Академия музыкальных иллюзий. Темная среди светлых

5.

В иллюзии танца…

Часть первая

- Этот год, - торжественно подводила итог ректор академии, вещая с высокой трибуны в центре круглого зала, - станет особенным для всех нас!

На что она интересно так тонко намекает? На новую ученицу темной расы? Или объявленную на меня охоту, а может, приготовила что поинтересней?

- Именно в этом сезоне, знаменитые на всю Теаракцию, «Битвы Иллюзий» пройдут в Империи Солнца! – ректор величественно сомкнула губы и обвела зал пафосным и важным взглядом. Адепты тихо загудели, пораженные новостью. Да и я немало удивлена.

- Император решился урегулировать таким образом конфликт? – шёпотом спросила у сидящей рядом Мириам.

- Откуда мне знать? Я император по-твоему? – изумилась девушка, вызывая мою улыбку. – Хочешь, можем спросить у Каяна, но не думаю, что он станет нас посвящать в политическую обстановку империи. Я Каян – я ледяная статуя и не говорю с простыми смертными, - подражая голосу принца, произнесла подруга. Я спрятала смешок за кашлем и приняла серьезный вид.

- Я Каян Горделик – я умею только пронзительно смотреть. Мне нет дела до вашей политики!

Мы одновременно рассмеялись, но тут же притихли. С противоположного конца зала, на нас смотрел обсуждаемый принц. И вид у него был такой, словно он всё слышал.

- Ну, его, - отмахнулась я. – давай послушаем, что Ределик «поёт».

А ректор пела искусно.

- «Битвы» только первый этап на пути к долгому и плодотворному сотрудничеству…

- Я бы не была столь уверена, - заметила Мириам. – Солнечные настоящие мстительные психи. Я бы не хотела оказаться в числе счастливчиков. И тебе сочувствую заранее.

- Почему? - не совсем поняла я.

- Наша команда впервые поедет на территорию империи с которой долгое время была холодная война. Думаешь, солнечные упустят возможность нагадить нам под «благовидным предлогом»? – девушка изобразила в воздухе кавычки и поморщилась. – Мой отец вёл с их императором переговоры, о поставке грузов через Мраморный пролив. Согласие мы получили, а наши послы домой так и не вернулись. Случайность?

Неприятный холодок пробежал по спине, рождая дурное предчувствие. Эти магические игры уже не казались мне такими уж «солнечными».

- Тогда нам остаётся только подготовиться, как следует, и быть начеку, - заключила я, глядя на ректора в серебряном костюме.

- Я разделяю твой энтузиазм, но чтобы победить солнечных, надо быть командой. Посмотри на первокурсников: каждый сам за себя, а если ещё в команде будешь ты,… прости, но это обстоятельство не добавит боевого духа команде.

Я поморщилась, понимая, как Мириам права.

- Разберемся по темпу танца, - отмахнулась я. – В конце концов, у них не останется выбора, кроме как принять меня. А с хорошим капитаном, мы сможем выиграть, даже у психов солнечных, - не теряя надежды, произнесла я.

- Тебе бы с трибуны скандировать, - усмехнулась подруга. – Из тебя бы получился отличный капитан.

- Ага, - усмехнулась в ответ. – Это будет мощный удар по самолюбию солнечных. Уже представляю их реакцию. Да нас просто закидают тухлыми овощами!

- Не посмеют. Прилюдно не посмеют, а исподтишка – запросто.

- Спасибо, успокоила, - буркнула я, переводя взгляд и снова натыкаясь на ледяной профиль принца. Красивый, величественный, сдержанный. Образец Имперской Короны и так похож на отца. А Иллард пошел в погибшую Императрицу. Интересно в кого пошел маленький наследник престола? Может, в Каяна?

- … набор в команду битв, продлится до конца семестра. За каждым кандидатом будут наблюдать: оцениваются физические способности, табель успеваемости, количество личных баллов и зачет по иллюзорной магии. И, конечно, всем желающим необходимо подать заявку в администрации. Вас внесут в список, а в главном корпусе появится электронное табло с фамилиями участников и их баллами. Самостоятельно вы сможете отслеживать свои успехи и шансы попасть в команду. Напоминаю, для первокурсников, что в команде всего двенадцать существ. Подробности о самих играх, уточняйте у своих деканов.

- У меня с физической подготовкой беда, - шепнула я Мириам.

- Знаю, - в том же тоне отозвалась подруга. – Попросим Алана помочь и будем тренироваться вечерами, когда стемнеет.

- Если ректор узнает, что Алан мне помогает, битв ему не видать, как своих папирос, что ты отобрала на днях. Ему нужны эти игры так же сильно как мне, сама знаешь.

- Знаю… - девушка поникла, отчаянно желая мне помочь, но не желая подставлять нефилима.

- Сами справимся, тем более мы же не знаем, как там дальше повернётся. Всё-таки удача на моей стороне, - я ободряюще улыбнулась и вернула внимание сцене.

- Завтра во дворце Его Императорского Величества состоится ежегодный бал дебютантов. Академия Боевых Магов будет присутствовать в полном составе, с нашей стороны только первокурсники. Вас ожидает торжественное поздравление нашего сиятельного Величества Кристофа Горделика, увлекательные знакомства, танцы и угощения. Бал продлится до трех часов ночи, затем вас проводят на дворцовую площадь и покажут праздничный салют. После этого вас порталом отправят в академию в сопровождении деканов и старших преподавателей.

Я напоминаю вам о правилах приличия на императорском балу. Помнит, что мы лучшая академия Империи Света. Император возлагает на нас большие надежды, не посрамим свою честь…

- Да уж… - заключила Мириам. – Наши-то точно не посрамят… - скептически заключила она и повернулась ко мне. – Как жаль, что мне нельзя с тобой. Я, честно, боюсь тебя отпускать. Эти голодные волкодавы…

- Успокойся, - мягко произнесла я и положила свою руку поверх руки Мириам. – Там будет Алан, он присмотрит…

- Но не сможет вмешаться! – пылко возразила она.

Я поморщилась.

- Не мути воду заранее, всё обойдётся.

- Твои бы слова, да Милосердному в уши, - проворчала девушка. – Они будут прожигать тебя взглядом, бросать колкие фразочки, делать ядовитые замечания, а мысленно облизываться на тебя. Ты просто не представляешь, какая ты потрясающая, шикарная, как радужная бабочка в утренней заре! – воскликнула девушка, всплеснув руками. Я смущено опустила взгляд, осыпаясь волосами.

- Лучше уж молчи, - буркнула в ответ. – Тебя послушать, так я богиня…

Мириам покачала головой и приобняла меня за плечи.

- Ты круче, - уверенно заявила она. – И я очень хочу, чтобы ты надела красное платье.

- Чтобы меня ещё и расчленяли мысленно? – иронично усмехнулась я. Девушка хохотнула.

- Тебя всё равно будут цеплять, так пусть ты будешь самой красивой на этом балу, - девушка тепло улыбнулась и повернулась в поисках Алана. Он сидел не так далеко от нас и периодически бросал в нашу сторону осторожные взгляды. В последний день свободной формы одежды, нефилим не изменил своим вкусам и оделся дерзко. По взгляду Мириам, я видела, как ей это нравится.

- … занятия начнутся послезавтра в девять утра, по случаю бала. В остальные дни, расписание стандартное: пять тридцать у вас разминка, в шесть утра - завтрак, а шесть тридцать, уже первая лекция. Все практические занятия после лекций, по распоряжению ваших деканов. Не забываем готовиться к практике и индивидуально обговаривать ваши номера с мастерами. Ещё раз всем желаю творческих успехов, несгибаемой силы воли и новых побед!

По залу раздались сдержанные аплодисменты, и адепты поднялись в сторону выхода. Мы не спешили, пропуская остальных.

Мы отправились в комнату Мириам, как делали это каждый день. Там я была в относительной безопасности, да и нам нравилось вместе проводить время за книгами и обмениваться полезной информацией. Иногда это превращалась в забавную игру, где мы шутили и бессовестно обсуждали учение некоторых магистров, а попросту, высмеивая.

Алан пришел двадцати минутами позднее, как всегда бесшумно, сняв нашу защиту, и так же тихо проникнул в комнату.

Мы развалились на ковре, лежа на животе и разглядывали карту Солнечной Имеперии.

- Не верю я в эти дипломатические договорённости, - с порога завил парень, расшнуровывая ботинки. Мы с ним нагло пользовались добротой Мириам и ходили к ней, как к себе домой. Девушка, впрочем, была не против: она вообще не обращала на это внимания. – Нас бросили в пасть огненных гидр и хотят посмотреть, как мы будем барахтаться. На, что рассчитывает император, не ясно, - ворчал парень, снимая черный строгий пиджак с коротким рукавом, оставаясь в одной белой майке и черный штанах.

- Рассчитывает, что мы справимся и принесем ему долгожданное мирное соглашение, - с пола отозвалась я, не глядя на него. Убрала волосы Мириам с карты, на что девушка усмехнулась. Алан сел рядом с ней и мазнул по лицу ласковым взглядом. Я же сделала вид, что меня жуть как интересуют Южные Хребты, не иначе увижу там песчаных ящериц.

- Нас разорвут на ровные кусочки и поджарят на солнечном огне, - возмутился нефилим, переводя взгляд на карту.

- Струсил? – прищурилась Мириам, всё проверяя парня. Я усмехнулась.

- Я? – Алан скептически выгнул бровь. – Я дружу с ней, - нагло тыкнул в меня пальцем. – Какие тебе ещё нужны доказательства моей храбрости, женщина?!

- Тайно! – парировала Мириам. Я кашляла в кулак и всё разглядывала Солнечную Империю.

- Это временно, - невозмутимо ответил парень и присоединился ко мне. – Их Академия Равновесия, находиться вот тут, здесь же арена, на которой пройдут игры. Говорят, судьи буду независимые эксперты, кто именно - никто не знает.

- Очень на это надеюсь. Иначе, играть нам, не переиграть, - произнесла я и села на колени. – Твой отец дал о себе знать? – мы обе посмотрели на Алана. Отношения нефилима с отцом не самые теплые, именно поэтому ему так нужны игры, чтобы не лишили титула и наследства.

- Да, сегодня помощник ректора передала письмо. Вот полюбуйтесь, - парень достал из кармана свернутый квадратик белой бумаги.

Мириам развернула письмо, и мы уставились на всего одну единственную фразу:

«Я рассчитываю на тебя, сын…»

- Что это значит? – спросила подруга, обеспокоенно, глядя на Алана.

- Это значит, что без победы на играх, домой я могу не возвращаться.

Мы сочувственно переглянулись.

- Мне жаль… - тихо выдавила я, отворачиваясь.

Парень усмехнулся и взлохматил мои волосы.

- Брось. Твоё положение намного плачевней моего. На тебя охотятся все коршуны империи и ещё не скоро смогут принять. Это не я каждый день отбиваюсь от банды первокурсников.

Я была благодарна нефилиму за сочувствие, но он не прав:

- Я не об этом. Нападки чужих, не знакомых мне существ, ровным счётом для меня ничего не значат. Они не причиняют таких душевных ран, как жестокость и безразличие собственной семьи. Мне, правда, искренне жаль тебя и даже представить не могу, какого это, когда вот так собственный отец ставит какие-то абстрактные интересы выше собственного сына. У меня никогда не было проблем с родными. Мои родители жили душа в душу и оба безумно меня обожают. Хоть, моего отца убили, но я знаю, что он меня будет любить вечно.

- Ты не говорила, что его убили, - тихо вмешалась Мириам.

- Да, кто-то из светлых. Он сильно мешал и путался под ногами…

- И ты после этого пришла сюда?! – возмущенно воскликнул Алан. – В этот рассадник лицемеров, разврата и интриг? Ты точно сумасшедшая!

- Нет. Просто отец передал мне управление родом. С детства меня готовили к тому, что я приведу темную расу к свету. Я не могу из-за глупой, никому ненужной мести, разрушить то, что создавалась годами и руками моего отца. Но я бы хотела найти того, кто это сделал.

- Милосердый, какая она у нас мудрая! - умиленно зашептала Мириам, глядя на Алана, а в глазах девушки застыли слезы. Парень приобнял её и поцеловал в макушку.

- И терпеливая, - согласился нефилим.

В компании друг друга мы скоротали ещё один вечер и собрались на ужин.

Обычно мы с Мириам брали подносы с едой и уходили на улицу, но всему приходит конец. Тучная повариха с сальными волосами под белым колпаком, прохрипела, что нельзя покидать приделы зала с едой. Распоряжение ректора.

- Она специально это сделала, - тихо шипела магиана, усаживаясь за крепкий деревянный стол из многоцветной липки. – Ноги нам подрезает. Чешуя болотная, - выругалась девушка, с брызгами опуская ложку в картофельный суп.

Я же была до безобразия спокойна и невозмутима, даже под перекрёстным огнем взглядов всех присутствующих.

- Да, ладно. Переживем, - только зачерпнула ложку, как в тарелку приземлился бумажный комок, расплескивая мой суп. Нежно-бирюзовое платье было испорчено.

Мириам сжала ложку и мстительно покосилась в сторону, откуда прилетел снаряд.

- Мы не будем биться со всей академией. Успокойся, это всего лишь вещь. Чем больше мы реагируем, том больше они забавляются. Не дай своим врагам вкусить победу, - назидательно произнесла и даже не стала извлекать бумагу, отставила тарелку.

- Поймала бы и выпорола. Каждого, - мстительно произнесла девушка и вернулась к еде.

- Приятного аппетита, девушки, - раздался гулкий мужской голос над нашим столом.

- Добрый вечер, магистр Лардон, - вежливо поприветствовала я. – Присаживайтесь, - я подвинулась на лавке, освобождая декану место.

- Благодарю, Мору, - произнес мужчина и сел, устроив свой поднос. – Ты решила, что будешь учувствовать в битвах? – спокойно поинтересовался он и начал есть. Мы с Мириам немного опешили.

- Да, магистр. Это мой шанс, что-то доказать, - я пододвинула к себе кашу с мясом, что ещё не успели испортить.

- Тогда тебе необходимо уже завтра подать заявление в администрацию. А каждую среду и пятницу в девять вечера, я жду тебя в тренировочном зале, потому что твоя подготовка оставляет желать лучшего.

- Но почему вы помогаете мне? – тихо воскликнула, просто не сдержав удивления.

- Если кто и сможет противостоять солнечным, так это ты. Твоя магическая подготовка гораздо лучше прочих. Ты обладаешь необходимой проворностью и смекалкой, чтобы привести команду к победе.

- Я? – снова удивилась. – Вы хотите сделать меня капитаном?

- Рано пока об этом говорить, посмотрим, как проявишь себя. Но я рассчитываю на это.

- У вас ошибка в расчетах, - я покачала головой. – Светлые не пойдут за мной. Только не сейчас. Вы только посмотрите, на меня же ведется самая настоящая охота!

- И ты успешно водишь за нос нерадивых охотничков. До конца семестра три месяца, всё ещё может измениться, - с этими словами магистр поднялся, учтиво поклонился и пересел за преподавательский стол. Я только недоуменно хлопала глазами. А Мириам светилась от радости.

- Видишь! Видишь! Я же говорила! Ты прирожденный капитан, - гордо произнесла девушка.

- Ага, - буркнула я и уткнулась в тарелку. Прирождённый…

В иллюзии танца…

Часть вторая

Красное платье, я так и не рискнула надеть. Решила приберечь его для более подходящего случая. В таком ярком и красивом наряде хочется блистать, ловить восхищенные взгляды, а не быть посмешищем, сгорая под ненавидящими взорами светлых.

- Всё равно слишком вызывающе, - недовольно пробормотал Алан, стоя с Мириам позади меня. Подруга пихнула его локтем.

- Что? – не понял он. – Я беспокоюсь о её безопасности, - спокойно ответил ей он и снова повернулся к большому круглому зеркалу. – Ты же знаешь, что я не смогу вмешаться? – скорее подтвердил, чем спросил нефилим.

- Знаю, - выдохнула, и накрутила на палец волнистый цветной локон, что выбился из пучка. – Ничего, я постараюсь не привлекать внимание.

Алан покачал головой и поморщился.

- Это не значит, что я не отомщу каждому из них позже, - тихо, но уверенно пробормотал он. – Если ты, конечно, научишь меня ставить ментальную ловушку, - хитро добавил он и подмигнул.

- Вымогатель, - констатировала Мириам.

- А я взамен покажу ей, как расщеплять личность. Она давно охотится за моим секретом, - нефилим усмехнулся и приобнял меня за плечи. – Ты ведь хочешь узнать его? Да? – вкрадчиво поинтересовался он, за что получил от меня толчок в живот.

- Змей искуситель! – хохотнула я и отошла от зеркала. – Договорись! – с готовностью протянула руку, прекрасно зная, что Алан защищал бы меня и без всяких договоренностей.

- В этом колете я выгляжу как… - парень презрительно поджал губы, поправляя стоячий воротник песочного колета.

- Как мужчина, - важно добавила Мириам, но глаза её сверкали озорным блеском. Нефилим в ужасе на неё покосился.

- Не говори таких страшных слов, женщина!

Мы рассмеялись и выпроводили друга за дверь. Правда, он не ушел пока не поцеловал Мириам в макушку. Это действо уже стало ритуалом. Мы никогда не затрагивали тему их отношений. Я понимаю, что это личное, а Мириам, видимо, боится спугнуть удачу, но парень ей сильно нравится.

- Приглядывай за ним, - внезапно попросила девушка.

- Кхм, - кашлянула я. – Думаю, не стоит. Алан никого не замечает с нашего курса, не станет же он на боевиков заглядываться. Да и ты ему нравишься.

- Поэтому он не предпринимает никаких действий? – досадливо спросила девушка и расправила подол нежно-фиалкового платья.

- О каких действиях идет речь? Не зовёт на свидание? – подруга кивнула, а я вдохнула, собираясь с мыслями. Как бы так сказать… мягко, чтобы и дошло и не обидно? – Каждый день он приносит тебе свежие булочки. Вечерами, накрывает твои ноги пледом, потому что по полу дует. Спрашивает, не замерзла ли ты, а при каждой встречи интересуется твоим самочувствием. Каждый раз он целует тебя на прощание. Я даже не знаю, какие ещё доказательства нужны. Не баламуть воду. Жди, - назидательно закончила и провела ладонью по её плечу в успокаивающем жесте.

- Но о тебе он тоже заботится… - тихо запротестовал Мириам.

Я махнула рукой.

- Только потому, что он мужчина, а я ему симпатична как личность. В его отношении нет ни нежности не трепета. Он больше меня подначивает, а стережёт, потому что я защиту плету, которую он не может. Это же Алан, он везде выгоду ищет, - хохотнула я, заражая подругу весельем.

- Ладно, пойдем провожу тебя до перехода, там наверное уже все собрались.

Я ещё раз поправила лиф фиолетового платья, проверила застежки на босоножках, прическу, и мы вышли из комнаты.

В коридорах академии, встречались и другие адепты первокурсники, попадались и старшекурсники. А в зале выстроилась длинная очередь к переходу. Маристр Лардон и магистр Алора, отмечали каждого своего ученика в списке. На той стороне портала ждала мисс Гарнети – преподаватель теории магии и энергетических потоков.

- Можно было не торопиться, - поморщилась я.

На меня смотрели все кому не лень, даже пауки из темных углов таращили свои восемь глазок. Хотя, особого дискомфорта эти взгляды не вызывали. Я знала, что так будет, ещё находясь дома. Отец не скрывал от меня ничего и не щадил моих чувств. Он привык говорить прямо, открыто, порой цинично, слишком жестко, но, как правило, со мной срабатывает именно такой метод.

- Они завидуют, будь уверена, - довольно шепнула Мириам, держа меня под локоток. – Вижу по их сверкающим глазам. Ты просто красавица, вот они и бесятся.

- Спасибо, - шепнула в ответ и подошла к переходу, махнув подруге на прощание. – Добрый вечер магистр Алора, - вежливо поздоровалась я, надеясь, что мужчина уже простил моё маленькое предательство.

- Добрый вечер, Алиша, - улыбнулся в ответ магистр. А я облегченно выдохнула. – Ты превосходно выглядишь, - похвалил он, склонив голову набок.

- Спасибо. Увидимся в бальном зале, магистр, - вежливо поклонилась и поздоровалась со своим деканом. Лардон отметил меня в списке и активировал переход. Арка вспыхнула бледно-синим огнем, и я шагнула вперед, крепко зажмурившись.

- Смотри куда шагаешь, - проворчал знакомый голос, а теплые руки придержали за плечи.

Открыла глаза и улыбнулась в ответ нахмуренному Алану. – В следующий раз, не закрывай глаз, - важно произнес парень, видимо, специально поджидая меня. Алан незаметно подмигнул мне и удалился.

Облегченно выдохнула и подошла к мисс Гарнети, чтобы отметиться.

- Прямо по коридору и налево, увидишь большие белые двери. Никуда не сворачивай.

- Спасибо! Приятного вечера, - пожелала и направилась к дверям, за которыми стаяли гвардейцы императора.

Вышла в просторный позолоченный коридор с очень высокими потолками, картинами на стенах и залюбовалась. Сферические канделябры, бронзовые статуэтки богов и покровитель в нишах. А в золотой мраморной плитке пола виднеется отражение. Я пошла прямо по коридору, разглядывая картины, совсем позабыв цель визита. Конечно, я заблудилась.

Справа был небольшой выступ и выход на балкон. Оглянувшись по сторонам, затаив дыхание я повернула ручку на деревянной раме и открыла дверь. Большой каменный и полукруглый балкон выходил во внутренний двор дворца.

Я застыла, держась за массивные перила, любуясь раскинувшимся садом с зеленными фигурами, клумбами королевских пионов и большим фонтам с тремя дикими животными, из пасти которых била прозрачная вода.

Справа от замка, виднелась конюшня, а слева – фруктовый сад…

- Пропустили нужный поворот или что-то вынюхиваете? – раздался позади, спокойный голос принца. Его, я могла бы почувствовать на расстоянии. Но, как он меня нашел? Бред какой-то! Принц никогда не станет меня искать, скорее всего, случайно заметил плохо закрытую дверь.

- Вынюхиваю свежий воздух, - с улыбкой повернулась к серафиму, тут же приседая в поклоне, вовремя вспомнив, что мы не в академии. – Добрый вечер, Ваше Высочество.

Взгляд принца неуловимо изменился, а челюсти привычно сжались. Я осмелилась поднять голову, скользнув взглядом по белому мундиру с серебряными нашивками. А под стоячим воротником виднелась черная шелковая рубашка. Наверняка, принц в ней разбил ни одно девичье сердце. Русые пряди волос спадали на мужественное лицо, придавая лику больше аристократичности.

- Вам запрещено здесь находиться, - наконец вымолвил серафим. Так холодно звучал низкий чувственный голос, что кожа невольно покрылась мурашками. Принц перевел взгляд с моего лица на руки, странно дернувшись. – Неужели не хватило ума взять с собой теплую накидку? – внезапно поинтересовался он и открыл дверь, приглашая меня на выход. – Собрались смотреть салют и мёрзнуть? – раздраженно спросил принц, окончательно меня озадачив.

Как мне сказать, чтобы он не волновался? Мужчины такие гордые и упрямые, что любое неосторожное слово может вызвать вспышку гнева.

- Я не мерзну, Ваше высочество, - пояснила я, выходя с балкона. Принц запер дверь и спрятал руки за спину.

- А что же вы, по-вашему, делаете? – без язвительности в голосе спросил он, медленно шагая рядом, не спеша уходить.

- Покрываюсь мурашками от вашего голоса, - честно призналась я. Зачем лукавить? А то начну благодарить за заботу, а он взбеситься.

Мужчина, да, так будет правильней: на юнца принц совсем не похож, сбился с шага.

- Я провожу вас в зал, чтобы вы больше не терялись, - уже мягче произнес он, вызывая мою робкую улыбку, но только так, чтобы он не заметил.

До зала добрались в полной тишине, а я старалась не думать, почему принц украдкой меня разглядывает. Если он думал, что не увижу, то зря: полы-то зеркальные.

- Благодарю, - поклонилась перед дверями и одновременно с принцем взялась за ручку. Не знаю, кто из нас первым отпрянул, но в ужасе были оба. Я прижимала к себе руку, а серафим испуганно застыл. – Дальше я сама, - внезапно охрипшим голосом, произнесла я, косясь на ручку, которая шваркнула меня током. Или это не ручка была?

- Вы уверены? – озадаченно поинтересовался принц, поглядывая на мои руки.

- Не стоит привлекать лишнее внимание, - вежливо улыбнулась и быстро проскочила в зал…

Словно по мановению магического заклинания, головы всех гостей синхронно повернулись в мою сторону. Вымучила учтивую улыбку, расправила плечи и подошла к магистру Лардону через весь украшенный цветами зал.

Музыканты играли тихо, просто создавая атмосферу вечера, пока не начались танцы. По периметру зала, стояли накрытые столы, слуги величественно ходили между адептов. О, Благородная Мать! Сколько же тут народу?! Сколько же здесь мужчин…

Сглотнула, не зная, куда день взгляд.

- Всё обошлось? – тихо поинтересовался декан, намекая на мою отлучку.

- Да, магистр. Всё хорошо, - так же тихо ответила, боясь отойти от мужчины, мысленно считая вдохи и выдохи.

- Всего шесть часов продержаться… - выдохнула и осеклась, понимая, что снова высказала мысли вслух.

- У тебя получится, - магистр похлопал меня по плечу и направился к остальным преподавателям. Я осталась в углу, рядом с большой вазой цветов на мраморном пьедестале.

Девушки, проходя мимо, смотрели пренебрежительно: шептались между собой и награждали меня язвительными комментариями. Что-то типа: «Вырядилась-то! Пугало болотное». «Лучше бы надела маску на лицо». И всё в таком духе.

Наконец, появился император в сопровождении сыновей, всех троих, и поздравил первокурсников с их первым балом и началом учебного года. Мужчина говорил искренне, от сердца, а ни какие-то заученные, пустые фразы. Невольно прониклась уважением к этому серафиму. Справа от его плеча стоял наследный принц: его холодный, проницательный взгляд ни на кого не смотрел, но он определенно кого-то выискивал. Самый маленький потомок императорской семьи, не мог устоять на месте. Его шаловливые ручонки, теребили рукав брата, а ножкой он шоркал мраморный пол. Мальчик звонко чихнул, осыпаясь короткими светло русыми волосами. У меня вырвался смешок. Маленькому принцу определенно скучно на этом приеме.

Под конец речи, мальчуган выдернул ручонку из ослабшей хватки наследного принца и бросился наутёк, весело хохоча. Детские мелкие шаги гулом разносились по залу. Кто-то протяжно ахнул. Каян на мгновение оцепенел. Император же метнул взгляд в прислугу. А ребёнок взрезался в толпу первокурсниц и с криком: «Сесяс я вас всех патогаю!», принялся хватать девчонок за юбки.

Прикрыла рот ладошкой, тихо смеясь. Молодец, маленький принц!

Первокурсницы завизжали и бросились врассыпную. Прислуга спохватилась и принялась ловить расшалившегося ребенка. Наследный Принц отмер и решительно пошел в намеренье поймать маленького проказника.

Ребенок ловко лавировал между адептов, не забывая дергать женские юбки. У меня уже сводило челюсти от смеха, но я поняла: пора спасать ситуацию, а то император уже побледнел.

- Играйте, - тихо бросила музыкантам. – Что-нибудь веселое.

Музыканты не стали заострять внимания на моей внешности и быстро заиграли веселую и мелодичную гальярду.

Я быстро продвигалась навстречу маленькому принцу.

- Разрешите пригласить вас на танец, Ваше маленькое Высочество? – быстро выпалила я, привлекая внимание хулигана. Мальчик смерил меня быстрым взглядом, коварно улыбнулся и протянул руку.

- Только я не умею, - доверительно шепнул ребенок. Каян замер в нескольких шагах от нас, а мы, взявшись за руки, вышли в центр зала.

Я вежливо поклонилась, маленький принц неуклюже, и мы начали танцевать. Я естественно вела и поддавалась. Мальчик оказался настоящий кавалер. Он важно заложил одну руку за спину и пытался выполнять несложные фигуры.

- Объявляется первый танец! Леди приглашают юношей! – вовремя нашелся Его Императорское Величество.

Толпа ожила и загудела. Вокруг нас образовывались пары.

- Вы прекрасно танцуете мой Принц, - весело улыбнулась ребенку. – А сколько же лет его высочеству?

- Тьи! – мальчик гордо продемонстрировал мне три пальца. Весело усмехнулась, кружа принца в танце.

Когда музыка стихла, я наклонилась к ребенку и прошептала на ушко:

- А сейчас, Ваше Высочество, вы вернётесь к отцу и продемонстрируете всем своё императорское воспитание. Не расстраивайте батюшку, он вас очень любит и гордится вами. Вы же не желаете его огорчить?

Малыш хлопнул голубыми, как небо, глазами и уверено мотнул головой.

- Вот и отлично. А теперь, я вас отведу к отцу, - взяла ребенка за руку и подвела к императору.

- Ваше Величество, - склонилась в поклоне и передала ребенка, который не упустил возможности обнять меня за ногу на прощанье. – Ваш сын просто очарователен! И чудесно танцует, - без лести произнесла я, склонив голову.

- Благодарю, леди Мору за оказанную помощь, - вежливо ответил Император, отправляя сына к няне. – Вы спасли наш бал.

- Я получила истинное удовольствие и бал тут не причем, - коротко и открыто улыбнулась в ответ. – Приятного вечера, - поклонилась, спеша удалиться. И так слишком много злых взглядов.

- Приятного, леди Мору, - мужчина ответил тем же, и я вернулась на своё место в углу, избегая взглядов принца. Которому, собственно, было не до меня. Он уже кружил Адрию в быстром вальсе.

- Отец сказал пригласить тебя, - презрительно отчеканил, не пойми откуда, взявшийся средний принц.

- Передайте его величеству, что я подвернула ногу и отказалась, - спокойно ответила я, беря с подноса свежую клубнику.

- Он не поверит, - прорычал Иллард. На принце сиял серебряный камзол с черными брюками, а светлые волосы, рваными прядями спадали по плечам. – И ты мне за это ответишь, - прошипел он, резко перехватывая мои руки, вынуждая подчиниться.

Стиснула зубы, стараясь не замечать, как хрустят пальцы в железной хватке принца.

- Танцуй, - сухо рыкнул он. Музыка заиграла, я медленно поймала ритм без особого желания. Видимо, император хотел как лучше. Он же не знал, как сильно его сын меня ненавидит.

Двигалась я уверенно, даже под сотней кровожадных взглядов. В зале было полно желающих потанцевать хоть с одним из принцев. Поймала на себе взгляд танцующего Кая, уже с другой девушкой, и отвела свой, словно в чём-то виновата перед ним.

Когда музыка стихла, и мои мучения прекратились, Иллард даже не поклонившись, быстро пошел прочь.

Если бы я знала чем этот танец обернётся, сама бы себе сломала ногу.

Танец с принцем послужил снятием какого-то невидимого барьера: не для всех, но для многих. Меня стали приглашать.

Казалось бы, танцуй да радуйся. Но нет. Никто не выказывал уважения. Меня брали как ничтожную вещь, с таким видом словно сделали самое большое одолжение в мире. Хорошо таких охотников потанцевать с темной оказалось немного.

На последнем танце, меня пригласил нефилим четверокурсник. Я смотрела на него, задрав голову, так он был высок. Светло каштановые волосы торчали непослушным ежиком. В желтоватом взгляде мерцали ехидные смешинки.

- Ликуешь? – поинтересовался у меня юноша, кружа в танце.

- С чего бы это? – иронично выгнула бровь. – Скорее отсчитываю минуты до конца вечера.

- Мы слишком плохи для такой сиятельной как ты? – насмешливо спросил он.

- Скорее наоборот, - парировала я. – Не терплю лицемерия.

Парень видимо хотел продолжить наш «увлекательный» диалог, но что-то пошло не так. Огромная силовая волна сбила меня с ног. Поскользнулась, пытаясь устоять, но мой партнер услужливо покинул меня, отойдя в сторону.

Качнулась на каблуках, подвернув ногу, воздушная петляя, которую постарались сделать незримой, заметая магический фон, сдавила голень. Рухнула на спину: с характерным гулким звуком, моя голова повстречалась с полом и чудом не разлетелась на осколки. Точнее благодаря тьме, которую я спустила в последний момент.

Кто-то в ужасе отпрянул, все смотрели только на меня и многие даже не скрывали злорадства. Я же принюхалась и раскрыла потоки, выслеживая тонкий магический след. Где бы ты ни был, я найду тебя. Злость застилала глаза: я не терплю ударов в спину. Это низко и подло.

Ниточка привела в конец зала к замершему Илларду. Я поднялась и встретилась с принцем взглядом. Он пытался показать, как он храбр, что ему безразлично, но я чувствовала страх и испуганный ритм его сердца. Зал сузился до нас двоих, казалось, я придушу его одним только взглядом.

Но я снова вспомнила о своём обещании отцу, о том, зачем я здесь. В чем моё предназначение и разжала ладони, отпустив магическую нить, направилась к уборной. Не успела дойти до маленькой серебристой двери, как моё платье неожиданно вспыхнуло желто-зеленоватым огнем. В ужасе вздрогнула и начала тушить подол. Ткань тлела и стягивалась. Это же атлас! Он плавится…

Кожу неимоверно жгло, подол сгорел до середины бедра, но никто не спешил на помощь, пока не появился сначала магистр, а затем и сам император. Двойными усилиями, с помощью магии, мужчины потушили моё платье.

Я стояла с обожжёнными руками, не веря, смотря на свои открытые ноги. В зале воцарилась невероятно мертвая тишина.

Не заметила, как мне на плечи набросили плащ.

- Отведи девушку в её комнату. Здесь я разберусь сам, - раздался ледяной голос императора, наполненный сталью.

Кто-то подхватил меня под руку и повел на выход. Всё было как в тумане, а руки нещадно жгло. Я поверить не могла, что адепты решились на подобное. Жгучие слезы подкатили к горлу, но я продолжала уговаривать себя не плакать, пока босоножки стучали по каменным ступеням дворца.

- Потерпи, - раздался знакомый голос, и только сейчас я заметила наследного принца. Вокруг меня струилась золотая энергия света, залечивая раны.

- Не стоит, - жалобно возразила, не узнав свой голос.

- Молчи, - сухо оборвал принц. Отчего-то он был безумно зол. А мне стало обидно при мысли, что причина этой злости могу быть я.

Не заметила, как мы прошли арку перехода и оказались в академии.

- Дальше я сама, - убирая его руки, что были в перчатках, со своих плеч, произнесла я и отстранилась. – Благодарю за помощь, но нахождение со мной не принесет вам чести. Возвращайтесь во дворец, Ваше Высочество, - холодно отчеканила, просто устав от этого вечера, от всех этих лиц и масок...

- Я думал вы из тех, кто не жалеет себя, а борется, - спокойно произнес Каян, не отрываясь от моих глаз. Я не могла расшифровать этот взгляд и это жутко бесило.

- А я и не жалею, - в том же тоне ответила, снимая плащ. – Просто констатирую факт. А своё новое платье, я нахожу лучше прежнего. Оно выигрышно подчеркивает мои ноги, - выставила вперед ножку, держась за обожжённые края уже короткого платья.

Принц поджал губы, незаметно сжав кулак. Он дышал слишком тяжело, для внешне спокойного существа, а его сердце эхом отдавало в моих ушах.

- Вы правы, мне следует вернуться. Спасибо за вечер. Иттан, получил удовольствие, танцуя с вами, - принц поклонился, мельком осматривая мои уже здоровые руки.

Я поморщилась, от собственной грубости.

- Спасибо… - искренне шепнула вслед мужчине, надеясь, что он услышит, и направилась в комнату, а потом в душевые. Это надо просто пережить...

В иллюзии танца…

Часть третья

Наследный Принц Каян Горделик

Как она могла не дойти до зала? Я ведь знаю, темная переступила ворота перехода. Не буду отрицать, что ждал появления и следил за ней, но только лишь убедиться, что девчонка не пришла на бал в красном платье.

Отошел от дверей зала и переключился на магическое зрение, выискивая следы ауры темной. Тьма имеет характерный оттенок и запах, её не так сложно обнаружить.

Вот несносная искательница приключений! И куда забрела? Мысленно ворчал я и сердился.

Следы привели меня на балкон, внутренней части замка. Она что, картины разглядывала?

Дверь была плохо закрыта, и я замер на какое-то мгновение, просто смотря на девушку в фиолетовом платье, через квадратные окна и наслаждаясь доносившимся ароматом её кожи.

– Пропустили нужный поворот или что-то вынюхиваете? – спокойно поинтересовался, переступив порог. Такая нежная… ранимая и манящая. Один взгляд на голые плечи рождает желание и волнует кровь. Я словно девственник, не познавший женских ласк…

– Вынюхиваю свежий воздух, – в своей ироничной манере ответила девушка и обернулась, прекращая подачу кислорода в мои легкие. – Добрый вечер, Ваше Высочество, – темная вспоминает о приличиях, в то время, как я застыл истуканом, исследуя каждый изгиб её тела.

Проклятье! Если девчонка посчитала, что это платье менее эротично, то сильно просчиталась. Пульс учащенно забился, разгоняя кровь. Слишком опасная для меня…

Слишком желанная…

– Вам запрещено находиться здесь, – едва совладав, с собственным голосом, вымолвил я. Только бы она не услышала, как он изменился под тяжестью жгучего желания овладеть этим телом.

Девушка незаметно поежилась, а её нежная кожа покрылась мурашками. Желание быстро сменилось недовольством. Всё мои эмоции с темной не поддаются контролю и слишком настоящие. Это пугает.

– Неужели не хватило ума взять с собой теплую накидку? – раздраженно процедил, понимая, что её благополучие волнует сильнее мысли о возможной близости. Но это же просто ненормально! – Собрались смотреть салют и мёрзнуть? – толкнул дверь, приглашая темную на выход. Не знаю, болеет их раса или нет, но проверять, нет никакого желания.

– Я не мерзну, Ваше Высочество, – словно, подбирая слова, произнесла девушка. Хорошо не стала благодарить за заботу…

– А что же вы, по-вашему, делаете? – без тени иронии поинтересовался я. Ответит правду или соврет что-нибудь романтичное в духе влюблённых девиц?

– Покрываюсь мурашками от вашего голоса, – произнесла тихо и мелодично.

Такого ответа я точно не ожидал и даже растерялся. Она боится меня? Я вызываю у неё страх? Но разве я не этого добивался? Тогда почему мне стало так… мерзко от самого себя, а мой голос зазвучал мягче?

– Я провожу вас в зал, чтобы вы больше не терялись.

Мы поравнялись, и я не упустил возможности в сотый раз рассмотреть темную.

Меня привлекало в ней всё, от кончиков волос, до кончиков пальцев, это глупо отрицать. Уж себе-то я могу признаться.

– Благодарю, – сдержанно произнесла девушка перед дверями и поклонилась. Она протянула руку, но я её опередил, и мы вместе взялись за ручку. Я снял слепок её ауры, чтобы больше не терялась, как нас обоих пронзило энергетическим импульсом. Что это? Побочное действие? – Дальше я сама, - хриплым от испуга голосом, произнесла тёмная.

Сжал челюсти, на секунду прикрывая глаза. Звук её голоса… это слишком.

– Вы уверены? – любезно поинтересовался, не сильно желая отпускать её от себя.

– Не стоит привлекать лишнее внимание, – девушка вежливо улыбнулась и поспешила скрыться в зале, словно бежит от меня. Это разозлило, рождая новые и новые эмоции…

На торжественный части я стоял рядом с отцом, держа неугомонного Иттана за руку. За сорванцом нужен глаза да глаз. Слишком активный, слишком резвый. Отец не спешит нанимать для него учителей, давая ребенку насладиться детством. В этом я с ним согласен, ведь мне самому доставляет неимоверное удовольствие играть с мелким, когда возвращаюсь домой на выходные.

Мы запираемся подальше от посторонних глаз, где нет даже нянек, и ведём себя совсем ни как принцы. И только мы с ним знаем, что в такие моменты, император перестает быть императором, а превращается в боевого коня для храброго наездника. А я вовсе не наследный принц, а заморское чудовище, которое, непременно, побеждает отважный маленький принц.

Задумавшись, я потерял бдительность, а Иттан воспользовался случаем и улизнул. Он врезался в толпу первокурсниц, намереваясь всех «патогать». Мне и смешно, и дурно. Всё-таки торжественный бал…

С другой стороны зала послышался смешок. Я перевел взгляд и даже не сомневался, что это темная. Она прикрывала рот ладошкой, забавляясь ситуацией.

Пока отец никого не запер в подвалах, я поспешил ловить маленького принца. Это не так-то просто. Для мелкого карапуза он слишком проворен.

Девчонка опередила меня на несколько шагов и пригласила принца на танец, окончательно меня поразив. Это было так странно и неожиданно. Я просто не мог отвести от них глаз. Иттан важно пытался танцевать, а темная искренне ему улыбалась, так как мне никогда.

Отец объявил первый танец и ко мне подлетела взволнованная Адрия Ревин.

– Мой Принц, – девушка расплылась в кокетливой улыбке. Не отрывая взгляда от фигуры темной, что провожала брата к отцу, я взял девушку за руку.

Никаких эмоций близость с красивым женским телом не вызвала. Наоборот мне стало противно от сладкого аромата, от теплоты рук и жаркого дыхания на моей шее. Совсем не ту девушку я желаю кружить в вальсе…

Танцуя свой следующий танец, заметил, как Иллард пригласил темную. Наверное, отец позаботился. Я понимаю, для чего он это сделал, но легче мне не стало. Ревность душила слишком сильно, заставляя сжимать чужие руки.

– Вы делаете мне больно, мой Принц, – испуганно пролепетала первокурсница.

– Прошу прощения, – сухо бросил в ответ.

Даже, танцуя нехотя, темная делает это превосходно. Искусно. Слишком волнующе…

Весь последующий вечер напоминал одну сплошную пытку для меня. Девчонку стали приглашать. Я отвлекался на разговоры с сокурсниками, запивал ревность шампанским, беседовал с отцом, а когда решился пригласить девчонку, махнув на всё рукой, произошло внезапное.

Кто-то использовал магию. Девушка упала на мраморный пол и разбила бы себе голову, не будь она такой проворной. Благодаря своей магии, Алиша смогла смягчить падение. Я видел её горящий взгляд и разрушительное желание отомстить обидчику. Она вычислила его за долю секунды. Не сложно было проследить за её взглядом. Иллард. И почему я не удивлен. Он зашел слишком далеко! Если отец не спустит с него шкуру, я сделаю это сам.

Я боролся с желанием подойти к ней и убедиться, что всё в порядке. Чем меньше я думаю о девчонке, меньше подхожу, тем лучше для нас обоих. Боюсь, я не удовлетворю своё желание, сделав её своей фавориткой, а большее, отец не позволит. Да и светлые…

К сожалению, репутация наследного принца слишком много значит для императорской семьи. Я не могу подвести отца.

Отвлекшись на свои мысли, я пропустил момент, когда отец сорвался с места. Платье темной горело. Буквально. Ужас ледяной волной сдавил горло. Кто? Кто. Это. Сделал?

Сорвался следом, подхватывая у слуги свой плащ. Подоспел как раз вовремя и накинул его на плечи девушки. Бедняжку неуловимо потряхивало от пережитого, руки почернели от копоти и покрылись волдырями, большинство из которых уже лопнули, превращаясь в обожжённые раны.

– Отведи девушку в её комнату. Здесь я разберусь сам, – раздался замораживающий голос отца. Я мог быть уверен, он найдет виновных и накажет. В этот раз, Ределик не уйдет от гнева императора. Кто бы это ни сделал, он сильно подставил ректора.

По пути к переходу, натянул на руки перчатки, боясь соприкасаться с обнаженной кожей девушки. Жутко переживая, я тратил энергию на её восстановление и молился, чтобы не было поздно и не осталось следов.

– Не стоит, – жалобно возразила темная.

Я вздрогнул, испугавшись, что она сейчас заплачет.

– Молчи, – сухо оборвал, закипая от злости. Гнев затмил разум: мне требовалось найти того, кто это сделал…

– Дальше я сама, – девушка сбрасывает мои руки и отходит, смотря в сторону. – Благодарю за помощь, но нахождение со мной не принесет вам чести.

Слова произвели эффект пощечины. Она пытается избавиться от меня?

– Я думал вы из тех, кто не жалеет себя, а борется, – вернув себе самообладание, произнес я. Пусть это будет жалость, мысленно умолял я. Пусть девчонка проявит слабость, пусть хоть на мгновение станет обычной…

– А я и не жалею, – равнодушно произнесла она и протянула мне плащ. – Просто констатирую факт. А своё новое платье я нахожу лучше прежнего. Оно выигрышно подчеркивает мои ноги, – девушка выставила ножку.

Сжал кулак, проклиная, нападавшего. Он ответит передо мной по каждому пункту.

– Вы правы, мне следует вернуться. Спасибо за вечер. Иттан получил удовольствие, танцуя с вами, – учтиво поклонился, убеждаясь, что руки полностью зажили. Бедная – сильная девочка…

Мне остаётся только восхищаться её внутренним стержнем.

Я пошел назад к переходу, но услышал тихое «спасибо», наполненное смыслом и искренностью, и улыбнулся.

Отец увел Илларда, переложив обязанности за торжество на своего советника, не став отменять салют. Правильно, сейчас главное, чтобы толком никто ничего не успел понять.

Я прочесал зал, выискивая следы использования «священного огня». Но как только наткнулся на четкий след Алана Крайвена, пошел по нему. Если нефилим так предан темной, как изображал, значит, он внимательно следил за ней и за всеми…

Я не ошибся ни в своём предположении, ни в Крайвене. Нефилима я нашел в запертой уборной на первом этаже дворца. Прежде чем вскрыть замок, я накинул капюшон и наложил маскирующую защиту, что прячет ауру и искажает черты лица. Не морок, конечно, но я и не иллюзионист.

Я совсем не удивился, увидев связанных магическими путами, Адрию и Говера. Нефилим, предусмотрительно сделал то же, что и я: замаскировал свою внешность.

Крайвен дернулся, сплетая боевое заклинание, но я спокойно повернулся к нему спиной и запер дверь.

– Вы не будите против, если я приму участие в этом занимательном веселье? – понизив голос, спросил я. По щекам серафимы текли крупные слезы, но мне совсем не было жаль её, как и Крайвену, что едва сдерживал себя.

– В каком? – настороженно спросил парень, чужим голосом.

– Ну, как? – удивился я. – Вы же отомстить за темную пришли? Я собственно, по той же причине здесь.

– Тогда в очередь, милейший, – усмехнулся Крайвен. – Они дорого ответят за то, что сделали. А потом я достану среднего принца, – поделился своими намерениями нефилим.

– О, за принца не волнуйтесь. Он в надежных руках, – коварно улыбнулся в ответ.

– Благодарю, – признательно ответил нефилим. – Они обидели моего друга, и я вот думаю о достойном наказании.

Я подошел ближе и взглянул на мычащую Адрию и испуганного Говера. Бить и издеваться над девушками это низко. Это понимает и Крайвен, поэтому медлит. Отомстить хочет, но воспитание не позволяет.

– Друга? – якобы удивился я. Мне хотелось понять истинные мотивы нефилима. Мысль о том, что парень может испытывать симпатию к темной, жутко раздражала, а я привык избавляться от всего, что мешает нормально думать.

– Да, – не задумываясь, ответил парень. – Раз вы тоже здесь, то знаете, что темной не чужды честь, преданность и верность. Я знаю, она не бросит и не предаст. Алиша придёт на помощь, чего бы ей это не стоило. Таких друзей нужно беречь.

Я позавидовал парню: с какой легкостью он произносит её имя. Хотел бы и я так просто, произносить «Алиша». Но при одной только мысли о её имени, кругом голова, как у ванильной барышни, а картины в голове отнюдь не детского содержания. Это слишком для моей пошатнувшейся выдержки.

– Верно, – согласился я. – А давайте, изнасилуем обидчицу прямо здесь. В этой королевской уборной? Девчонке должно польстить, – задумчиво произнес я, замечая реакцию Адрии. Нефилим тоже это заметил и понял меня без слов.

– Почему, нет? – согласился он. – Можем заставить её ползать на коленях, вымаливая прощение, или сделаем это жестко? Вдвоем или по очереди?

– Вдвоем это интересно… – пробормотал я, испытывая отвращение к самому себе. Но мы смогли добиться нужной реакции: серафима испуганно забилась, продолжая мычать и обливаться слезами.

– А может, заставим Говера это сделать? Не хочется мараться об эту стерву, – зло выплюнул Крайвен. Мысленно похлопал парню за находчивость.

Я вздёрнул девчонку на уровень своего лица и процедил сквозь зубы, не желая больше смотреть на это жалкое зрелище:

– Последнее предупреждение, – сдавил её плечи, слегка встряхнув. Девушка прикрыла глаза, сглатывая. – Теперь вы знаете, что у темной есть, как минимум, два защитника. А ещё император, который не оставит данный инцидент без внимания. А теперь, пошла вон! И только пискни кому-нибудь о том, что тут было! Поняла? – рыкнул я, заставив серафиму вздрогнуть.

– Поняла… – всхлипнула она, как только Алан убрал путы.

– Умойся, приведи себя в порядок и возвращайся на вечер. И помни, что мы всегда можем воплотить свою угрозу в реальность, – напоследок пригрозил Крайвен и мы одновременно повернулись к Говеру.

Я первый нанёс удар…

Крайвен по справедливости убрал путы и приказал ему защищаться.

Криспиан Говер защищался…

Мы били исключительно по очереди, без использования магии, любезно уступая друг другу. После того, как Говер рухнул на пол, мы прекратили и залечили парню синяки и ссадины.

– В следующий раз, так легко не отделаешься, – пригрозил Крайвен, прежде чем выйти.

Около уборной мы раскланялись, и я пошел в кабинет отца.

– Как ты мог, так опозорить меня?! – звенел голос императора, сокрушая стены и картины в рамах. – Ты принц! Лицо империи, лицо народа! Что же ты творишь, щенок?! – да, отец был в ярости.

Тихо прошел мимо Илларда, пригрозив ему взглядом, и встал у завешанного окна.

– Зачем ты позволил этой мрази учиться в академии?! Если бы не ты, ничего бы этого не было! – яростно выплюнул Иллард и получил унизительную пощёчину.

– Не смей оспаривать моих решений! Если тебе что-то не нравится, давай сядем и обсудим это. Но то, что сделал ты – низость недостойная принца! На глазах у всей академии боевых магов… – отец вымученно прикрыл глаза. – Ещё одна выходка, Иллард и ты отправишься в военную академию Империи Солнца. Там тебя научат дисциплине, раз я упустил. А сейчас я лишаю тебя выходных во дворце на месяц, никаких поездок в город и почистишь конюшни, вместо Ивара. Сегодня же! Пошел с глаз моих, – разочарованно выдохнул отец и рухнул в кресло, как только дверь за Иллардом закрылась.

– Воспитал на свою голову, – проворчал он, растирая виски. – Ты нашел тех, кто поджег платье?

– Да.

– Наказал?

Коротко кивнул, вспоминая наш с Аланом дуэт.

– Хорошо, – удовлетворённо выдохнул отец. – Мне следует вмешаться?

– Заставь Говера и Равен разбирать подсобки в академии, чтобы закрепить полученный урок.

– Разумно, – согласился отец. – Я отстранил Ределик от дел. Эта старая мегера посмела ослушаться меня. Ты знал, что она объявила охоту на Алишу среди первых курсов?

Я искренне удивился и вскинул брови.

– Откуда? Я был всё это время во дворце и вел переговоры с послами солнца.

Отец кивнул.

– Мне Иллард сейчас рассказал. Я Ределик велел наоборот настроить адептов правильно в отношении темной, но рептилия всё сделала наоборот, – отец сжал подлокотник, всё ещё злясь.

– Ты очень переживаешь за темную, – подозрительно заметил я.

– Хоть ты меня не расстраивай, – выдохнул отец и устало откинул голову на спинку. – Я пытаюсь искупить вину наших предков, но не могу вот так прямо и быстро привести темную расу в наш мир. Требуется подготовка и кропотливые усилия. Светлые слишком долго жили в плену обмана. Вытравить сложившийся стереотип о темных будет не просто, – отец вздохнул и повернулся ко мне.

– Я не ищу почести и славы. Хочу только очистить душу и сердце, чтобы предстать перед Милосердным, не стыдясь за свой народ. Я и так слишком долго тянул с этим. Всё откладывал… Посмотри на девочку и скажи, чего она не достойна? Уважения? Учиться наравне со всеми?

Я сглотнул, осознавая, как отец прав.

– Всего достойна, отец, – покорно согласился я.

– Завтра должны прислать нового ректора, я позаботился об этом, – произнес он, поднимаясь. – Последи какое-то время за девушкой, пока всё не придёт в норму.

– Хорошо, отец, – кивнул и направился на выход, не став говорить, что о подобном не стоило меня просить. Теперь вряд ли я смогу держаться от девчонки подальше, как бы я не хотел…