Артен

Глава 14

Прошло два года со дня, когда принц Ливант покинул дворец. Король часто посылал ему требования вернуться назад. Когда погибла Улина, он снова написал сыну и просто попросил вернуться, так как с Нелином, отцом его погибшей невесты возникли проблемы. После гибели Улины тот не оставил мысль сблизиться с королевством Наканора, решил выдать замуж за Ливанта свою младшую дочь Улису, которой только-только исполнилось четырнадцать лет и собирался прибыть вместе с ней в ближайшее время после окончания траура по старшей дочери.

Наконец Наканор получил от сына сообщение, что он прибудет во дворец через месяц со свой женой и ребенком. Никаких больше подробностей в письме Ливант не указывал, только просил отца никому не сообщать о его женитьбе и ребенке, даже членам совета и министрам короля. Одновременно Тиор получил от Ливанта письмо с просьбой подготовить в их крыле дворца комнаты для его жены и сына, усилить охрану.

Со дня на день ожидалось возвращение принца. Пару дней назад во дворец прибыл гонец с известием, что принц со своими воинами на подходе к столице. Началась обычная суета, повара готовили торжественный ужин, придворные дамы шили себе наряды, слуги без устали носились по дворцу, готовя комнаты для многочисленных гостей, прибывающих ко двору.

На фоне всеобщей суеты появление во дворце двух женщин и маленького ребенка прошло не заметно.

Ливетте пришлось посвятить Елисею в их тайну еще в гарнизоне, так как видела, что девушка из-за их отношений с братом боится подойти к нему. Когда Елисея поняла, что Ливетта не соперница, она открыла свое сердце принцу, который был счастлив, что его чувства взаимны. Елисея тоже открыла Ливанту и Ливетте свою тайну, но просила не сообщать ее отцу о ее местонахождении, так как он никогда не оставит своего намерения женить ее на своем советнике, которому обещал свою дочь в жены, как только она родилась. И даже не будет принимать во внимание, что она вышла замуж за принца соседнего государства и родила наследника.

Через месяц служитель местного храма совершил обряд бракосочетания. Артен, как представитель короля на месте, заверил его грамотой. Молодые были счастливы. Но им пришлось перебраться в небольшой домик в селении, чтобы своим счастьем не смущать воинов.

О происходящем во дворце они регулярно получали сообщения от тайного стража Тиора, который предупреждал их о своих подозрениях относительно Беланны и ее мужа и сообщил о странной смерти принцессы Улины.

Когда родился Бреннар, Ливетта наблюдала за братом и радовалась, что он нашел свое счастье. Она сама была готова рассказать Артену о своих чувствах, видела в его глазах блеск, когда он смотрел на нее, но не представляла, как он отреагирует на то, что она принцесса. Также часто в его взгляде проскальзывала тихая грусть, что-то тревожило его. Того, что однажды произошло между ними в душе, больше не случалось. Они сторонились друг друга, скрывая свои чувства от самих себя.

Ливант заметил сомнения сестры и решил сам поговорить с Артеном, когда тот возился с его маленьким сыном.

— Артен, ты сам думаешь жениться? — Начал Ливант.

— Не знаю, — с каким-то надрывом вздохнул Артен. — Думаю, что никогда не смогу жениться.

— Почему? — удивился друг.

Артен помолчал, но потом признался.

— Я был влюблен в одну девушку. Любил ее долго, хотел быть с ней, но она отвергла меня, жестоко посмеялась надо мной в присутствии своей свиты, унизила. Моя семья не богата, ты это и сам знаешь. До недавнего времени мы вообще жили на уединенном острове, куда выслал твой предок.

На эти слов Ливант поджал губы, нахмурился, он знал историю конфликта их семей, но никогда ранее они не говорили об этом. Артен стал ему настоящим другом, ради которого он был готов на все.

— Не обижайся, это не наши с тобой дела, — сказал Артен, увидев реакцию принца. — Это было между нашими предками и я не собираюсь переносить эту вражду на нас. Ты стал для меня больше, чем друг, ты мне стал братом, за которого я готов отдать жизнь. Так вот. Ее мать надеялась поженить нас, у нас был титул, у них деньги. Все банально просто. Но девушка не хотела выходить замуж за нищего герцога, так как я не смогу обеспечить ей достойную жизнь. Сейчас ничего не изменилось. У меня по-прежнему только титул. Деньги уходят родителям на погашение всех долгов, восстановление хозяйства. Поэтому не думаю, что какая-нибудь знатная девушка согласится стать моей женой. И простая девушка не захочет быть женой нищего герцога. Так что, любовь и семейное счастье не для меня. Если позволишь, я буду рядом с тобой и видеть твое счастье.

— А если девушке без разницы на твое богатство или бедность, если она любит тебя таким, как ты есть?

— Если я встречу такую девушку, буду счастлив. Но пока рано об этом говорить.

— А тебе нравиться Лив? — решил спросить принц.

Но Артен не ответил ему, отвел глаза, глубоко вздохнул, поднялся, попрощался и вышел.

Он и сам каждый раз хотел поговорить с Лив, она жила в его сердце, стала для него больше, чем девушка-воин. Она стала для него всем миром, он во всем видел ее, помнил ее бархатную кожу, ее сине-серые глаза, которые с таким счастьем смотрели на него, когда она отдала ему себя. Он помнил каждое мгновение с ней, ее запах, ее тихий стон, ее руки у себя на груди. Но что он может ей предложить? Жить в этом гарнизоне? Вернуться в родительский дом или отправиться на тот остров? Он не сможет обещать ей достойного содержания, к которому привыкли все девушки. Захочет ли Лив жить с нищим герцогом? И каждый раз сам себе отвечал НЕТ и убирал свои чувства глубоко в сердце, сжимал кулаки и натягивал маску жесткого воина.

Когда Ливант получил сообщение от Тиора, что во дворец собирается прибыть Нелин со своей дочерью Улисой, чтобы настаивать на ее браке с ним, после совещания с Артеном, Лив, Клинтом и Пренсом было принято решение вернуться во дворец. Слишком настойчиво и нагло вел себя Нелин, не считаясь с мнением ни Наканора, ни Ливанта. И слишком настойчивое желание Беланны и ее мужа попасть в милость к Ливанту тоже вызывало опасение.

Понимая, что при таком раскладе Елисее и Бреннеру будет опасно открыто появляться во дворце, было принято решение тайно отправить Елисею с сыном под охраной Лив и двух воинов вперед. А Ливант с Пренсом во главе небольшого отряда открыто прибудут в столицу.

Лив долго не соглашалась покинуть гарнизон, желая остаться рядом с Артеном, пока Ливант не убедил последнего отправиться в столицу вместе с ним, где ему понадобиться его помощь. Когда через несколько дней от короля пришла бумага с назначением командира Клинта Гарнизонным Главой вместо Артена, они стали собираться в дорогу.

Первыми незаметным отрядом отбыли Елисея с сыном и Ливеттой в сопровождении двух надежных воинов. Через два дня Артен перед строем воинов простился со своими друзьями, с которыми воевал бок о бок почти пять лет, не единожды спасая друг друга в боях, после этого вместе с Ливантом, Пренсом и шестью воинами отбыл в столицу. Дорога домой пролетела незаметно. За день перехода до столицы они получили известие, что Елисея добралась до замка, ее прибытие никто не заметил, Тиор помог устроиться ей и сыну в комнатах Ливанта. Напряжение, которое держало их все это время, отпустило, и когда они на следующий день вступили в столицу, на их лицах светились улыбки.

День прибытия героев выдался солнечным, ярким. По всему пути их следования собрались толпы народу. Их закидывали букетами цветов, лентами. Даже суровые мужчины махали им вслед и вытирали скупую слезу.

Ливант и Артен ехали впереди небольшого отряда. Оба молодые, высокие, красивые, загорелые под жарким солнцем не оставили сердца женщин равнодушными. Многие незамужние дамы мечтали привлечь их внимание, размахивая шляпками, платками, выкрикивая их имена.

Перед парадным крыльцом собрались все дворцовые жители, придворные дамы. Король Наканор стоял впереди толпы встречающих и с гордостью смотрел на своего сына. Ливант подъехал к нему на своем коне, соскочил на землю, низко поклонился отцу. Артен остановил своего коня позади принца, тоже соскочил на землю, преклоняя колено перед королем. Со стороны женской половины встречающих слышались восхищенные возгласы.

— Я рад приветствовать тебя, мой сын! Ты вырос, возмужал! Ты стал героем, заключив мир с княжеством. Я горжусь тобой, — громко провозгласил Наканор, прижимая Ливанта к своей груди, совсем не по-королевски.

— Отец, хочу представить тебе настоящего героя — герцога Артена Лафаренского. Благодаря его службе, отваге, героизму, воинскому искусству был подписан этот мир. И он спас меня на поле битвы. Если бы не он и еще один человек, не стоял бы я сейчас перед тобой. Поэтому, прошу оказать ему все полагающиеся почести и наградить его.

Пока Ливант разговаривал с отцом, Артен осторожно осмотрелся. Среди свиты короля увидел Беланну, которая впилась взглядом в принца. Он видел по ее лицу ту неприкрытую алчность, которую она даже не старалась скрыть. На Артена она тоже взглянула заинтересованно и даже улыбнулась ему, но потом быстро вернула взгляд на Ливанта.

Когда король повел сына во дворец, тот оглянулся и махнул рукой Артену, показывая следовать за ним.

Они прошли в большой тронный зал, где продолжилось чествование Ливанта и Артена. Среди стражей, стоящих в зале, Артен заметил Пренса, который кивнул ему головой, показывая, что все в порядке. И неожиданно за его спиной он увидел Лив, переодетую в форму королевской стражи. Ее выгоревшие на солнце волосы были заплетены в тугую косу. Он увидел ее глаза, которые безотрывно смотрели на него, поклонился ей, получив в ответ ее улыбку. От этого сердце в груди Артена забилось со скоростью летящего стрижа, дыхание перехватило. Ему пришлось срочно взять себя в руки, чтобы не выдать своего состояния.

Чуть позади трона стояла группа женщин, среди которых была принцесса, чем-то похожая на Лив, но с более темными волосами, которая, как показалось Артену, старалась быть незаметной.

Еще около получаса продолжалась церемония встречи, потом Наканор распорядился подготовиться к балу, который продет через три дня и отпустил героев отдыхать.

— Отец, прошу, пойдем со мной, я хочу тебя кое с кем познакомить, — Ливант наклонился к отцу и говорил так, чтобы его никто не слышал.

Он также сделал знак Ливетте и Пренсу следовать за ними. Перед уходом Ливант повернулся к Артену:

— Дорогой друг, прошу извинить меня, сегодня я хочу провести день в кругу семьи. Мне надо слишком много рассказать отцу. А ты обязательно приходи завтра, мы обо всем поговорим. И прошу, не отказывайся от моего предложения.

Группа во главе с принцем прошла в его покои. Следом за ними следовала принцесса. Придворные дамы, в том числе Беланна, поспешили за ними, но были остановлены стражами. Когда Артен взглянул на лицо Беланны, вновь увидел злобное выражение и поджатые губы. Он слишком хорошо знал ее, чтобы понять, что она находится в бешенстве, но держала себя в руках. Когда принц со своей группой удалился, Артен поспешил домой вместе с радостными родителями, которые тоже встречали своего героя.

Уже в своих покоях Ливант и Наканор снова обнялись и долго не отпускали друг друга, хлопая по плечам и утирая скупые мужские слезы. Им слишком много надо сказать друг другу.

— Отец, разреши тебе представить мою жену, княжну Елисею из княжества Черный Бор, нашего сына Бреннара. Только благодаря ей я стою перед тобой живой и здоровый.

Если король что-то и хотел сказать, но после слов сына просто подошел к девушке, взял ее за плечи и поцеловал в щеку и лоб.

— Спасибо тебе за сына, за внука. Я рад приобрести еще одну дочь.

— И еще, отец. Мы не хотели тебе говорить, но пришло время, — на удивленный взгляд отца, Ливант подозвал рукой Ливетту и стоящую тут же Ресану. — Прости нас за небольшой обман, но это было необходимо. Вот эта, — он взял за руку девушку, — Ресана, служанка Ливетты, которая все это время оставалась за нее в замке. А эта, — он обнял загоревшую на солнце воительницу в одежде стражей, выдвигая ее вперед, — твоя дочь и моя сестра Ливетта. Мы вместе с ней воевали на границе. Если не веришь, Пренс и Тиор подтвердят мои слова.

Наканор смотрел на своих детей и ничего не говорил, внимательно вглядываясь в их лица. Потом еще раз внимательно посмотрел на то, с какой нежностью Ливант обнимает свою жену, произнес:

— Прости меня сын за то, что не верил в тебя. Я вижу, что ты стал настоящим мужчиной и горжусь тобой. Спасибо тебе за такую невестку и замечательного внука. Теперь я спокоен, что передам королевство в надежные руки. Прости меня за те резкие слова.

— Что будем делать с Нелином и Улисой? — спросила Ливетта, когда были сказаны все важные слова.

— А что делать? Они прибудут завтра, встретим их, как подобает. Думаю, Нелин не будет слишком расстроен, когда узнает, что он не сможет выдать замуж свою младшую дочь. — И Наканор задорно подмигнул свои детям, потом открыл руки для объятий.

В этот вечер было сказано много слов. Наканор, оставив все государственные дела, слушал рассказы своих детей и гордился ими, понимая, сколько им было упущено времени и был благодарен Пренсу, который воспитал их замечательными людьми, настоящими наследниками королевства, достойными гордости. И снова пожалел, что в последний разговор с сыном, принуждая к браку с Улиной, обозвал его неразумным и трусливым мальчишкой, не годным решить никаких проблем и занять трон. И никак не мог поверить, что его дочь, которую он считал такой хрупкой, нежной девочкой стала настоящей воительницей и такой красавицей.

Выслушав предложение Ливанта и Тиора, он согласился, что пока не стоит раскрывать маленькую хитрость и продолжать выдавать Ресану за принцессу, тем более, что двор видел ее в этой роли и она отлично с нею справлялась. А Ливетта как ее стражница, будет рядом с ней неотлучно.

Когда в комнате остались только Ливант и Наканор, принц сказал:

— Отец, у меня к тебе есть еще один разговор. Это касается Ливетты.

Когда он рассказал о ее доблести, военных успехах, во что Наканор просто верил с трудом, сказал:

— Отец, я вижу, что между Лив и Артеном возникла настоящая любовь. Но он никогда не признается ей в этом, полагая, что никакая девушка не выйдет замуж за нищего герцога. А она никогда не сознается ему, что она принцесса, боится потерять тем самым его любовь. Поэтому я прошу, помочь мне. Я предлагаю назначить Артена на должность командующего королевским войском. Поверь, это будет самое лучшее решение. Тем более, возможно, придется решать вопросы с Борелием, который пойдет на нас войной, чтобы отбить у меня свою дочь. У Артена большой военный опыт, он честен и предан короне. И пусть рядом с ним будет Лив. Думаю, они смогут поговорить и признаться в своих чувствах. Не признавайся Артену, что знаешь тайну Лив и Ресаны, если ты хочешь счастья для своей дочери. И еще прошу, пока никому не сообщай о моей женитьбе и сыне, пусть они пока будут в безопасности.

Наканор смотрел на своего сына и улыбался. Его сын вырос настоящим правителем. Он гордился им.