Ал'Ваар. Мир, покоривший драконов

Глава 9. Янгор

— Подумать только! В моей комнате спит ардерия, архимаг, Великая Татьяна, Драконова Надежда, человек, по чьи жилам течет магия Азлириана — и все это одна хрупкая девушка.

— … которая превратит тебя в горстку пепла, если ты сейчас же не прекратишь так смотреть на меня, — погрозилась Таня, не открывая глаз и пытаясь сдержать улыбку.

— Только не представляй этого, — предостерегающе посоветовал я и заметно напрягся, осознавая, что такой сильный архимаг при отсутствии опыта может действительно натворить много глупостей по неосторожности.

— Ага, — проворковала девочка сонным голосом, — «не думай о зебре», да?

— Это что такое?

— Не «что», а «кто», — пояснила ардерия, сладко потягиваясь. — Это полосатая лошадь. Белая в черную полоску. Или черная в белую..? Неважно!

— А на кого похожа лошадь? — тяжело представить себе зверя, о существовании которого ты даже не подозреваешь.

— Трудности перевода… Ясно! Тогда давай на ваш лад. Не думай о доларе, Ян! — ее хитрая улыбка не предвещала ничего хорошего.

Мое подсознание прочно уцепилось за последнюю фразу, и уже в следующий момент я отчаянно гнал из головы образ скакуна.

— Как ты это сделала?

— Это ма-а-агия-я-я! — Таня сделала смешной пас руками и с чувством исполненного долга слезла с кровати.

Она была прекрасна! Немного растрепанные волосы делали ее не такой уж идеальной и недоступной, но вместе с тем придавали ее личику ни с чем не сравнимое утреннее очарование. Припухшие от сна губы дразнили обещанием сладкого поцелуя. А эта лямочка ночного платья, так опасно упавшая с одного плеча… Я держался из последних сил и очень старался не смотреть в ее сторону. Да что там! Мне пришлось снова думать о доларе, чтобы перекрыть поток мыслей о Тане, приобретающих совсем уж откровенное направление.

Я стоял около кровати ардерии так, что пройти мимо меня и не коснуться она не могла. Провокация? Да, именно это было в моих коварных планах. Но и здесь эта непредсказуемая особа умудрилась все сделать по-своему. Вместо того, чтобы обойти меня (на что я рассчитывал, взяв в расчет ее скромность), она подошла настолько близко, что я смог ощутить тепло ее тела, приподнялась на носочках и игриво поцеловала в щеку.

— Доброе утро, Ян!

Мое самообладание дало сбой, и я тут же сгреб ее в охапку… Точнее, попытался, потому что девочка проворно поднырнула под руку, увернулась от захвата, и, смеясь, убежала в ванну. Это оказалось полной неожиданностью и даже позором. Меня, воина, уцелевшего в боях с людьми и драконами, провела какая-то хрупкая иномирянка!

Ожог от поцелуя все еще приятно горел. Я провел по щеке ладонью. Действительно «доброе утро». И в тот же миг кончики пальцев начало покалывать, а по венам заструился огонь. Мой внутренний зверь заворочался, вновь почуяв ардерию. Я метнулся к зеркалу, уже зная, что там увижу: радужка глаз приобретала голубоватое свечение, с каждой секундой разгораясь все ярче. Мне не потребовалось много времени, чтобы понять, что будет дальше. Я терял контроль над своим телом и инстинктами, рискуя причинить вред той, кого должен оберегать.

— Мне нужно срочно отойти. Завтракай без меня, — крикнул я, уже закрывая дверь, и со всех ног кинулся к Азърохану. Только он мог помочь мне.

В этот раз сохранять волю было сложнее, чем когда-либо. То ли потому, что «зверь» почувствовал природу магии Тани, то ли потому, что моя привязанность к ней становилась сильнее с каждым днем. Почти не разбирая дороги, я бежал по коридорам замка, осознанно избегая залов, чтобы ненароком не напугать людей. Последние метры мне дались с особым трудом. В какой-то момент я даже сделал пару шагов назад — все мое существо хотело вернуться к девушке. Едва не выломав двери, я ввалился в комнату мага и, тяжело дыша, посмотрел на старца.

Он был рядом со мной с первой минуты моего правления, а потому объяснений не потребовалось. Ему хватило одного взгляда.

— Сейчас, ард, — всплеснул руками Азърохан и побежал в соседнее помещение, где у него хранились все снадобья, настои, книги, амулеты и прочая магическая утварь.

— Где же оно… — послышалось недовольное бормотание.

— Еще минута — и будешь спасать Таню, — сквозь зубы процедил я.

— Нашел! — старик выбежал из комнаты, потрясая флаконом с мутно-зеленым содержимым. — Нашел. Пейте. Скорее.

Подгонять меня не пришлось. Залпом осушив склянку, я рванул рубашку так, что пуговицы разлетелись в разные стороны и обнажил спину. Азърохан приложил ладонь к знаку, выбитому на левой лопатке, и прошептал заклинание на языке алнов.

«Зверь» внутри дернулся, пыхнул двойной порцией жара по венам и смиренно уполз обратно, в самый дальний уголок сознания, вновь приняв поражение от человека.

— Ну, вот и хорошо, — довольно сказал маг, убирая руку.

— Однажды я не успею…

— Сделайте ее ардерой, — старик вмиг посерьезнел. — Вам нужна ардера. Но еще больше — обряд Соединения. Он должен помочь!

— Все эти годы я ждал ее. Мне нужна только она.

— Тогда чего вы медлите?

— Жду ее решения.

— Вот как? — брови Азърохана взлетели вверх.

— Только так. Она не из нашего мира и я не имею на нее права.

— Логично… Но глупо в вашей ситуации.

— Я не могу иначе.

— Расскажите ей, Янгор! Она девочка умная. Поймет.

— Или сбежит, — я нехотя натянул рубашку. О рисунке на моей спине знали лишь несколько человек в замке. — Портал на Терру готов?

— По-прежнему нестабилен.

Я замешкался, разрываемый двояким чувством. Большая, просто громадная часть меня хотела, чтобы Таня навсегда осталась в Ал’Вааре. Но остатки совести говорили, что это неправильно и девушка сама должна решить: где ей быть.

— Работу не прекращать, — скомандовал я, — ищите способы стабилизировать!

И немного поколебавшись, добавил:

— Только ардерии ни слова. Все должно выглядеть так, будто открытие портала невозможно.

— Как скажете, ард, — послушно отозвался маг.

— Спасибо за очередное спасение.

Старик устало улыбнулся и молча похлопал меня по плечу. Он нуждался в отдыхе. Чтобы восстановить затраченную на чужое заклинание энергию, требовалась минимум пара часов. Алны всегда были на порядок выше всех остальных в вопросах магии и целительства, а потому их знания применялись лишь в случаях, когда «местной» магии становилось недостаточно.

Я покинул покои Азърохана и направился в Белый Сад, где мне предстояло многое обдумать. Душа рвалась к Тане, но умом я понимал, что так быстро мне к ней нельзя. «Зверю» нужно дать время покрепче уснуть. А с появлением ардерии со сном у него стало как-то уж совсем туго.

* * *

Жизнь изменилась. За последние недели в Зокрихане накопилось слишком много проблем, которые требовали если не участия, то хотя бы моего решения. Белый Сад давно не видел столько посторонних людей, но работать в другом месте я сегодня не мог. Несколько часов напряженной работы пронеслись, как один миг. Разобравшись с делами и раздав задания своим помощникам, я выдохнул, откинулся на спинку дивана и посмотрел на небо — тяжелое и серое, готовое вот-вот разразиться проливным дождем. Прохладный ветерок приносил с собой соленые брызги морской воды, а доносящийся шум волн становился все громче. В такие моменты море приобретало особое очарование, а Драконий Коготь и вовсе мог покорить неискушенного зрителя своей пугающей красотой. Я подумал о Тане. Нужно было успеть показать ей все до того, как первые капли дождя достигнут земли.

Ардерия прогуливалась по замку близ главного зала, о чем мне своевременно доложила стража, а потому я, не теряя времени, поспешил за ней. Девушка о чем-то оживленно беседовала со своей новой ари (подобранной Грогом и одобренной лично мной). Признаться, я был приятно удивлен. Во-первых, потому что у Тани появился кто-то кроме меня, с кем она могла так свободно общаться, а во-вторых, близость к народу и отсутствие высокомерия — прекрасное качество для ардеры.

— О, ард! — воскликнула ардерия, завидев меня. — Я хотела бы называть эту милую женщину по имени! С вашего позволения, — она легко поклонилась.

— К чему такая официальность? Все знают, что ты для меня больше, чем гостья.

— И все же.

— К сожалению, у нас не принято употреблять имена в обращении к ари.

— А если я скажу, что это моя личная просьба? — проворковала девушка.

— Хочешь нарушить многовековые устои?

— Не стоит ардерия, — попыталась вмешаться женщина.

В моей голове эхом разнеслись слова Азърохана о том, что мне срочно нужна ардера. Я взглянул на Таню: упряма и своенравна, как всегда. Передо мной стоял сложный выбор: дать разрешение и ловить на себе недоуменные взгляды всех жителей замка (но порадовать девушку) или же сказать свое твердое «нет» и пару дней созерцать надутые губки Великой.

— Ты можешь называть ее по имени, но только наедине, — наконец придумал я.

— Спасибо! — ардерия кинулась мне на шею и крепко обняла.

Я ответил тем же.

— Ари, пожалуйста, приготовьте для нас айр и подайте в мои покои через полчаса, — попросил я женщину.

— Подожди! — остановила ее Таня, разжимая объятия. — Теперь ты мне скажешь, как тебя зовут?

— Альфея.

— Какое чудесное имя!

— Спасибо, — ари смутилась и, опустив глаза, поспешила на кухню выполнять мое поручение.

— Пойдем со мной, — я осторожно положил ладонь на тонкую талию.

— Куда?

— Кое-что покажу.

Взяв ардерию за руку, я повел ее залами и переходами к самой высокой точке замка, откуда открывался шикарный вид на море. Я бывал там редко по причине, назвать которую трудно, потому что ее попросту не существует. Наверно, это место ассоциировалось у меня с одиночеством. Я всегда приходил туда один. И ни с кем и никогда мне не хотелось разделить время, проведенное там. До Тани.

Довольно быстро мы добрались до заветных дверей, ведущих на просторный балкон. Стоило мне отворить тяжелые створки, как в лицо ударил холодный ветер, путаясь в волосах и развевая полы длинного платья моей спутницы. От неожиданности девушка пропустила вдох и крепче сжала мою руку.

— Скоро будет дождь. В такую погоду Большая Вода совершенно непредсказуема и прекрасна. Взгляни.

Ардерия осторожно подошла к перилам и ахнула. Море пестрело различными оттенками голубого, синего, бирюзового, фиолетового цвета, создавая невообразимые сочетания и переливы. Драконий Коготь оставался кристально чистым, и лишь нарастающие волны нарушали его величественный покой. Я посмотрел вправо, туда, где на пределе взгляда из глубины Разлома стремительно поднимались несколько теней, и внутренне успокоился: сегодня мне точно удастся удивить иномирянку.

— Смотри туда, — я указал пальцем на то место, где по моим расчетам должно было начаться представление.

— Куда? Я ничего не вижу.

— Жди.

— А что будет?

— Сейчас!

Длинные силуэты, взрезая плавниками морскую гладь, на огромной скорости проплыли по-над самой поверхностью воды и синхронно ушли на дно, закручиваясь в спирали. Несколько секунд ничего не происходило, а затем в тех местах, где они только что были, начали формироваться небольшие водовороты, приобретая насыщенно-синий оттенок.

— Как красиво, — прошептала Таня.

Но не успела девушка закончить фразу, как из самого центра воронки вынырнул огромный водяной дракон, способный потрясти своим видом любого, кому выпадет шанс созерцать его. Блеснув сине-зеленой чешуей, он сделал кувырок и вновь скрылся в толще воды, резвясь и выписывая круги. Через секунду, разрывая волны в клочья, в воздух взлетело еще два красавца — каждый метров сто в длину. Их чешуя отливала золотом, а плавники вокруг головы создавали нечто вроде гривы. У одного на спине красовался внушительный гребень. Они явно были парой, потому что, даже вернувшись в свою стихию, продолжили путь рядом. Завершал представление двадцатиметровый детеныш. Он выныривал четырежды и каждый раз, сделав круг в воздухе, неуклюже падал в воду, поднимая облако брызг. Еще немного поплавав на небольшой глубине и дав нам время насладиться зрелищем, драконы резко изменили курс и один за другим скрылись в глубине Разлома, оставляя нас наедине с пережитым восторгом и ощущением нереальности происходящего.

Таня не дышала и смотрела на все широко открытыми глазами, мертвой хваткой вцепившись в перила балкона.

— Кто это? — наконец смогла вымолвить она, когда хвост последнего существа скрылся из вида.

— Водяные драконы. Они выходят на поверхность только перед дождем. Их осталось очень мало, а потому увидеть такое — большая удача.

— Они опасны?

— Нет, совершенно безвредные существа, — я поднял глаза к небу. — Сейчас начнется.

— Что?

Частые капли дождя устремились с небес на землю, неся прохладу. Я повернулся к девушке как раз в тот момент, когда она удивленно взглянула на свою вмиг намокшую ладонь и рассмеялась.

— Но как?

— Это ма-а-агия-я-я, — поддразнил я ардерию.

— Ты врешь! — она легко толкнула меня в грудь, зацепив подушечками пальцев полоску голой кожи в том месте, где рубашка расходилась из-за полного отсутствия пуговиц.

— Драконы всегда уходят под воду за пару минут до начала, — удовлетворил я ее любопытство, перехватывая руку и возвращая себе на грудь.

Однажды один очень хороший человек сказал мне: если девушка никак не соглашается на что-то, отступи. Но ненадолго, чтобы она не успела придумать десять причин сказать «нет» против всего одного довода в пользу «да». Подари ей яркие эмоции. Такие, о которых она потом будет вспоминать до конца жизни. И на пике этих эмоций… задай свой вопрос еще раз!

Прижимая теплую ладошку к своему бешено колотящемуся сердцу, я последовал совету друга.

— Таня, ты не ответила мне вчера.

Явно не ожидав такого поворота, ардерия аккуратно попыталась высвободить руку и сделать шаг назад. Я напрягся. В течение долгих мгновений, показавшихся мне вечностью, она стойко удерживала мой испытующий взгляд, после чего повернула голову в сторону моря и вздохнула, не произнося ни звука.

— Таня! — попытался я вернуть ее внимание, понимая, однако, что моя затея трещит по швам.

— Ты серьезно? Хочешь разобраться в этом именно сейчас?

— От тебя требуется всего одно слово!

— За словом должно последовать дело, Ян. Я не готова к этому. Мы едва знакомы.

— Ты не можешь так поступать со мной!

— Тогда зачем задавать вопрос, если на него есть всего один вариант ответа? — вся радость в глазах девушки вмиг исчезла. Вместо нее там поселилась злоба и раздражение. — Пусти меня! Мне холодно.

Только сейчас я осознал, что мы оба насквозь промокли. Ардерия выдернула руку, подошла к двери, и, не оборачиваясь, нырнула в темную пасть замка, радушно принявшую свою гостью. Я поспешил за ней, на ходу стараясь успокоиться и унять гордыню.

Всю дорогу до спальни мы шли молча. Инстинкт самосохранения кричал мне об опасности, исходящей от неопытного архимага, находящегося под весьма сильными негативными эмоциями. При желании она могла сравнять с землей половину замка, похоронив меня под его руинами. Но, к счастью, даже каменная пыль осталась лежать на своих местах, не говоря уж о стенах.

Добравшись до покоев, Таня первым делом залезла в шкаф, достала оттуда сухой комплект одежды и поспешила скрыться за спасительными дверьми ванной-комнаты. Следовать за ней было верхом глупости. Из-за стены донесся звук льющейся воды. Это значило, что у меня есть минут пятнадцать, чтобы придумать способ извиниться за испорченное настроение и вернуть расположение ардерии. Наспех натянув первые попавшиеся штаны взамен насквозь промокших, я прилег на кровать и закрыл глаза, перебирая в уме все возможные варианты. Усталость прошедшего дня, богатого на эмоции и переживания, нещадно навалилась на меня, заставляя отключить мысли и расслабиться. Мне нужна была всего минуточка… Всего секундочка… Хррр…

* * *

Вспышка боли прошила все мое тело. Я даже не сразу понял, что уснул. Ожог расползался во все стороны от линии, идущей от левой лопатки через бок к бедру. Я подпрыгнул на кровати, переворачиваясь в воздухе и хватая… руку Тани.

— Больше никогда так не делай! — спросонья голос больше походил на рычание.

— Что это за шрам?

— Долгая история, — буркнул я, успокаиваясь.

— Я никуда не спешу.

— Ты еще не готова.

— И как, скажи, выходить замуж за человека, у которого сплошные секреты и недомолвки?

Я молчал.

— …и знак-запиратель на лопатке! — добила она.

— Откуда ты знаешь значение знака?

— Асаврипар рисовал такие на стенах, пытаясь запереть мою магию в комнате.

— Не вышло?

— Сам видел.

— Это «условный запиратель», — поправил я ардерию. — Там не хватает пары штрихов до «полного».

— А в чем разница?

— «Условный» активируется заклинанием, в то время, как обычный впитывает всю магию без разбора. Был бы там истинный «запиратель», я бы не смог читать мысли и… — я осекся.

— Тогда зачем он?

Я встал с кровати и прошелся по комнате, взвешивая все «за» и «против». То, о чем мне предстояло рассказать Тане, она должна была услышать уже будучи ардерой, потому что в такие тайны можно посвящать только свою пару. Боль от прикосновения девушки не унималась и очень мешала думать. Сердце подсказывало мне, что пора впустить ардерию в свой «мир», а разум отчаянно сопротивлялся: «ты уверен, что ей там понравится?».

Подушечку безымянного пальца левой руки начало легонько покалывать. «Зверь» мог проснуться в любой момент, а потому мне следовало поторопиться. В конце концов, Таня должна знать с кем или с чем ей придется иметь дело и научиться выстраивать защиту.

— Я ненаследный ард Зокрихана, — начал я издалека. — Мои родители были простыми ремесленниками в небольшой деревушке на берегу Земы. Отец славился своим кузнечным мастерством, а в одежде, сшитой руками матери, ходило полдеревни. К тому же она была весьма неплохой травницей. Однажды к нам домой прибежал взволнованный Грог, — я уловил удивление девушки, — да, мы росли вместе. Он-то и сообщил мне новость, что объявлен набор Десятки. Мирливинам был нужен новый ард.

— А что же он не пошел?

— Накануне Грог сломал руку. С такой травмой в Землях Первых только смерть искать.

— И ты согласился пойти к драконам?

— Я, можно сказать, попал туда по глупости. Пришел поглазеть на тех, кому хватило смелости решиться на подобный шаг. Добровольцев оказалось девять, а по правилам начинать испытание нельзя, пока не найдут последнего. И тут откуда-то донеслось «Янгор» — это Грог окликнул меня, чтобы отыскать в толпе. Но его громкий басовитый голос перекрыл весь людской гомон и судьи, решив, что это имя десятого «храбреца», дали старт состязанию. Отнекиваться было бесполезно. Да и стыдно. Я попрощался с родителями, «поблагодарил» друга и направился в Земли Первых, чтобы достойно встретить закат своей жизни, поскольку понятия не имел как воевать с драконами.

Таня сидела на кровати, раскрыв рот, и впитывала каждое слово.

— В отличие от остальных, пересекших границу Земель на доларах и в полном вооружении, я пошел туда пешком, взяв с собой лишь меч и легкую заплечную сумку с самым необходимым. На испытание давалось три дня. Уже через час после начала до меня донесся рев дракона, от которого земля в буквальном смысле задрожала под ногами. Потом я еще не раз видел Первых на горизонте, слышал их крики и звуки боя. Но моей задачей было выжить, чем я и занимался, стараясь не выдавать своего присутствия. Сложность «игры» заключалась в том, что драконы страшно не любят непрошеных гостей. И если таковые забредают на их территорию, да еще и пытаются махать мечом, они тут же приравниваются к врагам и уничтожаются на месте. Для меня до сих пор остается загадкой, как мне удалось больше суток оставаться незамеченным.

Я замолчал и отпил из кружки давно остывший айр, принесенный ари точно к назначенному времени. Шрам потихоньку «успокаивался», но покалывание в пальце никуда не исчезло. Девушка терпеливо ждала продолжения истории, и я не мог отказать ей в этом.

— К обеду второго дня я вышел к извилистому ущелью. От границы и дозорных драконов меня отделяло приличное расстояние, поэтому опасность, исходящая от них мне не грозила. А вот выходить на открытое пространство в поисках жертвы желания не возникало. И не потому, что я боялся Первых. Просто… А зачем убивать? В конце концов, в том, что кучка людей вторглась в Земли в угоду своим традициям, их вины не было. Причем, не просто вторглась, а размахивая мечами и причиняя страдания. Тут уж любой встал бы на защиту себя и родных. Разве нет? Впрочем, я отвлекся… Мысль переждать в ущелье остаток суток, а утром двинуться в обратный путь показалась мне разумной. Оставалось найти место для ночлега. Я огляделся. Мой взгляд тут же привлек многотонный валун, в тени которого, не подавая признаков жизни, неподвижно лежало тело огромного серо-голубого дракона. Судя по всему, накануне один из моих соперников весьма продуктивно отбил атаку хозяина Земель. Убедившись, что зверь не шевелится, я обошел камень и, отыскав небольшой выступ, удобно устроился в его тени, чтобы отдохнуть. Место оказалось идеальным! С воздуха заметить меня было практически невозможно, а ущелье прекрасно просматривалось во все стороны, так что нападение оттуда, по крайней мере, не стало бы неожиданностью. Едва я закрыл глаза, как до меня донесся протяжный вздох, полный боли и отчаяния. От неожиданности меня подкинуло на месте. Забыв собственное имя, я осторожно приблизился к Первому, дабы оценить его опасность для меня. Дракон был жив! Но ненадолго, поскольку рана, зияющая в его груди, не предвещала ничего хорошего. Зверь открыл глаза. Мне пришлось замереть в настолько неудобной позе, что уже через несколько секунд я не удержался и рухнул на землю. Ни один мускул на теле дракона не шевельнулся, только тяжелый взгляд не моргающих глаз прошивал меня насквозь похлеще любого копья. И что-то во мне сломалось. Возможно, это был его приказ, отданный на ментальном уровне, но я отчетливо помню, что по своей воле захотел помочь ему.

Ардерия смешно подперла подбородок ладошкой и подалась вперед.

— Поиск нужных трав занял у меня весь остаток дня. Знания, впитанные едва ли не с молоком матери, пришлись как нельзя кстати. Набрав полную сумку, я присел на землю и начал перебирать ее содержимое, чтобы понять: нужно ли что-то еще? Оказалось, что для приготовления лекарства мне не хватало только корня Белоцвета. В попытке его отыскать я даже не заметил, как ушел довольно далеко от своего ориентира — камня. И в этот момент огромная крылатая тень закрыла свет Тройки и начала стремительно приближаться. Я поднял голову: небольшой серый дракон несся в лобовую атаку. Мне ничего не оставалось делать, как принять бой. Вытащив меч и вспомнив все уроки Грога, я встал в удобную позу, оставляя право первого удара за собой. Дракон легко ушел от клинка, оттолкнулся от земли, и зашел на второй круг. «Не огнедышащий. Уже хорошо» — пронеслось в голове. Зверь издал воинственный клич и камнем рухнул на меня, выставляя вперед свои смертоносные когти. Инстинктивно рубанув воздух, я задел крыло, распоров его в нижней трети почти до половины. Дракон взревел, извернулся и уже на излете со всей силы ударил наотмашь лапой. Коготь вошел в лопатку, процарапал весь бок до самого бедра, чудом не задев важные органы.

— Твой шрам? — уточнила девушка.

— Да. Зверь молотил хвостом по земле, то приближаясь, то отступая, готовясь к удару, который должен был стать для меня последним. И тут меня осенило. Прижимая руку к окровавленному боку, я выставил вторую вперед в останавливающем жесте и прокричал: «У камня лежит твой соплеменник. Позволь мне помочь ему. А потом закончим». Дракон остановился, посмотрел в ту сторону, куда я указывал, шумно втянул воздух, после чего резко развернулся и, волоча крыло по земле, зашагал прочь. До ночи оставалось совсем мало времени. Настолько, что когда я, с трудом передвигаясь и оставляя за собой кровавый след, все же нашел последний цветок, над Ал’Вааром погасла Тройка. Обратно пришлось идти чуть ли не на ощупь, потому что светильник, прикупленный мной накануне, давал света ровно столько, сколько требовалось, чтобы ноги в темноте не зацепились одна за другую. К раненому дракону я дополз только через час. Каждое движение отдавалось во всем теле неимоверной болью, но Первый уже умирал, а потому я, невзирая ни на что, принялся резать и толочь в походной тарелке собранные травы, цветы и корешки. Когда смесь настоялась, а сил во мне почти не осталось, я подошел к зверю. «Будет больно», — честно предупредил я. Собранных растений едва хватило, чтобы закрыть рану. К утру дракону должно было стать лучше. Или не стать вообще. Да что там! Мы оба могли не проснуться, и я это отчетливо понимал, когда закрывал глаза, прислонившись к чешуйчатой лапе еле дышащего дракона.

— Он выжил? — ерзая на кровати, спросила Таня.

— Да. Он выжил. И спас меня. За ночь я потерял много крови и к утру уже находился в шаге от смерти. Я очень смутно помню, что со мной происходило, но память упрямо рисует картину, как Первый подносит свою огромную рогатую голову к моему телу, моргает, и слеза из его ярко-голубого глаза капает мне на рану. Боль. Огонь. Ничто. Когда я очнулся, мое тело пересекал свежий бардовый шрам, но дракона рядом уже не было. Шли третьи сутки, а это значило, что мне нужно успеть вернуться в Зокрихан до ночи. Я осторожно встал и попробовал сделать шаг. Рана все еще ныла, но боль оказалась вполне терпимой. Избегая открытых мест и стараясь идти как можно быстрее, я без приключений добрался до границы Земель Первых. И оказался единственным выжившим из Десятки. То есть ардом.

— Но ты мне так и не рассказал: зачем этот знак на твоей спине?

— Вместе со Слезой Первого, приравненной магами к могущественным артефактам, и вернувшей меня к жизни, я получил еще кое-что. Например, мою способность читать мысли.

— А драконы тоже так могут?

— Да. Второй подарок — возможность говорить с Первыми и понимать их ментальный язык.

— Так вот почему Вейр и остальные…

— У нас с ними договоренность. Они действительно тут по своей воле.

— А третий?

— Что «третий»?

— Какой дар третий? Первые два никак не связаны с «запирателем». Значит, есть еще один.

— Я бы не назвал это «даром». Скорее, проклятие. В отданной мне Слезе была частичка Первого, его естество, его… «зверь». И теперь, когда слишком сильные эмоции завладевают мной или же кто-то бросает мне вызов, «дракон» тут же просыпается, всеми способами пытаясь взять верх. В такие минуты я теряю контроль над телом и разумом. Лишь Азърохан может помочь усмирить «зверя» с помощью заклятия алнов и знака на моей спине… — я нервно пожевал губу. — Теперь ты знаешь все. Если захочешь, чтобы я ушел, я пойму.

— Ну что ты! — девушка обняла меня и крепко прижалась к обнаженной груди, водя пальчиками вдоль шрама.

— Нет! — я перехватил ее руку. — С каждым днем «дракон» в моей крови чувствует тебя все сильнее. Я могу сделать тебе больно.

— И как, скажи, мне стать ардерой, если я даже прикоснуться к тебе не могу?!

— Поверь, я работаю над этим вопросом! Тьеш обещал помочь.

— Ну, вот когда разберешься со своим «зверем», тогда и поговорим, — в сердцах бросила Таня.

Буря самых противоречивых эмоций накрыла меня подобно морской волне, не оставляя шанса на вдох. Покалывание в обеих руках достигло точки невозврата. Я оттолкнул девушку от себя и бросился к двери. Но в шаге от нее налетел на невидимую преграду и в тот же миг мое плечо прошили сотни раскаленных игл.

— Таня!

— Мы не закончили.

Вместо ответа, я молча повернулся к ней так, чтобы она увидела цвет моих глаз — единственное видимое проявление «проклятия». Ардерия вскрикнула.

— С-с-сейчас… Я… Я… сейчас…

Побледневший горе-архимаг судорожно пытался убрать барьер в то время, как по моим жилам растекался жидкий огонь. Когда же стена, наконец, рухнула… было поздно. Тело мне не подчинялось. Ноги сами шли к девушке. Таня вжалась в угол. В приступе бешеной ярости я попытался вытеснить «соседа» из своего разума, но тот поддался лишь на пару секунд.

— Беги! — прорычал я не своим голосом. — Найди мага.

— Но где он?

— Беги!!! Подальше… от… меня…