Беспощадный король

13

ДЖЕКСОН

Я дерусь сегодня вечером. Афины не будет в заявке, но она пойдёт со мной. Дин и Кейд согласились на это на удивление легко, в основном, я думаю потому, что надеялись, что её увлечение отпугнёт её от боёв, когда она увидит, насколько грубо это может быть на самом деле.

Я не думаю, что это произойдёт. Они знают, что Афина жёсткая, но, я думаю, они недооценивают, насколько она жёсткая на самом деле. Я, с другой стороны, никогда этого не недооценивал.

Из-за этого мне гораздо труднее не поддаваться тому, как сильно я её хочу.

Мне становится ещё хуже, когда я вижу, как легко, кажется, стало между ними. С тех пор как Дин и Кейд решили объединить усилия, вместо того чтобы играть в дурацкую игру, в которую втянули нас наши отцы, как это делали их отцы до них, в доме воцарился условный мир, который кажется ещё более неестественным, чем то, что происходило раньше. Два дня назад, вернувшись домой, я услышал их шум в гостиной: прерывистые вздохи Афины и мужественное ворчание, которое могло исходить от любого из двух моих «лучших друзей». Это одновременно взбесило и возбудило меня, конфликт эмоций, с которым я, черт возьми, знаком гораздо лучше, чем хотелось бы.

Если бы я знал, что есть возможность просто послать к черту наших отцов и городские традиции, я бы, возможно, принял предложение Афины подарить мне свою девственность с самого начала. Кроме…

Я бы этого не сделал, потому что знаю, какой опасности она себя подвергает. Опасность, о которой она теперь тоже знает слишком хорошо. И всё же, она всё равно решает идти вперёд, даже после жестокого предупреждения, которое едва не стоило ей жизни. Это невероятно глупо и в то же время достойно восхищения. Но как бы я ни уважал её за то, что она не поддалась страху перед всем этим, я также не собираюсь позволять своим чувствам быть привязанными к другой женщине, которая в конечном итоге покончит с собой.

Однако это легче сказать, чем сделать. Особенно когда Афина спускается по лестнице, чтобы встретить меня, чтобы мы могли отправиться на бои, одетая идеально для этого случая. На ней обтягивающие рваные черные джинсы, черные туфли-лодочки, обтягивающая черная майка и черная кожаная куртка, накинутая поверх неё, а под глазами у неё густые, сердитые черные полосы. Её обычно распущенные черные волосы заплетены на затылке в тугую французскую косу, как будто сегодня вечером она собирается драться, но я знаю, что это не так.

Я просто надеюсь, что она это понимает.

— Ты же знаешь, что тебя сегодня нет в списке приглашённых, верно? — Спрашиваю я, приподнимая бровь, когда она спускается по ступенькам. Я заставляю себя не думать о том, как всего несколько ночей назад она стояла здесь, так близко от меня, вызывающе вздёрнув подбородок и положив руку мне на плечо, и о том, как я мог бы заключить её в объятия и поцеловать, провести руками по её телу и затащить обратно в свою комнату чтобы попробовать на вкус каждый его дюйм.

Она бы позволила мне. Я знаю, что она бы позволила. И это труднее всего пережить каждый раз, когда я заставляю себя сопротивляться ей или отказывать.

— Я знаю, — говорит Афина, перекидывая косу через плечо. — Но я подумала, что должна выглядеть соответственно.

— Что ж, у тебя это получилось. — Я стараюсь, чтобы мой голос звучал ровно, не подавая виду, как сильно на меня действует её вид, или как сильно я хочу прекратить ссору, затащить её наверх в свою постель и держать там, пока не доставлю ей удовольствие более полное, что с Дином или Кейдом о таком ей можно было только мечтать. Мой член уже пытается подняться, несмотря на мои боксеры и обтягивающие джинсы, но я прогоняю эту мысль прочь. Попытка покататься на мотоцикле со стояком — это не шутка.

— Пошли. — Я киваю головой в сторону двери. — Давай уйдём, пока Дин или Кейд не передумали насчёт твоего присутствия.

Мне не нужно повторять дважды. Она молча следует за мной, пока мы не добираемся до моего байка, и я протягиваю ей запасной шлем.

— Придётся немного повозиться, — предупреждаю я её. — Похлопай меня по плечу, если я буду ехать слишком быстро.

Афина ухмыляется мне, застёгивая шлем под подбородком.

— Не волнуйся. Для меня не существует такого понятия, как «слишком быстро».

Я верю ей. До сих пор Афина показывала, что в основе своей бесстрашна, даже когда, может быть, даже особенно когда, противостоит тем, кто хочет причинить ей боль.

Ощущение её рук, обнимающих меня, когда я включаю передачу, приятнее, чем могло бы быть. Я стараюсь не думать о том, как они сжимаются, когда мотоцикл набирает скорость, или о том, как я чувствую её тёплое дыхание у себя на затылке. Я говорю себе, что это просто ветер, но ветер холодный, и это тёплое дуновение воздуха заставляет меня думать о том, как близко её губы к моей шее. Как будто, если бы она чуть наклонилась вперёд, они могли бы коснуться моего затылка, отчего мягкие волосы на нём встали дыбом.

Прошло так много времени с тех пор, как я прикасался к кому-то, кто был мне небезразличен, или с тех пор, как я хотел, чтобы кто-то прикасался ко мне. Это похоже на нечто большее, чем простое возбуждение, на похоть. Это боль, которую я долгое время пытался не чувствовать, притворяясь, что не чувствую, но, когда Афина здесь, её руки обвиваются вокруг моей талии, а её вес прижимается к моей спине, это чувство почти невозможно отрицать.

Мне было бы нетрудно найти девушку для секса, если бы это было всё, чего я хотел. Я мог бы пойти в университетский городок и найти кого-нибудь, это несложно. Но мне этого уже недостаточно. Особенно после встречи с Афиной. Не после того, как узнал, каково это хотеть её.

Обычно от такой поездки у меня прояснялось в голове, холодный ветер обдувал мой шлем и проникал внутрь, тёмная ночь окутывала меня, асфальт ускользал из-под моих колёс с опасной скоростью. Но Афина, которая так близко от меня, заставляет меня думать только о том, как сильно я хотел бы, чтобы она была моей, и как сильно я скучаю по той женщине, которая была когда-то, по той, которая вот так обнимала меня, хотя и клялась, что ненавидит мотоциклы, которая визжала от страха и цеплялась за меня, когда в первый раз мы катались на одном из них, которая позже запрокидывала голову и выла на луну, как девочка, превратившаяся в волчицу, смеясь от восторга, когда мы огибали повороты по дороге к нашему месту.

Это из-за неё, из-за того факта, что я никогда больше её не увижу, из-за того, что меня преследует её бледное лицо и окровавленный асфальт под ней, я не могу заставить себя прикоснуться к Афине.

Я паркуюсь немного в стороне от склада, где сегодня вечером проходят бои. Обычно все немного расходятся, чтобы никто, слоняющийся поблизости, не заметил скопления припаркованных поблизости мотоциклов и транспортных средств и не заподозрил, что что-то происходит. Фонари на фасаде не горят, поэтому вокруг темно. Осенний ветер завывает и гонит листья по тротуару, ночь кажется близкой и жутковатой, как будто надвигается что-то зловещее.

Даже Афина держится ближе ко мне, чем обычно, когда мы пересекаем парковку, её губы сжаты в тонкую линию, когда мы подходим к двери. Я стучу в неё один раз, а затем три раза подряд, и после короткой паузы дверь со скрипом открывается.

— Это Джексон, — говорю я тихим голосом. — И я привёл друга.

Дверь открывается чуть шире, и стоящий там дородный мужчина прищуривает глаза, пока, конечно, не видит Афину. Затем его глаза расширяются, светясь признательностью, и я испытываю собственническое желание врезать ему прямо в челюсть, когда его взгляд опускается к её сиськам.

— Она моя, — рычу я. — Не для того, чтобы её лапали.

Афина издаёт недовольный звук, но я скашиваю на неё глаза, бросая на неё острый взгляд, который ясно говорит: «Позволь мне разобраться с этим».

Как только мы оказываемся внутри, я хватаю её за локоть и притягиваю к себе.

— Мне плевать, как ты относишься к «принадлежности» мне или кому-то ещё, — говорю я ей, низко наклоняясь, чтобы прошептать ей на ухо. — Но это для твоей же безопасности. Ты новичок, и если они уловят малейший намёк на слабость или на то, что ты можешь стать их мишенью, у тебя будут проблемы, и я, возможно, не смогу тебе помочь, — я делаю паузу, наклоняясь ближе. — И что бы ты, черт возьми, ни делала, не называй им своё настоящее имя.

Афина кивает, вырываясь из моих объятий.

— Я могу постоять за себя, — натянуто произносит она, избегая встречаться со мной взглядом.

— Я уверен, что ты сможешь. Но я отвечаю за тебя. Дин и Кейд сняли бы с меня шкуру, если бы с тобой что-нибудь случилось.

Склад постепенно заполняется. Несколько байкеров установили импровизированный ринг, вокруг уже собралась толпа зрителей. Свет исходит от пары голых лампочек, висящих над рингом, из-за чего большая часть помещения слабо освещена, а воздух уже пропитан запахом дрожжевого пива и густым сигаретным дымом. Вскоре, как только начнутся схватки, к ним примешается запах разгорячённой плоти и пота, наполняя и без того спёртый воздух. Окон здесь нет, а дверь плотно закрыта, так что внутри на добрых двадцать градусов жарче, чем снаружи, и температура постоянно повышается.

— Уф. — Афина проводит рукой по носу. — Это тяжело.

— Дальше будет только больше. — Я удивлённо смотрю на неё. — Ты уверена, что все ещё хочешь драться здесь?

Она сердито смотрит на меня.

— Не волнуйся. Я бы сказала тебе, если бы передумала.

— Ты же знаешь, что здесь только пара других девушек, которые дерутся. И они идут против мужчин. Это не совсем честно…

— В моей жизни не было ничего справедливого, — перебивает меня Афина, не сводя с меня глаз. — Так что не волнуйся. Сейчас ничего не изменилось.

Её голос срывается, и я хочу возразить, но я знаю, что сейчас это никому из нас не поможет. Я говорил себе, что на самом деле мне наплевать на Афину, что бы с ней ни случилось, это не моя проблема, и что я присматриваю за ней здесь только потому, что мне приказали Дин и Кейд. По крайней мере, прямо сейчас я всё ещё должен следовать этим приказам.

Но, видя её здесь, выглядящую маленькой рядом со всеми этими большими, мускулистыми и крепкими мужчинами, думая о том, как она противостоит им на ринге, я чувствую, как у меня сжимается желудок, и это только усиливается из-за охватившего меня желания защитить её.

Я не допущу, чтобы с ней что-то случилось. Что бы ни сделала она, или Дин, или Кейд, как бы мне ни хотелось притвориться, что мне всё равно, это не так. И я собираюсь обеспечить её безопасность. То, что случилось с ней месяц назад, больше никогда не повторится, по крайней мере, под моим присмотром. И я не допущу, чтобы то, что случилось с Натали, повторилось.

Если они попытаются, я буду тем, кто сожжёт это грёбаное место дотла.

— Джексон! — Высокий, долговязый мужчина шагает ко мне, обнажая в зубастой улыбке пару отсутствующих зубов и несколько золотых пломб. — Сегодня ты третий в карде. Ты выходишь против Калеба, так что приготовь свои кулаки.

— Понял. — Я натянуто улыбаюсь ему. — Я готов снести пару голов и провести сегодня не один раунд, если останется место.

Афина открывает рот, как будто хочет что-то сказать, но также быстро закрывает его.

— Пытаешься произвести впечатление на свою новую даму, да?

Я пожимаю плечами, улыбаясь ему.

— Ты же знаешь, мне не нужно особо стараться.

Он разражается громким смехом и хлопает меня по плечу с такой силой, что я чуть не падаю вперёд.

— Ты прав насчёт этого, чувак. Знаешь — говорит он, склонив голову набок и задумчиво глядя на Афину. — Я никогда не видел, чтобы ты приводил с собой девушку. На самом деле, я вообще никогда не видел, чтобы ты разговаривал с девушками, за исключением тех случаев, когда Пикси уделяла тебе внимание несколько драк назад.

Блядь. Я сжимаю губы и, прищурившись, смотрю на него.

— Ну, тогда Пикси меня не особо интересовала, да и сейчас тоже.

Губы Афины подёргиваются, и я не уверен, от сдерживаемого гнева это или от веселья. Какой-то части меня нравится мысль, что она может быть расстроена из-за того, что другая девушка проявила интерес, и что Афина может ревновать. И другая часть меня знает, что это опасный путь. То, что я позволяю себе думать о том, как было бы здорово, если бы Афина действительно была моей девушкой, иметь на неё какие-то реальные права, а не то, что я притворяюсь, что хочу обеспечить её безопасность сегодня вечером, ставит нас обоих на путь, который может привести в никуда.

Зик, парень, который со мной разговаривает, по выражению моего лица, кажется, понимает, что мне не нравится, когда он говорит о других девушках в присутствии моей нынешней.

— В любом случае, приготовься, — говорит он, пожимая плечами и оглядываясь на ринг. — Калеб рвётся в бой, так как на прошлой неделе его не было в карде.

— Я дам ему то, что он ищет. Но прямо сейчас мне нужно найти, эм… Розе подходящее место, чтобы посмотреть, как я хорошенько надаю ему по ушам.

Афина смотрит на меня, когда Зик уходит.

— Сегодня я твоя Розочка? — Нагло улыбается она, и я закатываю глаза, но она тут же идёт в атаку. — Так значит, Пикси, да?

— Она просто девушка, которой я понравился некоторое время назад. Это было больше месяца назад. Я бы сказал, почти два. Она хотела пригласить меня к себе.

— И она это сделала? — Лицо Афины старательно остаётся непроницаемым, ничего не выдавая, и я колеблюсь. Я не обязан говорить ей правду. Я могу солгать, сказать, что между мной и Пикси ничего не произошло, что я просто отмахнулась от неё и пошёл своей дорогой. Но, конечно, это неправда. Я позволил событиям зайти дальше, чем следовало, прежде чем вышел из этой ситуации. И даже если бы мне стало легче, я не хочу лгать Афине. Я никогда этого не делал.

— Да, — говорю я наконец, глубоко вздыхая. — Я пошёл с ней домой. Она подлатала меня после драки. Но дальше этого дело не зашло. Она попыталась наброситься на меня, и я оттолкнул её. Ушёл и вернулся домой.

Афина не отрывает от меня пристального взгляда.

— И ты не жалел, что не остался?

Что-то в этом вопросе кажется странным, как будто мой ответ на него имеет значение.

— Нет, — честно отвечаю я. — Я не хотел оставаться. На самом деле я с самого начала не хотел идти с ней, но она меня уговорила. Наверное, какая-то часть меня просто подумала, что я... не знаю, посмотрю, что будет. Я чувствовал себя одиноко. — Тут я замолкаю, понимая, что признался в том, в чём никогда не собирался признаваться.

Глаза Афины на мгновение расширяются, а затем она отводит взгляд.

— Тебе не нужно было чувствовать себя одиноко. Тебе не нужно было идти к кому-то ещё.

— У неё не было таких обязательств, как у тебя. Я думал... — я делаю паузу. — Я не остался, Афина. Я ушёл. На самом деле ничего не произошло. — На самом деле мне даже не нужно оправдываться перед ней, но часть меня чувствует, что я это делаю. Часть меня чувствует, что, если я сейчас же не исправлю это, не дам понять, что мне больше никто не нужен, между нами что-то будет безвозвратно разрушено. И даже если бы это было к лучшему, это не то, чего я хочу.

Афина по-прежнему не смотрит на меня.

— Всё изменилось, — тихо говорит она. — Всё это дерьмо с городом, оно уже не то, что было...

— Так и есть. — Я качаю головой, чувствуя, как у меня внутри всё переворачивается. — Вы с Дином и Кейдом, возможно, думаете, что можете что-то изменить, но вы ошибаетесь. Это будет взрыв...

— Нет. — Афина прерывает меня, её голос неожиданно резкий. — Ты ошибаешься.

Она начинает уходить, и я хватаю её за локоть. Я не позволю ей блуждать в этой толпе, не зная точно, где она находится, нравится ей это или нет. Но мне не пришлось одёргивать её, потому что она внезапно замерла, её лицо побледнело, а губы задрожали.

Она вся дрожит, руки сжимаются в кулаки, и в этот момент я понимаю, что что-то очень, очень не так.

— Афина? — Я пристально смотрю на неё. — Афина, что происходит?

Она делает глубокий, прерывистый вдох.

— Девушка, — шепчет она. — Та, что преследовала меня. Та, что помогла меня похитить. Она, она...

— Что?

Голос Афины срывается, всё её тело внезапно напрягается.

— Она здесь.

— Где?

Она медленно поднимает руку, незаметно указывая влево от себя. И тут я вижу на что, или, скорее, на кого она указывает, и моё сердце чуть не останавливается.

Афина указывает на высокую черноволосую девушку, стоящую в стороне от толпы, в крошечных шортах, которые слишком короткие для такой погоды, и фланелевой мужской рубашке, расстёгнутой так, что виден её плоский живот под укороченным топом. Но это не просто девушка.

Это Пикси.