Академия музыкальных иллюзий. Темная среди светлых

10.

Алиша

К счастью, маленький принц уже проснулся и чувствовал себя намного лучше. Когда мы вошли в детские покои гувернантки одевали высочество. Светловолосый мальчуган был умыт, аккуратно причесан, а голубые глаза светились радостным блеском, несмотря на чрезмерную бледность и заметную слабость.

Я тепло улыбнулась ребёнку, опустилась на одно колено и распахнула объятья.

- Прошу, ваше высочество!

Глаза принца загорелись, и он без лишних слов и расшаркиваний бросился меня обнимать.

- А танцевать? – напомнил высочество, вызывая глухой смех его отца, что внимательно следил за нами, стоя у стола. Илларда в покоях уже не было. Видимо, ушел отдыхать.

- О, мы непременно станцуем, если Его Величество позволит. Там отличная погода, мы могли бы немного погулять? – предложила я, видя хорошее настроение ребёнка. Каян стоял всё это время позади, и я кожей чувствовала его злостные вибрации, если это можно назвать так. Видимо, наследник не терпит, когда ему возражают. Ничего, как говорил мой отец: «Это поначалу тяжело, а потом быстро привыкаешь».

- Считаю, идея превосходная, Иттану не повредит свежий воздух и тепло солнечных лучей. Единственное, нам понадобятся защитные очки: глаза всё ещё очень чувствительны к свету, - произнёс император и посмотрел на сына.

Только сейчас обратила внимание, что всё время в покоях царил полумрак. Но я существо привыкшее жить в подобных условиях. Всё-таки у нас, за стеной я имею в виду, небольшие сложности с освещением.

Гувернантки низко поклонились и поспешили скрыться.

- Я сопровожу вас во время прогулки, - вызвался Каян.

Я перевела на него взгляд и улыбнулась, чтобы не казаться грубой.

- Вам лучше отдохнуть Ваше Высочество. Выглядите как полотно и взгляд у вас уставший, - я продолжала улыбаться, но чувствовала, как нарастает напряжение между нами. Принцу моя идея явно пришлась не по вкусу. А мне хотелось немного остыть. Без его общества.

- Вы чересчур добры. Я признателен вам за заботу, но позвольте мне самому решать, когда следует отдохнуть? – принц так же вежливо улыбался под взглядом императора.

Иттан отвлёкся на игрушки: малыш решал, что взять с собой на прогулку, а я чувствовала, как липкий холодок ползёт по спине. Сейчас главное удержать лицо.

- Прошу прощения, мой принц. Конечно, как вам будет угодно, - равнодушно отчеканила я в лучших традициях этикета и повернулась к маленькому принцу. Позади, послышался тяжёлый вздох. А не надо было начинать играть со мной в любезности и упрямство.

- Пожалуй, мне действительно следует отдохнуть, - внезапно произнёс принц и быстро поклонившись, покинул нас.

Я спрятала победную улыбку и обратилась к Иттану.

- Ну, что, мой маленький принц, вы готовы?

Ребёнок охотно кивнул, подхватил свой деревянный меч, лук со стрелами, мне вручил пару машинок, ещё тряпичную куклу и повел на улицу.

Император решил сопроводить нас.

- Иттан поправляется намного быстрее. Мне кажется, отчасти, это ваша заслуга, - улыбнулся величество и забрал у меня машинки. Его безмятежное лицо выражало крайнюю степень умиротворения. Я почему-то всегда полагала, что императорам свойственны другие лица.

- Я ничего не сделала, Ваше Величество. Лишь проявила немного внимания и доброты, от меня не убудет, а ребёнок счастлив. Помню, когда сама была маленькой, отец, постоянно занятый, редко уделял мне внимание, но когда я болела, всегда находился рядом, и это были лучшие моменты жизни. Когда я стала постарше, то частенько притворялась больной, а он делал вид, что верит мне и оставался дома… - я опустила голову, пряча грусть в глазах. Внезапное воспоминание вызвало слишком много чувств, которые я так старательно прятала.

- Я общался с вашим отцом. Он произвел на меня огромное впечатление, - без тени иронии и лукавства произнёс император. – Частично именно эта встреча и повлияла на моё решение. Но я бы всё равно пошел на этот шаг: объединение двух рас, свет и тень. Просто мне как любому здравомыслящему существу нужны гарантии. Прошу, не держите на меня зла. Я виноват лишь в том, что медлил, когда взошел на трон. Но в оправдание могу сказать, что более подходящего время для «объединения» и быть не может. Нашими общими усилиями, я уверен, всё пройдёт хорошо, и темные скоро снова станут частью светлой империи.

Я закусила губу, сдерживая порыв эмоций. Эти слова произвели на меня сильное впечатление и принесли долгожданное облегчение. Я почувствовала, что император говорит искренне: он честен и небезучастен. Для него это важно, почти так же, как и для нас.

- Я вам очень благодарна! – порывисто произнесла, чуть не обняв серафима за шею, но вовремя остановилась. – Даже не знаю, как могу отблагодарить. Знаете, я могу навещать принца в свои выходные, если вдруг он пожелает или ему станет скучно.

- Какого из них? – хитро, как и в прошлый раз, произнёс величество, заставив меня смутиться.

- Маленького, конечно, - кивнула я. – Не думаю, что Иллард или Каян будут нуждаться в моём присутствии, - стараясь быть равнодушной, произнесла я.

Серафим коротко улыбнулся.

- Вы можете навещать Иттана в любое время. Мы всегда вам рады. И если, что-нибудь случиться… вы можете рассчитывать на мою поддержку, - Император тронул меня за руку, слегка сжав её. Он хотел сказать что-то ещё или спросить, взгляд его был крайне задумчив, но мы уже вышли в сад, а Иттан бросился на траву играть и радостно позвал меня.

- Я пойду, - улыбнулась в ответ, освобождая руку. – Спасибо, что сказали мне это. Ваши слова много значат для меня. Спасибо, - поклонилась и поспешила к маленькому принцу, придерживая края платья.

С принцем мы играли до самого обеда. Точнее не только играли, но и танцевали, как было обещано.

Его Величество пригласил музыкантов прямо в сад, и мы устроили маленький бал, где нам даже подавали фрукты и сок.

Малыш кружил меня без устали в танце, но больше был у меня на руках. Потом мы устроили настоящий поединок доблестных воинов за сердце прекрасной дамы. В роли дамы выступала я и махала платочком, а воины: маленький принц и император бились на деревянных мечах.

Под конец, пришел его высочество наследник. Свежий, в черном строгом мундире, заметно отдохнувшись.

Мы как раз кружились в очередном танце, весело хохоча.

- Ты позволишь мне, пригласить твою даму на танец? А тебе за это кое-что дам, - хитро произнёс принц, под мой сердитый прищур.

- Дай! Дай! – загомонил мой юный кавалер, протягивая свои маленькие ладошки.

Каян усмехнувшись, протянул ребенку леденец на палочке и потрепал его по светлой головке. Против воли я залюбовалась, улыбаясь.

- Всего один танец, - заметно переживая, попросил он, всматриваясь в мои глаза. – Пожалуйста.

Подавила вздох и положила руку на плечо принца.

Его тепло, дыхание, запах и даже сердцебиение тут же взяли меня в плен. Ну, это просто невозможно! Я же теряю голову от одного прикосновения!

- Прошу меня простить, - вымолвил принц, лаская дыханием кожу. Подавила стон, зажмурившись. Это просто пытка какая-то! – Я не должен был,… не должен был торопить события. Не стоило давить на вас. Я так привык к беспрекословному подчинению, что позабыл кто передо мной. А ведь я стал вас уважать именно за то, что у вас есть «голос» и собственное мнение. Что вы не прогибаетесь… - принц перевел дыхание, немного отстранившись, чтобы заглянуть мне в глаза. Я задерживала дыхание, боясь выдать своё волнение.

- Мы можем дружить, только прошу, не прогоняйте меня больше, я усвоил урок. – Это было сказано так нежно, так трепетно!.. О, Милосердный, пощади! Как это было сказано! А сколько мольбы в голосе.

Я успела пожалеть о своём поступке, о своей глупой, как теперь казалось, гордости.

- Я… - мой хриплый голос дрогнул, мне пришлось прочистить горло. Мы оба понимаем, что не выйдет дружбы. Уже не выходит, но сейчас это то, что обоим необходимо. Пусть так. – Вы приятный и умный собеседник, Каян. Я почту за честь…

- Давайте без чести? – усмехнулся принц, вскользь касаясь губами волос. Он сделал это машинально. Я предпочла сделать вид, что ничего не заметила.

- Кажется, я пропустил всё веселье, - заметил он не без сожаления, когда музыка стихла.

- Ничего, у нас есть ещё время после обеденного сна, когда принц отдохнёт. Высочеству нужен боевой конь, вы могли подойти по комплекции, - ехидно заметила я, нехотя отпуская принца.

- По комплекции, правда? – лукаво прищурился Каян. В лучах солнца его янтарные глаза сверкали ещё сильнее. Они притягивали к себе и завораживали. Усилием воли я смогла перевести взгляд.

- Обед подан, - произнёс лакей, низко поклонившись.

Император поднялся с плетёного кресла и подхватил на руки Иттана.

- Я бы хотел покататься с вами на лошадях. Как вы на это смотрите? - прошептал принц, обдавая своим теплом.

Лошади? Конечно, я смотрю положительно! Как удержаться и не запрыгать от радости.

- Можете не отвечать. Ваши глаза говорят за вас, - тихо усмехнулся наследник, пропуская меня вперед, и вызывая приятную дрожь в теле своим голосом.

О, Милосердный! Помоги мне продержаться до завтрашнего дня. В академии мы практически не будем пересекаться, и может, чувства схлынут?

Наивно думала я, совсем позабыв о совместных тренировках.

Трапезничали мы в зале, с высокими потолками и полукруглыми окнами в пол за длинным резным столом. За обедом также присутствовал лорд Сайрек, что занимает должность министра внутренних дел (очень символично в свете последних событий), лорд Гарон – министр финансовых дел и придворный маг – Алодор Миора: он прибыл с востока. Долгое время был отшельником, не относя себя ни к какой вере. Сейчас чино воседал на высоком стуле, спинка которого расписана витиеватым узором, и молча ел, ни удостоив никого взглядом. Говорил маг, только если его спрашивали.

Маленький принц важно тыкал вилкой по тарелке, выпрямив спину.

- А у меня поезались кылья! – гордо объявил он. Я не смогла скрыть умилённый смешок. Так забавно малыш говорил и морщил свой носик.

- И как Ваше Высочество себя чувствует? – любезно обратился лорд Сайрек. От его тона, мороз пробежал по коже. Такой человек должен был держать сына в строгости, а Тэян избалован, словно ему всё позволялось и прощалось. Упрямый, эгоистичный ребёнок.

- Лучше, - ответил за принца император. – Пройдёт пара недель, чтобы крылья окрепли, будем пробовать их расправить. – При этих словах, глаза малыша в предвкушении загорелись. Каян нежно улыбнулся, глядя на брата.

- Вы придёте, леди Мору, на это важное событие в жизни Иттана? – обратился ко мне император, заставив недоуменно моргнуть.

- Это большая честь! – с радостью отозвалась я. – С удовольствием посмотрю первую попытку принца расправить крылья. Уверена, это будет невероятно. Только, если меня отпустят в академии, не хотелось бы, чтобы у меня возникли проблемы в учёбе. Вы же знаете, как это важно для меня.

- Не возникнут, - кивнул император. – Мы специально выберем выходной день. Да, Иттан?

- Угу, - буркнул малыш. Рот его был занят едой, и он просто не мог отвечать.

- Прогулка и игры пошли ему на пользу, - заметил лорд Гарон, - светлобородый серафим в строгом белом мундире.

- Это всё заслуга леди Мору. Её очарование и добродушие творят чудеса. Принц без ума от неё, - сдержанно улыбнулся император и пригубил воду, что полагалась между блюд.

- Который из них? – заинтересованно поинтересовался придворный маг, впервые за время трапезы. Его черные глаза неопределённо блестели. Совершенно невозможно определить, о чём он думает.

Мне показалось, что губы величества дрогнули в улыбке, а наследник опустил голову ниже, пряча глаза. Но может, это была игра света, я не могу утверждать.

- Маленький принц, как говорит леди Мору. Это прозвище ему очень подходит, как вы считаете Алодор?

- Вы же знаете Ваше Величество, что я плохо считаю. По части цифр, я полной бездарь. Спроси вы меня о духовном, я смог бы подобрать достойный ответ, - невозмутимо отозвался маг. Послышались смешки.

- Ну, если вы изволите шутить, значит, ответ утвердительный, - довольно произнёс величество. Мне показалось, что мага и императора связывают дружеские отношения.

- Можно ли считать появление тёмной во дворце, как окончательное положительное решение их вопроса? – вмешался лорд Сайрек, обращая на себя внимание. Ледяные, как у сына глаза, ничего не выражали.

Император прищурился и потёр подборок, переведя взгляд на меня.

- Что скажите на это, леди Мору? – обратился величество ко мне.

Я кожей чувствовала, что прохожу проверку: очень важную. От моего ответа, возможно, зависит будущее всей расы. Каян поднял взгляд, сжав вилку, ожидая моего ответа, как и все в этом зале. Даже маг перестал монотонно пережевывать мясо.

- Считаю рано об этом говорить. Сначала мне необходимо с достоинством закончить академию. Такова договорённость между моим отцом Главы Рода и Его Величеством Горделиком. Я намерена её соблюдать, - отчеканила я, смотря Сайреку прямо в глаза. Судя по тому, как император довольно прищурился, ответ его удовлетворил.

- И вы закончите её с достоинством? – прямо как дознаватель выпрашивал министр.

- Приложу все усилия, - тем же тоном ответила я.

- И на участие в битвах претендуете? – не успокаивался он.

- Вопроса об участии в играх не стоит. Я претендую только на звание капитана команды. Работаю над этим и регулярно тренируюсь. Магистр Лардон возлагает на меня надежды, - не без гордости ответила я. Для тёмной – это большое достижение.

Лорд Сайрек прищурился и вернулся к еде, никак не прокомментировав свой допрос.

- Ты молодец, - шепнул Каян, когда мы покидали зал.

- Ой, я что-то обронил. Не могли вы поднять? - раздался рядом голос мага. Удивлённо вскинула брови и посмотрела по сторонам. На плитке песчаного цвета лежало кольцо. Как оно могло упасть?

- Почему вы не поднимете его сами? – удивилась я, чувствуя напряжение. Слишком много проверок за один день.

- Вам сложно угодить старику? – не унимался маг. Каян наклонился, чтобы поднять предмет, но я его остановила.

- Вас не учили чужие вещи руками не трогать? – едко поинтересовалась я и перевела взгляд на мага. – Я не настолько наивна, чтобы купиться на такой дешёвый трюк. Не знаю, что вы задумали, но трогать ваше кольцо я не стану. Чтобы сняли слепок моей ауры? Или ещё хуже, наложили заклятье или посмотрели мою судьбу, нет уж, благодарю. А если вас разобрал радикулит и вы не в силах наклониться, обратитесь к целителю, - вполне вежливо произнесла я и поспешила из зала. Мли щеки позорно пылали.

Милосердный! Как же я так не сдержалась? Что теперь будет? Это всё эмоции и адреналин после разговора с Сайреком. Их семья поперёк моего горла!

- Алиша, не стоит убегать! – произнёс следом принц. Каян выглядел довольным. – Алодор со странностями, но он точно не в обиде и никому не скажет об этом инциденте. А я лишний раз убедился, что не ошибся в вас.

- Правда? – резко остановилась и спросила я, глядя принцу в глаза.

- Правда, - выдохнул он в каких-то жалких сантиметрах от моего лица. – Вы удивительная девушка, - принц протянул руку, но сзади послышались шаги и он отдернул её.

- Иттана увели гувернантки. Сможешь уложить его и немного подпитать? Мне необходимо поговорить с лордом Сайреком, - обратился его величество. Я стушевалась и отступила на шаг.

- Конечно, отец, - покорно кивнул принц.

- Вы вели себя достойно, леди Мору, вам не о чем волноваться, - улыбнулся величество, и я облегчённо выдохнула.

- Я пойду с вами, - сообщила я и принцу и, не дожидаясь ответа, направилась в покои Иттана.

Маленького принца уже переодели в ночную рубашку и уложили в кроватку.

- Аиша, Аиша! – малыш радостно захлопал в ладоши, заметив меня.

- Я тебя покачаю, а Алиша расскажет нам сказку, договорились? – ласково спросил Каян и достал брата из кроватки, предварительно сняв камзол.

- Пусть споёт. Хочу песню, - заканючил принц: он уже устал и тёр глазки.

- Будет вам песня, главное закрывайте глаза и выздоравливайте.

Каян прижал брата к груди, делясь с ним силой, и начал ходить по комнате, тихонько раскачиваясь. Я сцепила руки в замок и запела. Тихо, не торопясь, вкладывая чувства, искренне желая, чтобы Иттану стало лучше.

- Ваш голос творит чудеса, - через минут пять прошептал Каян, укладывая принца. – Я бы слушал вас вечно, если это возможно, - грустно улыбнулся он и пошел на выход. Я вздохнула и поспешила следом.

Очень быстро, пройдя через сад, мы вышли к конюшням. Нас облаял большой рыжий пес, после чего бросился к принцу, виляя хвостом.

- Малыш не надо, - усмехнулся наследник, трепля собаку за холку. – Нет, сегодня мы играем. Завтра Малыш, завтра!

Но пёс продолжал прыгать и радостно вилять хостом. Он ещё порыкивал и пускал слюни.

Эта картина никак не желала мной восприниматься. Неужели это Каян Горделик играет с собакой и говорит с ней?

- Ну, ладно: один разок, - сдался высочество и куда-то пошел. Вернулся Каян с палкой в руках. – Давай, приготовься!

Пес залаял и подпрыгнул в воздухе. Каян запустил палку, а Малыш сорвался с места.

- Прости, он скучает без меня, мы видимся крайне редко, - пояснил Каян, дожидаясь пока собака принесёт палку. – Ну, давай ещё раз, - принц забрал палку, даже не обращая внимания на слюни и снова её запустил.

- Можно я тоже? - робко спросила, залюбовавшись этой простой игрой. Так хотелось погладить эту рыжую махину доброты и веселья.

Каян кажется не ожидал: он недоуменно моргнул и протянул мне палку.

Я взяла, не боясь испачкаться, и запустила снаряд. Кажется, не очень удачно и угодила в забор.

- Ой, - испуганно прошептала я, вжав голову в плечи.

- У нас ещё и с меткостью проблемы, - насмешливо произнёс наследник, забирая у Малыша палку. – Ничего, отработает, - подмигнул он и отправил палку в полёт.

Недовольно прищурилась, так для вида, а сама не могла сдержать улыбку.

Малыш принёс палку мне, а я с удовольствием его принялась гладить. Пёс оценил мой порыв и вытащил язык. Я засмеялась и под его напором села на землю.

- Ну, всё, довольно, - пожурил Каян и оттащил собаку.

Я поднялась, отряхивая руки и платье. Принц протянул мне платок.

- Спасибо, - всё ещё посмеиваясь, поблагодарила я и вытерла лицо. – Он просто прелесть.

Каян задумчиво смотрел на меня, улыбаясь.

- Возьмём его на прогулку?

- Конечно! – воскликнула я, словно это очевидно. – Ваш пёс покорил моё сердце, - усмехнулась я и отправилась в конюшню, ощущая на себе пристальный взгляд янтарных глаз.

Прежде чем отправится на прогулку, я захотела посмотреть всех королевских лошадок и Каян не смел мне отказать. Он как будто даже обрадовался моему желанию.

Малыш крутился рядом, периодически тыкаясь носом в мою ладонь и требуя ласки.

- Как много пород! – удивилась я. Среди простых скакунов, были длинноногие красавцы с блестящей, шелковой гривой.

- Это элитные породы, их используют на параде и на выступление. Вот эти, ростом пониже с сильными ногами, тяжеловозы: таскают телеги и повозки. Вот эти среднего телосложения, короткостриженые предназначены для охоты, - объяснял принц, показывая на каждую лошадь.

Я смело протягивала к ним руки, желая потрогать бархатный нос. Одна, особо строптивая, чуть меня не укусила. Я вовремя отдернула руку, звонко рассмеявшись.

- Они все такие красивые и ухоженные, - прошептала я и погладила по холке рыжую лошадку. – Мне кажется, им хорошо здесь.

- Более чем, - усмехнулся принц. – Лучшие корма, прогулки на свежем воздухе, еженедельный осмотр целителя. Многие им завидуют.

- Даже вы? – решила подловить.

- Ну, немного, - не стал отрицать принц. – Они такие свободные, раскрепощенные. Им не нужно что-то изображать, чтобы получать любовь и заботу. Они просто есть и делают то, что привыкли делать. За это их и любят. С нами всё иначе.

Почему мне всегда кажется, что наследник несчастен, хотя видимых причин для этого нет. Он скрытен, сдержан, настороже, но так ведёт себя любое существо, в чьих руках есть хоть немного власти. Положение обязывает. Возможно, именно поэтому принца одолевает грусть. Может, он не хочет править?

- Я бы взяла вот эту, - не переставая гладить лошадь, произнесла я, повернувшись к принцу. Он понимающе улыбнулся и открыл загон.

- Я сейчас подготовлю наших красавиц для прогулки, а вы с малышом подождите меня во дворе, - вежливо произнёс Каян и снял седло с бортика.

- Хорошо, - я кивнула и повернулась к псу, что усиленно ловил мух, клацая пастью. – Пойдём, Малыш! Пойдём, погуляем, - похлопала по ноге, привлекая внимание собаки, и направилась на выход.

Солнце и не собиралось садиться, согревая и радуя, а лёгкий ветерок приятно обдувал лицо. Я погладила Малыша за ухом и стала с ним играть: пес радостно вился вокруг, игриво рычал и легонько покусывал меня за руки. Я смеялась, и казалось, Малыш тоже смеётся.

- И ты думаешь, после такого поведения Каян обратит на тебя внимание? – раздался насмешливый голос среднего принца. Иллард упрямо поджимал губы и щурил светлые глаза, держа руки за спиной.

Я выпрямилась и вежливо улыбнулась.

- Решили прогуляться, Ваше Высочество? – любезно поинтересовалась я, демонстративно отряхивая ладошки от собачей шерсти. Это просто ужасно, Алиша. Ай-яй-яй, как можно? Но я привыкла к нашей стае охотничьих хвостатых друзей и не брезгую общением с животными. А руки и помыть можно.

Иллард неприязненно поморщился, игнорируя мой вопрос.

- Через месяц состоится бал дебютанток Империи Света: все юные девушки из знатного рода посетят дворец. Их первый выход в свет, они прогостят неделю, после чего Каян на балу потанцует с каждой из них, - высокомерно произнёс принц, явно задавшись целью меня поддеть меня.

Подавила смешок и улыбнулась.

- Насколько мне известно, Вас это правило тоже касается, как и ещё не меньше трёх десятков юношей империи.

- Вам верно известно, - раздался ледяной голос Каяна. Я резко обернулась к принцу и прикрыла глаза рукой от солнца. Он сидел верхом на белой красавице, с пятном на боку и держал под узды мою рыжую подружку. – Ты что-то хотел? – обратился он к Илларду так, что я бы сбежала на месте принца.

- Отец отпустил меня в город, - раздражённо бросил принц и направился в конюшню, наплевав на правила этикета. Я бы тоже так поступила, наплевала бы, но мне перед принцем немыслимо «уронить» себя. Я должна неустанно доказывать, что тёмные достойны светлого общества. А упрощать общение с принцем чревато и другими последствиями, о которых лучше не думать.

Каян спрыгнул с лошади и помог мне взобраться в седло, придерживая за талию. Даже такая незначительная близость, - волнует кровь.

- Благодарю, - вежливо кивнула и устроилась удобней, переживая, что платье вот-вот задерётся.

- Что-то я не подумал… - смущенно пробормотал принц, смотря на мои оголённые до колена ноги. – Может, вам сесть боком?

Помотала головой и скривилась.

- Тогда я буду слишком пафосная и не смогу насладиться быстрой ездой и ветром.

Принц усмехнулся, пряча улыбку. Он снова запрыгнул верхом на белогривую красавицу и дернул поводья, поворачивая лошадь. Я тронулась следом.

Мы выехали в поле, но никто не спешил ускоряться. Мы плавно покачивались: наши лошади шагали рядом: бок о бок и никто не спешил нарушать молчаливую идиллию. Мы наслаждались.

- Если бы я мог, то пригласил бы вас на этот бал, - внезапно произнёс принц. Я повернулась и столкнулась с внимательным янтарным взглядом.

- О, не беспокойтесь, - улыбнулась в ответ. – За пять лет обучения я посещу немыслимое количество балов. Не забывайте о вечере встреч: там тоже танцы, - я произнесла это непринуждённо, чтобы разрядить обстановку и сгладить неловкость, но вышло хуже. Наследник нахмурился ещё больше.

- Это меня и пугает, - тихо процедил он.

Я растерялась, не зная, что ответить. Да и стоит ли отвечать?

Что это было? Признание? Ему не всё равно? К чему была употреблена эта фраза: ко мне лично или только к балам?

- Ну, если вы выберете партнёра по спайке, то для вас всё прекратится. Не будет больше не балов, не вечеров встреч, - резонно заметила я, снова предприняв попытку вывернуться из неловкой двусмыслицы.

- Даже думать об этом не хочу, - слишком порывисто ответил наследник и тут же сглотнул, понимая свою излишнюю эмоциональность.

Мы приближались к реке, я радовалась, что смогу переменить тему, а сама вдруг спросила:

- Почему так категорично? Неужели нет ни одного достойного иллюзиониста вашего высочества? – получилось немного дерзко, даже с вызовом, словно я в чём-то обвиняю принца. Я осеклась и быстро пробормотала извинения, которые даже не заметили.

- В академии нет недостойных, - ровно ответил наследник, сжимая челюсти. Вот, он снова готов меня поставить на место, но сдерживается. Почему? Уважает? Считается? – Но как бы это не звучало, я наследник и не могу ошибиться. В таком деле нельзя торопиться. Мы выбираем себе партнёра на всю жизнь. Не просто боевого товарища, с которым будет ходить в рейды. Выбираем друга, кому сможем верить безоговорочно. В таком деле магические способности играют вторую роль. Поэтому такая сложность выбора. Я не встретил друга.

Прикрыла глаза, устыдившись. Принц своей речью оставил мне право выбора: извиниться или сделать вид, что ничего не произошло, хотя мог потребовать от меня чего угодно.

- Я поспешно обвинила вас в высокомерии. Я сужу поверхностно, совсем вас не зная. Прошу за это прощения. Впредь, я буду думать, - искренне произнесла, смело, смотря принцу в глаза.

Каян хитро прищурился.

- Давай наперегонки! Кто последний, тот исполняет желание, - весело выкрикнул несносный наследник и пришпорил лошадку.

- А? – вырвалось у меня недоумённо, и я бросилась следом.

Рыжая быстро разогналась, но белогривую красавицу нам не догнать. Принц спрыгнул, чуть ли не на ходу, на берегу реки и поймал мою лошадь под узду. Рыжая заржала, дернувшись, я чуть не свалилась, а наследник был только этому рад.

- Прыгай! – весело заявил он и протянул руки, обещая меня поймать.

- Ну, ладно, - усмехнулась и прыгнула.

Каян стремительно прижал меня к себе, делая судорожный вдох.

Я застыла, боясь пошевелиться, а сердце уже пустилось галопом наперегонки с сердцем наследника.

- Я хочу с тобой дружить, Алиша, - прошептал принц, опаляя дыханием ухо. Его рука скользила вдоль позвоночника, вызывая мурашки и лёгкую дрожь.

Я дернулась, но меня удержали.

- Я устал от формальностей, от вежливости, притворных гримас. Я хочу довериться тебе. Стань моим другом. Я хочу узнать тебя настоящую: без вежливых ужимок и каменной стены стереотипов, что разделяет нас. Чувствую, что могу открыться тебе… - Каян отстранился, удерживая меня за плечи, и поймал мой панический взгляд.

Мысли путались, пугались и прятались по углам. Мне сложно в суматохе принять решение. Могу ли я, принять дружбу принца: ту, что предлагает он? Хочу ли я? Да! Да! Да, хочу…

Безумно, до безобразия, до жадности! Я хочу узнать принца, хочу познать его душу, но ещё больше хочу завладеть ей, как бы дико это не звучало. Хочу забыть о последствиях, об общественном мнении.

- Я… - запнулась, не находя подходящих слов и сделала единственное, что посчитала уместным. Обняла принца.

Каян замер камнем под моими руками, но тут же облегчённо выдохнул и прижал меня сильнее.

- Это будет нашей маленькой тайной, - шепнул он, а я почувствовала несмелое прикосновение губ к моей голове.

Принц осторожно высвободился и подмигнул мне. Я счастливо усмехнулась, трепеща от непонятной радости.

- А теперь давай потренируемся, - сказал он и взял меня за руки. – Произнеси: Ка-ян.

Иронично выгнула бровь, чуть не рассмеявшись.

- Ну и наглость, Ка-ян Горделик. Даже маленький принц не такой несносный, - пожурила я, забавляясь. Принц демонстративно нахмурился.

- Что ты за друг такой, - недовольно буркнул он.

Мои глаза удивлённо расшились.

- Да ты ещё и шантажист! – поцокала языком, качая головой, и направилась вдоль берега реки.

- Ну, тебе многое предстоит узнать, - усмехнулся наследник и, догнав меня, взял за руку.

- Вот, что я тебе скажу, Каян: ты хитрец и несносный провокатор. Кажется, я заключила сделку с тёмными силами.

- Оо?! Правда? Я бы не был так категоричен. Ты тоже не так проста и пушиста, моя добрая тёмная, - ехидно произнёс принц, меняясь на глазах. Даже лицо стало другим. Посветлело. Преобразилось. Словно ожило.

- Ты красивый, - тихо произнесла я, залюбовавшись им. – Когда такой, - тихо добавила и несмело провела по русым прядкам волос.

- И только твой, представляешь? – волнующим шепотом произнёс принц, сделав маленький шажок ко мне. Этого хватило, чтобы сердце бросилось вниз.

- Ну, и скромный же ты! – рассмеялась и пошла дальше.

Странно, мы позабыли о наших лошадях, а они – послушные безропотно идут следом.

- Я так много хочу о тебе узнать, что не знаю с чего начать, - признался принц, срывая белый цветок с синенькой сердцевиной.

- Начни сначала, а там разберёмся. Давай по воде пройдёмся? Так хочу ноги помочить, сил нет! – сжала кулачки и зажмурилась от удовольствия, уже предвкушая.

- Ты толкаешь меня на подвиги, - Каян покачал головой и, закрепив цветок в моей косе, стал снимать обувь. Я следом, поражаясь легкости между нами. Принц был прав, таким я его ещё не видела. И только мой… эта мысль дурманила и пугала одновременно.

Мы оставили обувь на берегу и потихоньку пошли вперед. Я любовалась цветными камушками на дне, радовалась, что вода такая чистая и прохладная. Стаи мелких рыб при нашем приближении шустро скрывались за камнями.

- Давай пять вопросов? – прищурившись от солнца, предложил принц. Подняла взгляд, удивлённо улыбнувшись.

- Почему пять?

- Боюсь предложить больше. Будет выглядеть как вымогательство, - улыбаясь, признался он.

Негромко рассмеялась и закусила губу в предвкушении.

- Хорошо. Спрашивай.

Каян поймал мой взгляд, на мгновение став серьёзным. Меня завораживала эта неуловимая перемена в нём. Принц словно оценивал происходящее. Мою улыбку, выражение лица, что говорю, как реагирую. Казалось, ему удивительно даже собственное поведение.

- Но я тоже задам тебе несколько вопросов. И ты ответишь честно, - хитро предупредила я. Принц кивнул.

- Твой друг… ты часто о нём упоминала. – Вас связывает нечто большее?

Удивлённо моргнула, пытаясь осознать вопрос и чуть не рассмеялась.

- Это волнует тебя?

- Да, - легко признался Каян. – Это был твой первый вопрос, а на мой, ты так и не ответила, - ехидно добавил он, пряча, как обычно, руки за спиной.

- Это нечестно, - покачала головой, улыбаясь. – Ладно. Нас с Вэем кроме дружбы ничего не связывает, - ответила и задумалась. А так ли это?

Каян заглянул мне в лицо, и улыбка медленно превратилась в ровную линию губ.

- Нет, это действительно так, - уже более уверенно произнесла я, через некоторое время неуютного молчания. – Мы дружим с детства, он много помогал моему отцу. Нам просто весело вместе, но я не чувствую к нему что-то большее. Для меня он друг.

- Но ты не можешь утверждать за него, - не унимался принц.

- Не могу, - потвердела я. – Но я здесь, а Вэй там, за стеной. Разве это не главное?

Принц подозрительно поджал губы и снова спрятался за маской вежливой отстранённости.

- Ты потанцуешь со мной на вечере встреч?

- Э-э! Моя очередь задавать вопрос, - усмехнулась и вышла на берег: ноги успели замерзнуть, и мне просто хотелось присесть на бережке. Видя, что я собираюсь опуститься прямо на землю, Каян остановил меня жестом и поспешил снять камзол. Он расстелил его на траву, а я улыбнулась и села на край, оставляя место для принца. От одной мысли, что мы будем сидеть, соприкасаясь телами, стало невыносимо жарко. Судя по тому, как принц заторможено уставился в землю, он подумал о том же.

- Спрашивай, - глухо произнёс принц, уперев руку в землю, а свободной, сорвав ещё один цветок.

- Честно, - улыбнулась я, чуть повернув к нему голову, - меня интересует, как изменится наша дружба, когда мы вернёмся в академию? Мы из разных миров, ты не подумал об этом? – я не смутилась собственного вопроса. Я думала о своём будущем. Уже сейчас я привязалась к принцу: меня сводит с ума возникшая между нами лёгкость. С каждой секундой я теряю крохи здравого смысла. И если принц сможет изображать из себя каменную статую, то я вряд ли смогу делать вид, что между нами ничего не было и не происходит.

Каян странно усмехнулся и внезапно увлёк меня на траву, подложив свою руку мне под голову, а сам навис сверху, загораживая солнце.

Сердце заколотилось где-то в горле, и я непроизвольно сглотнула, во все глаза, смотря в пленительную янтарную бездну.

- Если ты спрашиваешь стану ли я избегать тебя, потому что ты тёмная, я отвечу, что нет, не стану. Да, обо мне станут говорить, обсуждать, но я бы не хотел подвергать тебя опасности. Не хочу, чтобы нападки на тебя возобновились, лишь потому, что мы будем общаться. Поэтому наши встречи будут не то чтобы тайные, скажем, осторожные. Но если нас увидят вместе, я не сделаю вид, что не знаю тебя, - Каян провел пальцем по моей щеке, затаив дыхание. Его глаза подозрительно сверкали. Он молчал, и эта тишина была громче любых красноречивых слов. Взглядом он как бы говорил, что боится. Боится того, что между нами происходит, но уже не может отступиться. Он не отпустит меня, не даст уйти. Каян смотрит на меня, как на свою собственность и взглядом обещает перегрызть любому горло, кто осмелится приблизиться ко мне.

Прикрыла глаза и вздохнула. Я сорвалась в пропасть и поздно карабкаться наверх. Впереди нас ждёт много испытаний, очень много…

Принц осторожно лег рядом и переплёл наши пальцы. Теплый ветер ласкал кожу, солнышко приятно согревало, а мы долго лежали вот так, взявшись за руки, и думали о своём. Точнее о нашем. То, что с нами будет.

- Я хочу попросить у тебя, - внезапно произнёс принц, чуть хриплым голосом. Он повернулся ко мне и подпер голову рукой. Я открыла глаза и улыбнулась. – Пообещай, что будешь верить мне.

Я улыбнулась шире, понимая, что принц готовит почву перед предстоящими испытаниями. Это ещё раз подтверждает мои мысли о том, что меня уже никто не отпустит.

- Тебе сложно не верить. Ты бываешь очень убедителен, - усмехнулась я.

- Это ты про что сейчас? – принц нахмурился, но глаза тронули искорки веселья.

- Про шантаж конечно! – невозмутимо ответила. – Ты постоянно меня на чём-то ловишь или вгоняешь в долги.

Принц серьезно озадачился этим вопросом, потирая подбородок.

- Ты про нашу первую встречу?

Я неуверенно кивнула, вспоминая этот «прекрасный» момент.

- Я сам тогда испугался, вот и всё. Если чувствуешь угрозу, напади первым.

- Угрозу? – изумилась я, тоже приподнявшись на локте, чтобы видеть эти нахальные янтарные глаза. – Мы точно говорим обо мне?

- Не думай, что ты такая простая. В тебе течёт невероятная внутренняя сила. Это и завораживает, и пугает одновременно. Сколько было выпадов со стороны светлых, и как достойно ты держала ответ.

- Это что сейчас было? Комплимент? – хитро улыбнулась я, не желая больше говорить на серьёзные темы. Раз мы оба в этом повязли, то должны расслабиться и получать удовольствие, пока оно есть. Главное, чтобы оно не отразилось на моём будущем и на будущем моего клана…

Я поникла, ругая себя за эти мысли.

Каян осторожно поднял мою голову за подбородок.

- О чём подумала? Скажи, не бойся, - нежно прошептал он.

- Если наша дружба плохо отразиться на будущем моего клана, я выберу клан. Не смогу их придать. Ты просто не понимаешь, какая ответственность возложена на меня! – воскликнула, словно защищаясь, и сама поразилась такой импульсивности, словно я уже предстала перед выбором.

Принц медленно выдохнул, собираясь с силами.

- Я не могу обещать, что будет легко и что там вообще будет, но сделаю так, что тебе не придётся выбирать, - он отстранился, а на его прекрасном лице недовольно загуляли желваки. – Давай ещё прокатимся? Скоро ужин, а я ещё хочу проведать Итттана и немного с ним поиграть. Завтра я тоже возвращаюсь в академию и не скоро увижу брата.

- Хорошо, - уже спокойно произнесла я и поднялась, отряхивая платье. – Я с удовольствием проведу вечер с маленьким принцем. В конце концов, я обещала ему сказку на ночь и песню.

- Уже жалею, что я не маленький принц, - усмехнулся Каян, поднимая свой камзол.

- Тоже хочешь сказку?

- Хочу. Чем я хуже Иттана?

- О-о! Ничем! – воскликнула и направилась к своей рыжей лошадке, что спокойно щипала траву. – Просто ты вырос и тебе по статусу сказки не положены. Мало вам собраний с министрами? Не наслушались? – насмешливо поинтересовалась, надевая лошади узду. Легко забралась в седло и взяла поводья.

Каян удивлённо вскинул брови.

- А ты неплохо разбираешься в политике, - усмехнулся он и одним ловким прыжком оказался на белой красавице. – Не хочешь после академии занять пост министра внутренних дел? – лукаво намекнул он.

- Это будет забавно, - усмехнулась в ответ. – Лорд Сайрек очень обрадуется.

Каян хитро улыбнулся.

- Наперегонки?

- Только не на желание, - покачала головой и тронула поводья, срывая рыжую с места.