Адмирал моего сердца, или Жена по договору

Глава 4

Аэдан

Ситуация в Эр-и-Луар оказалась намного серьёзнее, чем мог бы предположить адмирал Арвейн. Столкновение с Гардом королю Арденны было совершенно не выгодно, но у кронпринца не было при себе никаких отличительных знаков королевской власти, а значит он действовал без ведома отца и играл исключительно по своим правилам. И это едва ли преуменьшало сложившуюся проблему. Отступление наследника трона было не только вынужденным, но и временным. После такого публичного унижения, которое Аэдан Каин ему устроил, он ни за что не позволит им безнаказанно покинуть Арденну, соберёт больше сил и нанесёт удар. И чем дольше они тут оставались, тем больше шансов у кронпринца появлялось на то, чтобы так действительно произошло. Но и покинуть эти края, не выяснив все обстоятельства гибели посла Рэйес, адмирал Арвейн тоже не мог. Именно поэтому он и прошёл сквозь врата монастыря Пресвятой Магдалины, мрачно размышляя о том, что увидел первым по прибытию сюда. Единственный наследник короны Арденны в окружении своих прихвостней явно наслаждался ситуацией, унижая девчонку. Адмирал Арвейн таких, как он, уже встречал прежде. Сдохнет скорее, чем уступит свою победу, слишком много азарта и предвкушения в нём читалось, когда Сиенна Анабель впала в отчаяние и чуть не совершила полнейшую глупость, поведясь на шантаж. Хорошо, что Аэдан Каин успел. Даже думать не хотелось, что было бы, если бы прибыл хоть немного позже. Где бы он её потом искал? К тому же вряд ли нашёл бы. По крайней мере, живую и несломленную. Сомнительные увлечения кронпринца известны не только в Арденне.

Как же посол Рэйес это всё допустил?

Жаль, уже не спросишь…

Хотя это не помешало адмиралу отправить пару человек в само посольство, чтобы хоть что-то узнать.

Сама Сиенна Анабель, вернувшись во двор, далеко не ушла. Застыла около цветущей вишни, с тревогой и волнением разглядывая всех, кто прибыл вместе с адмиралом. Хрупкая, миниатюрная фигурка, тонкая талия и покатые бёдра, взгляд слегка затравленный, искусанные губы припухли, глаза, как говорится, не смотри пристально, утонешь в бездонной глубине. Да уж, неудивительно, что кронпринц позарился. Если уж даже Аэдан Каин, обычно ничего такого не испытывающий, не остался равнодушным.

— Спасибо, что помогли, — пробормотала девушка, едва он поравнялся с ней, и опустила взгляд, нервно комкая подол своего платья, помолчала, снова взглянула ему в лицо. — Откуда вы знаете герцога Рэйеса? — добавила совсем тихо и настороженно.

— Мне было примерно столько же, сколько тебе сейчас, когда я попал в плен к одному из племён Мелизанда. Марселус сумел договориться с ними, вытащил меня и спас. Если бы не он, они бы приготовили из меня себе ужин, — не стал скрывать. — Я обязан ему своей жизнью. Видимо, ты меня не помнишь, хотя тогда я целую неделю провёл в вашем поместье, прежде чем смог вернуться к себе. Тебе, кажется, было всего шесть.

Судя по задумчивой растерянности в бездонных глазах, Сиенна Анабель действительно не помнила. Да мужчина и сам бы ни за что не узнал в той смешной курносой девчушке с веснушками ту, что сейчас стояла перед ним, если бы не знал наверняка, что это одно и то же лицо, просто с годами более чем ставшее особенно прекрасным. Девушка между тем кивнула, принимая услышанное, и шумно выдохнула. Замерла на несколько секунд, продолжая внимательно разглядывать мужчину, а затем порывисто… обняла. Обеими руками. Прижимаясь к нему всем телом. Доверчиво. Крепко. Уткнувшись носом ему в грудь. И… разрыдалась.

К такому адмирал Арвейн оказался совсем не готов!

Сперва опешил. Потом представил, что она пережила за последние часы, и… аккуратно, осторожно, едва касаясь своими шершавыми мозолистыми пальцами, словно опасался навредить, обнял в ответ. Зря, кстати. Ибо слёз стало лишь больше, ввергая адмирала в очередной ступор. Пришлось гладить её по волосам и успокаивать. Он не был уверен в том, насколько это действительно помогало, но с младшей сестрой всегда срабатывало.

Тут не сработало.

В какой-то момент девушка всхлипнула и резко оборвала саму себя, а затем отпрянула, с чистейшим ужасом и шоком в глазах уставившись на мужчину, как если бы прямо сейчас сотворила нечто действительно предосудительное, за что становилось мучительно стыдно.

— П-простите, — заикаясь, отшатнулась она снова назад. — Я не знаю, что на меня нашло. Простите, пожалуйста, — буквально взмолилась. — Дайте мне несколько минут, я вернусь, — добавила сбивчиво, а затем развернулась, подобрала юбки и ретировалась прочь.

Проследив за спешно сбегающей от него девушкой, адмирал Арвейн подумал, что иногда Пресвятые те ещё любители поиздеваться над смертными, раз порой посылали настолько странные испытания судьбы.

И тут же наткнулся на пристальные взгляды в ту же сторону от парочки его офицеров, куда больше занятых наблюдением за только что произошедшим, нежели установкой защиты и распределением наблюдения за периметром, являющихся стандартом в ситуациях, когда команда вынуждена сойти с корабля для выполнения той или иной миссии. Хотя смотрели офицеры тоже недолго. Быстро вспомнили о своих непосредственных обязанностях, стоило адмиралу Арвейну одарить их лишь одним-единственным и весьма красноречивым тяжёлым взглядом. Вполне вероятно, одним этим бы не ограничился, но сбоку послышалось:

— Мы благодарны вам за вмешательство. Вы очень вовремя, — рядом с адмиралом остановилась мать-настоятельница монастыря.

Мужчина отреагировал скупым кивком, ведь они оба знали, что его прибытие вовсе не благотворительность.

— Прогуляемся немного по саду? — предложила следом монахиня.

Хотя вряд ли это можно было расценить, как реальное предложение. Не дожидаясь реакции своего собеседника, женщина в рясе неспешно зашагала по направлению к садовой дорожке, сцепив пальцы в замок, глядя строго перед собой. Впрочем, адмирал Арвейн ничуть не прогадал, вскоре присоединившись к ней сбоку на расстоянии в полшага. Оказалось, глава монастыря не просто приютила и укрыла дочь посла Гарда после того, как кронпринц Арденны сжёг поместье Рэйес, сам посол Рэйес попросил её об этом. Два дня назад. А началось всё ещё раньше. Две недели назад в дом герцога прибыл гонец с предложением от королевской династии Арденны заключить брак. Посол Гарда оттягивал срок дачи ответа, сколько мог, и в итоге его высочество, потеряв всяческое терпение, самолично заявился за согласием, поскольку ни на что иное не рассчитывал. А когда вместо него получил отказ, пришёл в ярость. Мириться с этим обстоятельством не захотел, предпринял всё возможное, чтобы переубедить посла и его дочь. Но ответ остался неизменным. В результате поместье герцога сожжено, сам герцог Рэйес убит, а единственная близкая Сиенне Анабель женщина, нянчившая её с детства, отправилась в посольство Гарда, беспокоясь о судьбе его светлости, но так и не вернулась, несмотря на своё обещание, данное подопечной.

На этом моменте разговора адмирал прервал мать-настоятельницу и отправил ещё двух человек разыскать няню дочери посла Гарда. Сам же задумался о том, по какой же причине герцог Рэйес, осознавая всю серьёзность складывающейся ситуации, не обратился за помощью к Гарду и императору Гарда в частности.

О том и спросил:

— Почему герцог Рэйес не выслал дочь обратно в Гард, пока не стало слишком поздно?

Женщина печально улыбнулась и вздохнула.

— Хоть на край света увезите её, его высочество наследный принц Арденны из-под земли достанет, он очень… кхм… целеустремлённый, — ответила она. — К тому же, герцог планировал отправиться вместе с дочерью в Ксафан, насколько мне известно. Разрешение на въезд в Дикие земли должно было прийти этим утром.

Адмирал невольно поморщился, представив то, как девушке придётся провести всю оставшуюся жизнь в бегах, скрываясь и таясь ото всех и вся, учитывая злопамятность кронпринца. И вместе с тем удивился. Почему Ксафан?

— Но думаю, будет намного лучше, в первую очередь для самой Сиенны Анабель, если рассмотреть другой вариант, — неуверенно добавила мать-настоятельница. — Конечно, нет полноценной гарантии, что это сработает, и всё же… — замялась, так и не договорив.

— И что за вариант? — заинтересовался адмирал.

Женщина неловко улыбнулась и остановилась, развернувшись к мужчине лицом. На её морщинистом лице мелькнуло сомнение, но эта эмоция очень быстро сменилась твёрдой решительностью.

— Всё началось из-за предложения взять Сиенну Анабель в жёны, — спустя небольшую паузу, произнесла мать-настоятельница. — Но если Сиенна Анабель уже будет замужем? Если его высочеству не останется повода преследовать бедную девочку?

— Тогда его высочество найдёт новый повод и всё равно станет преследовать её, дабы утолить свою жажду мести в отношении дочери герцога Рэйес, — мрачно отозвался адмирал Арвейн.

— Если Сиенна Анабель выйдет замуж, то уже не будет дочерью герцога Рэйес, будет женой… например, того, кто будет достаточно силён, чтобы противостоять кронпринцу. Например, вашей женой, адмирал Арвейн.

Она сказала и умолкла. А вместе с ней будто бы умолк весь мир. Или это просто у самого Аэдана Каина стало настолько пусто в мыслях? А следом вспомнились свадебные шатры, которые устанавливали в Крез-д'Ор перед его отъездом. Прежде он ведь был совершенно равнодушен к чему-либо подобному. Но только ровно до слов матери-настоятельницы, переживающей за будущее вверенной ей в руки девушки, у которой, похоже, не осталось никого в этом мире. Тогда, когда за самим адмиралом Арвейном был долг жизни перед её отцом.

Долг, который он так и не отдал.

Но который он мог бы отдать ей.

А значит:

— Мне подходит, — после недолгих размышлений, решил адмирал Арвейн.

— Я рада, что не ошиблась в вас, — сдержанно похвалила сделанный выбор женщина. — Проведём церемонию прежде, чем вы покинете монастырь, по всем канонам Пресвятых. В самое ближайшее время.

Адмирал согласно кивнул.

Оставалось лишь убедить в этом саму Сиенну…

Сиенна

Моя нервная система приказала долго жить. Я самым идиотским образом расплакалась перед малознакомым мужчиной, напоминающим незыблемую скалу. Наверное, именно поэтому и разрыдалась. Вдруг на какое-то мгновение показалось, что можно. Ведь он такой весь большой и высокий, выше меня аж на полторы головы, и сильный, решительный, как настоящий герой, пришёл и спас от жестокой хватки кронпринца Арденны.

А ведь сомневалась и не верила, что придёт…

— Наверное, он решил, что я слабоумная, — отругала себя, вспомнив о моменте своей слабости.

Холодная вода, которой я умылась, помогла прийти в себя. Но в общество адмирала я так и не вернулась. Из окна третьего этажа, где располагались кельи монахинь, я заметила, как он прогуливался вместе с матушкой-настоятельницей и засомневалась в том, что им нужен кто-то третий. Очень уж сосредоточенно они беседовали о чём-то. Вероятно, обо мне? Вроде как больше не о чем. Но почему тогда так долго? Это ожидание стало для меня сущей пыткой. Я смерила шагами несколько коридоров, спустилась вниз и даже обошла пару раз здание храма, заметив издалека, что они и тогда не перестали общаться, разве что теперь остановились, ведя между собой диалог.

Не зря говорят, нет ничего хуже, чем неизвестность!

Устав бесцельно слоняться по округе, я опустилась на траву, прислонившись спиной к одной из цветущих яблонь. В воздухе витал тонкий аромат благоухающих соцветий, и я прикрыла глаза, размышляя о том, как ещё вчера я жила совсем другой жизнью, а теперь… А теперь совсем не следовало расслабляться, потому что именно тогда меня застали врасплох. Адмирал Арвейн и застал. То, что это именно он, я осознала уже после того, как вздрогнула, ощутив прикосновение к собственной руке.

— Не хотел тревожить, если вы вдруг уснули, — покаялся за свои действия склонившийся надо мной адмирал.

Невольно улыбнулась и собралась подняться на ноги, но не пришлось. Мужчина вдруг решил устроиться рядом, также прислонился спиной к стволу яблони, оставшись в непосредственной близости. Повисла неловкая пауза. Не знаю, о чём думал Аэдан Каин, но лично мне хотелось задать минимум тысячу вопросов, они буквально взрывались в моей голове, превращая разум в поток хаоса, хотя я, как и он, всего лишь молчала, с каждым уходящим мгновением жаждая и вместе с тем опасаясь услышать то, что будет, когда обоюдное молчание завершится.

Он ведь заберёт меня с собой? Увезёт в Гард?

Туда, где кронпринц Арденны меня не достанет.

И что будет со смертью посла Гарда? А нянюшка?

Или о чём ещё адмирал Арвейн столь долго разговаривал с матушкой-настоятельницей?..

Наверное, мне стоило бы не только думать об этом, но и спросить, а ещё лучше — попросить вслух. Вот только понадобилось тоже какое-то время, чтобы совладать с мыслями и определиться, с чего начать.

А пока я определялась…

— Я отправил своих офицеров на поиски вашей няни, леди Сиенна, — заговорил первым мой спаситель. — Как только мы выясним всё, что требуется, отправимся в Гард. Не стоит задерживаться здесь дольше необходимого.

Я шумно выдохнула. Не без облегчения. И тут же замерла, взглянув на него, когда он добавил:

— Но до того, как вы покинете стены этого монастыря, необходимо уладить ещё один вопрос.

— Какой? — отозвалась я.

Вместо того, чтобы просветить меня на сей счёт, адмирал Арвейн зачем-то пересел немного иначе, заодно вынудил полностью развернуться к нему лицом и меня. А затем откровенно шокировал:

— Вы должны выйти замуж, леди Рэйес.

Поначалу я решила, что ослышалась. Как тогда, когда кронпринц тоже мне про моё будущее замужество, а вместе с ним заодно и про королевскую гробницу вещал.

— Замуж? — переспросила непонимающе.

— Наследный принц Арденны не может жениться на той, кто однажды уже связывала себя брачными узами пред ликом Пресвятых, — терпеливо пояснил адмирал.

Теперь звучало гораздо более логично, не поспоришь. Особенно в свете того, как мужчина добавил:

— Даже если я увезу вас отсюда, нет никакой гарантии, что его высочество не отправится вслед. Не стоит оставлять ему даже малейший повод для подобного.

Я кивнула скорее машинально, нежели потому, что быстренько обдумала и усвоила услышанное.

— То есть, чтобы не выходить замуж за наследника престола Арденны, я должна… выйти замуж за кого-нибудь ещё? — идиотский вопрос, но с адекватностью у меня в последнее время огромные сложности, поэтому всё равно на всякий случай уточнила.

Хорошо, собеседник мне попался не только терпеливый, но ещё и вежливый.

— Верно, леди Рэйес, — подтвердил адмирал.

Стало ли мне легче принять всё это?

Вот уж вряд ли!

Но, с другой стороны…

На что не пойдёшь, лишь бы только избавиться от злопамятного мстительного маньяка? Свадьба с другим — не худшее из всего. Если он, разумеется, не такой же психованный маньяк. Зато так я точно останусь жива. А развестись всегда успею. Вот как буду в безопасности, так сразу и успею. В конце концов, Елена Чернова в моём лице недаром дожила до своих двадцати шести и так и не связала себя ни с кем семейными узами.

Замужество не для такой независимой девушки, как я!

Опять же, как любила цитировать моя школьная учительница литературы, не зарекайся и не суди…

Ну а вслух:

— И за кого, например? — поинтересовалась. — У матушки-настоятельницы есть какая-то идея на этот счёт?

Это прекрасно бы объяснило, что она столь долго и обстоятельно рассказывала ему.

— Да, есть, — вдруг улыбнулся адмирал. — За меня.

И совершенно напрасно, признаться, он это сделал!

Нет, я не про сказанное…

Про улыбку его. Неожиданно тёплую. Согревающую. Преобразившую суровые черты мужского лица до такой степени, словно он мигом стал моложе лет сразу на пять.

Разумеется, меня так зациклило на ней, что суть слов адмирала Арвейна не сразу дошла до разума. А он, очевидно, мою реакцию не так понял. И дополнил сухо:

— Других холостых мужчин среди прибывших со мной офицеров нет. Соответственно, особого выбора у вас тоже нет, леди Рейес.

Кто скажет, почему я вдруг ощутила себя на мгновение виноватой дурочкой?

Хотя это не помешало мне всё же спросить:

— А вам это зачем?

То, что адмирал Аэдан Каин Арвейн — не только сильный, мужественный, но и благородный, я сразу поняла. Но не настолько же благородный, чтоб жениться на первой встречной, потому что ей очень надо срочно обзавестись мужем, пока им не стал один мерзкий социопат?.. Как выяснилось чуть позже, тут я всё-таки оказалась права. Не настолько.

— Мне как раз нужен наследник.

— Наследник? — недоверчиво уточнила.

А у самой в голове родилось всё то, что сопутствовало бы обозначенному им событию. И почему-то стало неожиданно жарко и душно. Невольно потянулась к плотному воротничку платья, чтобы хоть немного ослабить тесноту вокруг горла. Жаль, это никак особо не помогло. Зато помогли слова адмирала:

— Я не его высочество. Право выбора за вами, леди Сиенна. Никто принуждать вас не станет. Ни к чему, — мягко улыбнулся он снова. — Но, если согласитесь, я гарантирую свою защиту, вы не будете ни в чём нуждаться. Ни один мужчина больше не посмеет неподобающе приблизиться к вам, включая наследного принца Арденны.

Что сказать…

Звучало довольно убедительно и заманчиво.

Особенно, учитывая моё положение!

Да и что уж там, кто в здравом уме бы вообще отказал такому мужчине, как адмирал Аэдан Каин Арвейн?

Хотя…

— А если вы сами же первым пожалеете об этом ещё до заката? — не могла не поинтересоваться.

Ну а что? Если моё потенциальное согласие — степень жгучего желания избавиться от того кошмара, который окружил меня, то ожидания самого адмирала Арвейна от этого брака, очевидно, совсем иные.

А так, если что, я его сразу предупредила!

— Когда я приехал сюда, вы собирались пожертвовать собой ради других. Без малейших колебаний, — отозвался мужчина. — У вас чистое сердце, леди Сиенна Анабель. И этого мне достаточно. Тем более, что не стоит забывать и о том, что таким образом я получу молодую и красивую жену, к тому же дочь посла, с хорошей родословной. Как я уже сказал, мне нужен законный наследник, поэтому я в любом случае должен жениться в течении этого года. Если бы вы не являлись выгодной партией, кронпринц Арденны не приложил бы столько усилий, чтобы сделать своей женой, разве нет? — вопросительно вздёрнул бровь.

В груди царапнуло, но я постаралась не обращать внимания на собственных чувства. В одном адмирал Арвейн был безоговорочно прав, таким образом я раз и навсегда избавлюсь от кронпринца, и это самое главное!

К тому же, сколько дочерей герцогов выходят замуж по любви? Даже в моём родном мире вот уж вряд ли.

— Возможно, вы правы, — подвела нехитрый итог всех своих сомнений и инстинктивно сосредоточилась на мужских мозолистых и чуть шершавых пальцах, закалённых физическими нагрузками, временем и ветром.

А всё потому, что эти самые пальцы вновь коснулись моих. На этот раз гораздо более осязаемо. И дольше.

Ощущение было… до одури странным.

Потому что очень приятным!

Гораздо приятнее, чем вообще любые прикосновения, которые доводилось испытывать за всю мою жизнь. Будоражащие. Побуждающие касаться в ответ.

— Чем быстрее привыкнешь к тому, что отныне я буду рядом, тем проще станет, — прокомментировал собственные действия адмирал Арвейн, перехватывая мою ладонь в своей крепче, и потянул на себя, помогая подняться. — Ко мне привыкнешь, — поправил сам себя, удостоверился в том, что мои ноги меня держат, а затем отпустил и развернулся спиной, собираясь покинуть меня.

Вместе с тем, как расстояния стало между нами значительно больше, в пространстве как будто враз прибавилось кислорода. Но я всё равно остановила его.

Просто потому, что…

— Но я ещё не согласилась, — бросила ему вслед.

Мужчина, как я и предполагала, остановился.

— Нет?

Жаль, не обернулся, и мне не удалось разглядеть выражение его лица. К тому же в скором времени это уже не имело никакого смысла, ведь с моих губ слетело тихое:

— Да.

Я окончательно выжила из ума?

Возможно...

А ещё…

Я в самом деле выхожу замуж?

По договорённости и холодному расчёту. В свой первый день в совершенно незнакомом мне мире. Как оказалось чуть позже, ещё и в самое ближайшее время.