Ал'Ваар. Мир, покоривший драконов

Глава 12. Янгор

Если бы Таня не успела выставить настолько крепкий щит, взрыв однозначно обратил бы нас в дымящуюся горстку пепла. Иногда меня поражало ее чутье. Архимагом она была совершенно неопытным, да и знания о нашем мире и его законах у нее отсутствовали, но каждый раз эта хрупкая девушка на каком-то подсознательном уровне умудрялась сделать именно то, что от нее требовалось. Ну, почти каждый раз.

Рев Первых, возвестивших о своем возвращении в мир Сильных, пробрал меня до костей. Вот уж не думал, что это произойдет в период моего правления. Но забиваться в панике в дальний угол и орать «спасите, помогите!» было недостойно арда, хоть и хотелось.

Как только ардерия убрала защиту, я схватил ее за руку и потянул в сторону замка, раздавая по пути указания подоспевшему Грогу.

— Выставить посты! Поднять армию! Раздать оружие и доспехи! Женщин и детей в укрытие. Времени мало.

— Ян, Пушок… Он же погибнет!

О драхэнде я как-то не подумал. Да и отыскать его в Саду после случившегося — та еще задача. Этот звереныш умел прятаться. Но бросать дракона на произвол судьбы тоже не по-человечески.

— Пушка — на самый нижний ярус замка. Ардерию — туда же! — часть стражников, вышагивающих за нами следом, отделилась по взмаху руки Грога и бросилась на поиски зверя.

— Я не пойду!

Чего-чего, а упрямства у Тани было в избытке. Я сильнее сжал ее руку в знак недовольства и, не оборачиваясь, рявкнул так, чтобы раз и навсегда отбить у нее желание спорить на эту тему:

— Это приказ!

Ответа не последовало, что уже само по себе являлось хорошим знаком. По крайней мере, о «своей» несносной иномирянке я мог не беспокоиться. Нижний уровень замка специально строился для таких случаев и имел все, необходимое для жизни: запасы еды и воды, уютные комнаты, организованный досуг, залы для прогулок и даже специальную подборку книг! Но самое главное, что только оттуда по системе подземелий можно было выйти наружу. На тот случай, если замок не устоит, а путь наверх завалит его руинами.

…Обеспокоенное лицо стражника из Драконьего крыла, бегущего нам навстречу, не предвещало ничего хорошего.

— Ард, Вейр и остальные взбунтовались, — доложил он.

— Я иду к ним.

— Что случилось? — Грог решительно не понимал что происходит, но, очевидно, тревога, бушующая в моих глазах, передалась и ему. Огненное небо с проблесками молний тоже случалось в Ал’Вааре не каждый день. А точнее никогда. Однако, назвать причину такого явления, не зная всей истории с Азлирианом, оказалось невозможно. И люди ждали объяснений.

— Война.

— С кем, ард? Границы чисты. Нападений давно не было.

Я остановился, посмотрел вверх, туда, где клубились черные тучи, обжигаемые алыми всполохами, положил руку на плечо начальника стражи и обреченно выдохнул:

— Седьмая Война, Грог… С драконами.

Если он и побледнел, то лишь на долю секунды. Брови мужчины сошлись на переносице, лицо исказила гримаса ненависти, на скулах заиграли желваки.

— Все слышали? — обратился он к пятерым стражникам, стоявшим за нашими спинами. — Усилить посты! Выставить дозорных! При обнаружении врага — стрелять без предупреждения. По готовности! Смена каждые два часа! Доклад — каждый час. Исполнять! — подчиненные кинулись в разные стороны. — Рат, отведи ардерию на нижний ярус. Отвечаешь головой!

Крепкий парень из числа постоянных стражников Тани подошел к девушке и жестом пригласил ее пройти в замок. Девушка сильнее сжала мою руку:

— Обещай вернуться за мной.

— Обещай дождаться меня и не наделать глупостей.

— Не могу.

— Вот и я не могу. Но сделаю все, что от меня зависит.

— Я люблю тебя, Ян, — она прижалась ко мне и поцеловала в плечо.

Честно, я не совсем понял смысл этой фразы, поскольку в нашем мире так не говорили, но почему-то после ее слов по всему телу разлилось приятное тепло. Разбираться в трудностях перевода времени не оставалось, но, я уверен, сказанное Таней было чем-то важным и жизненно необходимым. Для нее. Для меня. Для нас.

— Обеспечь безопасность моей будущей ардеры, Рат. Если потребуется, останься с ней на нижнем ярусе, но не выпускай ее наверх, — я передал девушку в руки стражника и, не оглядываясь, быстрым шагом двинулся в Драконье крыло, на ходу отметая все лишние мысли.

Только сейчас я заметил, что стал как-то острее чувствовать. Звуки казались более громкими, запахи — более резкими, но самое странное, что мне без труда удавалось предугадывать некоторые события. Вот и теперь, спеша к драконам, я отчетливо представлял, что там увижу, и как буду действовать. Виной всему, возможно, была Слеза, раскрывшаяся в моем теле с новой стороны после возвращения в Ал’Ваар Силы Первых.

Уже на подступах к Драконьему крылу меня оглушил протяжный рев звериного хора. К нему примешивался грохот выбиваемых дверей, крики людей, лязганье цепей Вейра и звук падающих на пол камней. Я ускорил шаг.

В первом же зале меня ждал встревоженный дракон, пытающийся разбить наружную стену своей рогатой головой.

— Ферен! Стой! Что случилось?

Первый резво развернулся в мою сторону и едва не зашиб меня шипастым хвостом.

— Ты знаешь ответ на свой вопрос, ард. Отпусти меня. Я больше не могу тебе служить.

— Передай другим, чтобы успокоились. Я пришел с миром.

Дракон с огненно-красной чешуей недоверчиво посмотрел на меня, но все же выполнил просьбу. Все стихло.

— О каком мире ты говоришь, ард? Наши соплеменники уже расправили крылья и готовы сражаться за свои земли.

— Наш договор истекает только через год. Вы обязаны служить мне.

— И убивать своих же сородичей? Ты этого хочешь?

— Мы же оба знаем, что вы не пойдете на это.

— Да. А еще мы знаем о силе магических приказов…

Отнекиваться было глупо. Дракон знал, о чем говорил. Действительно, в случае войны маги Пятерки могли просто усыпить волю Первого и отдать приказ, превращающий зверя в машину для убийства любого, кого объявят врагом. Правда, в реальной жизни мы не могли похвастать подобным опытом, но в теории все выглядело красиво.

— Хорошо, Ферен. Я распоряжусь… — с этими словами я вышел в коридор и подозвал к себе Старшего по крылу.

Невысокий, немного сгорбленный мужчина лет сорока с опаской поглядывал на Драконьи залы и нервно теребил в руках покореженный браслет с лапы Вейра.

— Драконов убить. Всех.

Челюсть Старшего отвисла так, что я без труда мог разглядеть весь нижний ряд зубов. Однако, в ответ, кроме нечленораздельных звуков, он ничего сказать не посмел.

— Ты этого не сделаешь!! — в тусклом свете коридора едва удавалось разглядеть стремительно приближающуюся фигуру, но голос я узнал сразу.

— Уже сделал, — я жестом отправил мужчину исполнять приказ. — И прежде, чем Рат отправится вслед за драконами за то, что упустил тебя, ответь: зачем ты здесь?

— Чтобы остановить тебя.

— Таня! Ты не понимаешь! Стоит Первым покинуть стены замка, как они развернутся и атакуют нас.

— Если бы не Вейр, меня бы тут сейчас не было.

— И я ему благодарен за это! Но война — есть война. Приступайте, — скомандовал я и вновь вернул внимание ардерии. — Где Рат?

— Sistete! (*Остановитесь!) — парализующее заклинание обрушилось на всех, кроме Первых. Работники, стражники, я — мы не могли даже пальцем шевельнуть без разрешения Тани. — Позволь драконам улететь. Я обеспечу их безопасность для людей. Согласен? — девушка посмотрела на меня, а затем неожиданно хлопнула себя по лбу. — Если согласен, моргни два раза.

Не могу сказать, что мне нравилась ее идея, но учитывая способности ардерии, рискнуть стоило. Тем более, что убийство сразу нескольких драконов могло здорово разозлить их сородичей. Да и, если уж совсем честно, не хотелось мне поступать настолько подло с теми, кто служил столько лет верой и правдой.

Я моргнул. Два раза.

— И да, Рат сейчас находится под таким же ментальным приказом. Прости, ты не оставил мне выбора. И так будет с каждым! — девушка обошла меня и скрылась в одном из залов. В каком именно не знаю. Голова не поворачивалась. А двигать я по-прежнему мог только глазами.

Сначала из-за стен доносился топот Первого, возня и эмоциональные вскрики Тани. Разобрать ее слова мне не удавалось, но там явно происходило что-то интересное. Периодически накатывали волны оглушительной тишины, и тогда липкий противный страх медленно заползал под кожу, силясь проникнуть глубже, в самую душу. Я никогда не причислял себя к пугливым, но это было нечто иное, не поддающееся объяснению… Первобытное, темное, коварное. Однако, новый выкрик чего-то непонятного — и странное чувство спешно покидало мое тело, уползая во мрак коридора.

Судя по звуку шагов, уже через короткое время ардерия перешла в следующий зал, и в следующий. Когда девушка обошла всех драконов, я вновь увидел ее — взволнованную, с выбившимися из косы прядями волос, сосредоточенную. Посередине на полу обломком камня она нацарапала какой-то странный знак, в центре которого, окруженный пятью кольцами рун, красовался «запиратель». Ардерия отошла на несколько шагов, прошептала одними губами заклинание, а затем с разбега ударила раскрытой ладонью в центр рисунка:

— Hic et nunc! (*Здесь и сейчас!)

Из всех помещений разом послышалось шипение и сдержанное рычание, словно на огромную раскаленную сковороду вылили холодную воду. И в этот же момент Силы, удерживающие меня и всех остальных, исчезли. Таня раздосадовано зарычала: контроль над одним из нескольких приказов оборвался, стоило ей переправить энергию в другое русло. Я бросил беглый взгляд на девушку, стоящую на коленях в центре рисунка, и рванул в ближайшую дверь. Посреди комнаты спокойно стоял величественный Вейр. Обугленные, измятые неведомой силой браслеты валялись рядом. Но дракон не спешил, покорно ожидая момента освобождения. На его черной груди, теряя очертания, уже догорал знак из разряда Высших.

— Что ты сделала? — присутствие ардерии я почувствовал спиной.

— Заперла магию до особого распоряжения.

— Поясни.

— Их Сила и стихия остались при них, но пользоваться ими они смогут только тогда, когда я разрешу.

— И они пошли на это?

— Это мое условие их возвращения в свои земли. А еще я пообещала, что это не навсегда.

— Ты действительно Великая, Таня!

— Отпусти их, Ян. Им пора домой.

Я огляделся в поисках рабочих. На глаза мне попался все тот же горбатый мужчина, только вот лицо его сделалось белым, а черные волосы пересекала седая прядь.

— Отпустить драконов! — Старший активно закивал головой и убежал к Ферену. Я повернулся к девушке: — А ты живо в укрытие!

— Пожертвуешь еще парой стражников?

— Если понадобится, и сотней!

— Что ж, будет трудновато, но справлюсь. Я все равно сбегу, Янгор. Смирись.

— Пойми же: я не могу спокойно руководить, когда тебе угрожает опасность!

— Кажется, не далее, чем пятнадцать минут назад, я доказала свою способность защищаться.

— Таня!

— Я. Остаюсь. Здесь. И мне хорошо. И твои люди целы.

— Ты невыносима!!

— Привыкай.

Чего я никак не мог постичь, так это способности девушки мгновенно менять роли. Еще недавно она запечатывала драконов в образе архимага — смелого, решительного, неприступного. А спустя четверть часа стояла рядом и торговалась, не забывая при этом кокетничать.

— Ну, хорошо. Иди в покои. Мне надо собрать Пятерку.

— А можно я сначала сбегаю в одно место?

— Куда еще?

— Да так… Там просто бедняжка-Рат… валяется… на ступеньках.

— Туда и обратно! И из спальни ни ногой.

— Спасибо! — девушка подскочила, чмокнула меня в нос и умчалась освобождать стражника, которого, по-хорошему, следовало наказать. Но зная Таню, я сразу отбросил эту мысль, поскольку парень явно схлопотал ментальный приказ, пытаясь остановить ее.

Меня же ждал Совет магов. Даже не созывая Пятерку, я чувствовал, что все они уже собрались в привычном месте и ждут своего правителя, чтобы обсудить всего один маленький вопрос, способный решить судьбу целого мира:

«Как победить Первых?»

* * *

— При всем уважении, ард, вы хоть представляете масштаб бедствия?! — крайнюю степень возмущения мага Воздуха выдавали глаза на пол-лица и активная жестикуляция.

— Даже лучше, чем вам хотелось бы.

Маги собрались в Тихом зале. Свое название зал получил за то, что его стены позволяли абсолютно ни о чем не беспокоиться: магия там не действовала, а подслушать что-то извне было совершенно невозможно. Это место изобиловало тайнами. Каждый камушек, каждая пылинка Тихого зала могли бы о многом поведать любопытному слушателю, случись у того силы и инструменты для извлечения такой информации.

Новость о пробуждении драконов так взбудоражила Пятерку, что мне пришлось вкратце поведать им о том, как именно это произошло.

— Почему вы не сказали нам?

— Такого не может быть! Азлириан — артефакт! Он не мог просто взять и раствориться.

— Не верю! Архимагами не становятся ни за месяц, ни за день, ни, тем более, за час.

— Какова ее Сила?

Маги перекрикивали друг друга, забыв о сдержанности и правилах приличия.

— Уважаемые! Я понимаю ваше беспокойство. Но! Дайте мне сказать, — в зале повисла тишина, нарушаемая лишь недовольным сопением мужчин. — Таня — иномирянка. Так случилось, что ее тело впитало магию Азлириана.

— Так не бывает!

— Попрошу выслушать меня. Повторюсь: Таня — иномирянка. Поэтому, бывает. Если бы не «бывало», этого бы не случилось. Верно?

— Верно, — буркнул Серый маг.

— Замечательно. Теперь следующий вопрос: знал ли я об опасности, исходящей от нее? Да, знал. И прикладывал все усилия, чтобы ничего плохого ни с ней, ни с ее окружением не случилось. Но существующее пророчество…

— Какое еще пророчество?! — накинулись все разом. — Нам неизвестно о таком.

— Я и сам узнал о нем недавно. От алнов.

— Так вот что Тьеш искал в Доме Знаний… — пробубнил себе под нос маг Земли, потирая подбородок большим и указательным пальцами.

— Записи времен Шестой Войны предсказали появление Тани в нашем мире. А так же поведали (если расшифровка верна), что для возвращения Силы нужно положить Азлириан на землю и окропить его кровью Хранителя.

— И? Что не так-то? Сложно было держать артефакт подальше? Я уж не говорю о крови…

— Вы забываетесь!! — маг Воздуха вжался в стену и как будто стал ниже ростом.

— Прошу простить меня, ард. Я взволнован.

— А теперь скажите мне, уважаемая Пятерка: как обойти предсказание, если Азлириана в природе не существует?

— Ну… э-э-э…

— Вот вам и ответ.

— Почему вы оставили нас в неведении? — выступил обычно молчаливый Красный маг.

— Азърохан знал, — четверо стихийных магов вопросительно уставились на Верховного. — Вам я собирался сказать чуть позже. Все равно это ничего не изменило. А сейчас мы собрались здесь по совершенно другому вопросу.

— Так это правда? — побледнел Серый. — Война?

— Первые обрели былую Силу. Магия невиданной мощи освобождена, — Белый маг стоял, скрестив руки на груди, и покачивался из стороны в сторону.

— Магические нити натянуты, как струны. Потоки Сил сместились. Ал’Ваар вот-вот рухнет. И лишь один человек может навести порядок в мире магии… — задумчиво протянул Азърохан, приглаживая бороду.

— Кто?

— Только не говори…

— Да, архимаг.

Волна возмущения, удивления и недоверия прокатилась по залу.

— Она не сможет! — схватился за голову маг Воды.

— Одна, возможно, нет, но… — я встал и прошелся по комнате. — Таня предложила объединить силы Пятерки, Верховного мага алнов — Тьеша, мага вуоргов — Ворхлаха с его учениками и свою Силу.

— Это будет крайне сложно сделать, — подал голос Красный.

— Ард, чтобы доставить сюда магов других рас, придется поднимать «наших» драконов, — деловито предупредил Азърохан. — Но вряд ли они в хорошем настроении.

— Драконье крыло пусто. Я только что оттуда, — взгляды, полные ожидания пояснений, казалось, впились в кожу тысячами иголочек. — Первые улетели. Зов крови, инстинкты и все такое… — пришлось добавить в голос нотки раздражения, чтобы хоть немного сбавить темп допроса.

— В таком случае, идея ардерии обречена на провал.

— Если только она не создаст коридор Силы, способный связать всех нас, — вновь вставил слово Верховный маг.

— Без базовых знаний она не сможет. Будь Таня хоть трижды архимагом — этого недостаточно. Должно быть еще хоть что-то в голове, — возмутился Синий.

— Значит, придется ей подучиться. В о-о-очень быстром темпе.

— Других вариантов нет? Насколько это реально? — умом я понимал, что ардерия очень способная девочка, но объем знаний и ответственность, которую Пятерка хотела возложить на ее хрупкие плечи, пугали даже меня.

— Реально. При желании.

— Хорошо. Вас я услышал. Пойду, скажу Тане.

Я поднялся и скорым шагом двинулся через зал. За спиной продолжалось бурное обсуждение последних новостей. Но всего пять простых слов смогли полностью перекрыть мужское многоголосье, закрыв всем рты.

— Мы забыли еще одного человека…

Старик произнес это не громко, но с нажимом, так, что я тут же почувствовал, как в мой затылок неморгающе уставились пять пар глаз.

— Сейчас не время, Азърохан.

— Нам нужна ваша Сила, Янгор. Проведите Обряд Соединения. Вкусите Айедар.

— Грядет война! О каком Обряде речь?! — я дернул дверь на себя, всем своим видом показывая, что разговор окончен.

— А если Таня погибнет на этой войне? Простите себя?

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы успокоиться и не убить Верховного сразу. Он прекрасно знал мои слабые места и умел этим пользоваться. Жизнь ардерии была для меня превыше моих собственных желаний. А еще, как бы мне не хотелось это признавать, говорил он верно: Айедар, блюдо, готовящееся и подающееся только во время Обряда, действительно давало много Силы, хоть и временно. Но если учесть, что в моей крови уже присутствовала Слеза, Айедар мог подействовать немного иначе. И Азърохан, единственный в Тихом зале, кто понимал, о чем говорит, всегда утверждал, что после Обряда я могу стать если не сильнее магов, то уж точно равным им. Сейчас же это было как нельзя кстати.

Я медленно повернулся на ватных ногах. В глазах старика плясал колдовской огонек, заметный даже с другого конца зала. Морщинистые руки скрывались в широких рукавах плаща, но я-то знал, что они крепко сцеплены в замок — признак того, что Азърохан находится в ожидании чего-то важного. Остальные маги смиренно смотрели в пол, словно принимая вину за дерзость своего главного на себя.

В моей голове бушевал ураган страстей. Мысли путались, сталкивались, цеплялись друг за друга и выталкивали вперед самых глупых представителей из своего числа. «Я стану твоей ардерой, Янгор Ор’ен»… Слова Тани вспыхнули в моем сознании подобно пламени дракона, обжигая изнутри, даря тепло и осознание. Я еще раз обвел взглядом Пятерку, и едва смог расцепить ставшие каменными челюсти:

— Подготовьте все необходимое. Мне нужно поговорить с будущей ардерой. Нас всех ожидает очень длинная ночь…

* * *

Таня сидела на кровати, подобрав под себя ноги, и с самым серьезным видом вчитывалась в учебник по Боевой магии. Иногда она взмахивала руками, как подсказывали картинки. Но чаще закрывала глаза и проговаривала прочитанное: правила построения заклинаний, способы их удержания, основы призыва стихий, контрольные жесты и уловки для улучшения показателей дальности, прицельности и радиуса поражения. В особо трудные моменты от усердия она смешно высовывала кончик языка и морщила нос, но упорно продолжала заниматься, даже несмотря на отсутствие учителей.

Если бы мне предложили наблюдать за ней целый день, я бы без раздумий согласился. Но, к сожалению, ситуация не терпела промедления. И все, что я мог себе позволить — это пятнадцать минут созерцания перед одним из самых важных разговоров в своей жизни.

Очередной сложный жест вконец измучил ардерию. Она со злостью схватила учебник и замахнулась, целясь в противоположный угол комнаты, но тут же выдохнула, положила книгу перед собой, закрыла глаза и сделала глубокий вдох.

— Ты неправильно заносишь руку в первой трети.

— Что?

— Твоя рука… Ты ведешь ее горизонтально, а нужно начинать с нижней дуги с выходом во второй трети в горизонт. Во-о-от так, — я медленно проделал пас, закрепляя мыслеобраз.

— Откуда ты это знаешь?

— У меня был хороший учитель. Он считал, что мне, как арду, пригодятся все знания, которые я только смогу усвоить.

— И-и-и?

— Мне понадобилось девять лет, чтобы превзойти своего наставника. Но в одном он остался лучше меня — в своей мудрости.

— И где он сейчас?

— Скажем так: мы оба переросли свои роли. Он больше не берет учеников, а я уже давно не тот неумелый мальчишка, ставивший каждый второй щит наизнанку.

Девушка хихикнула и смущенно отвела взгляд.

— Как его звали? — все еще улыбаясь, спросила она.

— Азърохан.

Да, это была именно та реакция, на которую я рассчитывал: удивление вперемежку с неверием.

— Когда-то давно, кажется, в прошлой жизни, Верховный маг обучал меня всему, что знал сам. Дни и ночи мы проводили за книгами и тренировками: основы магии, стихийная магия, боевая магия, бытовая, магия вещей, призыв Силы, магическое письмо, обряды, целебное дело, зельеварение, приготовление снадобий и создание особо сложных заклинаний, требующих участия нескольких магов. Все это было впитано мной и закреплено самыми различными способами: испытаниями, проверками, специально подстроенными нападениями (тот случай, когда страже поручалось не вмешиваться, что бы ни происходило) и сотнями, тысячами тренировок на полях и в реальных условиях.

— Так ты «всемогущий»? — заинтересованно проворковала ардерия.

— Одна область магии так и осталась для меня загадкой.

— И какая же?

— Та, освоить которую могут только архимаги и драконы — ментальная.

— Но ты же умеешь читать мысли!

— Это не то. Слышать о чем человек думает, и управлять его волей — совершенно разные уровни.

— Скажу тебе по секрету: меня никто не учил отдавать ментальные приказы. Оно само как-то.

— Ты — вообще отдельный случай. Твой феномен войдет в историю.

— Не могу сказать, что я мечтала о такой славе, но это приятно.

— А теперь о деле, Таня, — я посерьезнел. — Твое предложение по объединению Сил было рассмотрено на собрании Пятерки. Существуют определенные трудности, так как у нас больше нет драконов, которые могли бы доставить в Зорррх магов алнов и вуоргов.

— Это «да» или «нет»? В конце концов, даже объединенные Силы архимага и Пятерки лучше, чем ничего.

— А вот теперь слушай внимательно: только ты можешь создать коридор, который соединит всех.

— Что для этого нужно?

— Научиться этому.

— Но Первые не будут ждать, пока я начитаюсь умных книжек!

— В этом-то и проблема. Учиться придется очень быстро.

— Я не уверена, что смогу, Ян, — обреченно вздохнула девочка и устало закрыла глаза.

Я присел рядом, взял ее за руку. Ледяные пальцы обожгли мои теплые ладони и я крепче сжал их, чтобы поделиться теплом.

— Это еще не все, Таня.

— Что? Решили свалить на меня судьбу всего мира?

— Нет. Есть еще одна Сила, не учтенная тобой. Моя. Но чтобы я встал с вами в один ряд, мне нужно… — я замолчал, подбирая слова.

— Договаривай. Ты меня уже ничем не удивишь.

— Мне… кхм… Нам нужно пройти Обряд Соединения.

— Ладно, беру свои слова обратно, — после недолгого молчания почти нараспев протянула девушка.

— Ты все еще хочешь стать моей ардерой?

— Хочу, Ян. Но я не думала, что наша свадьба состоится на пороге войны. К чему такая спешка? Что, женатый ард автоматически приравнивается к магам?

— Нет. Все дело в особом блюде, которое ардера по нашим правилам должна преподнести своей паре. Айедар дарит арду Силу, которую он тут же передает своему наследнику. Обычно через месяц действие ритуального блюда сходит на нет, но в моем случае, как полагает Азърохан, Сила, смешавшись со Слезой, останется при мне навсегда.

— Постой, постой, — Таня убрала руки из моих и отодвинулась. — А наследника обязательно вот так, сразу? Я не готова!

— Если бы ты была ал’вааркой, а я — наследным ардом, то да, обязательно. Но нам с тобой некуда спешить. Да и времена нынче неспокойные. Я не хочу рисковать своим ребенком в угоду традициям.

— И на том спасибо.

— Твое решение, Таня?

— Как будто у меня есть выбор, — девочка закатила глаза. — Когда свадьба?

— Как только все будет готово к Обряду.

— А если точнее?

— День. Может, два.

— Ё-ё-ё… — от растерянного взгляда ардерии мне стало не по себе.

Она спрыгнула с кровати и начала метаться по комнате, негромко рыча и что-то бормоча себе под нос.

— Таня, Танюша… Да постой же ты! — я подскочил и крепко прижал ее к себе, не оставляя шанса вырваться.

— Пусти, Ян!

— Для этого тебе придется меня убить.

— Уже вижу заголовки местных новостей: «Скандалы. Интриги. Расследования. Убийство накануне Обряда: что ард и ардерия не поделили в своей спальне?» — протараторила девушка, кривляясь.

Пару мгновений я давился смехом, после чего не сдержался. На нежном личике тоже появилась тень улыбки.

— А теперь давай по порядку: что тебя так взволновало?

— Не так я себе представляла свою свадьбу…

— Расскажешь?

— Изначальный вариант с рестораном и лимузином ты не поймешь — для этого надо быть жителем Терры. Подстроить все под ваш мир я как-то не успела. Но кое-что мне менять не хотелось бы. Я всю жизнь мечтала надеть белое свадебное платье. Даже на школьный выпускной купила красное, поскольку белый цвет — цвет невесты. Без этого никак, понимаешь? Если даже такая огромная мечта не может сбыться, зачем тогда вообще мечтать?!

Я молчал, позволяя ей выговориться.

— …А еще мне хотелось, чтобы у моего жениха был синий костюм-двойка. Под цвет его глаз. И светлая рубашка. А теперь получается, что я угадала лишь с глазами… — она замолчала и обиженно закусила нижнюю губу.

— Значит, только белое? — вкрадчиво поинтересовался я.

— С некоторой долей вариаций: бежевое, молочное, айвори, серебристое…

— Если для тебя это так важно, то в чем проблема? Лучшие швеи Зорррха в твоем распоряжении.

— Но Обряд уже завтра…

— Думаю, мы сможем позволить себе один день на подготовку.

— Это очень важно… Спасибо, Ян! — девушка сильнее прижалась ко мне и обхватила руками талию. Казалось бы, такой простой жест, а сколько в нем чувств и эмоций.

— Кстати, давно хотел спросить: что значит «я люблю тебя»?

— У вас так не говорят? — удивилась ардерия.

— Нет.

— Ну-у-у… Как же тебе объяснить? Любить — это хотеть чувствовать, видеть человека, говорить с ним, поддерживать его, сочувствовать, сопереживать… Это желание вместе преодолевать трудности, идти рядом, не слушая злые языки и не замечая других. В общем, любовь — это когда любят не за что-то, а несмотря ни на что! Как-то так, — она едва заметно пожала плечами.

— Я тоже люблю тебя, Таня.

Взгляд серых бездонных глаз, окруженных стаей пышных ресниц, пронзил меня насквозь. Нежные, пухлые, чуть приоткрытые губы манили обещанием сладкого поцелуя. И я не сдержался.

Все уговоры «не срываться до Обряда» полетели дракону под хвост, когда от первого же моего прикосновения девушка издала протяжный стон, полный удовольствия и нежности. Я целовал ее как никого и никогда, то сминая ее губы властным напором, требовательно и резко, то лаская их и прося прощения за грубость и нетерпеливость. Но мне было мало! Я хотел еще и еще. Целовать ее, ласкать, исследовать ее юное тело, дарить ей наслаждение и… любовь.

Всего сутки, а может и меньше оставалось до того момента, как я смогу дать волю себе и своим желаниям, подарить Тане то, чего мы оба так хотим, сделать ее своей… Всего сутки.

Стоп!

Тяжело дыша, я отодвинулся от девушки. В моей ладони невесть как оказался подол ее платья, а обнаженные плечи давно лишились лямок, забота которых — крепко удерживать одежду на своем месте. Пауза затянулась. Ардерия открыла глаза.

— Что-то не так?

— Все слишком «так». Но нам нельзя.

— Да кто придумал эти нельзя или льзя?! — она попыталась притянуть меня обратно.

— Потерпи. И я обещаю тебе лучшую ночь в твоей жизни.

— Умеешь уговаривать…

— А сейчас, — мне потребовалась собрать всю свою волю, чтобы снова не накинуться на девушку, — ари проводит тебя к швеям. Расскажешь им все и покажешь. Сайлардин! — тут же что-то звякнуло, дверь приоткрылась, и в комнату вошел стражник. — Позови ари ардерии. У нее возникли неотложные дела.

— Да, ард, — клацнув каблуками, парень резво развернулся и скрылся в дверном проеме.

— Но уже поздно, Ян. Может, завтра?

— И потерять целую ночь? Обряд Соединения — не такое уж частое событие, чтобы смотреть на часы.

Альфея подбежала минут через пять. Ее платье, застегнутое через одну пуговицу, подсказывало, что женщина действительно готовилась ко сну, когда ее позвали. Она то и дело поправляла пряди волос, упрямо выбивающиеся из-под тканевой ленты, и выражала крайнюю степень смущения из-за своего вида. Я притворился, что ничего не заметил и легонько подтолкнул Таню к выходу:

— Ни о чем не беспокойся. Ступай.

Улыбка, засиявшая на лице ардерии, была именно тем, ради чего стоило пойти на уступки. Конечно, придется потрудиться, чтобы объяснить Пятерке свой отказ от традиционной одежды для Обряда. Но это никоим образом не должно коснуться моей девочки. У нее есть мечта. И я сделаю все возможное, чтобы соответствовать ей. Пусть даже вместо парадного одеяния арда в цветах расы мирливинов, мне придется надеть синий костюм-двойку из иного мира, идеально сочетающийся с цветом моих глаз. Главное, что Таня будет моей.

Моей женщиной. Моей парой. Моей ардерой.