Артен

Глава 16

На следующий день Беланна прибыла во дворец, Фандер остался дома, страдал от головной боли. Сегодня ожидали представление Улисе придворных дам. Их собрали в малой гостиной, расположенной на первом этаже дворца, откуда был выход в прекрасный внутренний дворцовый парк с беседками и фонтанчиками.

Для знакомства с Улисой даже из своих покоев нанедолго вышла Ливетта, которая почти не появлялась на приемах. Беланна с любопытством рассматривала Ливетту. Высокого роста, благородное лицо, темно-русые волосы, уложенные в простую прическу, умные глаза сине-серого цвета, совершенно не была похожа на брата. Принцесса благодушно обращалась к Улисе, которая так и не поняла, кто перед ней и продолжала задирать нос, даже не поднялась с кресла, когда принцесса приветствовала ее.

Принцессу Ливетту сопровождала девушка в форме дворцовой стражи, которая старалась быть не заметной, но не отходила далеко от принцессы. Все дамы с интересом рассматривали стражницу, так как ранее никогда не приходилось слышать о женщинах стражах. Она вела себя совершенно спокойно. По ее лицу было не понятно, что она думает, лицо — маска спокойствия. Плавные уверенные движения, грация опасного хищника говорили о ее силе и ловкости.

Беланне показалось, что принцесса и ее охранница чем-то неуловимо похожи, но Улиса не дала обдумать эту мысль, своими громкими претензиями привлекла всеобщее внимание. Принцесса Ливетта поприветствовала Улису, пожелала ей приятного отдыха и почти сразу же удалилась к себе.

Эта малолетняя принцесса и поведением мало отличалась от свой сестры. Она сразу же стала высказывать свои недовольства тем, что их с отцом поселили не рядом с покоями принца, как будущую жену, что слишком мало служанок прислуживает ей, слишком холодную воду для умывания сегодня принесли, и так далее.

Придворные дамы по очереди подходили к Улисе и представлялись. Та сидела на кресле, всем видом показывая, что в следующий раз это будет трон королевы. Никто из придворных дам не смог ее заинтересовать. Только когда Беланна присела перед ней в глубоком реверансе и назвала свое имя, Улиса изволила более пристально посмотреть на девушку.

— Я слышала, что ты была дружна с моей сестрой и была с ней в карете, когда случилось несчастье. Так ли это? — надменным тоном произнесла Улиса, вздернув свой носик.

— Да, Ваше высочество, — Беланна скромно опустила глаза. — Я сожалею, что все так произошло. Я не смогла остановить Вашу сестру. Мне посчастливилось выжить, но я потеряла ребенка.

— Да, я слышала об этом, мне жаль, — равнодушным тоном произнесла Улиса, поворачивая голову к столику, на котором стояли прохладительные напитки. Она взяла бокал с лимонадом, отпила глоток. — Смерть сестры была мне неприятна. Я бы хотела, чтобы ты стала мне здесь подругой. После обеда составь мне компанию, хочу осмотреть дворец, а потом столицу.

— Хорошо, Ваше Высочество, — скромно ответила Беланна, радуясь своему везению.

Когда карета с Улисой и Беланной выехала за ворота дворца, принцесса стала расспрашивать ее о принце. Ее не интересовали его качества, как человека, а только какие наряды он любит, много ли у него слуг, есть ли у него фаворитки и прочую ерунду. Потом, как и сестра, совершенно не интересуясь мнением Беланны, стала представлять, что она будет делать, когда станет королевой. Ее так же не интересовали дела государства, она грезила только нарядами и балами. И также, как сестра, будущего мужа представляла влюбленным в нее дураком, готовым целыми днями сидеть возле ее ног, целовать ручки и щечку, когда позволит, и выполнять ее капризы.

Беланна наблюдала за девочкой и старалась держать себя в руках, чтобы не сорваться и не надавать ей затрещин, чтобы та замолчала. Ее бестолковая, откровенно глупая болтовня утомила Беланну уже через полчаса. Но она продолжала улыбаться ей, стараясь привязать эту глупышку к себе. Под конец пути, когда они возвращались во дворец, Улиса затронула тему супружеского долга:

— Дорогая, я думаю, что ты мне поможешь. Подскажешь, что надо делать с мужчиной в постели, а то мои няньки даже говорить об этом не хотят.

— А что Вы хотите узнать? — скрывая улыбку, спросила Беланна.

— Я хочу доставлять удовольствие своему мужу. — Она снова вздернула свой нос. — Я украла у своей сестры книжку про любовь. Там написано, что жена должна заботиться, чтобы мужу было хорошо с ней, но как это сделать, не написано. Там были картинки, но их кто-то вырвал из книжки. Поэтому ты должна мне все-все рассказать.

— Хорошо, Ваше Высочество, все расскажу Вам.

— Я думаю, мы с тобой подружимся, — надменно ответила принцесса. — Как я устала сегодня! Как хочется отдохнуть!

— Вам понравилась столица, дворец? — спросила Беланна.

— Не знаю. Мне кажется, что слишком много бедных домов. Я прикажу их всех снести, чтобы остались только богатые дома. А на их месте прикажу разбить сады с фонтанами, чтобы я могла гулять там. Дворец мне понравился, но я обязательно прикажу построить еще один для себя, где буду каждый день устраивать балы. — Она мечтательно закрыла глаза.

Беланна смотрела на эту глупую пустышку и не представляла того, что будет с королевством, если она станет женой Ливанта. Ее план устранить Улису казался ей самым лучшим не только для себя, но и для королевства. Интересно, когда будет объявлено о свадьбе принца с Улисой? Если это будет на балу в честь принца и подписания мирного договора, она уже должна быть рядом с Улисой, чтобы та назначила ее старшей дамой свиты. Тогда у нее будет доступ в покои Улисы и принца. А там она уже постарается заинтересовать Ливанта и влюбить его в себя. Не даром же ее считают самой красивой женщиной королевства. Осталось совсем немного потерпеть и она станет женой Ливанта. Только надо все как следует продумать и заставить мужа изменить завещание в ее пользу.

Домой Беланна возвращалась довольной, даже совместный ужин и намеки мужа на супружеский долг не испортили ее настроения. Она разрешила ему даже поцеловать себя перед сном, но отговорилась от супружеского долга усталостью и необходимостью как следует отдохнуть, так как завтра ей снова придется провести день с несносной капризной девчонкой.

Дни до бала прошли для Беланны одинаково. Она повсюду сопровождала эту вздорную выскочку, которую хотелось задушить собственными руками, но она делала «лицо» и улыбалась ей, поддакивала, смеялась над ее совершенно глупыми шутками.

В день, когда был назначен бал, Беланна сделала все, чтобы блистать на нем в прямом смысле. Платье, похожее на струящееся золото, украшенное ли лифу мелкими драгоценными камнями слепило, когда на него попадали лучи солнца. Когда она появилась в зале, Улиса обиженно поджала губки, сравнивая их наряды.

— Ты должна переодеться, — наконец заявила девчонка, — ты не можешь выглядеть лучше меня, я не позволю. Поэтому иди и переоденься.

— Прошу прощения, но я не успею, — Беланна склонила голову. — Я сопровождаю короля, который вот-вот появился в зале. И если он меня не увидит в своей свите, будет недоволен.

Она склонилась в поклоне и отошла от Улисы, примыкая к свите короля. Когда Наканор появился в зале вместе с королем Нелиным, за которыми следовал Ливант и принцесса Ливетта, Беланна уже стояла в первых рядах придворных дам рядом с троном короля, выделяясь своей ослепительной красотой, привлекая взгляды мужчин.

По приказу короля в сопровождении почетного караула и под звуки торжественной музыки в зал вошел Артен в парадном черном мундире. Он подошел к трону и остановился, почтительно склоняя голову. Рядом с ним встал Ливант, который тоже склонил голову перед королем.

Наканор долго и с вдохновением рассказывал о подвигах героев, потом под торжественную музыку надел им на шеи ордена на широких лентах. Затем король сообщил собравшимся, что его велением самый молодой в истории государства генерал герцог Артен Лафаренский назначен командующим войском королевства и вручил ему генеральский жезл и знак на грудь. Раздались звуки овации, которые на какое-то время оглушили Беланну. Но ей это нравилось!

Беланна видела перед собой двух красивых мужчин, пожалуй, самых красивых в королевстве. И Артен своей мужественной красотой даже затмевал принца. Душа Беланны металась, она в который раз пожалела, что тогда в детстве отказалась от предложения Артена стать его женой. Сейчас она бы стояла в этом зале не как одна из множественных дам свиты, а как единственная жена генерала и не было бы в ее жизни этого старика Фандера. Она замечала взгляды придворных дам на ее Артена. Да-да! Она считала его своим и эти взгляды нервировали ее. Ей хотелось закрыть его своей грудью, чтобы никто не посмел взглянуть на этого красавца, которой принадлежит только ей. И она неожиданно для себя поняла, что ревнует его. Она! Ревнует!

Беланна сделала несколько глубоких вдохов, чтобы унять нахлынувшее на нее чувство и перевела взгляд на принца. Он тоже был прекрасен, женщины смотрели на него с огромной заинтересованностью. Но ее эти взгляды совсем не волновали. Вернее, волновали, но в ее чувствах не было ревности. Было только желание приблизиться к нему и занять место королевы. Но сколько она ни старалась, Ливант ни разу не взглянул на нее. Он вообще не смотрел ни на одну женщину. А когда к нему после награждения подошла принцесса Улиса и стала выговаривать ему с перекошенным от недовольства лицом, быстро что-то ответил ей и вместе с Ливеттой и ее стражницей удалился из зала, вызвав тем самым взрыв гневных взглядов Улисы.

Наблюдая за Улисой и Ливантом, ей неожиданно пришла мысль, а не оставить ли эту затею — занять место рядом с принцем и вернуть себе Артена, который после награждения отошел к своим родителям и о чем-то разговаривал с ними. Мать Артена, так ненавистная ей Жантина, улыбалась сыну счастливой улыбкой. Отец, этот красавчик Руан, обнимал свою жену, с нежностью смотрел на нее и с гордостью на сына. Перед Беланной открылась картина любящей и счастливой семьи. И ей так захотелось иметь такую же, где муж будет смотреть на нее с такой же нежностью и любовью. И мужем будет Артен.

Она вспомнила своих родителей, которые в последнее время практически не общались между собой. Мать всячески старалась попасть во дворец, стать придворной дамой, семья и дочь ее больше не интересовали. Даже сейчас она мелькала где-то среди приглашенных и ни разу не подошла к дочери. А отец ушел в свою торговлю, полностью посвятил себя увеличению дохода. Он получил от Фандера все, что хотел и поэтому счастье своей дочери его совершенно не интересовало.

Пока она размышляла, позади услышала недовольный голос:

— Дорогая, почему ты не приняла меры приблизиться к принцу?

Она резко обернулась и увидела своего мужа, который в недовольной гримасе сжимал губы.

— Как ты себе это представляешь, дорогой? Я должна была броситься следом за ним, хватая за руки и умоляя остаться? Даже эта мелкая выскочка не смогла остановить его. А Улиса, как-никак, почти его жена, — она отвернулась от мужа, чтобы не видеть его противную рожу.

— Тогда иди к Улисе и не отходи от нее ни на шаг.

Беланна почувствовала легкий толчок в спину, муж подталкивал ее в сторону дам, среди который стояла Улиса с надменным лицом. Каким-то шестым чувством Беланна поняла, что это еще одна возможность приблизиться к ней и быстрым шагом направилась в ее сторону.

— Ты так и не переоделась? Но это уже не важно, — раздраженно сказала Улиса. — Он даже не посмотрел на меня! На меня! Свою будущую жену! Он отказался открыть бал первым танцем со мной! Он просто ушел!

Улиса негодовала, зло шипела через сжатые зубы, грозя принцу всяческими неприятностями. Потом схватила Беланну за руку и потащила ее в сторону своего отца, который поднялся с гостевого трона и выбирал себе даму для первого танца.

— Отец, скажи, почему сегодня не объявили о нашей свадьбе с Ливантом?

— Дорогая, я не намерен отвечать на твои вопросы, заданные в таком тоне, — сухо ответил Нелин. Потом он перевел взгляд на Беланну. — Разрешите пригласить Вас на танец? — и протянул ей руку.

Она схватилась за эту возможность хоть на время избавится от капризной девчонки.

— Ваше Величество, разрешите спросить? — решилась Беланна, когда они прошли первый круг танца.

— Спрашивай, — милостиво согласился он, разглядывая в это время ее декольте.

— Действительно, а почему сегодня не объявили о свадьбе принца и Вашей дочери? Я это спрашиваю, так как боюсь не успеть пошить красивое платье для торжества. — Она томно захлопала ресничками, напуская на щеки нежный румянец. От ее глубоких вдохов грудь соблазнительно поднималась в декольте, что не могло не нравиться Нелину.

— Все будет в свое время. А сегодня другие поводы праздника. Вы еще успеете сшить самое красивое платье, — ответил Нелин, выныривая глазами из ее декольте. — Я благодарен Вам за то, что стали подругой моим дочерям и примите мои слова сочувствия вашему горю.

— Спасибо, — она заставила себя выдавить скупую слезу. — Я всегда буду рядом с тем, кто нуждается в моей дружбе.

— Я рад и прошу, не оставляйте мою дочь без присмотра. Я понимаю, что порой она бывает невыносима, но она единственное дорогое, что у меня осталось.

Когда закончился танец, они расстались чуть ли не друзьями. Нелин нежно поцеловал ее ручку, оставляя возле своей дочери.

— Улиса, я рад познакомиться с твоей подругой. Она замечательна, — проговорил Нелин и быстро отошел от них.