди. Лиэстир Майнеш Энсо носил титул Повелителя Пяти Планет системы, находящейся на периферии Кас Ди. Энсо была одной из уважаемых в Королестве семей и принадлежала к партии консерваторов. Отец Яана состоял в Бронзовом Совете и голосовал против вступления в Альянс. Ману отложила планшет и уткнулась лицом в покрывало.

«Любопытство наказуемо. Но теперь я хотя бы точно знаю, что нельзя даже и думать…»

Пустые коридоры светились приглушенным серебристым светом, дежурство начиналось в пять утра по корабельному времени. Из бокового прохода показался третий пилот. Его вахта недавно закончилась, потому Ману слегка удивилась тому, что Равнул, вместо того, чтобы направиться к каютам экипажа, пошел рядом. Но мало ли куда направлялся Ахин… Ману пожелала ему доброго утра, он ухмыльнулся и внезапно скользнул пальцами по ее бедру. Рефлекс сработал быстрее, чем Ману успела осознать происходящее, третий пилот выругался, потирая ушибленную кисть, и обиженно взглянул на Ману.

— Какого черта?! — прорычал он.

Ману опешила от такой наглости.

— Это я должна спросить тебя, какого черта ты распускаешь руки!

Он оглядел ее с ног до головы.

— Весь твой вид говорит о том, что ты не против поразвлечься. Не строй из себя скромницу, детка. Скромницы носят юбки, как и подобает достойным. Вам ведь выдают два комплекта формы, я знаю, — игриво поднял бровь Ахин.

Ману вдруг стало смешно.

— Если вы такой поклонник юбок, мистер Ахин, я могу отдать вам свои.

Бородач рванулся вперед и припер ее к стенке.

— Зачем еще женщине устраиваться на мужскую должность? Чтобы быть в окружении мужчин! Не испытывай мое терпение, — прошипел он.

Ману сделала то единственное, что ей оставалось. Ахин охнул и согнулся пополам, но тут же сцапал Ману за руку. Она рванулась, однако хватка была железной. К счастью, из-за поворота показались двое щебечущих ларонов. Почувствовав отголоски сильных эмоций, они удивленно замолкли. Равнул разжал руку и выпрямился, лароны прошли мимо, оглядываясь на людей. Ману воспользовалась заминкой и, дойдя до конца коридора, вышла в общий зал. Ее душил смех. Вряд ли Ахин вновь решится на подобное, такие люди предпочитают самоутверждаться за счет слабых противников. Ману себя слабой не считала. В любом случае, на «Тау» ей точно ничего не угрожало. По дороге к лифту она бросила взгляд на голограмму дерева. Клена не было. Ввысь поднималось, покачивая пышной кроной, растение с тропической планеты Уарра. Из листьев выглядывали яркие рептилии и щелкали зубастыми клювами, перелетая с ветки на ветку.

Сиреневые полоски вегских водорослей уже остывали и постепенно теряли вкус. Нузза проглотил одну и вновь задумался.

— Сам не ешь — отдай другому!

Нузза очнулся, щелчком выбил из своей тарелки вилку Марата — командира звена «Кью», быстро доел завтрак и вышел из столовой.

Флагман гудел сверху донизу, все обсуждали произошедшее. Наконец случилось то, что зрело последние несколько месяцев: в Королестве Сиуэ произошел государственный переворот, мозаичный пол зала Золотого Совета покрылся дырами от плазменных зарядов, расплавленным золотом и кровью. Уцелевшие в резне члены правительства пересекли границу на личных судах и запросили политического убежища в Империи. Небольшой, но смертоносный космический флот Сиуэ, оставшись без командующих, вот-вот должен был перейти в распоряжение Гордых.

Капитан Баллок вызвал всех командиров еще до завтрака, Нузза успел только продрать глаза и наскоро принять душ. Вместе с командиром «Пи» в капитанскую рубку был вызван разведчик. Выслушивая новости, Нузза тревожно прислушивался к сиуэ, ловя эхо эмоций. Самым неприятным оказалось то, что Арман Фрай свалил недавние потери эскадры Кассиопеи на мятежников. Лаймери не опротестовали его заявление, видимо, были рады взять на себя ответственность за любую неприятность, причиненную ненавистной Империи…

После того, как приказы были розданы, в рубке остались лишь Нузза и Яан. Капитан Баллок поднялся из-за стола и встал напротив сиуэ, сложив за спиной руки.

— Твое слово — решающее для всех сиуэ флота, Энсо. Твой брат — один из Лаймери. Будешь ли ты биться против своих?

— Да.

Яан поднял голову и твердо встретил взгляд капитана.

— Для расы сиуэ победа Гордых означает смерть.

Вспоминая утренний разговор, Нузза медленно шел по коридору. Он один знал, чего стоили Яану эти слова. Лароны открывались друг другу лишь насколько, насколько считали нужным. Люди и сиуэйты так не умели. Все или ничего… Нузза знал о своих подчиненных даже то, что не хотел бы знать, то, что они предпочитали скрывать друг от друга. То, в чем не признались бы и самим себе…

Нузза вздохнул. Предстояло столько всего сделать… Но прямо сейчас один из бойцов беспокоил командира больше всяких приказов, сражений и восстаний.

Яан, по родовому имени Айно Лиэстир Энсо, будущий правитель Пяти Планет, родился в обычной для высокородных детей золотой клетке. Он появился на свет вторым. Братья, рождённые от одной матери, стали достопримечательностью всей звездной системы. Первенец, Айро, был старше на пять лет и удался в отца. У главы рода, Лиэстира Энсо это вызывало скорее досаду, чем радость. Черты характера, обещавшие позднее перерасти в решительность и упорство, доставляли множество хлопот, проявляясь своеволием и упрямством.

Айро все время проверял границы дозволенного и рвал их при всяком удобном случае. Маленький Айно выслушивал откровения старшего брата о том, что тот не хочет быть Бронзовым правителем, когда вырастет. Ночью, лежа под узорчатым покрывалом, Айро делился с младшеньким планами побега к диким племенам морских охотников, что живут в океанах планет соседней системы, на каменистых красных островах, вечно свободные, подвластные лишь капризам Марай и ветру…

Достигнув совершеннолетия, старший брат публично отказался от помолвки с дочерью одного из Золотых правителей, несмотря на выгодные условия брака, о которых Лиэстир Энсо договаривался в течение года. Как только смог, Айро ушел из дому и нанялся в торговый флот Королевства простым бойцом-охранником. Отец смотрел на это со сдержанным неодобрением, надеясь, что настоящая работа поможет вправить строптивцу мозги, и он вернется домой. Но Айро не вернулся, а через несколько лет перевелся в военный флот Сиуэ. Тихий Айно стал единственной надеждой семьи.

Над мальчиком тряслись и почти не выпускали из границ родовых владений Энсо. Причина была не в безопасности — для сиуэ дети священны, и никто в здравом уме не причинил бы вреда сыну Бронзового правителя. Просто отец страшился развращающего влияния лишних знаний и свободы, которые явно не пошли впрок старшему сыну. Из Айно лепили будущего Правителя Пяти Планет и требовали порой невозможного…

В шестнадцать лет Айно неожиданно сблизился с одной из служанок. Низших во дворце почти не замечали, господа относились к ним как к мебели, не стесняясь и никогда не обращаясь напрямую. Служанка принадлежала к народу горных рек, ее кожа была темнее, а глаза — почти желтыми. Высшие презрительно именовали такой цвет мочой тирреса*. Ноойе была старше Айно. Она не требовала от мальчика ничего, с ней было легко и спокойно, и можно было болтать обо всем на свете. С Ноойе он не следил за жестами, с ней не нужно было соответствовать образу будущего члена Бронзового совета…

Служанка сразу понимала, когда у сына повелителя выдавался особенно тяжелый день. Быстро закончив дела, девушка садилась у его постели и негромко рассказывала истории вслух. На удивленные вопросы Айно, не боится ли Ноойе растратить свои слова, она улыбалась и повторяла, что терять ей нечего. Тогда Айно впервые осознал, что, возможно, не все, что говорят жрецы — правда. Он слушал голос девушки, и слова не кончались, как вода. Как любовь…

Один из потоков* Айно приняла Ноойе. Такое было не скрыть, отец узнал обо всем на следующий же день. Служанка предпочла отдать себя Элай. Так сказали Айно. И заставили смотреть, как Ноойе обнаженной входит в огонь и скрывается за гудящей стеной. Заставили слушать ее крики, пока жрецы не погасили пламя, пока на обугленных плитах темного храма Элай не осталась лишь горсть углей.

Усовестить внука прилетел даже дед…

Тело Высшего — священно. Семя Высшего — священно. Не годится отдавать драгоценный поток жизни пустыне, где ничто никогда не сможет вырасти.

Мать Айно говорила, что для служанки из низших огненные объятия Элай это шанс обрести достоинство после смерти. Плавные, подобающие жесты следовали один за другим, хоть по лицу матери и текли слезы. Айно так и не смог простить ее. Не за то, что мать не вмешалась, нет. Он знал, что положение жены Лиэстира Энсо не слишком отличается от положения служанок. Но за то, что кроме приличествующих случаю фраз, она не сказала сыну ничего…

В один из редких визитов Айро Айно попросил, чтобы старший брат забрал его с собой. Повидавший большой мир Айро отличался от окружающих Айно сиуэйтов. Свободно выражающий свои мысли, открыто противостоящий отцу в спорах, он казался младшему брату всемогущим. По законам сиуэ старший брат имел на младших детей частичные права родителя, например, мог разрешить вылет младшего из системы. На просьбу Айно он ответил отказом, посчитав ее детским капризом, желанием тянуться за старшим, наслушавшись его историй…

«Я переменчивый ветер, братишка…» — Айро улыбался — «Не бери с меня пример. Кто-то должен выполнить долг перед родом! Ты будешь мудрым правителем, это видно уже сейчас».

Тогда Айно дождался ночи и пришел к брату в спальню. Он рассказал ему о Ноойе, рассказал словами, не присаживаясь и не зажигая света. Айро пришел в ярость и тут же улетел из дома, взяв младшего с собой. Их не успели задержать.

Айро устроил его, как и себя когда-то, в торговый межгалактический. Брата уважали, но Айно не желал прятаться в его тени, не желал уступок. Ему хотелось всего и сразу. Плохого и хорошего. Хотелось жить. На первой же общей станции Айно сошел с корабля и сутки ходил по бесконечным залам, полным света, звуков и множества самых невообразимых существ. Раскрыв рот, парень смотрел, слушал и впитывал все, что видел. Ушлый ларон, заметив хорошо одетого молоденького сиуэ, продал ему мифический «универсальный передатчик» и смылся с немалой суммой денег, но Айно даже не разозлился.

«Так вот он какой — Альянс…»

На голографической стене переливалась агитка Космофлота Империи. Самый большой в Известной Вселенной кадетский корпус для гуманоидов. Айно подал заявку, его приняли.

Узнав об этом, Айро покачал головой — так далеко он не планировал отпускать младшего братишку. Он пытался уговорить Айно пойти в Королевский флот, зачем давать клятву верности чужим? Но Айно уже было не остановить…

Это сломило отца. Лиэстир Майнеш Энсо позвал своих мальчиков домой, чтобы официально благословить следовать тем путем, что они избрали. В тот единственный раз Айно слышал голос отца и говорил с ним, как с равным. Лиэстир пытался вместить в один разговор все, он наконец-то слушал сыновей и делился собственными историями… После этого Айно не бывал дома, лишь иногда получал от семьи письма. С Айро он не виделся уже год…

Не имея гибкой ларонской психики, быть безмолвным хранилищем тайн было бы непросто.

«Каково ему сейчас? И как помочь ему выдержать то, что нас ждет?»

Нузза услышал ментальный вызов командира десанта, встряхнулся и решил разбираться с проблемами по мере их поступления.

Эскадра Кассиопеи была пополнена и двигалась к оборонительной позиции — не слишком близко к центру Кас Ди, но и не далеко, чтобы иметь возможность действовать и быть первым рубежом, о который ударится волна, если флот Сиуэ все же окажется в руках Лаймери.

Ману во все глаза смотрела на открывающуюся за иллюминатором картину. Зеленоватые волны переплетались с багровыми, космическая пыль сияла и переливалась, отражая свет звезд, сквозь туманность они казались цветными. Сенсорный штурвал отреагировал на прикосновение, скорость упала на несколько долей процента, чистивший холеные ноготки Гласс недовольно скривил губы и, не глядя на экраны, подправил программу.

— Прошу прощения, — смутилась Ману, — просто это… так красиво. Хотелось бы смотреть вечно.

Аллен снисходительно улыбнулся.

— «Тау» — чувствительное существо. Иногда он реагирует на настроение пилота.

Сайяра фыркнула. Равнул Ахин сидел с непроницаемым лицом. С того дня он ни разу не обратился к второму пилоту напрямую, делая вид, что Ману не существует.

Гласс невозмутимо продолжал свое занятие, стряхивая обрезки в утилизатор. Глядя на стилет, порхающий в его пальцах, Ману не удержалась и спросила: — Почему не воспользоваться косметическим лазером? Тогда и подпиливать потом не нужно…

Гласс поднял глаза, лезвие скрылось в золотистой узорчатой ручке.

— Просто мне нравятся красивые вещи.

Роскошным видом Ману наслаждалась еще несколько дней. Больше всего ей хотелось взять мелкий старджет и исследовать эти невообразимо прекрасные туманные волны изнутри… заложить несколько виражей, вспомнить любимые элементы высшего пилотажа… Она так давно не летала…

Первые исследователи Кас Ди были поражены блеском и роскошью городов Сиуэ. Многие ископаемые, считающиеся драгоценными в Империи, здесь буквально валялись под ногами. Астероиды с жилами металлов и вкраплениями кристаллов свободно плавали в пространстве. Поток охотников за легкой наживой хлынул в Кас Ди, и эта лихорадка унесла не меньше жизней, чем всякая другая…

Старательская легенда гласила, что в Королевстве Сиуэ у одной из необитаемых планет есть золотая луна.

«В такой красоте она вполне может существовать» — думала Ману, любуясь переливами цвета за стеклом.

Партия милитаристов Армана Фрая набрала небывалую силу, ведь на глазах сбывалось то, о чем он предупреждал давным-давно. Он требовал назначить его Первым министром Империи хотя бы временно, чтобы успокоить волнения и навести порядок в Альянсе. Правительство колебалось, а тем временем все больше командиров кораблей Сиуэ принимали сторону Гордых. Несколько сторожевиков на границе Империи было сбито Лаймери. В новостях замелькали золотистые обтекаемые корабли сиуэйтов. Фрай добился торгового эмбарго и полностью перекрыл поставки «Эс Эл». Это несколько охладило горячие головы новообразованного правительства Сиуэ. Имперские войска предприняли ответные меры и перехватили очередную попытку провокации, уничтожив несколько Королевских судов.

Выяснив названия погибших кораблей, капитан Баллок покачал головой.

— Тау, вызови разведчика «Пи».

— Да, капитан.

Нур Баллок сел за стол и провел ладонью по бороде.

— Пусть хотя бы узнает это от меня, а не из новостей… Эту малость я просто обязан для него сделать…

Ману вышла из лифта и наткнулась взглядом на сиуэйта. Он сидел, опустив голову, под раскидистым мангром и вертел в пальцах нечто блестящее. На руках не было перчаток. Ману опомнилась лишь тогда, когда подошла слишком близко. Яан поднял глаза. В них было что-то, заставившее Ману вспыхнуть и перевести взгляд на серебристый предмет в руках сиуэ.

— Что это?

Он протянул Ману легкий шарик, покрытый тончайшими узорами. Она с любопытством провела по завиткам и точкам. Вернув Яану сферу, Ману на миг соприкоснулась пальцами с теплой ладонью и смущенно отдернула руку.

«Это письмо из дома. От матери».

«У вас там сейчас… неспокойно. Надеюсь, у твоей семьи все хорошо?»

Яан поджал губы, поднялся и сунул шарик в карман. Ману обратила внимание на свежий глубокий шрам, рассекающий его левую ладонь. Вспомнив о чувствительности ладоней сиуэ, она вздрогнула. Заметив ее взгляд, Яан надел перчатки.

«Мой брат погиб. Мать хочет, чтобы я вернулся домой. Но я нужнее Сиуэ здесь».

У Ману сжалось сердце.

— Хотела бы сказать, что понимаю, — негромко проговорила она, — но… я не представляю, как это — терять кого-то столь близкого.

Его губы дрогнули, словно он хотел сказать что-то вслух. Ману поспешно отвела глаза.

«Ваши письма очень красивые. Я не видела такого раньше».

Он медленно направился в сторону центрального коридора, Ману шла рядом.

«Но как вы обмениваетесь ими?»

«Мать прислала проекцию по тахиосвязи. В терминале есть трехмерный принтер. В Королевстве для разных целей используют разные материалы, здесь приходится обходиться метапластиком».

«А книги?»

Яан улыбнулся.

«Пойдем, покажу».

На нижнем этаже было пусто, с утра у десанта были тренировки. Ману с любопытством оглядывала отсек «Пи». Увидев на диване в кают-компании неоконченную шашечную партию и чьи-то забытые носки, она усмехнулась. Яан вынес из своей комнаты золотой шарик, размером в две ладони, вновь снял перчатки и стал сосредоточенно поглаживать сферу пальцами, глядя поверх головы Ману. Дочитав, сиуэ протянул ей шар.

«Это поэзия. Древний красивый эпос о Марай и Элай. День сменяет ночь, добро бьется со злом, свет дарует жизнь и засуху, тень дарует смерть и прохладу. Без одного нет и другого…»

— И правда красиво, — прошептала Ману, рассматривая кружево золотых линий.

Сиуэ стоял близко… слишком близко. Ману опустила глаза, но все равно всей кожей ощущала его взгляд. Свежая капля крови выявила часть узора.

— Руку нужно зашить и наложить повязку, — нахмурилась Ману, — сходи в медотсек…

«Метка скорби должна зажить сама».

Не выдержав, Ману подняла лицо, невесомо прикоснулась к плечу мужчины, быстро сунула сиуэ шар и направилась к выходу.

Оказавшись в своей каюте, она прислонилась спиной к двери.

— Сбежала, не попрощавшись… Как неопытная девчонка…

Ману уткнулась лицом в ладони и рассмеялась.

«Кто знает, что все это значит для него… А для меня?»

Отражение подмигнуло ей.

«Кому знать, как не тебе?..»

* Этология — полевая дисциплина зоологии, изучающая поведение (инстинкты) животных.

* Подростки сиуэ, у которых случаются гормональные всплески, почувствовав это, обязаны на это время уйти в храм и провести сложное время в одиночестве. Всего в жизни мальчика сиуэ бывает около двадцати потоков. Первый год без потока знаменует достижение полной половой зрелости.

* Тиррес — что-то вроде собаки, домашнее животное для охоты в воде.