Аукцион свиданий

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Коррин Мартин с неудовольствием поняла, что ею овладела любовная страсть. До сегодняшнего вечера она успешно и старательно избегала всех этих сердечных смут. Ей прекрасно удавалось справляться с приливом чувств и не обращать внимания на мужчин… до сегодняшнего вечера.

Возможно, все дело было в его колдовских зеленых глазах. Или ей попросту надоело, что он смотрит на нее, как на пустое место. Как бы то ни было, сегодня вечером она оставила всякую осторожность и купила три свидания с Рэндом Пирсоном.

Конечно, она всего лишь приняла участие в аукционе, когда эти свидания выставили на торги. У нее даже имелся прекрасный предлог: Коррин предстояли деловые встречи, и ей понадобится сопровождение.

Танцевальный зал в «Уолт Дисней Долфин Отеле» превратился в старомодный свадебный аукцион. Все собранные за вечер средства шли благотворительной организации в Орландо, которая предоставляла бездомным еду и кров. Коррин пришла сюда впервые. Она приняла участие в аукционе и купила свидания с Рэндом Пирсоном.

Последние пять месяцев они совместно разрабатывали один учебный проект, но Рэнд до сих пор оставался для нее загадкой. Кроме него, всего двое мужчин участвовали в аукционе в качестве представителей компании «Корпорейт Спаузиз». Компания организовала курсы делового этикета и сопровождение для деловых встреч.

Начальник Коррин, Пол Стерлинг, возглавлявший «Таррон Энтерпрайзиз» перевел ее с секретарской работы на должность менеджера. Она с удовольствием занялась новым делом.

Однако Коррин было необходимо доказать начальству, что в должности менеджера среднего звена «Таррон Энтерпрайзиз» она не собирается становиться ограниченным трудоголиком. Кроме того, ей очень хотелось напомнить себе, что она все-таки женщина.

— Потанцуем, Коррин? — К ней подошел Рэнд. Смокинг придавал ему королевский вид. Кстати, если верить слухам, предками Рэнда был член королевской семьи.

— Зачем? — спросила Коррин резко и без намека на кокетство. Она не знала, как вести себя в подобных ситуациях и всегда нервничала.

— Когда тебя приглашают на танец, Кори, полагается отвечать «да» или «нет», — сказал Рэнд.

Коррин напомнила себе, что в стенах фирмы ее не без оснований прозвали ледяной королевой. Так было безопасней.

— Меня зовут Коррин, и я знаю, что надо отвечать. — Она сделала ударение на слове «надо».

— Вот как? — Рэнд подошел еще ближе. Они стояли посреди переполненного танцевального зала. Его пальцы скользнули вверх по ее руке — ее обнаженной руке. Почему она не послушалась Анжелику Леон-Стерлинг, свою подругу и жену начальника, и купила это платье без бретелек? Оно такое открытое! В нем Коррин чувствовала себя неестественно.

От его прикосновения у молодой женщины участилось дыхание, по телу пробежала легкая дрожь. Она вздрогнула и отстранилась. Рэнд приподнял бровь, но промолчал.

— Да, — наконец ответила она, понимая, что должна каким-то образом стать хозяйкой положения и не забыть о своих планах. В конце концов, Рэнд для нее — это всего лишь ступенька.

— Итак, потанцуем? — повторил он.

Коррин кивнула. Пряный запах его одеколона окутал ее, они начали танец и он заключил ее в объятия. «Я держу ситуацию под контролем», — решила она.

Но как только он ее обнял и прижал к груди, Коррин и думать об этом забыла. Он положил ей руку на поясницу, и от этого прикосновения она почувствовала удовольствие; на мгновение ей показалось, что кровь быстрее побежала по венам.

Она тряхнула головой, как бы отгоняя нахлынувшие чувства, и взглянула на Рэнда. Но его сияющие глаза свели ее попытки успокоиться к нулю. Саксофон заиграл медленный, чувственный джаз, а потом певица из трио, высокая негритянка со страстным голосом, запела о желании, загаданном при падении звезды.

Все свое детство Коррин провела в мечтах о несбыточном. Она думала, что с возрастом это прошло, но сейчас испытывала сильный соблазн прижаться щекой к плечу Рэнда. «Этого не должно случиться, — убеждала она себя, — и, чтобы не совершить ошибку, я должна уйти».

Она высвободилась из объятий Рэнда и быстро вышла из зала. «Что со мной происходит сегодня вечером»? — ругала она себя.

Коррин направилась в бар и заказала неразбавленный «столи». Она надеялась, что это приведет ее в чувство. Может быть, паника овладела ею лишь потому, что ее лучшая подруга, Анжелика Леон-Стерлинг, только что рассказала ей о своей беременности.

Коррин знала, что у нее никогда не будет детей. Она никогда не пойдет на риск и не родит ребенка в столь зыбком мире, где царит хаос.

На глаза навернулись слезы, и она уже решила, что пить, пожалуй, ей не следует, но отменить заказ не успела, — за спиной появился Рэнд.

— Еще одну порцию, — сказал он бармену.

Бармен поставил перед ними напитки, и Рэнд заплатил за Коррин, не дав ей достать деньги из кошелька.

— Вот деньги за мою выпивку, — сказала она, когда бармен отошел в сторону.

— Как я понимаю, ты нуждаешься не только в сопровождении на деловые встречи, но и в уроках этикета.

— С чего ты взял? — Коррин знала, что умеет себя вести. Миссис Тэннер, одна из ее приемных матерей, научила ее правилам поведения еще в восьмилетнем возрасте. Ей очень хорошо запомнились эти уроки.

— Потому что ты не умеешь выражать свою благодарность. Убери деньги.

Коррин убрала сложенную банкноту обратно в сумочку. Она получила образование на благотворительные средства, поэтому с неохотой принимала что-либо бесплатно. Если на то пошло, сегодня вечером у нее с Рэндом не свидание, она лишь приняла участие в аукционе.

Она сделала глоток «столи». Выпивка обожгла горло, но Коррин и глазом не моргнула. Мимо нее прошел официант, она поставила свой стакан на поднос и заметила, что Рэнд сделал то же самое.

— Что случилось во время танца? — наконец спросил он.

Она пожала плечами. Не говорить же ему, что он захватил ее врасплох и ему удалось проникнуть за барьер, который она пыталась возвести между собой и мужчинами?

— Мне просто не хотелось танцевать.

Он снова приподнял бровь.

— Ты ведешь себя крайне надменно, — сказала Коррин.

— Почему?

— Приподнимаешь бровь с таким видом, будто ты владелец поместья.

Он повторил свой жест.

— Тебя это беспокоит?

— Я же сказала…

— Хорошо. — Он погладил ее по щеке.

— Что хорошего ты в этом нашел? — спросила она, пытаясь не обращать внимания на то, что ею овладела мелкая дрожь.

— Видишь ли, ты кажешься слишком далекой от жизни.

— Я владею собой. Тебе должно это нравиться.

— Верно. И еще мне доставляет удовольствие тебя волновать.

— Послушай, Рэнд, чтобы наши три «свидания» состоялись, тебе необходимо запомнить одну вещь.

— Какую? — Он взял ее за локоть и повел в менее людное место.

— Хозяйка положения — я.

— С чего ты взяла?

— С того, что я выписала чек и купила тебя.

— Что? Купила меня?

— У тебя проблемы со слухом? Пожалуй, я еще и откажусь от своей покупки.

— Ты играешь с огнем, Кори.

Зачем он называет ее этим смешным прозвищем? Первые приемные родители назвали ее Коррин Джейн, и она всю жизнь скрывала свое второе имя. Когда Рэнд назвал ее Кори, ей показалось, что он сумел разглядеть в ней одинокую девочку, которой она когда-то была. И ей это не понравилось.

— Я знаю, как уберечься от ожогов, — осторожно ответила она. Хотя с Рэндом ни в чем нельзя было быть уверенной. Они познакомились около года назад, почти не знали друг друга, и она до сих пор не чувствовала себя свободно в его присутствии.

— И как же?

— Держаться подальше от огня. — Она повернулась, собираясь уйти.

— А что, если огонь не станет держаться подальше от тебя? — спросил он.

Коррин притворилась, что не расслышала, и пошла через танцевальный зал к своему столику, Рэнд решил, что не станет ее догонять. Им овладело безумное волнение. Впервые в жизни причиной подобного чувства оказалась женщина, и он не знал, как поступить. Рассудок подсказывал, что Коррин — его клиентка и дальше идти не стоит, но более глубокие инстинкты побуждали все разузнать о ее тайнах. От него ничто не должно укрыться.

Он прошел мимо столика, где Анжелика Леон-Стерлинг сидела с сияющим видом новобрачной. Рэнда удивило, что ее муж Пол выглядел точно также. Хотя оба говорили с разными людьми, они держались за руки.

На миг он пожалел о собственном одиночестве. Несмотря на четырех сестер и любящих родителей, чувство одиночества преследовало его с шестнадцатилетнего возраста. Его брат-близнец погиб в автокатастрофе, и жизнь резко изменилась. Рэнд решил для себя, что смирился, и только сегодня вечером понял, что в действительности не смирился, а лишь пытается не обращать внимания.

Он был преуспевающим бизнесменом, о таком трастовом фонде, как у него, многие могли лишь мечтать. И почти всегда Рэнду этого было достаточно. Почти всегда, но не сегодня вечером. Сегодня вечером его снова искушал демон, и Рэнд изо всех сил стремился сохранить веселое настроение. В действительности ему хотелось, как обычно, укрыться в темном уголке, спрятаться от всех и вся.

Он напрасно пошел в бар следом за Коррин и заказал еще один «столи». Ему не следовало танцевать с женщиной, которую он желал так сильно, что не мог забыть аромат ее духов и тот чудился ему при каждом вздохе.

К тому же Коррин пробуждала в нем ненужные мысли. Они прекрасно подходили друг другу, и ему хотелось, чтобы она положила голову ему на плечо и не покидала его весь вечер.

Этой женщине были нужны чьи-то ласковые объятия, хотя она никогда не призналась бы в этом. К несчастью, он не сможет стать этим «кем-то», В возрасте двадцати одного года он поклялся, что ни с одной женщиной не останется «навечно». И все же ему хотелось напомнить Коррин Мартин, что она — женщина. Когда Рэнд видел выражение ее спокойных серых глаз, ему хотелось ее встряхнуть.

Она клиентка, напомнил он себе. «Ничего личного в отношениях с клиентками» было его неизменным правилом, но сегодня вечером он вел себя не как обычно, поддался искушению и в интересах благотворительности вышел на сцену.

Впрочем, благотворительность была ни причем, просто он никогда не мог устоять перед брошенным ему вызовом. Это началось еще в детстве. В тридцать пять пора было поумнеть, но ему по-прежнему нравилось захватывающее дух ощущение опасности.

Он сделал ставку в «Супербоуле», и в результате оказался участником благотворительного аукциона «Купи невесту». Хотя Рэнд был не единственным мужчиной на сцене, все это казалось ему унизительным.

Он подошел к Анжелике. Та подняла глаза и улыбнулась. В прошлом году Анжелика во второй раз вышла замуж и с тех пор сильно изменилась. Она обрела счастье и готовность рисковать. Они с Рэндом подружились, еще, когда она была замужем в первый раз, за его лучшим другом Роджером. Рэнд и Роджер жили в одной комнате, когда учились в военной школе, а потом — в колледже. Они были друг другу ближе, чем братья.

Рэнд подошел к столу и поболтал о том, о сем, прежде чем представился подходящий момент. Ему хотелось провести несколько минут с Анжеликой наедине.

— Хочешь потанцевать? — спросил он. Ему хотелось забыть, как он держал в объятиях Коррин Мартин.

— Не знаю. Ты сегодня явно не в ударе — я видела, как Коррин покинула тебя.

Отлично. Ренд с трудом удержался, чтобы не хлопнуть себя по лбу. Ну, как он мог забыть, что на таких приемах все всё замечают.

— Я хотел бы услышать только «да» или «нет».

Она вздохнула. Рэнд знал, что она станет расспрашивать о том, что произошло, и ему, вероятно, следует уйти. Пусть Анжелика и дальше сидит за столом рядом с мужем.

— Да. По-моему, играют нашу песню, — ответила Анжелика.

Оркестр заиграл «Я безумно влюблен в тебя». Под эту песню они танцевали на ее первой свадьбе. Так давно! Прошли годы, а эта песня имела над ними все ту же власть.

У них никогда не было романа. Анжелика, скорее, была ему как сестра. На миг Рэнду стало страшно за нее и Пола, казалось, они слишком счастливы. Рэнд не сомневался, что в мире существует равновесие и что нельзя иметь всего. Он от души надеялся, что Пол и Анжелика окажутся исключением из этого правила.

— У тебя будет ребенок, поздравляю, — сказал он, кружа Анжелику в танце.

— Спасибо. Меня это немного беспокоит.

Услышав это признание, Рэнд тут же передумал рассказывать ей о своих мыслях. Не мог же он сказать ей сейчас, что судьба никому не позволит иметь все.

— Я позабочусь, чтобы у тебя было все, что нужно, детка, — сказал он.

— О, Рэнд, спасибо, но, по-моему, теперь этим должен заниматься Пол.

Она права. Единственная женщина, о которой он позволял себе заботиться, теперь принадлежала другому. Это хорошо, подумал он, так и должно быть.

Рэнд пытался придумать другую тему для разговора, когда заметил, что Коррин собирается танцевать с одним из вице-президентов «Таррон», Марком… Рэнд не помнил его фамилии, но ему не понравилось, что этот парень так низко положил руки Коррин на бедра.

Он постарался оказаться поближе к их паре, встретился с Коррин взглядом, и ему показалось, что она чего-то от него хочет. Он пристально посмотрел на Марка и понял, что тот пьян.

— Детка, ты не хочешь воспользоваться своим положением жены начальника? — спросил он Анжелику.

— Каким образом?

— Я собираюсь спасти Коррин от мужчины, который перебрал.

— То есть я должна танцевать с пьяным. Да уж, Рэнд, ты умеешь развлечь девушку.

— Как ты только что заметила, эта обязанность перестала быть моей.

— Ты прав. Так о ком ты говоришь?

— Кажется, его зовут Марк. Фамилии не помню. — Он повернулся, чтобы Анжелика могла увидеть этого мужчину.

— Марк Джеймсон. От него ушла жена на Новый год или в День Святого Валентина, — и с тех пор он сам не свой.

— Можешь с ним справиться?

— Нет проблем.

Рэнд искусно подвел Анжелику прямо к Марку и Коррин и похлопал Марка по плечу.

— Разрешите?

В глазах Марка застыло сонное выражение, он выглядел немного растерянным. Рэнд освободил Коррин, а Анжелика скользнула в объятия Марка. Рэнд услышал ее успокаивающий голос. Она повела в танце и направила Марка к краю танцплощадки.

— Спасибо, я твоя должница, — сказала Коррин.

— По-моему, мне пора потребовать выплаты долга, — сказал Рэнд. Про себя он думал, что должен проводить Коррин к выходу, потом взять ключи у обслуживающего персонала и направиться домой.

— Чего же ты хочешь?

— Больше не уходи.

Она подняла глаза, в явном смятении.

— Проблемы с самолюбием?

— Может быть, мне просто хотелось подержать тебя в объятиях минуты три или сколько там продолжается эта песня.

— Не говори так.

— Это правда. — Боже, как ему хотелось, чтобы это не было правдой! Но его тело уже решило, что Коррин ни в коем случае не должна остаться неприступной клиенткой. Она пробудила в нем чувства, которые он давно успел забыть. Он во что бы то ни стало должен нарушить ее спокойствие. Чтобы белокурые волосы разметались на его подушке, а она страстно прижалась к нему своим прекрасным телом.

— Мы вместе работаем, Рэнд, ничего другого у нас быть не может.

— Я понимаю, — отозвался он и в свою очередь спросил: — Почему ты купила мой лот сегодня вечером?

Такое поведение Коррин было для него в новинку. Она холодно относилась не только к нему, но к большинству коллег. Была радушной и вежливой, но старалась держаться на расстоянии. По мнению Рэнда, этот барьер удалось преодолеть только Анжелике. Но Анжелика умела находить с людьми общий язык.

— Ты казался таким одиноким на сцене.

Он прекратил танец и взглянул на нее сверху вниз — она ему нагрубила во второй раз за вечер.

— Ты хочешь сказать, что тобой двигала жалость?

— Ну, да.

— Дорогая, кажется, твоей победе предшествовали бойкие торги.

— Вот и не забывай об этом, — со смехом сказала она.

Рэнд рассмеялся в ответ, хотя не любил быть объектом шуток. Однако мягкий, обаятельный взгляд Коррин вызывал в нем желание, ему хотелось ее защитить. Как несколько минут назад, когда он понял, что она попала в беду, согласившись на танец с пьяным Марком. Но он не защищал никого и никогда, если не считать Анжелики.

По своей природе Рэнд был склонен к одиночеству, и не собирался чересчур увлекаться Коррин. Он разжал объятия, а секундой позже смолкла музыка. В глазах Коррин он заметил смятение. Рэнд знал, что должен уйти, не поддаваться соблазну. Потому что в женщине, которую он только что обнимал, он почувствовал нежность.

А эта нежность пробудила в нем забытые чувства. Ему хотелось оберегать Коррин и защищать ото всех, кроме себя самого. Но Рэнд Пирсон не был героем женщин.

В этом он убедился на горьком опыте.

Он повернулся с намерением уйти.

— Хочешь со мной рассчитаться? — спросила она.

Он остановился и взял ее за локоть, чтобы проводить к выходу. Раньше ему никогда не доводилось забывать о манерах. Рэнд гордился тем, что всегда был джентльменом. Это внушили ему родители, как только он впервые заметил разницу между мальчиками и девочками.

Он остановился у края танцплощадки и повернулся к Коррин, собираясь поблагодарить ее за танец. Но увидев ее серые глаза, решил промолчать.

— Мне очень жаль, — сказал он и пошел прочь, зная, что на этот раз слов «Ничего личного в отношениях с клиентками» будет недостаточно. Потому что при виде Коррин Мартин он забывал о правилах и выстраданных уроках. В его возрасте подобное было непростительным.