Ахиллесова пята Джоша Прентиса

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

- Есть кто-нибудь дома? - Джош распахнул дверь кухни и заглянул внутрь.

- Слава богу! - выдохнула Флора. Она энергично замахала крепко сжатыми кулачками. - Да не стой же так! Входи!

Джош был готов к тому, что его встретят с точно рассчитанной холодностью, по крайней мере в первые моменты после его прихода, но он не сомневался, что Флора быстро растает. Но чтобы такое!

Он перешагнул через порог и сразу же понял, что настойчивость, звучавшая в ее голосе, не имела ничего общего с зовом плоти.

- Ну, долго ты еще будешь стоять столбом? Сделай хоть что-нибудь!

- Ты... Ты хочешь... - Удивленно подняв брови, он посмотрел на металлический предмет, зажатый в ее побелевшем кулаке. - Что это у тебя? Кочерга?

Кочерга или нет, предмет выглядел достаточно грозно и вряд ли соответствовал задаче уничтожения крохотного грызуна, забившегося в угол кухни. Или же поблизости имелся другой, более крупный и опасный враг?

Ну и зрелище! Джош едва сдерживался, чтобы не расхохотаться: если бы только газетчики, преследовавшие непоколебимую и сосредоточенную мисс Грэхем, знали, что именно может заставить ее потерять самообладание!

Его невозмутимый вид едва не заставил Флору завопить от злости. Неужели этот глупый человек не понимает, что должен действовать со всей возможной быстротой?

- Какая разница, кочерга или нет, - пробормотана она, не отводя глаз от окоченевшей от ужаса крохотной мыши-полевки.

- Стукни ее, - предложил Джош.

Флора издала вздох, исполненный, безнадежного отчаяния.

- Если бы я могла, - рассерженно произнес она, - думаешь, стала бы я стоять тут и дожидаться, пока кто-нибудь не появится? Я не могу убить живое существо. - Последняя фраза далась ей с трудом - звуки едва вылетали сквозь плотно сжатые зубы.

- Тогда дай ей убежать, - отозвался Джош.

Перепуганный зверек вряд ли сдвинется с места, пока они не уйдут с кухни. Мышь оцепенела и не шевелилась, скованная страхом. И не только она - он бросил быстрый взгляд на Флору, которая тоже казалась окаменевшей статуей, если не считать легко дрожания пальцев. Статуя из нее получилась великолепная, должен был признать Джош. Она напомнила ему одну из длинноногих, невероятно грациозных фигурок Дега, хотя ее кожа была не того цвета холодной бронзы, как на картинах великого француза, светлой, нежной и... Он прокашлялся и перенес свое внимание на пришелицу.

Что ты говоришь! - воскликнула Флора. - Дать ей уйти? И еще одну ночь провести без сна, слушая, как она скребется под полом? Да ни за что в жизни!

Ты хочешь, чтобы я ее прикончил?

Она впервые перевела на него взгляд своих больших синих глаз - и они неодобрительно смерили бессердечного монстра.

Нет!

Так чего же ты хочешь?

Да, женская логика в состоянии свести с ума любого здравомыслящего мужчину! Флору неожиданно озарило:

Ты не можешь выставить ее на улицу? Чтобы она делась куда-нибудь... Подальше от дома?

Ты хочешь, чтобы я взял эту мышь, объяснил ей, что она должна держаться подальше отсюда и вообще подыскала себе другое обиталище? - Интересно, что эта бессердечная особа питает слабость к детям и мелким зверькам... Нет, он не позволит эмоциям влиять на принятые им решения, он не растает так просто, он обязан помнить, для чего здесь находится.

Ну да, что-то в этом роде, и чем скорее, тем лучше.

Флора отвернулась, когда Джош склонился над крошечным, оцепеневшим от страха зверьком. Она облегченно вздохнула, когда услышала, что он выходит из комнаты. Наконец-то все кончилось! Когда через несколько минут Джош вернулся, она уже вполне пришла в себя.

- Я знаю, она испугалась еще больше моего, - быстро заговорила Флора, опасаясь, как бы насмешливое выражение его глаз не материализовалось в какие-нибудь обидные высказывания. - Я знаю, что веду себя как и всякая другая перепуганная женщина...

- Ну, ты ведь не взобралась на стул, - отозвался он.

Только потому, что у меня от страха подкашивались колени, подумала Флора и сухо ответила:

Спасибо за помощь. Я чувствую себя полной идиоткой.

С чего бы это?

Не думала, что так боюсь мышей. - Она одарила его ледяной улыбкой. - Это все из-за шума, который они устраивают... И потом, они такие грязные... - Она небрежно пожала плечами. - Кстати, ты не забыл вымыть руки?

Ты, случайно, не зациклена на чистоте? - с подозрением спросил он, оглядываясь вокруг, потом покачал головой: - Как видно, нет.

Нельзя быть таким суровым по отношению к человеку, который оказался в травмирующей ситуации, - строго осадила она. - Я как раз готовила завтрак, когда... когда...

Этот кошмарный зверь набросился на тебя, услужливо подсказал он.

Можешь смеяться, сколько хочешь! - Она криво улыбнулась. - Если бы ты не появился так вовремя, не знаю, что я стала бы делать!

Меня это тоже интересует, - признался он. На войне или в схожей ситуации выживает сильнейший, так что вопрос в том, насколько ты сильна.

Лицо Флоры окаменело, едва только ее мысли вернулись к событиям нескольких последних недель.

Я достаточно сильна, когда требуется, - мрачно заверила она.

Охотно верю, - он закончил мыть руки и, обернувшись к ней, выразительно потряс ими.

Флора поднялась, вытащила из ящика чистое полотенце и протянула ему.

- Что ж, спасибо, - фыркнула она. - Ты довольно саркастичный тип, но все же очень полезный.

Его пристальный взгляд напомнил ей, что на ней все еще легкий короткий халатик, открывающий не только большую часть длинных обнаженных ног, но и край шелковой ночной мини-рубашки. Стараясь не подать вида, какие желания вызывают у нее его глаза, она небрежно запахнула халат и туже затянула пояс.

Что ты тут делаешь ни свет ни заря? - проворчала она, уныло сознавая, что этот мужчина будит в ней какие-то потаенные инстинкты, с которыми она не в состоянии справиться. Он сводил ее с ума, и все это наверняка закончится очень плохо.

Ни свет ни заря? - переспросил он. - Да ведь день уже наполовину прошел! По крайней мере, когда встаешь в пять утра...

А кто присматривает за Лайамом, пока ты работаешь?

Он отлично проводит время! Им занимается Меган. Не знаю почему, но он все никак не надоест ей.

Интересно, не увлечена ли эта таинственная Меган отцом в той же степени, что и сыном? Флоре совсем не понравилось упоминание об этой кельтской соблазнительнице.

- Меган? - Флора сама сознавала, как резко прозвучал ее голос, но смогла без видимого трепета перенести испытующий взгляд сероглазого чудовища. - Какое милое имя, - выдавила она из себя с неискренней улыбкой.

Я тоже так считаю, - невозмутимо пробормотал Джош и широко улыбнулся. - Вам надо познакомиться. Уверен, вы поладите.

Знаешь, я приехала сюда не для того, чтобы заводить новые знакомства.

- Правда? А для чего же ты сюда приехала?

Прежде чем Флора отвела взгляд, Джош успел заметить легкую тень боли в ее синих глазах.

- По-моему, я тебе уже говорила, что только что рассталась со своим женихом.

Он легко постучал пальцами по лбу.

- И как это я забыл! Этот мерзавец Пол... Так ты приехала, чтобы зализать раны и оправиться от эмоционального потрясения, — саркастически проговорил он.

Флора скрипнула зубами и посмотрела на него с откровенной неприязнью.

- Не всем нравится выставлять свои чувства напоказ, - отрезала она.

Он аккуратно сложил полотенце и протянул его Флоре. Но когда она взялась рукой за ткань, Джош удержал его.

- Не у всех есть чувства, - тихо проговорил он. Глаза Флоры гневно вспыхнули, и она с силой дернула полотенце, вырвав его из рук Джоша.

- Надеюсь, ты не думаешь, будто я поверю, что ты действительно была влюблена в этого парня! Возможно, он делал неплохую карьеру, но - можешь восхищаться моей интуицией или даже считать ясновидящим - как у него обстояло с финансами?

Его томная улыбка превратилась в ироничную ухмылку при виде судорожно вздымающейся груди Флоры и гневных слез, затуманивших ей глаза.

- Тебе нет до этого никакого дела, - неприязненно пробормотала она.

Он представил ее помолвку, как что-то мелкое, расчетливое. Как видно, именно такой - неинтересной и корыстной - он себе ее и представляет. На самом деле, Пол никогда и не говорил с ней о браке просто для ее семьи и друзей такой отдаленный финал их отношений воспринимался как нечто само собой разумеющееся. Да и сама Флора, раздумывая об этом, не видела никаких причин, почему бы им в конце концов не пожениться.

Флора хотела бы иметь детей, да и перспектива оставаться одинокой до старости ее совсем не привлекала, но она не считала разумным дожидаться настоящей любви, - для таких романтических глупостей она была уже слишком взрослой и мудрой. Кроме того, слишком бурные страсти немного пугали ее: если эта самая настоящая любовь могла разрушить жизнь такого сильного человека, каким был отец, то каковы же ее шансы уцелеть?

Этот мир - мир мужчин, - тихо проговорила она. - Девушке живется гораздо легче, если она устраивает свою жизнь в соответствии с их стандартами.

Понятно, ты представительница нового типа женщин, которые могут так же отчаянно пить и ругаться, как и любой мужчина. Нет, я не против. Наоборот, тут очень много преимуществ. Насколько проще и дешевле соблазнить женщину, если ей не требуются ни цветы, ни романтические ужины, если она просто подходит к тебе и говорит: слушай, а ты не прочь?..

- Ну, ты-то как раз столь же романтичен, как врата в ад! - сердито воскликнула Флора. Она швырнула полотенце в корзину для грязного белья, от всей души желая так же легко избавиться и от этого сводившего ее с ума типа. У него просто дар представлять все в таком уничтожающем свете! - Я понимаю, ты считаешь, что природа создала мужчин для того, чтобы они наслаждались жизнью, в то время как их жены должны сидеть дома, штопая их грязные носки?

Она с обидой посмотрела на Джоша, тогда как он от всей души расхохотался, запрокинув голову назад.

Что смешного я сказала? - холодно осведомилась она.

Представил себе, как ты сидишь и штопаешь грязные носки. Знаешь что? Я даже готов съесть свой собственный носок, если ты имеешь представление, как выглядит игла для штопки.

Ну, это было образное выражение. В наши дни никто больше не штопает носки.

Почему же, - задумчиво протянул Джош. - Вот Меган наверняка...

В таком случае, она наиболее подходящая тебе пара, - мрачно оборвала она. - Просто создана для тебя.

- Я знаю, люди всегда воспринимают отца-одиночку как нечто ненормальное, но я уверяю, мне вообще не нужна никакая пара.

А Меган знает об этом?

Меган уже замужем, - печально признался он. - Зa Хью.

- Хью?

Это отец Герейнта. Помнишь Герейнта - того молодого фермера, который умчался на тракторе? Меган - его мать.

Вот как...

Не знаю, почему ты ревнуешь. Ты единственная женщина, которую мне хочется целовать.

Сказав это, Джош почувствовал отвращение к себе. Но его фраза вполне достигла цели - увлекла Флору в опасные пределы мечтаний.

Похоже, его сексуальные чувства пробуждаются после долгой спячки, сказала себе Флора. Впрочем, вряд ли он надолго удовольствуется одной женщиной. Может, она и станет первой после большого перерыва, но уж никак не последней. Вот хороший довод против того, чтобы дальше следовать по этой опасной дороге! Это только в теории легкий флирт и необременительный секс помогают расслабиться, а на практике такие отношения становятся прогулкой по минному полю.

- Я совсем не ревнивая и никогда не была, - она легко и небрежно рассмеялась. То есть хотела рассмеяться небрежно, но голос ее слишком дрожал. Не будем задерживаться, если ты хочешь справиться со своей работой.

Она повернулась к нему спиной и занялась уборкой столешницы, усыпанной неаппетитными крошками.

Вообще-то рабочему принято предлагать чашку чая перед столь тяжелым трудом, - насмешливо заметил он.

Еще какие-нибудь правила, которые мне следует знать?

Чай следует предлагать в течение всего рабочего дня через определенные промежутки времени. Он наклонился к ней ближе, так что она ощутила его теплое дыхание на своем ухе. - И еще кое-что, что можешь считать моим пунктиком.

Его мягкий голос вливался в ее ухо, как теплый мед. Колени Флоры подогнулись, и она сделала быстрый шаг вперед, чтобы удержать равновесие.

- И что это за пунктик? - спросила она вдруг охрипшим голосом.

Собственно, она могла бы догадаться. Его возбуждение было таким очевидным! Ее почти испугало, с каким неистовством и неукротимым порывом отозвалось на это ее собственное тело. Чувственное напряжение вокруг них сделалось почти осязаемым, обволокло обоих густым облаком.

Джош посмотрел на ее полное ожидания, слегка порозовевшее лицо, в котором не было ни тени жеманства или застенчивости, одно только вполне очевидное чувственное волнение. В своем утреннем неглиже Флора была так прекрасна, что просто захватывало дух! Стоило ему представить ее в постели без того немногого, что было сейчас на ней надето, как все его тело отреагировало мучительным спазмом мышц. Джош с трудом сглотнул и сказал:

- Мой пунктик - это печенье. Желательно шоколадное. И чтобы сахарная пудра не лезла в нос, а то я не смогу работать.

На миг Флора даже ощутила вкус этого печенья. Потом она пришла в себя и, борясь с горечью унижения, постаралась выкинуть из головы все мысли о плотских удовольствиях. Вздохнув, она повернулась было, чтобы ускользнуть прочь, но Джош удержал ее за локоть:

- Эй! Я пошутил.

- Ты явился сюда, чтобы мучить меня, или на работу? - резко осведомилась она.

На его щеке задергался мускул.

- Мука - это двустороннее оружие, - ответил он с такой же прямотой.

Его затуманенный взгляд свидетельствовал о каком-то внутреннем напряжении, ничуть не меньшем, чем ее собственное. Конечно, она слишком погрузилась в свои ощущения и даже не попыталась взглянуть на происходящее с его точки зрения.

Возможно, пожелав другую женщину, он почувствовал, что предает память о любимой жене? Непросто иметь дело с человеком, у которого за плечами богатое чувствами прошлое!

- Можешь считать меня мелочной, но я рада слышать это, - призналась она. - Приятно, когда кто-то может понять и разделить твои страдания.

Полная самоиронии улыбка исчезла с ее губ, и суровая морщинка прорезала гладкий лоб. Разумеется, нельзя сказать, что ее сердце разбито, но она должна дать ему понять, что разделяет его переживания.

- Но ты не должен мучиться из-за... из-за... - Флора запнулась. - Сексуальные желания вполне естественны.

Услышав это торжественное изречение, Джош воззрился на нее в полном изумлении, затем быстро пригладил рукой копну темных волос.

- Ты не должен избегать разговоров на эту тему, продолжала она мягко. - Не должен держать все в себе. У нас у всех есть потребности, иногда с ними невозможно справиться.

Безумные чувства, которые Джош старался в себе побороть, становились тем неукротимее, чем дальше он убеждался в ее чувствительности. Все труднее ему становилось отрицать очевидное - Флора существо чувствующее и сострадающее.

Господи, что за наваждение!

- Возможно, ты еще не готов... я имею в виду эмоционально... чтобы...

Проклятье! Зато еще как готов во всех прочих отношениях!

- Или, возможно, я не совсем подходящий для тебя человек, чтобы... - храбро продолжила она, но все же запнулась. - А твоя жена давно?..

- Три года.

- Три? - удивилась она. - Но Лайаму, кажется, всего...

- Бриди умерла во время родов от эмболии.

Когда он говорил эти слова, его лицо окаменело, точно было высечено из гранита. Теперь Флора поняла, откуда на его лице взялись эти темные тени нелегко вынести подобный удар судьбы. Она подумала о Лайаме, и ее сердце сжалось. Затем она молча подтолкнула Джоша к стулу. Он повиновался и покорно сложил свое крупное тело, усаживаясь на слишком маленькое для него сиденье, а Флора примостилась рядом на столе.

- Такое не часто случается. Мой отец - врач, добавила она, объясняя свою осведомленность. Ее рука по-прежнему оставалась на его плече, и она ощущала, как напряглись его мышцы.

- Мне сказали, что это был необычный случай.

Так ты один растишь Лайама с появления его на свет?

Только одну ночь мы провели порознь. Тогда я подумал, что ему будет лучше без меня, и попросту сбежал. - В его голосе зазвучало неодобрение. Иногда я даже думаю, что ему было бы лучше без меня. Наверное, если бы я оставил его с Джейком, у него была бы нормальная семья... оба родителя... братья и сестры...

В самые черные моменты отчаяния Джош часто задавался этим вопросом, обвиняя себя в эгоизме, в том, что больше думает о себе, чем о действительных потребностях сына.

Флора протестующе вскрикнула. Разве она не видела собственными глазами, каким потрясающим отцом был Джош? А вот супер правильный брат-архитектор по рассказам Джоша не очень ей нравился! Наверняка он использовал каждую возможность, чтобы напомнить Джошу, насколько преуспел в жизни.

- Какая ерунда! - сказала она.

Ее рассерженный голос заставил Джоша выйти из оцепенения, в которое он погрузился.

- Никто не вправе требовать от тебя разумного поведения, если весь мир рушится за одно мгновение! - Она взяла его за руку и твердо сжала в своих ладонях. - Пусть даже у твоего брата хорошо оплачиваемая работа и красивый дом! Это еще не значит, что Лайам был бы счастливее с ним. Ты очень хороший отец!

Как приятно слышать, как Флора защищает его.

- Ты и твоя жена, очевидно, очень... У меня такого никогда не было, - неловко добавила она. - Не знаю, печалиться или радоваться из-за этого. Но я знаю одного человека, который потерял жену и...

Ее голос сорвался.

Джош взглянул на ее пальцы, судорожно сжимавшие его руку, потом поднял взгляд и посмотрел прямо в ее синие глаза, мягкие и затуманенные состраданием.

- Твои родители?

Она кивнула.

- Мама была тихой и незаметной... Никогда не подумаешь, что исчезновение такого человека может оставить пропасть в твоей жизни... Я страдала, но все же мучения отца... Он сильный, надежный человек, из тех, кто всегда со всем справляется. Наверное, в этом все дело: все были уверены, что он справляется, а он не мог... Если бы я только...

Она вдруг спохватилась. Он слушал ее с таким вниманием! Опустив ресницы, чтобы спрятать взгляд, она добавила:

- Проблема в том, Джош, что он не справился. А вот ты, ты - да! У тебя чудесный мальчик... - В ее голосе звучало неподдельное восхищение. – Не следует казнить себя, если ты совершаешь какую-то ошибку или тебя терзают сомнения.

- Нет, я не могу! - вдруг воскликнул он и вскочил на ноги. - Ты, определенно, не тот человек.

Она испытала настоящий шок, услышав из его уст свои же собственные слова. Что ж, она сама напросилась. Она сама подсказала ему эту мысль!

- Это все упрощает, не так ли?

Она ощущала почти физическую боль - настолько резко и безоговорочно он отверг ее. Разум твердил ей, что она должна радоваться, так как избежала ужасной ошибки. И как можно потерять то, что никогда тебе и не принадлежало? Но так ужасно она не чувствовала себя даже тогда, когда Пол объявил, что не женится на ней...

Так где комната? - мрачно спросил Джош.

Ты не отказываешься от работы?

Если ты не передумала.

Находиться рядом с ним будет постоянной мукой, но у нее, должно быть, скрытые мазохистские наклонности.

- Я сказала Клэр, что нашла маляра, и она очень порадовалась.

Флора продолжала смотреть куда-то поверх его левого плеча, и Джош кивнул:

- Тогда показывай дорогу.

Флора указала ему на дверь, за которой начиналась узкая лестница наверх.

- Я покину тебя, если не возражаешь. Там всего две комнаты, тебе нужна та, что дальше по коридору.

Она подождала, пока его шаги не затихли у нее над головой, и только тогда дала волю слезам. Несколько минут они катились по щекам, затем Флора сердито вытерла лицо руками, умылась холодной водой из кухонного умывальника и, чтобы закрепить отрезвляющий эффект, даже подставила голову под холодную струю.

Она весьма походила на мокрую собаку, отряхивающуюся после купания, когда вдруг заметила, что в проеме двери стоит Джош и внимательно наблюдает за ней. Его безмолвное присутствие заставило ее задрожать с головы до пят. Выражение лица у него было самое мрачное.

Я принимаю нечто вроде холодного душа.

Ее прямота заставила его дрогнуть:

Я тебя расстроил.

- Пожалуй, - с горечью подтвердила Флора и рукой вытерла лицо. - Однако ничего страшного... Почему тебя это шокирует? Мы же оба знаем, что произошло.

Ничего страшного! Она чувствовала себя не просто униженной, но потерявшей всякую надежду! Интересно, почему?

- С тобой такое не часто случается, верно? Ты такая... такая привлекательная женщина.

Такая привлекательная, что он не задумываясь отверг ее!

- Я думаю, ты принял правильное решение, сказала Флора с безмятежностью, которую вовсе не чувствовала. - Тебе следует справиться с множеством эмоциональных проблем, прежде чем ты... прежде чем ты решишься на какую-нибудь значительную перемену в своей жизни.

Значительную перемену. Его тело энергично отозвалось на такую возможность. Он с тихим вздохом отвел глаза от ее лица.

Водные процедуры оставили лужицы воды на каменном полу кухни и темные пятна на ее халатике, так что глаза Джоша не могли оторваться от ее труди. Флора обхватила себя руками, словно защищаясь от его упорного разглядывания.

Не стоит так смотреть на меня. Раньше меня никто не видел такой мокрой... - Она фыркнула. - Вообще-то, Пол говорил что-то такое насчет моей неделикатности, когда попросил вернуть ему обручальное кольцо.

Попросил вернуть? - скривился Джош. - Ну что за...

Свинья? - закончила Флора с улыбкой. - Пол занимается политикой, поэтому он избегает прямых объяснений. Я тоже могу быть такой, если требуется. - Она действительно умела держать людей на расстоянии и не так легко заводила друзей, но теми, что имела, очень дорожила. - Только не с друзьями. Я не хочу сказать, что ты...

Она замолкла, чувствуя себя неловко.

- Что я друг? При других обстоятельствах, я думаю, мы могли бы стать друзьями. - Его слова прозвучали так, словно он сам для себя сделал удивительное открытие. - Или даже чем-то большим. Выражение его лица вдруг стало жестким. - Но, учитывая ситуацию...

Он отвернулся, предоставляя ей возможность полюбоваться своим величественным профилем.

- Не надо ничего объяснять, Джош.

Очень кстати, потому что он и не смог бы!

- Поверь, Флора, тебе будет гораздо лучше без меня.